Надежда Павловна нашла себе товарку, сторожила здешних мест, и под её руководством занялась фитнесом — тренажёры, баня, сауна, бассейн, массажный кабинет. Мы с Дашенькой на пляж. Искупавшись, грелись на песке. Она поведала.
Вчера к ней подошли футбольные матроны.
— Ты чья?
Даша растерялась.
— Я с Лёшей Гладышевым.
— Это новенький, из молодёжки.
— Фигурка вроде ничего. Слышь, как тебя? В проспекте будешь сниматься?
— В каком проспекте?
— В обыкновенном — наши ребята в игровых моментах, и мы на обложке в футбольной форме с обнажённым бюстом, без маек и бюстгальтеров.
— Нет, — сказала Даша. — Я не буду сниматься без майки и бюстгальтера.
— Да и правильно — тут смотреть не на что.
— А её Гладышева то ли возьмут в ЮАР, то ли нет.
— А если возьмут, то в запасе просидит весь чемпионат.
Последние реплики меня не тронули.
— Как это смотреть не на что? — возмутился и поцеловал Дашину грудь, ту её часть, что неприкрыта купальником.
Она накрыла мои уши ладошками, заглянула в глаза.
— Что ты делаешь?
— Люб…. буюсь. — почувствовал позыв страсти. — Жарко, искупаемся?
— У нас в домике прохладно. Идём.
Даша встала. Я задержался.
— Билли.
— Слаб ты, Создатель, все чувства на виду.
В двухместном домике действительно не было жары. Пахло сосновой хвоёй или смолой. И ещё духами.
Даша вертела в руках тюбик с кремом.
— Мама на массаж пошла.
— Давай я тебе сделаю. Это что за мазь? Ложись на живот.
Освободил спину от бретелек бюстгальтера и полупрофессионально размял её, втирая крем.
— Позволишь? — потянул вниз резинку плавок.
Даша без слов приподняла таз. Касаясь её ягодиц, бёдер, лодыжек, не испытывал жгучей страсти — Билли чётко контролировал организм.
Закончив со ступнями, попросил:
— Повернись.
— Ой, — Даша повернулась и закрыла глаза ладошками.
Но руки её мне тоже были нужны — я их размял, растёр, разогрел.
Даша лежала передо мной в первозданной красе, пряча девичий стыд под дрожащими ресницами. Я массировал ей груди, живот, низ живота, наслаждался её доверчивостью и был рад, что не завожусь от страсти.
— Всё, — сказал, поцеловав большой пальчик её восхитительной ножки. — Ты жива?
— Иди сюда, — Даша протянула ко мне руки….
А вот теперь, Билли, отдохни. Отстегнул браслет с запястья и прильнул к любимой. Мне хотелось целовать её всю-всю. Но Дашины ладони вновь и вновь возвращали мою голову на исходную позицию — наши губы встречались и не расставались, покуда в груди хватало воздуха.
— Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя, — шептала Даша как заклинание, отдавая тело моим ласкам.
Вдруг в какой-то момент она застонала, закатила глаза, выгнулась дугой, захрипела. Потом и хрип прекратился, только конвульсии сотрясали тело.
Бог мой! Дашенька, что с тобой?
Встряхнул её за плечи, пытаясь вернуть сознание. Вытер ладонью кровавую пенку с губ. Потом вспомнил про оптимизатор.
Билли, выручай!

Едва серебряный браслет обвил запястье, окаменевшие мышцы расслабились, и Даша рухнула спиной в кровать. Слабый стон сорвался с её губ, и груди заволновались от частых и глубоких вдохов.
Слава тебе, Господи!
Даша открыла глаза.
— Лёша, прости меня.
— Что это было?
— Прости меня, прости, — Даша уткнулась лицом в подушку, и плач сотрясал её тело.
— Успокойся, успокойся, — шептал, целуя её плечи, спину, ягодицы.
— Прости меня, я подлая. Я хотела, чтобы у нас всё получилось, и чтобы ты на мне женился.
— Ну, что ты казнишься? Я хочу на тебе жениться.
— Это всё из-за квартиры, из-за зарплаты твоей. Нам негде жить и не на что. Мы решили с мамой окрутить тебя.
— Ну что ты говоришь? И квартира твоя и зарплата. Ведь я же люблю тебя.
— А я-то люблю другого!
Меня как обухом по голове. Опять Жека-инвалид, достал ей-бо.
А Даша продолжала:
— Там на заставе у папы солдат служил — Максим Кравченко. Мы и сейчас с ним переписываемся. Прости меня, Лёша, ладно?
Оптимизатор продолжал действовать — Даша совсем успокоилась, утёрла слёзы кулаком, потянула простынь прикрыть наготу.
— И что мне делать?
— Не знаю, — Даша всхлипнула, вздохнула тяжко, потянула к себе одежду. — Отвернись.
Я вышел. И ушёл. Не знаю, что делать. Не знаю.
Когда спала жара, на футбольном поле состоялась игра — основной состав против скамейки запасных. За два тайма по тридцать минут закатили нам четыре безответных мяча. Очень хотелось отличиться, да видно день не мой, и оптимизатора не было.
Я видел ухмылку главного и недоумённое пожатие плечами второго тренера — смотрели они в мою сторону.
Погодите, господа, ещё не вечер.
Вечером провожали гостей. Расстаёмся теперь до конца чемпионата, если конечно не вылетим на ранней стадии. Дашенька была грустна, а Надежда Павловна встревожена — всё посматривала на нас.
Даша сжала мою ладонь:
— Прости меня, Лёша.
Собрав всю твёрдость духа, заглянул в её глаза:
— Наверное, не вернусь в Россию. Хочу отличиться на чемпионате и получить приглашение в какой-нибудь закордонный клуб.
— Это из-за меня?
— Так или иначе, квартира ваша — можешь вызывать своего Максима в Москву. Ты позволишь? — отстегнул с Дашиной руки оптимизатор.
— Что это?
— Магнитный браслет. Нервы успокаивает.
— Я почувствовала.
— Прощай, Дашенька. Будь счастлива.
— Я буду думать о тебе, Алексей.
И на том спасибо — хотел сказать, но промолчал.
Даша с Надеждой Павловной вошли в автобус, а я подался в жилой корпус. Долго после отбоя не мог уснуть. Ворочался.
Сосед по комнате Санёк Анюков зарычал:
— Ты спать думаешь?
— Как же спать, если думаешь?

— А не пошёл бы ты…. на природу.
Так и сделал — цапнул с тумбочки оптимизатор и выбрался из корпуса. Ноги принесли к домику, где ночевали Даша с Надеждой Павловной, где мы чуть было не стали близки. Где услышал горькую правду — у неё есть другой.
Сел, спиною привалясь к мачтовой сосне, один-одинёшенек на всём белом свете — не любый даже милой.
Бедняжка — шептала хвоя, — испей смоляного аромата.
Луна дула щёки — в дураках, герой, остался.
Что вы понимаете? Надел оптимизатор.
— Поговори со мною, Билли.
— Хотел без меня все дела сделать?
— Без тебя не получается. Что такое с Дашей?
— Астма. В тяжелейшей, между прочим, форме. Девочка чуть не задохнулась.
— Ты спас её, спасибо, Билли.
— Я её вылечил.
— И ей не надо ложиться в клинику?
— Теперь нет.
— Это хорошо. Плохо то, что она меня совсем не любит.
— Думаешь, этого солдатика сразу полюбила, как увидела? Нет, поухаживал он, побегал за ней. И тебе придётся.
— Нет, Билли, её сердце уже выбрало — третий лишний.
— Лишним должен стать Максим.
— А нужна ли суета? Не проще довериться судьбе?
— Ты хочешь, чтобы родилась Настенька? Хочешь? А впрочем, это тема будущего — впереди у нас чемпионат.
Через две недели мы улетели в ЮАР.
А до того были тренировки, игры — основняк на скамейку. Спуску мы им не давали, так как знали, что не все здесь присутствующие попадут на чемпионат — будет отсев.
Исполнил коронный дриблинг и вкатил пузырь в нижний угол под растянувшегося на газоне Акинфеева. Второй тренер со скамейки подскочил. А импортный брылы отвесил и мне после игры:
— И что ты хотел этим изобразить? Запомни, сынок, футбол — игра коллективная.
Итак, мы в Южно-Африканской республике.
Опущу впечатления перелёта и экзотику страны буров. Первый матч, самый первый матч чемпионата мы играли с хозяевами поля. Жара, рёв трибун, чернокожие парни прыткие такие, загнали наших ребят в штрафную и лупили, лупили по воротам. Казалось, вот-вот…. Но время шло, а табло смотрело на игру двумя нолями. А из гостевой ложи наблюдал за матчем сам господин местный президент. Возле него кубок стоял, который — пресса сообщила — он обещал лично вручить автору первого гола чемпионата.
У нас не было замен после первого тайма. Если тренеры рассчитывали на ничейный результат, то ребята с задачей справлялись. Кого-то менять, значит менять рисунок игры, а может, и поставленные задачи. Мы сидели на скамейке, болели и ни на что не надеялись.
Но он хитрым был, наш главный тренер из Голландии. На шестьдесят пятой минуте соскочил с места, забегал вдоль кромки поля, махая руками. Потом бросил взгляд на скамейку запасных. Второй на полусогнутых к нам:
— Игнашевич, Билялетдинов разминаться. И ты, Лёша.
Это мне. Мы стянули трико и запрыгали по тартану, разогревая мышцы.
В это время в комментаторской будке Гусев:
— Я вижу, разминаются защитник, полузащитник и нападающий. Тактический ход или тройная замена? Если выпустит Гладышева, значит, усмотрел щербинку в обороне южноафриканцев. Ну что ж, наш главный тренер известен миру, как мастер сюрпризов. Завистники зовут его Счастливчиком, забывая, что за каждой удачей стоит тонкий расчёт…

Главный у кромки поля ломает пальцы за спиной. Второй в полушаге, ушки на макушке — ловит каждое слово.
Соперник поменял нападающего — давление нарастает. Трибуны ревут, требуя гола. Наши отбиваются без всякой мысли — лишь бы мяч подальше от ворот. То и дело в штрафной свалка, паника.
Семидесятая минута. Главный бросает что-то через плечо второму. Чью назвал фамилию? Мы вытягиваем шеи — кому повезло?
— Гладышев, — помощник грозит мне кулаком. — На поле.
Что за жест? Попробуй, не забей — так надо понимать? Да забью я, успокойтесь.
Помощник рефери осмотрел мои копыта, поднял табло, привлекая внимание судьи на поле. Оптимизатор прозрачен, иначе б отобрал, если увидел.
Гусев в свой микрофон:
— Всё-таки Гладышев, ну-ну…. Посмотрим, что хочет сказать этим наш футбольный стратег.
Ко мне на поле подбежал Аршавин:
— Что Гус сказал?
— Ничего, Михалыч кулак показал.
— Вперёд не рвись — там ловить нечего. Помогай обороне.
Ну-ну, поучи меня играть, Андрюша.
Семьдесят четвёртая минута матча. Гусев:
— Я смотрю за Гладышевым — пять минут на поле и мяча не коснулся. Мандраж дебютанта? А надо ли в таких ответственных матчах проверять молодые силы?
Алдонин рявкнул, пробегая:
— Ты присядь, утомился, небось.
Три подряд очень опасных удара по воротам. Один отразил Акинфеев, два штанга. Мяч выбили из штрафной, но не далеко, к угловому флагу. Анюков выцарапал его из ног папуаса, обыграл ещё одного, поднял голову, осматриваясь. У меня мурашки по спине — вот он момент! Рванул по краю — Саша, дай! И он услышал мой мысленный позыв. Или увидел начатое движение. Длинный диагональный пас всем за спину.
Два защитника, последний оплот обороны, передо мной, несутся к тому месту, куда опустится мяч. Опережаю их буквально на мгновение и легко, одним движением, обыгрываю обоих.
Футболистам известен этот приём, когда мяч носком одной ноги накидывается на пятку второй, и он — оп! — летит через голову вперёд. Только я проделал это на скорости и в тот самый момент, когда из длинной передачи он опускался на землю.
Два защитника остались за моей спиной и без мяча. Они столкнулись даже. Конечно, то была ошибка — не следовало атаковать обоим сразу. Расслабились — мяч во втором тайме за среднюю линию почти не выходил — и поплатились.
Дал сильный пас себе на ход. В том был умысел выманить воротчика из рамки. И он клюнул — кинулся к мячу, надеясь опередить меня. Да где там! Я обыграл его и перепрыгнул, бросившегося в ноги с явным желанием сфолить.
Путь к рейхстагу был расчищен.
Вколотил мяч в сетку, подобрал и помчался с ним по кромке поля вдоль беснующихся трибун.
— Вот что мы хотели сказать! — рявкнул Гусев в микрофон и пустился в пляс по комментаторской кабине.
Плясали второй тренер с врачом команды, положив руки на плечи, уткнувшись лбами. Главный вертел головой, поправляя отсутствующий галстук. Митрофаныч утирал слёзы, плакал, не стесняясь.
Пока соперники устанавливали мяч в центре поля, Аршавин поднял руки над головой, привлекая внимание команды.
— Играем на Гладыша, — влепил капитан кулак в ладонь. — У него пруха.
Пруха позволила мне за четыре минуты до окончания матча вкатить ещё один гол.

