Прохладный утренний ветер июля лизнул голубоватую тюль и перелистнул пару глянцевых страниц открытого комикса, пощекотав тебя, мирно сопящего, коснувшись твоего носа. Улицы только стряхивали с себя надоедливые росинки, но ты сейчас находился гораздо дальше, где-то в недосягаемости прохожих, в мире, где тебе уютно и по-детски тепло(нет, ты не на том свете, спокойно). И если прямо сейчас можно чувствовать на себе дыхание любимых героев, если те кажутся настоящими, будто все это — взаправду, то разве у тебя есть причины это отрицать? Всё правильно. Всё, по крайней мере, кажется таковым.
Чуть подернутые утренним светом веки дрожат, ты улыбаешься сквозь такую приятную тяжесть сна. И тебе, наверное, хорошо. Да будет так.

Итак, откинув остатки лирики, ОАО "БезКофе" приступает к итогам со спокойной душой. Ввиду количества работ, мы решили выдвинуть только три законных победителя по мнению участников, пусть двое из них и имеют равное количество баллов; в этот раз без "мнения жюри", народный победитель нам нравится. Надеемся, что вы поймёте нас.

1 место — "Восьмой", автор Name, 42 балла
2 и 3 место — "Свирепый молот любви", автор кррр
и "Храм", автор Vellior — оба по 15 баллов

Не последний турнир, друзья, спасибо вам, что нашли в себе силы хлебнуть Курсача Второго Младшего, несмотря на ленивую натуру лета. Всех мы вас любим, все вы молодцы.

Солнце со знанием дела закатывалось за борт, сойдя с зенитного пьедестала. Заставляло цикад петь. Те, конечно, не сопротивлялись.
Ты потянулся, выглянул из окна, перевесившись через подоконник — горячий асфальт постепенно остывал под натиском тихого июньского вечера, развешивая на деревьях голубоватую дымку. Для такого воздуха самого глубокого вдоха будет мало.
Впрочем, и его когда-то хватало, раньше дело обстояло иначе, — вспоминается пребывание за городом, чтение на чердаке, уроки рисованных героев, которым ты с упоением внимал...
Июнь, наверное, и создан был только для чтения. Комиксов, книг ли — какая, в сущности, разница? Ты покосился на стопку глянцевых журналов, терпеливо пылящихся уже сколько лет на комоде. Кажется, самое время.
Июнь утвердительно кивает тебе из окна, бережно подталкивая обратно в комнату — мол, насмотрелся, надышался уже, приятели ждут.
Комиксы сами лезут тебе в руки — а возражать им едва ли стоит. Поэтому, заварив чая с мелиссой, ты отправляешься снова к окну, но на этот раз — в компании. Отважных персонажей и старой кружки.
Пусть герои из твоего прошлого помогут ощутить наступающее лето полноценно, ведь раньше с этой миссией они справлялись как нельзя лучше, не правда ли? Мы тебя не задерживаем.
Чувствуй.

ЗАДАНИЕ:
Основываясь на одной из предложенных вырезке комиксов, написать свою историю(продолжение или начало, подводящее к выбранному зафиксированному моменту, — решать автору).

УСЛОВИЯ:
Один участник может предоставить две работы — одну в прозе, другую — в поэзии. Но (!) только по одной выбранной заранее картинке.
Произведения, противоречащие условиям турнира, правилам сайта и законам РФ на турнир не принимаются.
Срок приема произведений: с 11.06 по 11.07

СИСТЕМА ОЦЕНКИ:
Все участники, по истечении срока приёма, скидывают одному из кураторов личный топ-3. Рецензии по желанию. И, помимо этого, кураторы выбирают своих/своего победителя/-ей.

КУРАТОРЫ ТУРНИРА:
БезШутОк
Остывший кофе

Страница турнира.
Итоги.

P. S. Уважаемые участники, напоминаем, что отзыв должен быть кратким и обязательно содержать оценку следующих элементов:
— раскрытие темы;
— язык произведения;
— композиция;
— объем текста;
— общее впечатление.


СПИСОК КАРТИНОК:

1


2


3


4


5


6


7


8


9


10


11


12


13


14


15


16


17


18


19


20


21


22


23

Я и старикашка Дуг Коннери, мы вышли из этой игры в прятки с маленькой золотоносной жилой победителями, заработав по изрядной куче золота на брата.
— Джек, — говорит мне Дуг, — я устал от суеты. Мы с тобой здорово поработали эти три года. Давай отдохнем малость и спустим лишние деньжонки.
— Предложение мне по вкусу, — отвечаю ему. — Давай станем на время толстосумами и попробуем, каково это на вкус. Но что мы будем делать: проедемся к Ниагарскому водопаду или будем резаться в покер?
— Много лет, — говорит Дуг, — я мечтал, что, если у меня будут лишние деньги, я сниму где-нибудь домик из двух комнат, найму молоденькую служанку филиппинку и буду себе сидеть в кресле-качалке и читать «Биржевые ведомости».
— Ну что ж, приятно, полезно и без вульгарной помпы. Пожалуй, лучшего вложения денег не придумаешь. Выдели мне комнату, наймем еще одну служанку, купим «Самоучитель игры на банджо», и я тебе компаньон.
Через неделю мы с Дугом попадаем в городок Пинья, что в милях в тридцати от Денвера, и находим элегантный домишко из четырех комнат, как раз то, что нам нужно. Мы вложили в городской банк вагон денег и перезнакомились с доброй половиной из трехсот сорока жителей города. Служанок и «Самоучитель» мы привезли с собой из Денвера, и в нашей хибарке сразу стало уютно, как дома.
Знойный день уверенно стремился к концу, когда я отложил банджо и самоучитель в сторону и покинул веранду в направлении бара, где вчера у нас сложилась очень неплохая компания для игры в покер. Выйдя за калитку, я привычно кинул взор на соседский забор — в своем роде произведение искусства — кованый, со множеством завитушек. Но сегодня мое внимание привлекли не кованые изыски. За забором стояла девушка, неизвестная мне девушка.
Я никогда не был робок с женщинами и никогда не мог понять, почему некоторые мужчины, способные в два счета укротить мустанга и побриться в темноте, становятся вдруг паралитиками, потеют и заикаются, при виде кусочка кисеи, обернутого вокруг того, вокруг чего ему полагается быть обернутым.
Из ступора меня вывел сосед кузнец Смит, за спиной которого ухмылялись его сыновья.
-Привет, Джим! — сказал он, — Познакомься, это моя племянница Мэйми Картрайт. Не желаешь ли пропустить с нами стопочку?
Мы пошли в дом и засиделись допоздна. Попутно выяснилось, что Мэйми тоже не чужды музыкальные пристрастия, и она на досуге терзает банджо. Обсуждая тонкости перебирания струн, мы переместились на скамейку в сад.
Сидя с ней рядом, сделал несколько замечаний относительно одухотворенной внешности природы, расположенной в виде ландшафта и примыкающей к нему перспективы. Вечер, как говорят, настраивал. Луна занималась своим делом в отведенном ей участка небосвода, деревья расстилали по земле свои тени, согласуясь с наукой и природой, а в кустах шла громкая перекличка между козодоями, иволгами, кроликами и другими пернатыми насекомыми. Горный ветер распевал свои песни, как губная гармошка в куче жестянок из-под томата, сложенной у железнодорожного полотна.
Я чувствовал в левом боку какое-то странное ощущение, будто тесто подымалось в квашне. Это мисс Картрайт придвинулась ко мне поближе.
Я не люблю производить раскопки в недрах личных симпатий. Я придерживаюсь теории, что противоречия и несуразности заболевания, известного как любовь, дело такое же личное и персональное, как зубная щетка. Поэтому вы мне простите, если я не представлю вам полного прейскуранта тех чувств, которые я питал к Мэйми.

Спустя две недели.
В отдалении шли к концу свадебные торжества. Играла музыка, звенели бокалы, ветер доносил обрывки речей. Пожилая пара шла домой, обсуждая свадьбу.
— Какой симпатичный молодой человек! И как он на нее запал? На эту крокодилицу!
-Так коронавирус, масочный режим! Под маской, видать, толком не рассмотрел. А фигурка там ничего, неплохая.
-Так брачная ночь, утром разглядит. Как думаешь, сбежит?
— Куда он денется! Перед свадьбой старый Смит с детьми его к себе в кузню отвели, положили ногу на наковальню и как хряснут молотом. Рядом с ногой, конечно. Захочет сбежать расплющат ему ногу, не побегаешь.

Ты выучил: чувства врут, всегда тебе врут.
Мне черёд цвести на кресте. Не скули, не дёргайся:
я — никогда не умру. А когда умру –
буду жить долго и счастливо, в мире с мёртвыми.

Так убеждают самых поганых детей,
самых пустых детей: до поры не дают застыть
свежей крови, заполняя сосуды яростной тенью –
боевой кинцуги, предисловие к волчьей юности.

Откуда тебе — узнать, что такое смерть,
что для смертных она сложнее, чем остановка
метронома, чем переход на другую ветвь
развития, досрочная сдача партии, расстановка

ушебти на пыльной доске... Не выйдет, смирись:
тебе не понять нас, смертных: ты не теряешь,
ничего не теряешь — ни материал, ни смысл –
с уходом любого из, с уходом тебя. Но дай лишь

шанс прорасти сомнению, и — смотри,
вечно смотри на огонь, ревностно слушай крики...
Вера искрит в глазах обещанием новой зари –
приблизишь её, мой маленький инквизитор?

Нет, ты не сдвинешься с места. Смотри, волчонок, –
я подыхаю. Это необходимо,
и — это всё, что тебе нужно знать, никчёмный,
неспособный исполнить приказ за такие длинные

три с половиной года, неприкаянной тенью
живущий с живыми, не становясь живее.
Смотри на меня, запомни моё цветение.
Вдыхай аромат, старательно сожалея.

***

Пришел, конечно пришел, безумный щенок...
Виляй хвостом, бей хвостом, волочись у ног –
ты не готов. Не для таких крестов.
Живи, пустой. Ищи себе свой восток.

Пародия на мономиф,
В ней очередной ронин
Ищет, где пустить корни
И врасти, став монолитом.
Поначалу пусть все ровно,
Но вглядитесь в оговорку.
Терпит он одно и то же,
Каждый раз вновь прорубая
Окно в мир...

Здесь надежда пока жива,
А клинки не пили крови
Века эдак полтора,
А клинки не пели песни
Неудачливым бойцам,
Ведь Фортуна и Фемида
Не бежали впохыхах,
От страха раскрыв глаза,
Как тогда...
Здесь злой рок не проходил,
А людей не мучил выбор между бей или беги.
Не пришлось бы одному стоять спиной к цивилизации,
Между платой и жертвой горькую постигнув разницу.
Здесь ты не пытался улизнуть в альтернативу,
Тебе и не надо было
Пытаться отсечь хвост сожаления о содеянном...

Здесь царит простой закон:
Одолей здешнюю копию,
Возьми шанс на покой.
Но судьба — вокзальный шулер,
Сколько не следи за сутью
Под наперстком тебя ждет риторический вопрос
и по новой.