Получил мяч в центральном круге, и четверо наших ребят сыпанули вперёд, растягивая оборону по флангам. Передо мной остались только три защитника, которых без особого труда обыграл на скорости и вколотил пузырь в нижний дальний от вратаря угол.
Президент ЮАР не снизошёл до меня с обещанным кубком. Но я ничуть не проиграл: выскочила на поле чернокожая красотка, мисс Африка. Папуаска, а хорошенькая. Она вручила приз и прицелилась чмокнуть в щёку, а я, ловкий парень, извернулся, и наши губы встретились.
В далёкой Москве Даша и её мама сидели у телевизора. Голы их не вдохновили, а вот последний эпизод….
— Смотри какой…, — Надежда Павловна покачала головой.
А меня несло на волнах славы в пучину порока. Покидал поле с кубком в руке и красоткой подмышкой. Попараци насели — что да как, каковы, мол, впечатления, планы на будущее, прогнозы?
А один спрашивает:
— Ваши желания в эту минуту.
Ну, я и выдал:
— Кубок мира и Жанну Фриске.
Кубок понятно, но зачем про певичку ляпнул? Не знаю. Может, думал, Даша услышит, приревнует, и всё у нас наладится.
Даша выключила телевизор.
— Мама, Максим скоро в Москву приедет, Кравченко. Можно он у нас поживёт?
— У нас? — усмехнулась мудрая Надежда Павловна. — Быстро ты квартировладелецей стала.
Групповой турнир выиграли без драматических коллизий. По накатанной схеме — полтора тайма команда изматывала противника в многоэшелонированной обороне, а потом выходил я, забивал один, два, три гола, и мы праздновали победу. Возглавил список бомбардиров и стал узнаваем на улицах. Пресса обо мне такие дифирамбы сочиняла, что…. Да что говорить, толпа без кумиров жить не желает — ей надо на кого-то походить, кому-то соответствовать.
Когда половина команд паковала чемоданы, звёзды мировой эстрады устроили в мою честь концерт на центральном стадионе столицы. Народу набежало, хотя входной билет как на финальный матч. Рыцари гитары и микрофона клялись мне в искренней любви. А я подумал, зачем всё это одному, и подался на подиум в центре поля.
— Друзья, спасибо вам. Но в далёкой России живёт девушка Даша, которая не хочет ответить мне взаимностью на любовь. Эту песню я исполняю для неё.
И исполнил. Кто в ладах был с русским, подпевали:

Я лишь хочу, чтобы взяла букет
Та девушка, которую люблю….

И все, кто выходил после меня, адресовались:
— Милая Дашья, это исполняется для вас….
В один вечер имя скромной девушки, приехавшей в Москву с пограничной заставы, стало известно всему миру.
Явился в Первопрестольную Максим Кравченко. Даша занесла его спортивную сумку в мою комнату и потащила парня на улицу. Ей не терпелось показать красавицу столицу.
Но во дворе дорогу им преградила шпана.
— Ты что, убогий, горя хочешь? Ещё раз увидим рядом с этой девушкой, на куски порвём.
Максим уехал в тот же день, а Даша загрустила.

Подруги позвонили Жанне Фриске в день открытия чемпионата. Вечером поп-звезда добросовестно дождалась спортивных новостей у голубого экрана и выслушала мой необдуманный ответ дотошному попараци.
— Да как он смеет? Сопляк! Мальчишка! — сказала и успокоилась.
И забыла. Но когда Олег Газманов разродился на очередной шедевр «Вперёд, Россия!», обещавший поставить по стойке «смирно» не только офицеров, но и всю страну от мала до велика, он сразу вспомнил эпизод. И примчался к Фриске.
— Исполни, Жанночка — сам Бог велел.
Звезда посмотрела, подумала и согласилась.
День какой-то праздничный в Москве был, да мы ещё подарок подкатили, выиграв групповой турнир — молодёжь повалила на свежий воздух. На сцене поп-дивы тусуются, внизу бескрайнее море голов. Выходит Жанна Фриске в длинном белом хитоне с обнажёнными плечами, ладонь на сердце, другая к толпе широким жестом — ну и, «Вперёд, Россия!». Благоговейная тишина внизу, а потом взрыв восторга. Нескончаемые — браво! бис!
Жанна вышла ещё раз, долго кланялась — не унимается толпа. Исполнила последний куплет — народу мало. Ещё четыре раза являлась звезда на эстраду. На пятый вышел другой исполнитель. В него пластиковые бутылки, свист и улюлюканье.
Администратор:
— Жанна, выручай.
Фриске пела до грачьей темноты. Спас её от восторженной толпы праздничный фейерверк.
Через пару дней позвонил ей известный футбольный меценат:
— Сколько вам надо, чтобы исполнить желание нашего кумира? Миллион? Два?
— Что я не русская? — возмутилась Жанна.
— Хорошо, — сказал Роман Абрамович. — Но позвольте оплатить ваш перелёт в ЮАР, гостиницу и ресторан.
В тот день мы отправили в нокаут сборную Камеруна. Я только прилёг в номере после водных процедур, Митрофаныч семенит:
— Там из спонсорского совета, хочут видеть.
Начинается, подумал, сейчас торговать будут, как раба на невольничьем рынке. Но ошибся. Мне вручили проспект или что-то вроде пригласительного билета в респектабельный ресторан. У подъезда ждал лимузин.
Сам главный ресторанный менеджер перехватил на входе с желанием проводить к поджидавшему месту. Я шёл за ним, а пожиратели устриц и прочих гадостей вставали, приветствуя, и шлёпали в ладоши. И дамы их вставали и шлёпали.
Последней встала Жанна Фриске за нашим столиком. Великолепная Жанна Фриске, в белом платье, с ниткой чёрного жемчуга на открытой шее. Весь вид её и взгляд вопрошали — ну, как я тебе?
Ты прекрасна, спору нет.
Поцеловал ей руку и придвинул кресло. Угомонились, наконец, все прочие остальные.
Рассказать, что мы ели? У вас слюнки побегут.
О чём говорили? Обо всём помаленьку.
Оставим эту тему, а то вам захочется узнать, что мы делали в номере.
Утром вернулся в расположение сборной, а после завтрака вместе со всеми поехал на тренировку. Импортный наш тренер только головой покачал на мою отлучку — со спонсорами не поспоришь.
Романтичный ужин наш не обошла вниманием пресса, и застолье показали в новостях.
Надежда Павловна оторвала взгляд от голубого экрана:
— Он что, совсем-совсем тебе не нравится?
— Теперь о чём-то поздно говорить, — вздохнула Даша, ненавидя женщину с ослепительной улыбкой и чёрными жемчужинами на шее.

Предложения контрактов — один другого заманчивее — посыпались, как из рога изобилия.
— Тебе нужен агент, чтоб разобрать всю эту хренотень, — советовал Михалыч, второй тренер.
Председатель спонсорского совета позвонил.
— Не советую, Алексей, спешить, — сказал Абрамович. — Станешь чемпионом, помогу определиться.
Президент, не какой-то компании, а всей Федерации Российской позвонил администратору сборной:
— Вы смотрите там, Гладышева не профукайте.
Премьер страны тоже любил футбол и был жестче в высказывании:
— Если Гладышев останется за кордоном, вы нам тоже станете без надобности.
В полуфинале сразились с испанцами. По-настоящему, без компромиссов. За нами должок был с европейского первенства, и ребята упирались с удвоенной энергией. К моему выходу на табло горели две единицы. Удвоил наш показатель, послав мяч по очень кривой дуге, с угла штрафной в дальний верхний угол ворот, за спину их стражу.
А потом возникла свалка, и какой-то Хулио наступил мне шипами на бедро. Лопнула кожа, брызнула кровь. Билли снял болевые ощущения и кровь унял. Но судья остановил игру и показал Педриле жёлтую карточку. Осмотрел мою ногу, приказал лечь на газон и вызвал санитаров с носилками. Пока обрабатывали рану, морозили да перевязывали, игра закончилась. Потомки Дон Кихота потрусили с поля битые.
После матча сделали рентгеновский снимок — кости в порядке. Да я и без них знал. Вечером в ванной осмотрел рану — три глубокие царапины рассекали кожу, от паха до колена синела гематома.
— Билли, что за ерунда — утратил профессионализм?
— Если всё это уберу сейчас, доктор команды очень удивится, и пойдут нехорошие слухи. Они тебе надо?
— А если меня тренер не пустит на игру?
— Всё может быть, но надежда умирает последней.
Бразильцы были убедительны против французов, перечеркнув все надежды ещё в первом тайме. В послематчевом интервью грозились раскатать нас всухую в финале, а меня нейтрализовать.
Но я боялся тренера — вот кто действительно может нейтрализовать. Доктор делал перевязку четырежды в день, и Билли к началу финального матча свёл почти всю синеву и царапины затянул. Но повязка оставалась, а тренер даже не спросил, смогу ли я играть. Ни меня, ни доктора. Однако фамилию внёс в заявочный список.
И на том спасибо.
Игра пошла под диктовку латиноамериканцев. Мы оборонялись, оборонялись…. Время шло. На табло ноли.
Семидесятая минута матча. Заволновался стадион, побежали волны по трибунам. Неясный гул сформировался в многотысячный рёв:
— Гла-дыш! Гла-дыш! Гла-дыш!
Ребята с поля запоглядывали на скамейку запасных. Мы на главного, а тот безмолвствовал — неподвижная фигура у кромки поля, стоял он дум великих полон.
Два тайма отыграли в ноль. Грядут два добавочных по двадцать минут. Ребят не пустили в раздевалку, тренера на поле. Две замены он сделал, одну держал — надеюсь, под меня.
Надежды рухнули в первом добавочном тайме — за восемь минут бразильцы умудрились вкатить нам две безответные плюхи.
Всё, мандраж угас, осталась горечь поражения.
Главный уволокся на своё место и не рыпался больше к полю. Судья дунул в инструмент, и ребята побрели меняться воротами.
Неясный гул возник на трибунах.
— Смотри, смотри, — толкнул в локоть Дима Сычёв.

На электронном экране под табло светилось Дашино личико.
Вот чёртовы папарацци, раскопали!
Даша плакала — световая слеза катилась по её щеке. А ниже строка: «Милый, спаси Россию».
Меня будто пружиной подкинуло со скамьи — помчался к главному:
— Смотри! Смотри! Видишь? Я иду на поле.
— Иди, сынок.
Выходя, поцеловал оптимизатор на запястье — пособляй, Билли.
И началась заруба.
Бразильцы подустали, конечно, крепко. Первый гол я так и забил, обогнав защитника. Мы стартовали одновременно к мячу, который катился к угловому флагу — я от средней линии, он от вратарской. Двойная фора, но я обогнал его, обыграл, втиснулся в штрафную. Уложил на газон ещё двоих. Впрочем, сами легли, бросившись под ноги — удержать меня уже не было сил. И мяч вколотил так, что воротчик проводил его безнадёжным взглядом.
Второй Аршавин забил с пенальти, когда с меня трусы пытались стянуть и майку порвали, завалив на пяточке — такая борьба после двух часов отчаянной битвы титанов.
Трибуны встали и уже не опускали седалищ в кресла, требуя по-русски:
— Шай-бу! Шай-бу! Шай-бу!
И я сделал это. Я забил бразильцам третий, победный гол. Виват, Россия!
Лежал на газоне и смотрел на воротчика. Он лежал на газоне и смотрел на меня. Мяч за его спиной катился к последней черте, и некому было преградить ему дорогу.
Я лежал на газоне и смотрел на вратаря бразильцев. Кажется, он улыбнулся. Настоящий футболист ценит красоту игры. Да, они проиграли, но достойному сопернику.
Игра закончена. Шёл к кромке поля и прихрамывал. Откуда боль? Ах да, у меня бинт на бедре.
— Твои проказы, Билли?
— Так героичнее смотришься.
Оттеснив папарацци, на тартане подошли ко мне двое. В тёмных очках, в тёмных костюмчиках. Спецлюди, то есть, люди из спецслужб — не иначе. Мобилу в руки сунули.
— С вами хотят говорить из Москвы.
Начинается. Высочайшее поздравление?
— Алё.
Из далёкого далека Дашин голос.
— Здравствуй, Лёша. Поздравляю. Ты вернёшься? Мы с мамой ждём.
Рука с трубкой задрожала, взор затуманился.
— Билли!
— Плач, Создатель, плач — Настеньке родиться.
И я плакал в объективы папарацци.
Таким и запомнился этому миру.

7

За что не люблю ментов?
За умственную ограниченность. Специфика работы, скажите, не по правилам игра, и всё такое прочее. Но ведь не все ж вокруг преступники. Я вот лично ни одного не знаю, чтоб на свободе разгуливал. А этим везде мерещатся, куда не глянут.
Шёл на электричку, арбуз дорогой прикупил. Ну, скажите, похож был на преступника?
Тупорылый сержант откуда-то взялся:
— Ваши документы.
А где хранить паспорт человеку в шортах, тенниске и бейсболке? Сам не видит, что в руке у меня сетка, а не барсетка?
— Нету, — говорю, — документов, дома остались.

— Придётся задержаться, — и в говорилку свою. — Пятый, пятый, я шестой — машину на привокзальную площадь.
— Вообще-то я на электричку спешу.
— На следующей уедешь, если отпустим.
— А в чём собственно дело? У вас ориентировка на мой фейс? Покажите.
— Грамотный? Скажем, парень, ты мне просто не понравился.
— Так ведь и я к тебе, сержант, любви ни грамма не испытываю. Может, разойдёмся?
— Пойдёшь, когда разрешу.
— Слушай, сержант, ты в каких войсках в армии служил? Наверное, во внутренних? Поближе к желудку или прямой кишке?
Ну, не сдержался — морда тупая, а гонору….
— Хамишь, сучара?
Он пнул арбуз в сетке — легонько, носком форменного ботинка — а тот возьми и лопни. У меня ажна щёки побелели от расстройства. Сквозь зубы ему:
— В рог давно не получал?
Он ударил меня дубинкой. Быстро выхватил из-за спины и обрушил на голову. Да только не для того она у меня на плечах, чтобы всякий недоумок, пусть даже из милиции, бил по ней, когда ему вздумается.
Увернулся и ткнул блюстителя под дых ладонью. Он на колени брякнулся, рот раскрыл, глазёнки выпучил. Что, голубчик, забыл вздохнуть? А арбузу, каково от твоего ботинка?
Размахнулся сеткой и по бестолковке — получай, сержант, награду. Он меня резиновой дубинкой хотел, а я его спелой ягодой.
Упал сержант — фейс в арбузном соке.
— Убили! — пронёсся крик по площади.
— Вот он, вот! — мужик какой-то ко мне несётся и пальцем тычет. — Держите!
А я и не думал бежать — на, держи, смелый такой. Мужик мимо с пальцем наперевес.
УАЗик ментовский выруливает. Сейчас сержанта подберут, очевидцев со свидетелями допросят и меня ловить начнут. Как раз времени до электрички дойти.
Не побегу, ни за что не побегу — иду, сам себя убеждаю. Даже не оглядываюсь.
— Эй, паренёк, — до сердечной боли знакомый голос окликнул из серебристой Ауди, стекло тонированное опустилось, и ручка помахала. — Садись, подвезу.
Ну, как не сесть, ручка-то женская, по всему видать — прелестная.
Сел. Менты на площади сгрудились, сержанта очухивают. А мне и дела нет — интрига нервы щекочет.
— Кто вы? Почему голос ваш знаком?
— Только голос? — изящным жестом незнакомка сняла солнцезащитные очки.
Бог мой! Мирабель! Но какова. Белые брючки и туфельки белые. Шляпка широкополая, с белоснежным страусиным пером — у миледи должна быть такая. Но вот чего не было у шпионки французского кардинала — белой блузки, едва-едва стягиваемой бриллиантовой застёжкой под высокой грудью. Помнится, у моей возлюбленной размера на два поменьше была.
Не перестаю дивиться причудам параллельных миров.
— Мирабель?
— Ага, кажется, мы действительно знакомы, — взгляд, речь и жесты самоуверенной светской львицы.
Откуда это у скромной содержанки? А вот голос прежний — голос сирены, зовущей в ночи.
— Только почему я тебя не помню?
— Зачем же позвали?
— Хотела сказать, напрасно рискуешь — этих остолопов кулаками не убедить. И увезти отсюда.

— Так увезите.
Мирабель запустила двигатель, развернула машину и не спеша покатила с привокзальной площади, вливаясь в общий поток автомобилей. Что там предпринимали менты по моему розыску, осталось позади, стало фактом пережитым, и требовало забвения.
— Куда?
Назвал дачный посёлок.
— Ну, или ближайшая остановка электрички в том направлении.
— Отвезу, а ты расскажешь, от кого узнал о моём имени.
А почему не рассказать? Надоело врать и напускать на себя менторский вид — всё-то я про вас знаю. Параллелики такие же люди, как и мы, в этом убедился ещё в первый визит в Зазеркалье. Это Билли нудит, что они де наше отображение. Разобраться — и не ясным станет, кто есть чьё отображение, где изначальное звено, а где производное.
… «Ауди» упёрся подслеповатыми фарами в стальные ворота виллы. Мирабель выключила двигатель и погасила их. Слышней стала канонада надвигающейся грозы.
— Пожалуй, останусь у тебя ночевать — заслужил: ни одной, наверное, женщине не плели такую чушь, добиваясь расположения.
— Вы мне не поверили?
— А ты хочешь, чтоб тебе ещё и поверили — не много ли в один вечер?
Господи! Конечно, это не Мирабель. Не моя Мирабель. Думал, открывая ворота и пропуская «Ауди» под навес возле гаража.
— Билли, откуда эта миледи с внешностью и голосом моей возлюбленной?
— Отражение реального мира.
— Чувствую, с немалыми погрешностями.
— Ну, так отправь восвояси.
А я пригласил.
Вообще-то, дача не моя. Я её охранял и жил в маленькой сторожке в углу сада.
Мирабель эта метаморфоза ничуть не расстроила. Рухнула на широкую, в пол-избенки, постель, откинув руки за голову.
— Чем угощать будешь кроме баек?
Растерянным взором окинул обитель — на столе и полках книги, пробирки, мензурки с реактивами. В шкафчике….
— Есть пакетики китайской лапши.
— Экзотика студенческой жизни? Восхитительно! Но для романтичного ужина скудновато. Не находишь?
Пожал плечами. Я вообще обходился без пищи, исполняя роль тутошнего Алексея Гладышева — биолога-недоучки, но с амбициями Нобелевского лауреата. Даже арбуз нужен был для опытов — обитатель садовой лачужки стоял на пороге величайшего открытия вечности растительной жизни без репродуктивных способностей.
— В багажнике машины кой-чего для пикника — слетай, пока дождь не начался.
Слетать не удалось — ливень застиг и вмиг промочил до нитки. Вернулся с пакетами — Мирабель на кровати не было. Она сидела за столом и просматривала мои записи.
Возникла неловкая пауза.
— Дождь?
Я молчал. Весь мой вид требовал ответа — что это значит? по какому праву?
— Я только хотела узнать: всё ли ты врёшь, — оправдалась Мирабель, забирая у меня пакеты со снедью. — Освободи стол.
Пришлось довольствоваться объяснением.
Гостья извлекла на свет Божий и водрузила на рабочий стол сторожа-алхимика коньяк, вино, деликатесы в банках, колбасы и соки
— Ножи, вилки, чашки, ложки есть?
Я стоял в углу, спиной к Мирабель, и тянул с себя намокшую одёжку.
— А ты отлично сложен.
Оглянулся. Мирабель присматривалась ко мне оценивающим взглядом.

— Отвернитесь.
— Ой, ой, ой! Благородная девица. Мужчинам идёт нагота. Будь я тобой — вот так бы по улицам ходила. Стой, стой! Не одевайся. Уравняемся.
Мирабель разделась очень быстро. И не отворачиваясь. И не требуя от меня отвести взгляд. Даже поощряла:
— Нравлюсь?
За окном была ночь и грохотала гроза. Голая Мирабель сидела на кровати, я в кресле без ремка на теле. Стол с яствами барьером между нами. Мы тяпнули коньячку по рюмашке, смаковали винцо, зажёвывая дольками консервированных фруктов.
— Ты не хмелеешь. А мне хочется быть пьяной.
— Зачем?
— А вот. Давай по полному.
В руках у нас двухсотграммовые стаканы с коньяком.
— За что?
— За нас. За эту ночь. За то, чтоб утром мы расстались и никогда больше не встретились.
На мою удивлённо вздёрнутую бровь Мирабель пояснила:
— Настоящая любовь может быть только мгновенной, разовой, как искра Божья, как молния. А потом начинается привыкание, сожительство, порабощение. И ложь…. Ложь…. Ложь! Самое отвратительное в этой жизни.
— У вас был несчастный брак?
Мирабель замахнула коньяк в несколько торопливых глотков, спрыгнула с кровати, метнулась к двери, распахнула, шагнула за порог, обернулась.
— Ха-ха-ха! Была ли я замужем? Я похожа на женщину, способную променять свободу на семейную каторгу?
Она разметала волосы по плечам, вскинула руки к разверзнутым небесам, и они щедро кропили её ладное тело крупными частыми каплями, более похожими на струи. Освещали стрелами громовержца. Грохот его колесницы придавил окрестность, сады и крыши, но не Мирабель. Она скакала в луже у порога, размахивая руками, то ли райской фурией, то ли адской гурией.
— Студент, кончай журиться, айда плясать.
Но меня не увлекала вакханалия.
— Тогда грей постель, — приказала гостья.
И я с охотой нырнул в кровать, до подбородка натянул ватное одеяло. Будто бронёй прикрылся — вернулись уверенность и ирония.
Мирабель сушила волосы полотенцем, изящно изгибая стан. Мой взгляд ей не понравился — она поджала губки.
— Теперь слушай сюда. Из того, что ты рассказал, правда, что мы с мамой жили на Готланде, и нарекла она меня Мирабель. Отец был русским моряком и после её смерти забрал к себе. Назвал Машей. По паспорту я — Мария Сергеевна Забелина. Закончила юрфак и по распределению попала в столицу. Работаю судьёй в районном суде Москвы. Встречался ли мне человек по фамилии Гладышев? Да. И оставил о себе самые негативные впечатления.
— Вот как! — я тоже был не против поджать губы.
— Владимир Константинович, занимался фармакологией — разрабатывал и внедрял новые лекарства. На том и попался. Один из рекомендованных им препаратов был недоработан и повлёк ряд смертельных исходов. Но следствие провели безграмотно и обвинение развалилось. Я вынесла оправдательный приговор, хотя сомнения в обратном отсутствовали напрочь.
— И всё?
— Нет, не всё. Владимир Константинович страшно боялся на суде и своё счастливое освобождение из-под стражи истолковал неверно. Он почему-то решил, что обязан сим произведённому впечатлению, и решил его развить. Начал присылать цветы, подарки….
— Он был женат?

— Говорил, что разведён. В его квартире я не заметила женского присутствия.
— У вас родился мальчик?
— В том то и дело…, — Мирабель вытерла ноги, скомкала полотенце и швырнула в угол, где ворохом лежала моя сырая одежда. — Выпить хочешь?
— С тобой не интересно, — на мой отрицательный жест.
Налила рюмку коньяка, замахнула глотком. Двумя пальцами выудила из банки дольку ананаса, отправила в рот.
— Не интересный ты, говорю, собутыльник, посмотрим каков в постели.
Гостья погасила свет и нырнула под одеяло. Прильнула прохладным телом.
— Дверь открыта, — попытался сдержать её натиск, избавляясь от оптимизатора.
— Пусть, так романтичнее.
— Так был у вас ребёнок или нет?
— Потом все разговоры, — Мирабель обвила мою шею и прильнула губами. — Потом….
…. Гроза отдалилась, но невидимый во мраке дождь продолжал стеной качаться за порогом. Мирабель дотянулась до сигарет на столе, щёлкнула зажигалкой, высекая пламя.
— Не кури, — попросил я.
— Это хорошие сигареты, — Мирабель направила мне в лицо струйку дыма. — Зацени.
— В той жизни ты не курила.
— И родила мальчика твоему отцу.
— Костю.
Мирабель швырнула смятую сигарету в чёрный проём двери.
— В этой жизни всё не так. Гладышев подсыпал мне отравы, и случился выкидыш.
— Вы расстались?
— Потом было много мужчин, но никто из них не смог сделать меня матерью.
— Ты утратила способность рожать?
— Увы.
Мне стало жаль Мирабель. Притянул её голову на своё плечо, поцеловал макушку.
— Хочешь, помогу?
— Ты гинеколог?
— Я биолог и занимаюсь репродуктивной генетикой растений.
— Какая связь?
— Это сложно объяснить непосвящённому, но, если ты хочешь ребёнка, он у тебя будет.
— Нет, наверное, уже поздно в моём возрасте.
— Ерунда. Сколько примеров в мире…. Главное, чтоб желание было.
— Хорошо, юноша. Я хочу иметь от тебя ребёнка. Мы обсудим это утром. Ты отдохнул? Набрался сил? По пять капель примем и продолжим. Вино, коньяк? Нет, я смешаю коктейль, который сделает тебя могучим.
Мирабель позвенела посудой в темноте, вернулась ко мне.
— Прими.
Мы чокнулись и выпили.
Наверное, она что-то подмешала в пойло — какое-нибудь реактивное снадобье, делающее мужика неутомимым. Семнадцать потов сошло, я всё никак не мог излить свою страсть. Настонавшись, нарыдавшись, накричавшись подо мной, Мирабель готова была отойти ко сну:
— А ты продолжай, продолжай — я люблю вот так засыпать. И просыпаться.
Ну, уж дудки! Мы тоже не пальцем деланы. Извлёк из-под подушки оптимизатор и защёлкнул на запястье. В то же мгновение ощутил оргазм и через минуту провалился в небытиё.
Пробуждение было не лучшим в моей жизни. Да что там, совершенно отвратительным. Головокружение, тошнота, сушняк. Такое ощущение…. Не подмешалась ли простуда к похмелью?
— Ты куда смотрел, Билли?