Ты здесь, мой друг?
Нет...
Я так не думаю.

Проблема не в людях вокруг,
Нырнул в свой же омут, отшельник.
И время не в счет тут, и дурь,
В золу обращенная чернью.

Но мы это все проходили.
Извилин достаточно, чтобы
Постичь, что исход — харакири,
Но хватит ли духа у воина?

Рефлексия ведь тоже решение?
Не мешкая, страх пересилив,
Обитель в ином измерении,
Вне вселенных былых найти бы...

Из круга выйти порочного
По точкам над и, без груза.
Укутаться в одиночество,
Холодный взгляд сделать другом.

— Ты здесь, мой друг?
— Нет...
— Я так не думаю.

"Толку от самокопаний, если яма под сортир?"
Так молчаливо горы давят — критика от тишины.
Не стоит лишнего думать,
это не голос совести.
Она измотана
воспроизведением истории.

Ты здесь.
Мой друг?
Нет, я так не думаю.

Жору трясло. Нет, не колбасило с бодуна и не плющило от ломки, а конкретно потряхивало и даже малёха подпрыгивало. От этого дискомфорта он никак не мог ухватиться за остатки сна, где тискал охуенные сисьге самой красивой девушки на свете, которая приходит только под утро вместе со стояком. Дождаться блаженной поллюции не удалось и Жора со стоном разочарования открыл глаза. Разочарования прибавилось, когда он понял что лежит на полу в проходе между креслами.
«Скотовоз?...» — мысли расплывались и никак не хотели ловиться руками. Тогда, собрав всю силу воли, он оттолкнулся ими от пола, приняв вертикальное положение, а руки засунув в карманы.
Вид круглых окон поначалу озадачил, но синева за окном поставила все на свои места: «субмарина, блеать». Проплывающие в синеве облака намекнули: «самолет, йопт». Организм напомнил: «туалет, нах». Из туалетного зеркала, нагло ухмыляясь и подмигивая смотрела какая-то красная, залупаццкая морда.
«Во ебало, как из бани», — вспомнилось Жоре, и тут же мозаика мыслей начала приобретать очертания картинки из пазлов. Накануне вечером, в первый день сбора конопли, он с друзьями, по традиции, пошел в баню…
Дверь в кабину пилотов резко распахнулась:
— Где мешок, бля!
— Медведь пришел и фьють, спи́здил. Старый такой, прошареный мишка. Он сразу в Мексику рванул, если ты не спизди́л.
— Поворачивай назад. Самолёт летит в Россию! Наша цель — Аю-Даг, а там и до Фороса недалеко. Знаю я этого Мишку…
— Соляры не хватит там кружить, а сесть негде. Будешь прыгать. Без парашюта.
— Да, похуй, — ради мешка травы Жора был способен на многое. К тому же, после вчерашнего, ему до сих пор было море по колено и горы по плечо.
Стоя на рампе, он проверил все ли взял. Карты, деньги, два ствола и страховка были на месте.
— Ну, с… — договорить Жора не успел: внушительный пинок придал ему решительности и ускорения. — Привет «Альбатросу»! — сквозь свист ветра донеслось в спину.
Приземление вышло, на редкость, удачным. Еловые ветви снизили скорость, а на самом месте падения кто-то старательно подстелил маковой соломки. От потрясения земли из окрестных нор выскочили потрясенные американские тушканы-вампиры.
— Мы сами не местные, — завели они хором и пошли на сближение, — три дня не ели..
Жора напряг бицепс:— Читать умеете? На предплечье, где обычно бьют группу крови, красовалась «пьяная змея», а под ней надпись — «КРОВИ НЕТ!» Ещё ниже, мелким банковским почерком — «сосите с ху́я!» Кровососы поникли, зашатались от голода, но сосать не стали. Гордость не позволила. Жора хотел было дать гордости звездюлин, но они уже перестали кружить вокруг головы и ничего не оставалось, как приступить к делу.
— Медведя не видели с мешком ганджубаса? Старый такой, прошареный. На пидора похож.
— Я же говорил, что он пидор!, — заверещали из толпы, — даже не поделился. Вон туда, к озеру направлялся.
Мишка сидел на берегу и самозабвенно рылся в мешке. Свисающий из пасти конопляный силос поверг Жору в ступор. С криком «кия» и ударом ноги мишкины яйца влетели в гортань, выбив недоперевареную зелень.
— Превед, медвед!
— Воистину, превед, — охуевший зверь поднял руки вверх.
— Какой ты нахер медведь, Винни-Пух свалявшийся?! Ты, сцуко, олень.
Перевернувшись, мишка глянулся в озеро.
— Не, я баран, — как следует рассмотрев отражение залупился он.
— Зачем мешок спёр, петушара вштыреный?
— Мишки очень любят шишки, — неподдельная грусть в его голосе не позволила Жоре наподдать ему ещё разок. Собрав в мешок травку с травы, он повернулся и бодрым шагом пошел на север. Домой.
Спустя неделю, одолев путь через Гоби и Хинган, переплыв Тигр и Евфрат, Жора жал кнопку звонка собственной квартиры. Дверь открыл Вася.
— Ебаный насос! Жора, где ты был?!...