— Тяжковато?
— А то. Небось, за грехи караешь?
— Бог свидетель — всю ночь за твою жизнь сражался.
— С кем, если не секрет?
— О, это изощрённейший из ядов — растворяется в крови бесследно. Ни какой криминалист не докопался бы до причины смерти.
— Меня пытались отравить? — открыл глаза, повертел головой.
Мирабель в сторожке не было. И никаких следов вчерашней нашей пирушки. Только моя мокрая одежонка лежала кучкой в углу. И полотенце сверху.
— Что это было, Билли?
— Думаю, любовные игры царицы Тамар.
— Полагаешь, она сознательно пыталась отравить меня? Зачем?
— Видно, не важный любовник — одноразовый.
— К чёрту иронию — мне действительно весьма отвратно. Впору аспирин глотать.
— Потерпи немного — кровь дочищу.
Мы снова в Зазеркалье. Мой двойник, тутошний Лёшка Гладышев, студент биофака МГУ, отличник и государственный стипендиат, победитель всевозможных олимпиад, активный участник Студенческого Научного Общества, сделал гениальное открытие.
Суть его в следующем. Жизнь — не будем говорить обобщёнными категориями, а поскольку автор идеи ботаник, то и имел в виду жизнь растений — бесконечна. Природа определила её механизм плодоношением. Это решение поставленной задачи, но не единственное, решил наш герой. Более того, работала творческая мысль, это решение перечёркивает все остальные возможные. Производя на свет Божий плод, растение выносит себе смертный приговор, освобождает жизненное пространство для следующих поколений. Если переписать этот, заложенный природой алгоритм, любой представитель флоры будет существовать бесконечно, не страшась старения и естественного отмирания. То есть, нет семян — нет и повода покидать белый свет.
Это революционное предположение Алексей озвучил на заседании СНО.
Ну что, реакция была вобщем-то предсказуема. Издевательские смешки вместо «браво!» и «ура!», покручивание пальцем у виска вместо аплодисментов.
— Я докажу! — хлопнул дверью докладчик и покинул альма-матер.
Что он мог доказать? Чтобы изменить заложенный природой алгоритм, надо, как минимум, знать генетический код объекта. Для студента-недоучки это весьма и весьма проблематично.
— Сопьётся и умом тронется, — спрогнозировал Билли мрачные перспективы гения. — Надо помочь.
— Помоги, — не загорелся я. — Подсунь анализатор или лучше аппарат по изменению генетического кода с функциями анализатора.
— Прыткий такой! С ними надо уметь обращаться.
— Научи.
— Чем так утомился? Не хочешь больше в Зазеркалье?
— Вот именно, Зазеркалье. Перевёрнутый мир. Сексуальные здесь Никушки там недотроги. Дашенька интриги плетёт….
— А четверокурсник Алексей Гладышев додумался до того, что тебе, дипломированному выпускнику биофака, и в голову не приходило.
Умеет спорить виртуальная скрипучка. Убедил, короче. Загнали мы душу гения в пятки, и балом начал править я. Впрочем, конечно же, Билли — мне достались побегушки.
Нужно было семя представителя однолетних растений. Если с ним всё выгорит, то с многолетками будет проще. Для этих целей и купил арбуз, а тут сержант тупоголовый — «пойдёшь, когда разрешу». Ну, и….
Не сдержался, что говорить, но семечку арбузную не забыл сунуть в карманчик шорт, покидая место побоища.
Потом Мирабель — безумная ночь с грозой и отравлением.

— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально. То есть, хотел сказать, работать можно.
— Ну, и ладушки. За дело. — Билли не терпелось.
Вынырнув из постели в чём мать родила, поместил арбузную семечку в анализатор и подключил ноутбук. Эксперимент начался. На мониторе заплясали цветные змейки — Билли приступил к расшифровке генетического кода. А я, натянув трикушку и застиранный тельник, занялся утренним моционом. Пробежался, искупался….
Через час.
— Как дела, Билли?
— Ну, в принципе, мне всё понятно — куда и как надо бомбить, чтобы это изменить.
— Бомби, стервятник Геринга.
— Останется посадить в горшочек и наблюдать в течение нескольких месяцев.
— Надеюсь без меня?
— Результаты арбузных опытов передам двойнику менделеевским сном, так что в принципе наша миссия завершена, если бы не пара обстоятельств. Менты московские с ног сбились, разыскивая обидчика сержанта — угораздило же тебя. Да ещё Мирабель — наверняка Их Честь просматривает в газетах криминальные вести, отыскивая заметочку о свеженьком трупике на известной виллочке. Не найдя, озадачится. Словом, плодотворный получился визит — на рупь помог, на два напакостил.
— Может, оставить ему оптимизатор?
— Нет уж, сам заварил — сам расхлёбывай.
— Дать сержанту в лапу — по бестолковке он уже получал.
— Если возьмёт, а нет — тебя осудят годика на два общего режима.
— Тогда Мирабель, её надо перетянуть на нашу сторону.
— Уверен, что получится?
— Не очень, но с этой стороны угроза масштабнее.
Разыскать судью Марию Сергеевну Забелину большого труда не составило.
Вот я уже в зале заседаний, где она ведёт процесс. Строгий костюм под судейской мантией и лицо прекрасное сурово. Голос подкачал. У жрицы Фемиды должен быть беспристрастный глас, чтобы осужденные с лёгким сердцем шли на зону — приговор им вынес сам Закон.
Увидела меня в толпе присутствующих, запнулась на полуслове, но справилась и закончила фразу. Замельтешил, заёрзал её взгляд — обвинитель, адвокат, подсудимый, свидетели и я. Путаться стала Их Честь в собственной речи — чего доброго, процесс сорвёт. Мне этого не надо. Поймал её взгляд, кивнул на дверь — обожду, мол — и покинул заседание.
В скверике сижу напротив дворца правосудия, на двери посматриваю.
Люди вышли, курят не расходятся — перерыв, должно быть. Автозак подходит. Ага, засадила Мирабель бедолагу обвиняемого. Сейчас выведут. Нет, смотрю, как вошли вдвоём — вдвоём и вышли. Дорогу пересекли и ко мне.
— Гладышев? Алексей Владимирович? Пройдёмте с нами.
— А в чём собственно дело?
— Там объясним.
Подводят к автозаку, предлагают загрузиться.
Эй-эй, ребята, что за шутки?
Ребят уже четверо: ещё двое в камуфляже не грубо, но настойчиво автоматами в будку подталкивают.
Поставил ногу на ступеньку, оглянулся на зарешёченные окна, — из какого наблюдаешь, дорогая? Ну-ну….
В отделении мне ничего не стали объяснять, просто заперли в просторную камеру без нар, стола и стульев — один нужник в углу. Или, как его по-тюремному — параша.
Сел спиной к стене, ноги вытянул и к Билли:
— Что-нибудь понял?

— Яснее ясного: вызовет следователь, покажет постановление об аресте, подписанное известной рукой, и….
— И?
— Короче создал ты проблем двойнику — земной от него поклон.
— Что делать?
— Ждать, думать, держать себя в руках.
— Обещаю. Теперь помолчи — вздремнуть хочу.
Не пришлось. Стальная дверь открылась, и вошёл сержант, арбузный крестник. За ним ещё четыре неандертальца в погонах. Ухмыляются. Дубинками в ладошки шлёпают — азарт нагоняют. Быть потехе!
— Встать! — орёт сержант.
— Оклемался? — вежливо, даже вкрадчиво интересуюсь.
— Ну, падла, щас урою! — и на меня с дубинкой.
Я и подниматься поленился, только ногу выставил, и сержант с разбегу ткнулся в неё причиндалами.
Ой-ой-ой! Глядите на него, согнулся, как роженица.
А вы что рыла вытянули? Бегом сюда. На показательные выступления мастера айкидо в застенках МВД.
Взгляд упал на незакрытую дверь — так вот он путь к свободе. К чёрту цирк! Добил сердешного ребром ладони по сонной артерии и за остальных. Никого не обидел.
В коридоре пусто. В дежурке дежурный. Пристукнул его в кресле и урну на голову водрузил. Перевёрнутую, понятно.
— Это лишнее, — ворчал Билли.
Я и сам понимал: дежурный капитан ни причём.
— Как я тебе?
— Ни одного лишнего движения, как впрочем, и разумного. Что теперь с двойником будет?
— Да с таким открытием его в любой стране на руках носить станут — считай, Нобелевский лауреат.
— Чешем к канадской границе?
— Может, всё— таки попробуем с Мирабель договориться?
— Наивняк.
— Что ты понимаешь в женских сердцах?
— Ах, ну да, ну да….
Билли взломал сайт известного учреждения, и из интернет-кафе я вышел с домашним адресом судьи М. С. Забелиной. Обманув домофон, проник в подъезд. На трели входного звонка никто не ответил. Набрал по мобильнику номер домашнего телефона, приложил ухо к двери — ага, трезвонит. Трезвонит, но трубку никто не поднял — пуста квартира.
— Не судьба, — с облегчением посетовал Билли.
— Ерунда. Тусуется где-нибудь в ночном клубе. Подождём.
— Дождёшься — ментов с пушками. За твой разбой в отделении весь город на уши поставлен.
— Пусть себе. Здесь им ума искать не хватит.
— Основная ошибка всех на свете неудачников — недооценка противника.
— Какие предложения?
— Смотаться.
— Есть другое — проникнуть в квартиру через форточку.
Опущу перипетии вознесения на высотный дом путём левитации. Ничего сложного — рраз, и на балконе. Главное, чтоб никто не видел.
В квартиру проник через форточку.
Гнёздышко царицы Тамар было уютненьким — с моим не сравнить. Обошёл, не включая свет, все помещения, чтобы убедиться, в своём полном одиночестве, и плюхнулся в кресло поджидать.

— Слушай, не вижу признаков порока — всё так пристойненько.
— А он может уходить корнями в голубое детство. Или с отцом твоим, опять же, принеприятнейшее было знакомство.
— Билли….
— Понимаю, сложно быть объективным.
— Это не объективизм, это отсутствие полутеней в образах. Отец бросил мою мать, но он любил меня. Костя стал негодяем, потеряв генетическую память, но он был моим братом. А ты сортируешь людей на плохих и хороших по сумме слагаемых поступков. Истории известны примеры, когда закоренелые преступники становились национальными героями.
— Это ты себя обеляешь — накостылял ментовскому отделению, а в кармане изобретение на Нобелевскую премию. Ты продукт другой среды, иного общества — здешний житель непременно подчинился бы сержанту, и….
— Но ведь он был неправ.
— …. и не было б конфликта.
— Чёрт с ними, ментами — поговорим о Мирабель.
— Тебе повезло, а скольким нет. Сколько она отправила на тот свет разовых своих любовников?
— Она не могла этого делать — судья.
— И заметь, справедливый. Впрочем, одно другому не мешает, а в госпоже Забелиной прекрасно уживается.
— Билли, в голове не укладывается: почему параллелики — плоть от плоти нашей, кровь от крови — так не похожи на нас.
— Обстоятельства, Создатель, обстоятельства лепят из вас людей среды. Какова она, таковы её обитатели.
— И какие нужны, чтобы из прекрасной женщины, судьи, сделать похотливую отравительницу?
— Считаешь, ковыряясь в чужих грязных поступках, человек закаляет собственную добропорядочность? Как бы ни так! Он постоянно находится на грани искушения — ведь другие могут.
— А страх неотвратимости наказания?
— Добавляет адреналину.
— Ну, хорошо, сейчас придёт хозяйка квартиры, и мы её подробно расспросим.
— Станет она говорить….
— Попытаемся.
Около полуночи заскрежетал ключ в дверном замке. Голос Мирабель:
— Всё, капитан, дальше провожать не надо.
Мужской голос:
— Позвольте осмотреть квартиру — минутное дело.
— Кто здесь может быть, и как бы он сюда попал? Нет, капитан, войдёте посмотреть, потом чаю попросите, а я устала. Нет, нет, идите уже — я хочу спать.
— Хорошо. Спущусь к машине, а вы через пять минут помаячите с балкона. Вас не затруднят, а мне будет спокойнее.
— Договорились.
Дверь щёлкнула английским замком, Мирабель сбросила в прихожей туфли вошла в гостиную, включила свет и увидела меня.
— Ты?
— Извини, без церемоний — надо поговорить.
Мирабель справилась с растерянностью, потянула из ушей драгоценности.
— Надеюсь, ты с добрыми намерениями?
— Исключительно. И потому ты можешь смело пройти на балкон и помахать провожатому.
— Они нашли меня в казино, — сказала Мирабель, отворяя дверь на балкон. — Сказали, что ты сбежал, и моя жизнь в опасности.

— Соврали дважды. Во-первых, известное учреждение покинул хоть и против желания его обитателей, но без спешки. А во-вторых….
— Во-вторых? — Мирабель скрылась на балконе, потом появилась и зашпингалетила дверь. — Уехали. А во-вторых?
— Как же могу покушаться на жизнь человека, которого люблю?
— Сколько угодно примеров. Тебе какой напомнить, из литературы или истории? Прости, переоденусь.
Хозяйка квартиры скрылась в спальне. Явилась в домашнем халате.
— Кофе хочешь?
— Если только за компанию.
Мирабель вышла из кухни не с двумя дымящимися ароматом чашками на подносе, а с никелированным пистолетом, уставившимся в мой лоб чёрным зрачком ствола.
— Извини, — сказала, присаживаясь на тахту, — мне так удобнее. Так о чём ты хотел со мной поговорить?
Я проглотил растерянность, как комок в горле. Ну, раз человеку так удобнее….
— Мир, в котором я живу, прекрасен — там нет вражды и злобы, безудержной погони за жёлтым дьяволом. Все люди счастливы и заняты любимым делом.
— Читала о таком у братьев Стругацких.
— Если угодно. Я одинок в том мире, ты в этом — почему бы нам не соединить наши судьбы? Я буду любить тебя, Мирабель.
— Не расслышала — я что получу с этого союза?
— Я буду любить тебя.
— И только то?
— Мы родим ребёнка и воспитаем его.
— Врёшь ты всё.
— Что мешает проверить?
— Лучше пристрелю, и газеты напишут: «Судья Забелина обезвредила опасного преступника».
— Тебе нужна такая слава?
— Развлечение.
— Не боишься гнева Фемиды, застрелив невиновного?
— Неповиновение представителям власти, сопротивление, нанесение телесных повреждений, незаконное проникновение в чужое жилище, шантаж…. Да тебя, дорогой, на всю десятку строгача можно размотать.
— Признание в любви, по-твоему, шантаж, а что тогда отравление?
— Вот видишь, ты всё-таки пришёл обвинять.
Ствол пистолета, глаз Мирабель и мой лоб сошлись на одной линии.
— Странно жизнь закручивает сюжеты — в той жизни ты спасла меня, пожертвовав собой.
— Время платить по счетам. Ты унесёшь в могилу мою тайну.
— Ты больна, любовь моя. Доверься, я излечу тебя.
— Ты неплохо держишься — не ползаешь в ногах, вымаливая жизнь.
— Ты не сможешь убить меня.
— Смогу, не сомневайся.
— Если ты нажмёшь курок, ты убьешь не меня — саму Любовь. Ради всего святого убери пистолет. Что мне сделать, чтобы ты поверила?
— Как загнул! Хочешь жить? Поползай на коленях: я тебя всё равно пристрелю, но минутой раньше, минутой позже — есть ведь разница.
Смотрел в глаза напротив, полные стального блеска и решимости, даже злорадства (над чем?) и засомневался, к чему мои разглагольствования — она исполнит задуманное.
— Хочешь денег, Мирабель, много денег?
— Откупиться желаешь?

— Спасти двойника. У него в кармане изобретение на Нобелевскую премию, а за спиной ментовские ищейки, тобой кстати натравленные. Помоги ему выпутаться из передряги. Поверь, Алексей Гладышев в долгу не останется.
— В каком, говоришь, кармане? Выкладывай.
Я выложил арбузную семечку на подлокотник кресла.
— Издеваешься?
— Отнюдь. Из этой семечки вырастет нестареющее растение.
— И в чём соль?
— За это открытие гарантирована Нобелевская премия.
— Ерунда.
Зрачок пистолета настырно сверлил мой лоб.
— Мы жили в доме под платанами у самого моря. После твоей смерти в нём завелись две кошки. Думал, в чёрную воплотилась Костина душонка, а оказывается это две твоих половинки. Мне повезло там: я был знаком со светлой.
— Теперь и с тёмной.
— И жалею об этом. Позволь мне уйти
— Куда ты собрался, Гладышев-младший? Если за смертью, то она здесь.
И в тот момент прозвучал выстрел, негромкий, как хлопок шампанского.
Едва уловимое движение головы, и пуля, минуя цель, застряла в спинке кресла.
— Неужели ты не поняла, меня невозможно убить: я — человек другого измерения. Разве только….
Отстегнул с руки серебряный браслет. Зачем? Быть может, очищал душу перед той, из-за меня погибшей Мирабель.
— Теперь стреляй.
И прозвучал второй выстрел.
Пуля пробила грудную клетку и остановила моё сердце.
Прибывший эксперт следственной бригады констатировал мгновенную смерть на месте преступления, ибо разыскиваемый органами правопорядка гражданин Гладышев А. В. незаконно проник в квартиру судьи Забелиной М. С. с целью…. Ну, явно не благотворительной. И был застрелен бдительной хозяйкой.
После проведения следственных мероприятий, труп погрузили в скорую и отвезли в морг. Следующим днём туда проник инструктор перемещений и забрал из бренных останков в контактор мою страждущую душонку.
Вот я на диванчике флаера, на руке оптимизатор, Билли в сознании.
Ворчит:
— Довыпендривался — угробил парня. Как биолог ты ему в подмётки не годишься. Такой гений, такой гений…!
Что сказать? Все там будем — цинично. Молчу — пусть выговорится. Даже поддакиваю:
— В чём ошибка?
— Ты — никудышный актёр, не умеешь вживаться в образ. Заполучил тело, и по барабану все условности — гнёшь свою линию. А надо вникать в обстановку, подстраиваться, учитывать коньюктуру, играть, словом. Неужто и к седым волосам не понял, что обстоятельства людьми управляют, а не наоборот?
Слушать слушал, но не соглашался.
— А те личности, что историю делают, тоже по течению плывут?
— И очень даже ловко, пристроившись к самой стремнине.
— Как же лидеры, которые впереди идут и за собой ведут?
— Миф: никуда они не идут и никого не ведут — ловко балансируют на гребне людского водоворота. Это тоже искусство, тебе, кстати, недоступное. Главное — вовремя озвучить формирующуюся в массах волю, и тебя назовут лидером.
— Говоришь убедительно….
— Могу и доказать.
— А докажи.
— А докажу.

8

Четвёртое моё путешествие в Зазеркалье началось от самого синего в мире.
Командиру БЧ атомного крейсера «Севастополь» капитану второго ранга Гладышеву А. В. был дан внеочередной краткосрочный отпуск с выездом на родину. Основание — телеграмма, в которой некто Чернова Л. сообщала, что Валентина Ивановна Гладышева внезапно умерла от сердечной недостаточности, и похороны состоятся в среду.
В среду…. В какую? Сколько их прошло с рокового дня? Судя по дате на телеграмме….
— Билли, голова не работает — сообрази.
— Отстал безнадёжно. Валентину Ивановну схоронили, когда «Севастополь» был в походе. Успеть бы теперь к Сороковинам.
— Может, самолётом?
— Так уже едем.
Действительно, спальный вагон покачивался, будто на лёгкой зыби. Колёса, выбивая морзянку, постукивали квадратами кругов своих по стальным рельсам. Тепловоз, напрягая лошадиные силы, тащил состав вглубь континента. В Башкирию. В далёкую страну моих предков.
Когда-то, во времена покорения Сибири и освоения Урала, отстал от ватаги донцов лихой казак Ефим Гладыш. Выбыл из строя по причине ранения. Выходили его в башкирской землянке местные жители. Зиму только с ним пронянькались, а стали родней братвы. Круглолицая дочка хозяина подарила пришлому любовь. И осел донской казак в лесах Уральского предгорья. Срубил дом с завалинкой, скотину завёл, межу вспахал, огород засадил, улья поставил. Научил родственников плуг в руках держать и пищаль….
От этих стародавних времён берёт начало история села Гладышево.
Дед моего двойника, Константин Захарович, погиб в сорок пятом у стен рейхстага. Родителей он не помнил. Воспитанием занималась бабушка Валентина Ивановна, заслуженная учительница республики. Они ладили, пока Лёшка не подрос и понял, что бабуля строит его жизнь под себя — хочет выучить в сельского педагога и вернуть в село для продолжения династии. А парня манили дальние страны, большие города, скрип парусов, плач чаек, шум прибоя.
Однажды решился и удрал из дома. Без всякого конфликта — не предупредив, не пригрозив. Просто собрал котомку с продуктами, запрыгнул на проходящий товарняк и был таков. Пересёк полстраны — где пешком, где на попутках. И вот оно, Чёрное море!
Потом нахимовское училище и первое письмо бабуле — прости, родимая. Она простила. Даже приехала в ВВМУ, когда вручали Алексею Гладышеву лейтенантские погоны и кортик. Она приехала, а он так и не удосужился за эти годы навестить её в родовом поместье Гладышево. Как удрал тайком в тринадцать лет….
И вот, спустя четверть века, блудный внук возвращается к остывшему очагу.
Прости, бабуля.
— Билли, зачем я в этом мире?
— Время покажет.
— Бабушку не воскресить. Какие неразрешимые проблемы могут быть у кавторанга Гладышева?
— А вот первая — на исходе четвёртого десятка морской волк не женат и не был. Тебя это не настораживает?
— Кто такая Л. Чернова? Уж не моя ли Любочка Александровна?
— Очень может быть.
— Любопытно взглянуть.
— А помочь?
— Всегда, пожалуйста.

Потом был пригородный автобус. Пыхтел, тужился, прыгая на кочках, и пылил во все щели. Чёрный мундир стал серым — рановато облачился, надо было по приезду.
Наконец «ПАЗик» выкатил на околицу, распахнул двери.
Здравствуй, маленькая родина! Челом бьёт Ефима Гладыша прямой наследник.
Воды немало утекло — не узнаю села. Разбитый, но асфальт на дороге. Дома обшарпанные, но кирпичные, двухквартирные — модные теперь, и не только в деревнях.
Это центральная улица. Сворачиваю в проулок. Цел ли дом? Узнаю ли? Да как же не узнать? Память двойника подсказывает финал пути — вот он терем, рубленный дедом. Изменился, старина — потемнел ликом, огруз статью. А тополёк-то небо подпирает! И от его пыльцы позеленела дощатая крыша.
Приподнял щеколду, толкнул калитку. Чистый уютный дворик. Рукомойник на тополе — летний вариант. Пусто во дворе, пусто на веранде.
— Есть кто дома?
Должны быть — ведь открыто.
— Кто там? — хриплый басок.
Прохожу горницу, вижу в спальне на кровати дородного мужика.
— Здрасьте.
— Ты кто? А, должно быть, внук Валентины Ивановны. Ну, проходи, присаживайся. С приездом.
Протянул лапищу:
— Меня Вовой зовут. Извиняй, встать не могу, чаем напоить с дороги, или чем покрепче. Щас Любка придёт, обожди.
Я присел на табурет. Он покряхтел, поворачиваясь на бок.
— Вот лежу, как богатырь былинный, жду, когда старцы придут, из ковша воды напиться. А напоил бы, как тебя зовут?
— Лёшей, — потыкался в кухне по углам, нашёл ковш, воду и принёс Вове Муромцу.
Тот опорожнил посудину, утёр губы:
— Лёшей это хорошо.
Хлопнул себя по коленке:
— Не ходят костыли проклятые, а то бы я о-го-го…. И в лавку сбегал.
Из глубин памяти всплыл эпизод, где мы пересекались — ну, точно, ухажёр из сибирского села Лебяжье. Мы подрались там из-за Любочки.
— Билли.
— А я его видел?
— Ах да, ты ж тогда ещё во флешке обитался.
На веранде лёгкие шаги.
— Любка, — Муромец откинулся на подушку и придал лицу строгое выражение.
Я вскочил с табурета, одёрнул китель. Здравствуй, Любушка, жена моя законная, президенша и хранительница, нимфа звёзд.
— Алексей Владимирович? — Л. Чернова подала мне руку. — Здравствуйте. С приездом.
Всматриваюсь в любимые глаза — нет радости от встречи. Тоска в них неземная и усталость. Господи, ты ли это, любовь моя, не узнаю.
— Ты сухой? — это Люба Вовке Муромцу.
Тот запунцевел.
Она ко мне.
— Ваши вещи? — кивнула на чемоданчик. — Давайте в горнице устрою.
— Нет-нет, — махнул за окно. — Если можно, в малухе. Летом всегда там спал, чтоб не тревожить бабушку поздними приходами с улицы.
— Умерла Валентина Ивановна, — горестно сказала Люба. — Схоронили.
— Давно?
— Если на недельку задержитесь, накроем стол на сорок дней.
— Быть по сему.