Храм
Странствуя по планетам, Ай-ю Лэ составляла каталог культур и их особенностей. Ее межгалактический лайнер «Эсси» позволял создать оптимальные условия, чтобы не думать о бытовых мелочах, посвящая исследованиям максимум времени. Планета, на орбите которой сейчас находился «Эсси» официально числилась вымершей и покинутой. Неофициально сюда прибывали различные группки поселенцев, которые искали для себя новое пристанище. Имперский Совет требовал выяснить, что сейчас происходит в этом мирке и стоит ли вернуть его под свою длань или оставить в резерве. Тем более что данная солнечная система находилась на границе, да еще в спорном секторе, из-за которого в любой момент могла начаться война. А так как ресурсов для проведения масштабных исследований не хватало, то пожелание было переадресовано молодой исследовательнице, путешествующей на своем лайнере.
Ай-ю Лэ — невысокая девушка человеческого типа, прошлась по своему кабинету, собирая вещи, которые ей могли понадобиться в путешествии. Периодически, она убирала пряди серебристых волос, которые так и норовили попасть в глаза.
— Госпожа, может, проведем дополнительные исследования? — женский голос с металлическим оттенком «Эссе».
— Спасибо. Но мне вполне достаточно будет тех, что ты провела после прибытия, — ответила Ай-ю Лэ. — Воздух пригоден, боевые вирусы давно разрушены или перестали быть опасными. Да и гуманоидов ты зафиксировала, так что штатного скафандра мне хватит.
— Я рассчитала место для первичной высадки в районе заброшенного города. Населения там нет. Аборигены тоже если появлялись, то особенно не наследили. Я очень прошу, не пытайтесь выйти на контакт с местными. Не думаю, что они будут лояльны к представителям империи. А вы все же, принцесса.
— «Эссе», у меня нигде не написано, что я принцесса и тем более, что я работаю от империи.    Моя исследовательская работа требует изучения различных памятников древности. Особенно те, которые могут дать ключ к древним Тая.
— На окраине города имеется пирамидальный храмовой комплекс из трех зданий. Возможно они могут относиться к нужному периоду.
— Именно им я и хочу заняться. Правда меня смущает, что сам храм находится в городской черте и мог быть разграблен.
— Согласно историческим данным, храм действовал до последнего дня. А потом из города практически никто не ушел. Именно по этой причине будьте особенно осторожны.
— Я возьму охрану. Двух стражей будет достаточно.
— Возьмите четыре, а лучше шесть. Все же это мертвый город, — предложила «Эссе». — Я понимаю, когда речь идет о поселениях, где мы бывали ранее.
— Это мертвый город, которому не одна сотня лет. Если местные поселенцы не добрались до него, то у меня есть шанс найти что-то интересного, — улыбнулась Ай-ю Лэ . — Не волнуйся мамочка. Со мной ничего не случится. Со мной будут четыре стража. К тому же ты на связи и если что — пришлешь еще на помощь стражей.
—    Сколько тебя ждать?
— Я думаю, что для начала потрачу сутки, так как нужно найти вход в храм. Особенно если прошло так много времени, то сделать это будет сложно. Главное всегда оставайся на связи.
— Главное, чтобы ты всегда была на связи, — парировала «Эссе».
— Хорошо, мамочка. Собери мне чего-нибудь вкусненького на дорожку, — улыбнулась девушка.
— Как скажете, госпожа.
Через час, от борта лайнера отделился диск, который устремился к поверхности планеты. Силовое поле защищало от перегрева, что увеличивало скрытность и не привлекало внимание тех, кто снова начал населять планету.
Серебристый диск опустился в центре каменной площадки, окруженной руинами развалившихся зданий. К удивлению Ай-ю Лэ, каменные плиты, которыми была выложена площадь оставались целыми, и не имелось даже следа мусора, как будто ко-то специально наводит порядок.
— Эссе, я на месте, — сказала девушка, пристегивая к своему защитному костюму ранец с фильтрами для дыхания. — Выхожу во внешний мир.
—Будь аккуратна и осторожна, — послышался голос «Эссе».
— Спасибо, — ответила Ай-ю Лэ, и нажала на несколько кнопок.
Послышался тихий выдох и открылся люк. Из него на камень площади выскочили два человекоподобных существа. На них были серые комбинезоны. Головы скрывались за специальными шлемами. В руках они держали короткоствольные пневматические карабины-иглометы. Только после этого салон модуля покинула Ай-ю Лэ. На ней был серый обтягивающий стройное тело комбинезон, а на голове шлем с темной полусферой забрала. С креплений у нее на поясе взлетели четыре шара, которые тут же начали «осматривать» местность, держа ее под контролем.
— Я на поверхности. Воздух в пределах нормы, — доложила девушка, делая первые шаги по поверхности и глядя на оказания датчиков, выводящиеся в нижнем углу забрала шлема. — Снимаю шлем.
— Не рискуй!
— Не спорь. Если что я успею его надеть. Да и ты ведь меня вылечишь, не правда ли, мамочка? — мягко возразила Ай-ю Лэ.
Она сняла шлем и осторожно втянула воздух через нос. Он пах свежестью и сыростью. Тут, совсем недавно прошел дождь, а потому вся пыль была прибита к земле. Гравитация, после комфортной корабельной, была несколько выше, но костюм, со встроенными в него модулями вполне справлялся со своими обязанностями. Еще несколько осторожных шагов, за которые девушка привыкала к местности.