Малуха — летний домик. В нём кровать, печь, стол и лавка углом, к стене прибитая. В рамках на стенах фотографии родственников. Только родителей нет. Вон дед в галифе и гимнастёрке стоит, опёршись о тумбочку. Дневалит? Остальных не знаю.
Люба принесла ужин. Присела к краюшку стола, облокотившись и подперев щёку ладонью. Пришлось поработать столовыми инструментами.
— Красивая у вас форма. Запылилась немного — давайте почищу.
— На кладбище сходим?
— Конечно.
Люба собрала посуду, унесла в дом, вернулась без передника, но в косынке.
Извлёк из чемоданчика парадный ремень, пристегнул кортик, фуражку взял в руку.
— Готов.
Шли селом, встречный народ останавливался, здоровался. Кто-то признавал или догадывался:
— Гладышев? Алексей? Смотри, какой вырос! А был ка-апельный….
Морская форма привлекала глаз, но внимание — это от бабушкиного авторитета. Чувствовалось, уважали её здесь, и могилка вон как ухожена.
Я положил цветы и взял под козырёк. Вот для этой минуты молчания привезён сюда офицерский кортик. Прости, родимая!
Дома, перед закатом, Люба:
— Попьёте с нами чайку?
— Простите, устал.
— Да-да, с дороги. Ложитесь, бельё чистое.
Лёг и честно пытался уснуть. Но когда луна вскарабкалась на крышу, сон пропал совсем. Поднялся, натянул шорты и тельник, достал из чемоданчика заветную шкатулку. Это подарок друзей. В ней курительная трубка из железного дерева, вырезанная в виде ананаса, и в мешочке зелёного атласа измельченный лист настоящего кубинского табака. Дарители утверждали, что это бывшее имущество знаменитого карибского пирата. Ну, разве что табак современной засыпки.
Вообще-то не курю, но всюду таскаю за собой эту шкатулку. И в исключительных случаях…. Кажется, такому время.
Выбрался на свет лунный, присел на лавчонку под окошком.
— Покурим, Билли, поскорбим?
Набил пахучим зельем чрево ананаса, чиркнул зажигалкой в виде миниатюрного пистоля. Затянулся ароматным клубом. Не каждому под силу взять в лёгкие дым кубинского табака. Но верный Билли берёг организм, и я не испытал неудобств — только приятное головокружение.
— Не спите? — накинув кофту на плечи, в сатиновой ночной сорочке, ступая босыми ногами по неостывшей от дневного зноя земле, с крыльца спустилась Любаша.
— Сидите, сидите, — остановила мою попытку встать и присела рядом. — Курите?
— Ритуально.
— Понимаю.
Что ты понимаешь? Что ты можешь понимать, сельская учительница? Твой двойник и моя жена была президентом страны, а потом Хранителем Всемирного Разума. Вот.
— Дом продавать будете?
— А вам есть, где жить?
— Разве что у Володи, но там хозяйка сварливая.
— Расскажите мне о бабушке.
— Хорошая она была, приветливая.
— Как вы познакомились?
— Да уж…. Приехала по направлению, закончив сельхозакадемию. Но как раз началась шоковая терапия, и совхоз почил в бозе. Развалился, словом. Никому не нужен стал молодой специалист. Валентина Ивановна директором школы была, уговорила ботанику с биологией преподавать ребятишкам. К себе жить взяла. Вот так из агронома переквалифицировалась в учителя.

— А Вовка откуда?
— Жених. Ездил ко мне на мотоцикле из соседнего села. Год, другой…. Валентина Ивановна…. Вы уж простите за откровенность — всё за вас сватала.
— Она писала.
— А потом говорит, не едет, так что ж тебе в девках вековать? Выходи за Володьку. Ну и, сказала ему, засылай сватов. Он на радостях так гнал мотоцикл, что сверзился с моста и сломал позвоночник. Не состоялось сватовство. А потом слухи дошли. Поехали мы с Валентиной Ивановной, а там…. Мамы-святы! Лежит Вовка в дерьме, лицо и руки сыпью пошли, а на спине пролежни. Некому ухаживать — мамашка пьющая, а братья и сёстры мал мала меньше, не повернуть им такого бугая. Вовку мы сюда забрали, обиходили, врача вызвали. Тот осмотрел, процедуры прописал целительные. Да только медленно оно идёт, исцеление, а может и совсем….
— Тяжко вам.
— Привыкла.
— Замуж вам надо.
— Берите.
— Если согласны, считайте предложение сделано.
— Вы серьёзно? Вот так, без охов, ахов, поцелуев при луне? Или нам чувства не нужны — сразу детей начнём строгать?
— Зачем вы так? Во-первых, исполним бабушкин наказ — она же сватала нас. Во-вторых, мы с вами в таком возрасте, что способны здраво рассуждать и обустроить совместную жизнь так, чтобы любовь явилась её следствием, а не причиной.
— Разумно, но хотелось чего-нибудь пылкого, ведь я ещё девица.
По закону жанра следовало обнять возлюбленную, приласкать…. И она — как это у классика? — сама под ласками скинет цвет фаты. Но…. Нет, конечно, нет — не возрадуется трюкач виртуальный. Не поддамся я страстишкам и сохраню Любину девственность для настоящего кавторанга — Алексея Гладышева, холостяка, тридцати восьми годов от роду.
После продолжительной паузы Люба сама склонила голову на моё плечо. Но и после этого не потянулся её обнять.
— Дым не мешает? — спросил.
— Володю жалко. Что с ним будет, если уеду?
— Я его излечу.
— Вы — маг?
— Нет, но кое-что умею. Вернее имею. Снабжают нас на атомном флоте секретными средствами. Сами понимаете, обслуживать реакторы дело нешуточное. Вот и….
Соврал, но мог ли открыться? И зачем?
— Владимир встанет на ноги, захотите ли вы со мной уехать?
Вместо ответа Люба пленила ладонями моё лицо и одарила страстным поцелуем. И даже после этого не обнял её изумительно тонкий стан или плечи. Плач, Билли!
Утром, когда Люба ушла в свою школу, присел на табурет у Вовкиной кровати.
Тронул колено:
— Болит?
— Да я их не чувствую, ноженьки свои.
— А говоришь, позвоночник сломан.
— Всё нутро у меня переломано, нахрен.
— Хочу поговорить. На ноги встать желаешь? Ну, а если поставлю, что отдашь?
— Да что у меня есть? — горько-прегорько сказал парализованный Вовка.
— Невеста, — мне претила и нравилась роль Мефистофеля. — Ты выздоровеешь, а Любовь Александровна уедет со мной.
Весь Вовкин напряжённый вид выражал страстное отрицание, вот-вот должно сорваться с губ роковое «нет», но застряло где-то на полпути. Мой визави морщил лоб и напрягал мышцы шеи.

Да ты, брат, ещё и заика.
— Ей с тобой не житьё, Хазбулат удалой. Разве самому не противно, что любимая женщина выносит из-под тебя засранки? Ну, говори….
— Согласен, — одолел Муромец речевую немощь.
— Дай слово мужика, что не встанешь у меня на пути, и не будешь её преследовать.
— Даю.
Защёлкнув на Вовкином запястье оптимизатор, похлопал его по тыльной стороне ладони:
— Выздоравливай, дорогой.
По вечерам, выпив кружку парного молока, шёл спать, но едва убывающая луна касалась конька дома, просыпался и выходил курить. Любочка, наверное, и не ложилась — спешила ко мне, не босая в ночнушке, а очень даже принаряженной. Поцелуями не обменивались, но перешли на ты.
— Солнце для работы, лунный свет для любви — верно?
— Почему луна так беспокоит женщин?
— Не знаю. Но согласись, какая-то колдовская сила в её свете присутствует, а нас испокон веков с нечистым в связях обвиняли.
Нырнула мне подмышку.
— Хочешь, околдую?
— Нет.
— А что хочешь?
— Гитару.
Пришла с инструментом на следующее рандеву. Не настроенным.
Я пел ей: «Самое синее в мире….»
Она: «На побывку едет….», под мой аккомпанемент.
И вместе: «Снова замерло всё до рассвета….»
Были светлые тёплые ночи, и отношения наши чистыми, чистыми….
…. Вовка вышел из своей светёлки в день бабушкиных Сороковин. За столом сидели гости. Негромкая текла беседа, инструмент позвякивал столовый. Вдруг разом тишина, будто покойная сама явилась на поминки.
Он вырос в дверном проёме, прислонился к косяку:
— Не ждали?
Взгляд скорее недобрый, чем ликующий.
— Ой, Володя! — Люба бросилась к нему на грудь.
Но он отстранил её, не грубо, но решительно. Сел на освободившееся место.
— Пьёте?
— За упокой души.
Вовка замахнул стаканчик водки, сунул три пальца в тарелку квашеной капусты, захрумкал крепкими челюстями. Старухи истово крестились — отошёл столбняк.
— Блином, блином помяни.
Муромец поднял на меня тяжёлый взгляд:
— Пойдем, выйдем.
Вышли. Старушечьи лица прилепились к окнам. Вовка отвесил мне земной поклон с касанием земли рукой.
— Спасибо, братка, — протянул оптимизатор. — Всё исполню, как обещал. Прощай.
И прочь со двора. Следом Люба. Вернулась подавленная.
— К своим пошёл. Пешком за восемь вёрст.
— Пусть промнётся — належался.
— Сказал, чтоб замуж за тебя шла.
— Правильно сказал. Идём к гостям. Завтра в дорогу.
Помянули, вымыли посуду, навели порядок в доме, сходили на кладбище попрощаться. Люба начала собирать вещи, а я улизнул в малуху.
— Всё, Билли, где твой инструктор — пора перевоплощаться.
— Ещё не время. У тебя что, зудит?

Ну, хорошо, интриган виртуальный, ничего ты не добьёшься — моё слово крепкое.
Вернулся в дом. Люба, расправляя постель, взбила две подушки. Я подошёл к ней сзади, взял за плечи, ткнулся носом в аромат ухоженных волос.
— Не будем спешить — сначала ЗАГС и свадьба, потом всё остальное.
И ушёл ночевать в малуху.
Потом было всё в обратном порядке — пыльный автобус, вокзал и зыбь под спальным вагоном. Только вопросительный Любин взгляд преследовал повсюду. Я прятал глаза, а он сверлил мне спину и затылок. Наконец, был задан вопрос.
Мы сидели в вагоне-ресторане.
— Ты служишь на атомоходе?
— Да.
— Очень близко от радиации?
— Совсем рядом.
Показалось, услышал скрип Любиной кожи, когда напряжённую растерянность на лице она перекраивала в жалкую улыбку.
— Есть последствия облучения?
— Не замечал.
— Тогда почему сторонишься меня? И вообще — зачем я тебе?
— Для совместной счастливой жизни.
— Твёрдо решил? А силы для этого найдёшь?
— Жаждешь доказательств? Прямо сейчас? Согласна раком, в гальюне?
И прикусил язык. Как он повернулся такое ляпнуть? И в мыслях не было оскорбить любимую. Сдают нервы, капитан.
Люба швырнула на стол нож и вилку, встала и удалилась — независимая, гордая, оскорблённая. Будто моя прежняя жёнушка.
Вопреки логике, не бросился догонять с извинениями. Сидел и сок прихлёбывал, не обращая внимания на любопытные взгляды из-за соседних столиков. Им невдомек, с кем вёл диалог, смакуя апельсиновый аромат.
— Билли, хватит, возвращай на Землю.
— Потерпи, Создатель, эксперимент не завершён.
— Надо мной?
— Ты что так напрягаешься?
— Тогда найди убедительный предлог избавить нас от близости.
— Нашёл проблему!
— Билли, или, или — или я выхожу из игры, или перестань мучить Любовь Александровну и выставлять меня в неловком свете.
— А ты бы за речью последил.
— Сам не понял, как получилось. Обиделась Любаша крепко на мою глупость — может с поезда сойти.
— Остановок вроде не было.
— Возьмёт и спрыгнет.
— Так что сидим? Удивляюсь твоей чёрствости.
— Да брось — с таким учителем….
Люба не спрыгнула с поезда, она спала на своём ложе. Присел, взял руку, погладил, поцеловал, опять погладил. Если б сейчас потянулась ко мне — клянусь! — плюнул на затаившихся в купе соседей и притиснулся, а там будь, что будет. Но Люба спала или делала вид.
В Севастополе у меня была названная мама — Анна Филипповна — жена начальника штаба Черноморского флота. Это она выхлопотала мне, холостяку, жильё под боком — в двухквартирном коттедже на побережье. Надо ли рассказывать, как обрадовалась приезду невестки. Завладела её рукой и вниманием, протащила по усадьбе, начав со своей квартиры. Побывали в моей — теперь нашей с Любашей. Вышли в весьма ухоженный сад, которым Анна Филипповна гордилась и называла «каторгой». Дамы нашли общий интерес среди кустов и деревьев. Мы с вице-адмиралом нажигали угли в мангале и смаковали домашнее вино в полумраке увитой виноградником беседки.

— Одобряю, — кивнул на гостью начштаба.
— Бабушкин выбор.
— Ну и, правильно. Так и надо относиться к браку — старшим доверять. У молодых-то ни ума, ни опыта — не успели свадьбу отыграть, а уж бегут разводиться.
Вечером состоялась помолвка. Филипповна из свекрови быстренько перерядилась в тёщу и потребовала соблюдения традиций. Пришлось просить у неё руки возлюбленной. А потом и у самой виновницы, преклонив колено. После согласия, нас объявили женихом и невестой, разрешили троекратно расцеловаться. Что мы с удовольствием исполнили. Театральность представления раззадорила Любашу — она раскраснелась, разговорилась, сияя белозубой улыбкой. Бросала через стол лукавые взгляды.
Стемнело. С моря потянул прохладный бриз. Я вооружился гитарой, и потекли по-над берегом прекрасные украинские песни, до которых Анна Филипповна большая мастерица. Пели русские песни. Захмелевший вице-адмирал пролил слезу.
— Как я вам завидую. Мать, ты помнишь нашу свадьбу?
— И-и-и-и! — Филипповна пустилась в пляс на пятачке перед беседкой.
По её знаку Люба выскользнула из-за стола. Закружилась — платье колоколом. Адмирал рискнул вприсядку. Я аккомпанировал.
Угомонились за полночь. Люба за посуду.
— Утром уберём, — махнула Филипповна. — Идите уж. Сыночка и дочку вам за одну ночку.
Шёл за Любой садовой дорожкой и любовался изгибом её спины, удивительно тонкой талией.
— Билли, пора.
— Нет.
— Тогда придумай что-нибудь, или я в бега подамся.
И он придумал. Едва вошли, зазвонил домашний телефон. Беру трубку.
— Товарищ капитан второго ранга, говорит помощник дежурного по кораблю мичман Лобода — вам три восьмёрки.
Три восьмёрки — условный код, означающий срочное прибытие на борт.
— Машину выслали?
— Нет.
— Понял. Буду.
Вызвал такси. Облачился в форму. Чмокнул невесту:
— Прости, дорогая, служба.
— Не так, — Люба бросилась на шею, припала губами.
Билли, держать!
Сквозь все блокады оптимизатора почувствовал позывы страсти. А Люба, кажется, успокоилась:
— Я буду ждать — поторопись.
Дел на крейсере всего лишь открыть сейф и передать курьеру Генштаба некий пакет, суть которого не имеет отношения к этой истории. Можно было возвращаться, но я остался и завалился спать в каюте. От греха подальше.
Люба подозревала во мне холодность, отсутствие чувств и ломала голову о причинах, побудивших улестить её из села и даже просватать. Утро встретила в слезах. Вышла в сад, где Филипповна разбиралась с посудой.
— Что случилось, донюшка? Дома не ночевал? А где ж его бис носит? Вызвали? Ну, я ему сейчас….
Свекрёща набрала номер моего мобильного телефона.
Как оправдаться? Перешёл в контрнаступление.
— Сейчас заканчиваю занятия с личным составом и сразу в город. Прошу привезти Любашу в магазин для новобрачных и оказать помощь в выборе платья.
— И тебе костюма.

— Я буду регистрироваться в форме.
— Я тебе дам форму, я тебе такую форму покажу! А заявление когда?
— Сразу и подадим.
Заявление мы подали. Но Билли или рок хранили нашу непорочность. Он ли придумал, так ли в мире сложилась обстановка, но она потребовала присутствия российских военных кораблей в восточном Средиземноморье. Тем же днём нас взметнули по тревоге, и через сутки боевое соединение Черноморского флота покинуло Стрелецкую бухту, взяв курс на Дарданеллы.
Легли в дрейф в виду ливанского побережья. Мористее — американский флот во главе с тупорылым авианосцем. Демонстрация присутствия беспокойным арабам. А мы кому что демонстрируем? Наверное, всем свою глупость — торчим между враждующими силами, как сосиска в хот-доге.
С Любушкой переговаривались по командирской связи. По барабану запреты секретных служб для жены начштаба Анны Филипповны. С моей невестой под руку она опрокидывала все барьеры в здании, оброгаченном антеннами.
— Очень скучаю и безумно люблю, — признался в микрофон, сжимая тангенту.
И Люба:
— Думала, никогда не услышу этих слов. Действительно, у моряков особая душа — их чувства рождаются вдали от берега.
— Не смейся, вернусь из похода, выброшу всю твою обувь — на руках буду носить.
— Теперь уж точно рассмеюсь — как представлю.
Прошёл месяц, на исходе второй….
Люба сообщила, что к свадьбе у неё всё готово. И мой костюм висит на плечиках. Она устроилась на работу в русскую школу, первого сентября начнёт занятия с ребятишками. Ждёт меня, не дождётся….
Мы дрейфовали. От скуки поднимали боевую готовность — учебные тревоги по две-три за сутки. Янки снисходительно наблюдали за нами, кичась своим превосходством в стволах и крыльях. Оно, конечно, есть такое, но если до бузы дойдёт…. Словом, бабка надвое сказала. А что сказала — там видно будет.
Однажды встрепенулись американцы. Двойки фантомов одна за другой покидали палубу авианосца и над нашими головами уносились к берегу. На линкорах заработала артиллерия главного калибра, и снаряды со свистом и шипением, рассекая воздух над нами, утюжили береговые укрепления. Там слышались разрывы и вздымались в небо облака чёрного дыма.
Началось!
Началось, и мы поняли, в какое дурацкое попали положение. Наша демонстрация ничего не дала — ни предупредила, ни застращала, ни предотвратила. Ударить по янкам мы, понятно, не могли. Как помочь истекающим кровью ливанцам? Закрыть грудью? Да мы и так почти что….
Да нет, чёрт возьми, это мы америкосов грудью прикрыли.
Оправившись от внезапности авиа и артудара, заговорила береговая артиллерия ливанцев. Один из первых снарядов пробил нам борт ниже ватерлинии. Начался пожар, вода хлынула в отсеки и, как следствие, дифферент на борт.
Командир соединения принял решение увести корабли из-под огня.
— На «Севастополе», доложите обстановку.
— Пожар на верхней палубе и в жилых отсеках ликвидирован, пробоина заделана, ведётся откачка воды.
— Потери?
— Два матроса пострадали от ожогов, мичман отравлен угарным газом. Все живы.
— Ход имеете?
— Имеем повреждение одного из реакторов.
— Что предпринимаете?
— Командир БЧ со специалистами определяет степень вероятности неконтролируемой реакции.

— Возможен взрыв?
— Ждём результатов осмотра.
В тот момент, когда с двумя контрактниками в защитных костюмах спускался в реакторный отсек, калитку моего дома толкнул Вовка Муромец.
— Володя! — Люба бросилась к нему на грудь. — Какими судьбами?
— Погоди обниматься, — гость вертел головой. — Где твой?
— В походе.
— Поженились?
— Заявление подали.
— Ну, это не страшно. Вообщем, не могу без тебя. Сглупил тогда, но теперь понял — ни здоровье, ни сама жизнь не милы. Обманул твой моряк.
— О чём ты?
— Собирайся, со мной поедешь, в Гладышево.
— Зачем?
— Жить. Ну, посмотри — всё здесь для тебя чужое. И капитан твой плавает. А я любить стану. Что смотришь?
— Вовка ты Вовка, обручена я.
— Скажешь, долго плавал — успела разлюбить.
— А я ведь ещё и не полюбила.
— Вот видишь.
— Не могу так, Володя. Давай дождёмся Алёшу, сядем втроём и всё обсудим.
— Кто это? — появилась Анна Филипповна.
— Володя, школьный друг.
— Врёшь, — насупился Муромец. — Жених я твой, за ноги продавший своё счастье сатане.
— Сатана — это Лёшка? — тёща растворилась в свекрови. — Вот как!
— Потребовал от любви отступиться, если вылечит. И я слабину дал. А потом думаю, на черта мне ходули, коли, счастья в жизни нет без единственной.
— А ты, девонька?
— Не знаю, — Люба закрыла лицо ладонями. — Я ведь слова ласкового от него не слышала — как будто через силу женится, по приказу.
— А по радио? — голос Филипповны потерял остатки дружелюбности.
— Что радио? Разве это любовь — по радио? Вот и скажу ему в микрофон, что уезжаю с Володей.
— Не наша ты, не морячка, — резюмировала адмиральша и показала спину.
Позвонила мужу:
— Фыркнула краля наша.
…. Опустевшими коридорами, вертикальными и полувертикальными трапами мы подбирались к реакторному отсеку.
— Следим, ребятки, за показаниями прибора.
— Стоп, командир, зашкаливает — дальше вся защита по фигу.
Связался с командиром крейсера.
— Достигли границы допустимой радиации, дальше — пекло.
— Твоё мнение?
— Прошу добро на спуск в реакторный отсек, чтобы визуально определить масштабы повреждений и перспективу ремонтных работ.
— Это верная смерть, Алексей Владимирович.
— Неизвестно, что с реактором, какова динамика цепной реакции. Может полыхнуть такой грибок — не только нам, пентосам мало не покажется.
— Спускайтесь, только постоянно быть на связи. Ваше молчание послужит сигналом к эвакуации личного состава и затоплению крейсера.
— Понял. Ну-ка, ребятки, сыпьте наверх. Ваше время придёт когда-нибудь, но не сейчас.
— Командир!

— Никто не отнимет у меня славы. Брысь!
Тяжёлые ботинки затопали по стальным балясинам.
— Что, Билли, кердык подкрался незаметно?
— Не дрейфь, Создатель, нас так просто не прокусишь.
— Сдюжим радиацию?
— А то. И пекло пересилим.
— Слушай, надоела эта фольга. Можно скинуть?
— Разоблачайся — если оптимизатор не поможет, то и это не защита.
Скинул защитный скафандр, остался в брюках и тельнике.
Командир теребит:
— Гладышев, не молчи.
— Спускаюсь в реакторный отсек. Уровень радиации….
…. Взявшись за руки, моя невеста с Вовкой Муромцем шли по улицам с видом школьников удравших с ненавистного урока — радостно возбуждённые. Наговориться не могли. Люба приняла решение и удивилась, как это просто быть счастливой — любить понятного человека и быть любимой. А Вовку она любит…. наверное.
— Гладышев, не молчи.
— Вижу повреждения на корпусе реактора.
— Цепная реакция?
— По всей вероятности.
— Что значит вероятность, Гладышев? У тебя прибор на руках….
— Выбросил — зашкалил. Здесь пекло….
Наш диалог с крейсера транслировался на флагман к командиру соединения, оттуда — в Севастополь. В центре спутниковой связи БРС Черноморского флота собрались первые его лица.
— Кто-нибудь объяснит, что там происходит? — выругался командующий.
— Командир БЧ пытается удалить из повреждённого реактора активные элементы.
— Вручную?
— Так точно.
— Вы с ума посходили или Гладышева рентгены не берут?
— Что-то происходит….
Вошёл дежурный корпуса, склонился к уху начштаба.
— Что? Невеста Гладышева? Какого чёрта! Стойте, каплей, ведите её сюда. Конечно одну.
Любаша растерялась от количества и блеска золотых погон, сосредоточенности лиц разом уставившихся на неё, вошедшую. Но голос, голос, будто с потолка лившийся, напомнил цель визита.
— Это и есть финал эксперимента? Твой инструктор на крейсере или мне будет дана возможность вернуться домой, обнять Любу? Если выберусь отсюда, дай возможность нарушить обет — я сделаю любимую женщиной.
Командующий ЧФ:
— С кем это он? О чём?
— Бредит, товарищ адмирал флота.
Начальник штаба Любаше:
— Ты хотела что-то сказать Гладышеву? Что уезжаешь с другим…. Самое время.
— Что происходит?
— Твой жених заживо сгорает в реакторном отсеке.
— Алексей!!!
— Дайте ей микрофон.
— Нет!
— Вы на связи. Говорите.
— Лёша, милый, где ты, что с тобой?
— Люба? Ушам не верю. Как ты?
— Говори,… ты…. Ты вернёшься?

— Куда я денусь? Правда, тут девчонки на пляже загорелые.… Но командир на берег не пускает.
— Какие девчонки, Лёша?
Командующий флотом:
— Бредит.
Начштаба:
— Шутит.
Я:
— Командир, активные элементы повреждённого реактора в капсулах. Отсек следует залить дезактивационной пеной. Я поднимаюсь.
Командир крейсера:
— Стой, Гладышев! Ты больше часа провёл в интенсивном радиационном потоке — ты сейчас сам активный элемент.
— Хочешь в расход списать, командир?
— Ты знал, на что идёшь.
— Но я жив.
— Прости, Алексей, наверное, тебе это только кажется. После радиационного ада никто не может выжить. Прощай и пойми: я не могу рисковать людьми и крейсером.
— Понял, командир, два слова в эфир. Люба, Любочка, слышишь меня? Если любишь, если будешь ждать, верь — однажды я вернусь….
Люба рыдала, кусая кулак. Адмиралы хмурились и прятали взгляды. Командующий пожал плечами:
— Считаю действия командира «Севастополя» оправданными. Гладышева представим к Герою.
…. В отсек стала поступать пена.
— Ну что, Билли, кердык?
— Ты что так на тот свет торопишься? Давай лучше подумаем, как отсюда выбраться.