— Остаетесь у корабля. Никого сюда не подпускать! — приказала путешественница стражам. Сказала и пошла дальше. Туда, где вреди верхушек больших деревьев чернели камни пирамиды храма.
На дорогу ушло около часа. Чем дальше она удалялась от корабля, тем гуще становились заросли. Развалины зданий устраивали завалы, перегораживая при этом бывшие улицы. Все это скреплялось колючим кустарником, который густо разросся между высоких и могучих деревьев. Периодически, в траве проползали змеи, от чего Ай-ю Лэ вздрагивала. Кружащие вокруг нее шары изучали каждого встреченного гада, передавая сведения на ботовой компьютер «Эссе». Параллельно дублировались они и на приемник скафандра хозяйки.
И вот она — громадная пирамида храма. Ее сложили из огромных каменных плит черного цвета. Причем несмотря на то, что прошла не одна сотня лет, поверхность осталась матовой. Ни мха, ни плесени на поверхности не наблюдалось. Не было и традиционных колючих кустов или деревьев. Вокруг метра на два вообще ничего не росло. Только желтый песок и все.    Рядом с ней были сложены две башни из такого же черного камня.
— Эссе, как думаешь, что это за материал? — спросила Ай-ю Лэ, дотрагиваясь рукой до гладкой поверхности.
— Материал неизвестен. Но состояние идеальное, как будто совсем недавно построено.
— Это я и так вижу, — немного раздраженно ответила Ай-ю Лэ. — Что-то конкретное скажешь?
— Ничего. Мои анализаторы еще не закончили работу, но уже сейчас могу сказать, что подобный материал был выявлен на десяти планетах, так же в древности подвергшихся опустошению. Причем внезапному.
— Вход можешь указать?
— Ориентируйся по мелким уступам. Вход будет на двухметровой высоте. К ней должна вести лестница.
— Спасибо, Эссе.
Вход действительно оказался на высоте около двух метров и к нему вели небольшие каменные ступени. Массивные створки дверей, изготовленные из темного металла с неизвестными символами в виде изображений солнца и луны.
— Я вхожу во внутрь. Ты фиксируешь изображения? —спросила Ай-ю Лэ, осматриваясь по сторонам.
— Да, картинка пишется четкая. И сильно не рискуй. Мало кто из исследователей смог попасть в такой храм.
— Почему? — удивилась девушка. — Я читала подробные описания…
— Такие храмы не исследовались. В них просто не смогли войти. Срабатывала какая-то защита и опускалась плита. Разрушить их не удалось ни одним из известных видов вооружения или взрывчатых веществ.
— Удивительно. А они не могут относиться к эпохе Тай?
— Нет. Первоначальный Тай исчез за сотню лет до появления упоминания о первом таком храме. Возможно исчезновение как-то связано с теми, кто начал строить такие башни. Но этого никто не может объяснить.
— Ясно. Иду дальше.
Едва только Ай-ю Лэ вошла в узкий коридор, как тут же вдоль стен с обеих сторон вспыхнули шары, давая тусклый свет. С лязгом и грохотом затворилась входная дверь.
― Эссе! Ты слышишь меня? ― воскликнула Ай-ю Лэ, осматриваясь по сторонам. ― Я очень надеюсь, что ты все же продолжаешь все фиксировать.
Девушка осмотрелась по сторонам. Шары все еще летали по сторонам, изучая обстановку. И это радовало. В случае опасности, они могли стать оружием последнего шанса и средством защиты одновременно.
Коридор завершился еще одной дверью. Еще один шаг и руки прикоснулись к холодному металлу. К ее удивлению, дверь легко открылась, как бы приглашая войти. И она вошла. Перед ней раскинулся просторный зал. Высокие тонкие колонны поддерживали массивные своды нависающие над девушкой. Мгновенно вспыхнувшие шары фонарей осветили зал.
— Здесь так красиво! — сказала Ай-ю Лэ, осматриваясь по сторонам. — Что удивительно, никаких следов присутствия аборигенов. Нет пыли или иного мусора. Все очень чисто, практически стерильно, если верить сообщению модулей. Я очень надеюсь, что потом смогу провести более полный анализ. Жаль, что емкостей автономных накопителе на все не хватит.
Обойдя весь зал, Ай-ю Лэ долго не могла понять, как попасть в другие помещения пирамиды. Выйти на улицу не получится, так как и двери в зал закрылись и открываться не собирались.
Тихий скрежет заставил девушку насторожиться. Она быстро перевела двух модулей в боевой и два заняли позиции так, чтобы защитить хозяйку силовым полем.
— Эссе, это ты? Ответь, мамочка! — спросила в микрофон Ай-ю Лэ. — Тут красиво, но немного стремно. Пусто и необычно. Сейчас что-то открывается, но я не знаю что. Иду осматривать. Сразу скажу, что ничего нового не увидела. Такой культ хорошо изучен и описан. Иду искать дальше.
Девушка дошла до приоткрывшейся каменной двери. Там был узкий коридор, который тут же осветился, едва только она вошла. Зато дверь за ее спиной закрылась, отрезая дорогу назад. Казалось, что пирамида как живой организм ведет путешественницу по своим лабиринтам, желая показать ей что-то конкретное и при этом не позволяя вернуться назад.
Новый зал существенно отличался от предыдущего. Здесь было пыльно, и в воздухе витал аромат тлена. Под массивами пыли виднелись какие-то груды, отдаленно напоминающие человеческие, завернутые в толстые одеяла пыли.
Сделав несколько шагов, девушка услышала, как закрылась каменная плита, закрывая путь назад. И в этот момент откуда-то из дальнего угла послышался хруст. Такое складывалось ощущение, что кто-то переступал с ноги на ноги и наступил на сучок.
Хруст повторился, но уже с другой стороны.
— Эссе! Ты меня слышишь? — прошептала Ай-ю Лэ, делая новый шаг вперед. Зал освещался, но не так ярко, как первый. Да и идти тут было не так просто из-за наваленного мусора.
Один из боевых шаров пролетел совсем рядом с одной кучей. При этом слой пыли сошел как своеобразная лавина, открывая тусклый от времени и плесени кусок металла. Подойдя к нему, девушка рукой стерла накопившуюся грязь, открывая кирасу, выполненную скорее из бронзы, чем из металла. На ней имелась гравировка в виде двух неизвестных зверей, отдаленно похожих на кошек, только имеющих пышные гривы. Из кирасы высыпались кости, едва только исследовательница попыталась поднять находку, чтобы рассмотреть ее поближе. Неловко повернувшись, она споткнулась об очередную груду костей в странных латах. Тут же рядом, в пыли, валялось их оружие, частично проржавевшее, частично сохранившееся практически в первозданном виде. Это были мечи и наконечники копий.
— Эссе, я нашла тай! Если это не они, то… — воскликнула девушка, и тут же заставила себя замолчать, так как послышалось царапанье когтей по камню. Причем сразу с нескольких сторон. А тьма начала сгущаться, так шары оди за другим начали гаснуть.
Включая штатные фонари защитного костюма, Ай-ю Лэ двинулась прочь от того места, где несколько секунд стояла. Она спешила выйти на открытое пространство в центре зала. Может быть кто-то неведомый снова откроет дверь, через которую можно будет покинуть эту пирамиду.
Что-то мягко приземлилось за колонной. Послышался тихий хруст костей и звяканье потревоженного металла.
— Кто здесь?! — с тревогой в голосе крикнула Ай-ю Лэ, мысленно отдавая приказ переводя боевые и защитные модули в полную готовность.
Громкий визг, от которого тут же заложило уши и потемнело в глазах был ей ответом. С другой стороны последовал подобный ответ, вынуждая девушку буквально выбежать в центр зала. Перед ее взором открылся бассейн, в котором плескалась маслянистая красно-бурая жидкость.
— Что это? Надеюсь, ты меня слышишь, Эссе! Помоги мне, пришли помощь! — с отчаянием крикнула исследовательница, снимая с плеча оружие и выводя его максимальную мощность.
Тьма зашевелилась, и из нее что-то стремительно промелькнуло по потолку и тут же скрылось за колонной.
— Давай, тварь! — крикнула Ай-ю Лэ, отступая к бортику бассейна.
С грохотом обрушились с колонны несколько крупных каменных блоков. А потом на пол перед девушкой приземлилась черная гибкая тварь точно на все шесть своих конечностей. Практически мгновенно она развернулась, выпрямляясь, отрывая две передние конечности над полом. Большие желтые глаза засветились, гипнотизируя. Тонкие губы растянулись в жуткой улыбке, а затем рот раскрылся, открывая пасть с довольно внушительными зубами.
Ай-ю Лэ пыталась сопротивляться, однако руки ее стали непослушными, начали опускаться под тяжестью оружия. И вот ствол ударился о пол, что вывело ее из ступора.
— Защита! — крикнула девушка, ощущая тепло силового барьера между собой и тварью. В этот же момент два боевых шара пошли в атаку. Лазерные лучи ударились в черную шкуру, но безрезультатно.
В этот момент существо издало громкий пронзительный вопль, и ринулась вперед. Непроизвольно, девушка сделала несколько шагов назад. Споткнулась о бортик и упала в бассейн. В последнее мгновение она успела набрать полные легкие воздуха, наполненного металлическим послевкусием, прежде чем масляная жидкость накрыла ее с головой…
Пробуждение было неприятным. Голова жутко болела, а все тело ломило и выворачивало. Открыв глаза, Ай-ю Лэ увидела, что находится в том же зале, только что здесь было чище. К тому же было и светлее. Вздохнув и выдохнув, девушка улыбнулась Вокруг нее заботливо летало два шара, которые оказывали первую помощь, от чего, периодически, то там, то тут покалывало от инъекций.
— Эссе! Ты меня слышишь? — тихо спросила исследовательница. В ответ ей была тишина.
Ощупав себя, Ай-ю Лэ убедилась, что ничего не сломала во время падения. Только сейчас осмотрелась. Она находилась в бассейне, но в совершенно сухом. Вокруг нее была только мягкая подушка пыли. Кряхтя и постанывая, она поднялась на ноги и подошла к стенке бассейна. До верхней части бортика было довольно высоко, но на противоположной стороне виднелись ступеньки каменной лестницы. А потому она отправилась туда. Периодически, под ногами что-то похрустывало, но что это могло быть, девушка старалась не думать.
Поднявшись по ступеням, Ай-ю Лэ увидела такой же зал, в каком была некоторое время назад, до своего падения в бассейн. Сразу ей показалось, что все увиденное ранее было плодом воображения, но вот куски камня валяющиеся там, где их сбросила перед прыжком тварь, следы ее приземления и даже обломки двух разбитых модулей валялись в пыли, говорили об обратном.
Осмотревшись, девушка увидела свое оружие, валяющееся возле бортика. Тварь позаботилась о том, чтобы использовать дальше было нельзя, просто смяв корпус.
Пользуясь тем, что в помещении стало значительно светлее, девушка двинулась вдоль колонн, осматриваясь по сторонам. Это позволило ей увидеть узкую лестницу, уходящую куда-то вверх. Возле лестницы было значительно чище, и там валялись скелеты в странных кирасах и шлемах, рядом с ними были мечи. Все это покрывала не только пыль, но и кроваво-красный мох или что-то подобное.
— Эссе! Я не знаю, пишешь ты или уже все закончилось. Только сомневаюсь, что это тай. Такие латы не вписываются в основное описание данной расы, не соответствуют технологическому развитию данной цивилизации. Ты видишь эти символы? Эти знаки? Все это очень интересно, но требует дополнительного анализа. Надеюсь, что картинка твари тоже была сохранена. Я бы не хотела с ней встретиться еще раз, но, следует понять, кто она…
Шаркающие шаги послышались слева за колоннами. Судя по звуку, двигалось несколько человек или существ. Они приближались к ней, оставаясь невидимыми. Она ждала вопля твари, но на этот раз в зале царила относительная тишина. И только это шарканье.
Справа от девушки послышались глухие стуки и треск. Что заставило ее занервничать и начать пятиться к лестнице.
— Я поднимаюсь наверх. Тут, внизу, становится уж больно оживленно.
Один из скелетов зашевелился, слепо пытаясь найти опору, чтобы подняться. Его зубы начали клацать, а в глазах засветились зеленоватые огоньки.
Второй скелет задрожал и рассыпался на отдельные фрагменты, зазвенев кирасой. В этот же момент из-за колон показались многочисленные фигуры с зелеными огоньками глаз. У кого-то в руках были мечи, кто-то поднялся не целиком. Однако все они уверенно двигались вперед.
Тихий шорох заставил девушку посмотреть вверх, откуда он раздавался и Ай-ю Лэ замерла, увидев сидящую тварь. Похоже ту самую, которая уже атаковала ранее. Теперь та замерла на потолке и пристально наблюдала за воинством, ворочая головой то в одну, то в другую сторону. Она перемещала по мере продвижения мертвецов.
Очнувшись, Ай-ю Лэ побежала по ступеням вверх. Где-то на середине пути, она обернулась и увидела, что ее никто не преследует. Наоборот, зал начал медленно погружаться во тьму.
— Та тварь каким-то образом контролирует мертвецов. Она их подняла и направила в атаку. К счастью, есть лестница, а высоко впереди виднеется светлый проем. И я надеюсь, что в темноте не собьюсь и не упаду. Последнее крайне не желательно, так как я не знаю, что может таиться в темноте, что вот-вот накроет меня. Если ты слышишь меня, Эссе, то я жду спасательный модуль на верхней площадке пирамиды… Я сомневаюсь, что мне позволят пройти тот же путь назад.
Сколько длился подъем, Ай-ю Лэ не знала. Она сбилась со счета, а кромешная тьма, которую с большим трудом пробивали два фонаря защитного костюма. И только оказавшись возле прямоугольника проема, за которым виднелось буйство зелени и где было значительно теплее, чо в этом мраке.
— Эссе, выйди на связь! Ты меня слышишь?
Тихое шипение и цокот со скрежетанием когтей известило, что тварь никуда не делась. Оба шара устремились на звук и тут же засверкали лазерные лучи, обжигая мрак.
Последний рывок и вот уже Ай-ю Лэ на каменной площадке. Она находилась где-то в центре пирамиды, откуда виднелись густые джунгли. И никакого даже намека на развалины города.
По обе стороны вверх вели две узкие лестницы. Выбрав левую, девушка полезла вперед, стремясь оказаться как моно выше. Возможно, оттуда она сможет увидеть свой посадочный модуль. Кроме того, может там связь будет лучшей.
Тварь вырвалась из проема, издала вопль, после чего прыжками рванулась за своей добычей. Остановившись, Ай-ю Лэ посмотрела на настигающую ее тварь и улыбнулась. Связи нет. Да и местность совсем незнакомая. А потому, стоя на очередной площадке уступа, девушка решила дать бой. Вот только под рукой у нее практически ничего не было. Практически ничего, если не считать небольшого ножа из сверхпрочной моностали. Но это уже оружие самого последнего шанса. Короткое лезвие клинка не такое грозное оружие по сравнению с острыми зубами, которые она видела в пасти твари.
И вот, когда существо рванулось в последнем прыжке, а девушка отступила назад, прикрываясь одной рукой и занося для удара вторую руку с зажатым в ней ножом, произошло что-то неожиданное. Раздалось хэканье и что-то крупное впилось в тело зверя, сбивая его в полете. Туша отлетела в сторону и замерла там. Ай-ю Лэ с удивлением посмотрела на мужчину в цветастой рубахе и длинных штанах защитного зеленого цвета, прошедшего мимо нее прямиком к лежащему существу. В руке он держал оружие с длинным стволом. При его приближении, тварь попыталась встать, но раздался выстрел и глаз исчез, оставляя большую дыру из которой потекла темно-красная кровь.
— Ты посмотри! Какой великолепный экземпляр! — сказал он.
Ай-ю Лэ было странно, так как предыдущие слова, которые он произнес, показались тарабарщиной. А вот эти поняла сразу.
— Я где нахожусь? — с трудом подбирая слова из роящихся в ее голове, произнесла девушка.
— Ну, как вам сказать, милая леди, я не знаю, как вы здесь оказались, но это Перу, тысяча девятьсот тридцатый год от рождества христова. Ну, можно еще сказать, планета Земля, — добавил он, осматривая необычное одеяние девушки.
— Я не сильно понимать вас, но Земля, это где? — Ай-ю Лэ поморщилась от головной боли. Язык, а котором говорил мужчина был ей знаком, так как в Академии, где она проходила обучение, были представители королевства Асакс, говорящие на языке, который они называли инглиш.
— Ну… Как сказать, Земля — это планета. Вращается вокруг Солнца. А что конкретно вам нужно сказать? Лучше скажите, как вас зовут? Как оказались здесь, в богом забытой глуши.
— Мое имя Ай-ю Лэ. Я исследовала развалины города и вошла в эту пирамиду… — девушка с сомнением осмотрелась и увидела, что пирамида как раз и не та, в которую она вошла. Тут был серый камень, местами заросший кустарником и травой.
— Красивое имя. Ай-ю Лэ. А я Джек Шэпард. Занимаюсь изучением древностей и в частности этой пирамиды, — мужчина осмотрелся и вернулся к убитой им твари. — Это просто чудесный экземпляр! Просто великолепный! Если с нее снять шкуру, то можно будет очень выгодно ее продать. Возможно хоть это окупит мою экспедицию в эти джунгли!
— А что вы ищите? — спросила девушка, подходя к мужчине.
— Согласно легендам, где-то тут был источник жизни. Вот вам ничего не попадалось?
Ай-ю Лэ сразу покачала головой, а потом вспомнила про бассейн в центре зала и хотела сказать о нем, но потом вспомнила, что с ней там произошло, об толпе скелетов и о возможных новых тварях и промолчала, только покачав головой еще раз.
— Жаль. Я пробовал спуститься по внутренней лестнице, но там такая тьма, да и лестница где-то на середине обрывается пропастью, — сокрушенно сказал мужчина. — Кстати, а как вы тут оказались? Я потратил целый день, чтобы найти проход и способ подняться наверх ко входу. Даже пришлось заночевать на площадке.
— Я не знаю. Я просто зашла и вышла. Я не знаю, что мне дальше делать, — сказала она и вдруг из ее глаз потекли слезы. Только сейчас Ай-ю Лэ поняла, что вряд ли сможет вернуться домой. Что прежний ее мир потерян навсегда.
— Ну, не плачь! Все будет хорошо. Та вообще из какой страны?
— Империя Алькартан. Третий сектор восьмого вектора…
— Ты это о чем? Какой сектор? Какая империя? — с удивлением сказал Джек Шэпард.
— Я ничего не знаю! — разрыдалась Ай-ю Лэ. До этого момента она считала себя сильной и вполне способной справиться с любой проблемой. Тем более, что была такая родная и заботливая «Эссе» и ее боевые системы. Всегда можно было вызвать помощь или получить дополнительную информацию. А вот сейчас… Этот незнакомый мир, незнакомые существа. И этот сильный и, в чем-то даже красивый мужчины по имени Джек Шэпард. И все же она одинока. И это тяготило…
— Девушке не обязательно много знать. Ладно, займемся, помолясь, — сказал Джек, вытаскивая мачете из тела твари. Вот только едва только сталь покинула плоть, как в этот же момент туша начала съсеживаться, стремительно разрушаясь.
Отпрянув от той черной бесформенной массы, в которую превратилась тварь, мужчина и его невольная спутница столкнулись. Непроизвольно, тонкая кисть девушки оказалась в ладони мужчины. Они посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Все это произошло так спонтанно, что на некоторое время стояли и смотрели, не имея ни возможности, ни желания оторвать взгляд.
«Ай-ю Лэ! Срочно отзовись!»
Динамик устройства связи буквально разорвал этот невероятный контакт.
— Эссе? Ты на связи? Ты где? — оживилась девушка.
— Открываю портал. У тебя будет две минуты. Если не успеешь, то никогда не сможешь покинуть это варварское место. Навсегда останешься в варварском мире.
— Где этот портал?
— Входишь на лестницу, спускаешься вниз и окажешься на выходе из храма. И поспеши, мои энергоресурсы все же конечны.
— Извини, но мне пора, — с печалью в голосе сказала Ай-ю Лэ.
— Это твоя Эссе, кто она? — спросил Джек Шэпард.
— Бортовая биологическая интеллектуальная система. Извините, но мне пора. Прощайте.
Ай-ю Лэ побежала по лестнице вниз. Разогнавшись, она едва не полетела по инерции в пропасть, но сильные руки ухватили за пристегнутый шлем и втянули назад.
— Вы так поспешно бежали, что не подарили мне поцелуй.
— Как это? — опешила Ай-ю Лэ.
— А вот так! — Джек Шэпард поцеловал девушку в губы. Если вначале они были плотно сжатыми, то вскоре приоткрылись, расслабившись. — Теперь ты меня не забудешь! А я не забуду тебя. Давай, беги, только осторожно там. Темно и пропасть…
Ай-ю Лэ как бы очнулась и вошла в проем. А затем был бег по ступеням вниз. Видимо, батареи фонарей начали заканчиваться, так как свет получился тусклым, едва освещая истертые и полуразрушенные каменные ступени. Вот впереди показалась пропасть провала, однако еще шаг и вот она вырвалась из душного помещения на черные ступени. Перед ней стояли ее стражи. Они сопроводили хозяйку до ее кораблика и быстро заняли свои места в нишах. Дверцы закрылись и вскоре диск, окутанный силовым защитным полем, взлетел в небеса.
— Эссе, как ты меня нашла? — спросила Ай-ю Лэ быстро снимала защитный костюм, стремясь оставить вместе с ним все страхи и тревоги.
— Я зафиксировала хроноволну, произвела расчеты и смогла связаться с тобой. К счастью, мне хватило энергии открыть портал.
— Все данные по координатам сохрани в памяти. Мне они пригодятся. И собери все записи из носителей. Нужно все проанализировать и подготовить отчет.
— Будет исполнено. Нашли что-то интересное?
— Более чем. Причем настолько, что буду требовать придание планете особого статуса и отправке на ее поверхность научной экспедиции. Причем под моим руководством. Думаю, что у отца хватить влияния на научников, чтобы все решить в самые кратчайшие сроки.
— А если не хватит?
— Тогда соберу тех, кто будет готов и сама начну работы. Рассчитай энергостанцию, чтобы обеспечить открытие портала и поддержание его продолжительное время, — приказала Ай-ю Лэ, накидывая халат и удобно устраиваясь в кресле. — А сейчас я очень хочу есть и спать.
—    Курс домой?
— Ну да. По самому короткому маршруту. Я надеюсь, что Джек Шэпард не забудет то что обещал…