9

Вернувшийся из бесславного похода атомный крейсер «Севастополь» был ошвартован у дальнего причала. Экипаж расквартировали на берегу, а кораблём занялось подразделение химической защиты. После проведения цикла дезактивационных мероприятий, когда уровень радиации достиг допустимого значения, из реакторного отсека было извлечёно тело капитана второго ранга Гладышева. Героя России загрузили в санитарную машину и отправили в морг. Командующий ЧФ подписал приказ об организации похорон с прощанием, митингом и оружейным салютом. Однако непредвиденное обстоятельство, случившееся в «неотложке» в пути её следования к месту назначения, сделало приказ адмирала флота невыполнимым.
Поправляя свесившуюся с носилок руку погибшего моряка, санитар вдруг заявил:
— Она тёплая.
— Разлагается, — зевнул его пессимистичный коллега.
— Да нет же, — настырный врачеватель разорвал полуистлевший тельник и приложил ухо к неподвижной груди.
— Стучит? — поинтересовался пессимист и постучал в окошечко кабины. — Эй, потише на ухабах — груз 200 оживает.
— И грудь тёплая, — волновался первый санитар.
— А ты искусственное попробуй, — советовал второй, — рот в рот.
Машина въехала на территорию госпиталя и остановилась. Фельдшер распахнул заднюю дверь:
— Что тут у вас?
Выслушав, ругнулся:
— Чёрте что!

Но вернувшись в кабину, приказал водителю:
— К лечебному корпусу.
Сердце моё услышал чувствительный прибор. Заволновались врачи, подключили к аппарату искусственной вентиляции лёгких, собрали консилиум.
— Этого не может быть, потому что этого быть не может никогда.
— Ну, как же, как же…. Истории известны факты. Заговорщики накормили Григория Распутина отравленным тортом, расстреляли из нагана, опустили под лёд, и только через два часа достали. И что вы думаете? У него билось сердце.
— Если это не Божий промысел, то следствие сильнейшего облучения.
— Да-а, всем радиация вредна, а кому-то — мать родна.
Я пришёл в сознание и первым делом ущипнул медсестру за тугую ягодицу. Сестричка перепугалась, а Билли заворчал:
— Брось дурные мысли.
— Я снова жив, Билли! Всем смертям назло дышу и радуюсь. Как это здорово! Пойдем, побегаем по травке.
— Лежи, не рыпайся. Послушай мудрого совета — лучше месяц отлежать в палате госпиталя, чем годы томиться в лаборатории клиники. Надеюсь, не горишь желанием стать объектом научных изысканий?
Я не горел и присмирел. Напрасно сёстры вертели попками, поправляя постель или двигая шторы. Врачи отмечали нормальный ход реанимации организма — без скачков и провалов. Как и предсказывал Билли, обещали через месяц выписать.
Меня навещали. Анна Филипповна каждый день с бульончиками, котлетками, пирожками. Корабельные друзья в дни приёмов. Штабное начальство раз в неделю. Однажды нагрянул командующий ЧФ — то-то переполоху в госпитале. Наградил рукопожатием:
— Домой, герой, не хочешь скататься?
Герой хотел и начал считать дни до выписки. Лечащий врач не разделил моего оптимизма.
— В Башкирию — эку даль! Вас понаблюдать бы ещё, голубчик.
— Доктор, я только туда и обратно, невесту заберу и снова в Севастополь.
Невеста оказалась мужней женой, к тому же беременной.
— Как говорится, ты слишком долго плавал, — горько усмехнулся, глядя на формирующийся животик.
— Не рви мне сердце, — промокала глаза Люба. — Все говорили, ты погиб.
— Долго плакала?
— А ты, ты разве любил меня? Ну, признайся.
— Я и сейчас люблю. Собирайся, поедем в наш дом у моря.
— Нет, Алёша, не судьба мне жить с тобой.
— Знаешь, чем кончаются неравные браки? Через год он начнёт пить, а через два тебя бить.
Слёзы высохли, взгляд посуровел.
— Может, он не образован, но он мужик.
Что возразить? Перемудрил я с Л. Черновой — проще надо было, проще.
— Дом продавать будешь?
— А? Что? Да нет, живите. В Севастополе оформлю и пришлю вам дарственную.
— Уезжаешь?
— Не хочу с твоим благоверным встречаться, ведь отступиться обещал.
— Он поддержал меня в трудную минуту.
— Затащив в постель?
Люба встала, подала руку.
— Мне очень жаль, что так получилось.
— Что жив остался?
— Ну, зачем? Я рада, что жив и верю, ты ещё встретишь своё счастье.

— Моё счастье это море, а женщины…. Не думаю, что рискну ещё раз. А ты приезжай, если бить станет, или напиши — я приеду.
Дорогой успокоился. Всё верно, все на своих полках. Чего хотела, то и имеет — мужа механизатора. Тычинки-пестики!
Л. Чернова лишила меня надежд на семейный уют, на счастье покусилось командование. Отремонтированный «Севастополь» вернулся в родную бригаду, но моё место командира БЧ было занято.
— За штатами вы пока, — сказали в стройчасти. — За штатами. Попробуйте обратиться к командующему.
Записался на приём.
— Помню тебя, помню, герой, — адмирал широким жестом пригласил сесть.
Извлёк из бара коньяк, рюмки, блюдце с дольками лимона.
— Есть повод, — наполнил тару. — Поздравляю с очередным воинским званием капитана первого ранга. Один шаг до адмирала.
Он с чувством треснул хрусталём и опрокинул рюмку в рот.
— Пей, пей, потом будешь благодарить.
Дольки лимона впитали сахар. Командующий налил ещё.
— Не обженился? Оно и к лучшему. В Москву поедешь. В Кремле служить станешь — хранителем чёрного чемоданчика. Слыхал про такую должность? Нет? Едрёную кнопку таскать за президентом. Весь мир объездишь — куда он, туда и ты. Там уж смотри, Алексей Владимирович, общаться с Верховным придётся, про нас смертных не забудь. Давай на посошок.
Если я возражал, то только в душе, потому что согласия моего никто и не спрашивал. Поступил приказ — надо выполнять. Прощай, море!
Собирал в дорогу чемодан под тяжкие вздохи Анны Филипповны, тут нагрянула корабельная братва.
— Ишь каков, улизнуть хотел — а отвальная, а звёздочку обмыть? Ты что ж не хочешь к нам вернуться?
— Говорят, на год бодяга.
— Космонавты дольше летают.
— Ну, тогда «поехали!».
На ответственном посту менял подполковника из десантуры. Тоже, кстати, герой России. В нужном месте меня уже посвятили в особенности и секреты новой службы, тестировали на знание инструкций, так что, без лишних фраз обменялись рукопожатием — пост сдал, пост принял — и рядом с оптимизатором защёлкнул на запястье ещё один браслет.
Президенту не представляли — не велика ерошка, офицерик при чемодане. Он лишь царапнул взглядом, проходя мимо. А через пару дней, точнее ночью нагрянул знакомиться. Выходит из опочивальни, полные руки стекла — водка, бокалы.
— Сиди, сиди, — на мой подскок. — Ближе тебя никого нет, а я и имени, понимаешь, не знаю.
А ведь верно подметил — один в спальне, охрана по периметру, только я под боком.
— Капитан первого ранга Гладышев Алексей Владимирович, — представился, принимая наполненный бокал.
— Только не говори, что не положено. Мне, понимаешь, врачи запрещают, но обычай требует. За знакомство!
Пустые бокалы встали рядом, Патрон взялся за бутылку.
— Я по-американски, а тебе, наверное, закусочка нужна?
— Обойдусь.
— Вот это правильно, так и отвечай. Надоели эти — господин президент, товарищ Верховный Главнокомандующий. Это я сегодня, а завтра пенсионер, понимаешь, и если теперь буду чванится, ты мне потом руки не подашь. Верно? Ты, Алёша, будь проще, по крайней мере, в обстановке, когда не требуется соблюдать букву протокола. Давай-ка выпьем, и ты расскажешь о себе.

В моём повествовании о средиземноморском походе президента больше всего возмутило поведение американцев.
— Как они посмели стрелять через вас? Могли, понимаешь, ответные действия спровоцировать. Вот была бы заваруха! Скажу Биллу, обязательно скажу при встрече — пусть за чуб оттаскает натовских хулиганов.
Литровая бутылка опустела.
— Продолжим или хватит? — Патрон потерял осмысленность взгляда. — Смотрю, капраз, в огне не горишь, в воде не тонешь, и водка тебя не берёт. А я, понимаешь, раскис — помоги, брат, в постельку, баиньки.
Служба не тяготила — никто не напрягал, меня просто не замечали ни простые, не официальные лица. А мне сохранять невозмутимость в любой ситуации — проще пареной репы. Стою в начищенной, отглаженной форме, сверкая регалиями, и чемоданчик в руке, как напоминание — если кому-то очень неймётся, то можем и того…. вразумить.
Патрон с опаской поглядывал на мою ношу, но и с гордостью.
— Мы с тобой, Алёша, гаранты — я конституции, понимаешь, а ты безопасности.
Я понимал, пил, не хмелея, водку и поддерживал диалоги. Наши ночные бдения становились нормой. Даже в загородной резиденции, в окружении домочадцев, он умудрялся обмануть зоркое око и пробраться в мою служебную комнату.
— По-шахтёрски чокнемся, — накрыл ладонью бокальчик. — Чтоб сверху, понимаешь, не капало и начальство не слыхало.
— Что говорят обо мне в народе? — Патрон выпил и настроился на благодушную беседу.
— Я как декабрист — страшно далёк.
— Шахтёры на асфальт сели, касками, понимаешь, стучат. Чего добиваются?
— Чего-то хотят.
— Ты не юли — пресса обо мне вон какие гадости пишет, и то не прессую. Режь, понимаешь, правду-матку в глаза.
— Правду-матку? В глаза? Ну, хорошо. Скажите, зачем мне, офицеру флота, нужна эта долбанная приватизация?
— Долбанная? — в руке Патрона дрогнула бутылка. — Ты что ж, не хочешь стать собственником?
— Собственником чего? Линкор с братишками оприходую?
— Ну, боевая техника — достояние государства, а вот фабрики и шахты, пожалуйста. Обменял, понимаешь, ваучер на акции и получай проценты с дивидендами.
— Я служу Родине и хочу получать зарплату, а после демобилизации — пенсию. К чему эти заморочки?
— Это всё от экономической безграмотности. Что говорить про страну, если офицер с высшим образованием ни бельмеса, понимаешь, в ценных бумагах!
— Вы предлагаете вместо учебно-тренировочных занятий читать матросам политэкономию?
— Ты сначала ею сам овладей.
— А я владею, но не книжными премудростями, а жизненным опытом. Встречался в портах с американскими, английскими моряками. Сходят на берег и начинают предлагать сигареты, зажигалки, порнуху и прочую дрянь. Скупают местные сувениры, и не на память, а чтобы выгодно перепродать в другом месте. Таких негоциантов хотите видеть под Андреевским стягом?
— Но дерутся они отменно.
— Техника замечательная, а душонки сплошь гнилые. Гоняли мы их в портовых кабачках.
— Да ты, Алёша, хулиган. Давай, понимаешь, за Андреевский флаг.
Частые возлияния не укрепляли Патрону здоровье — с сердечным приступом в очередной раз загремел в ЦКБ. Меня расквартировали в соседней палате, а шефа стали готовить к операции.
Явился глава президентской администрации:

— Какие будут указания? Может на время вашего отсутствия уступить ядерный чемоданчик премьер-министру?
— К чёрту! Позовите офицера.
Мне, явившемуся:
— Каперанга, крови не боишься? Будешь сидеть рядом, и смотреть, как меня режут. Всё ясно?
Ясно-то ясно, но когда Патрон уснул в операционной, врачи выставили меня за дверь. На несколько часов страна осталась без ядерного щита.
Президент очнулся от наркоза и потребовал к себе.
— Всё видел? Хреновый у меня мотор?
— Врачи лучше знают.
— Вот так помрёшь на полпути, и что со страною станется? Опять, понимаешь, коммунисты власть к рукам приберут. Нет, брат, только так и надо было идти — через приватизацию и шоковую терапию. Сейчас у нас складывается класс собственников, он своего не отдаст, без борьбы не уступит.
У меня иное мнение по этому вопросу, но разве поспоришь с человеком едва-едва выкарабкавшимся с того света. Размышлял, а не уступить ли шефу оптимизатор — Билли его мигом на ноги поставит. Но была заморочка — палата находится под неусыпным видеонаблюдением и мне не объяснить службе президентской безопасности свой широкий жест.
Шеф утомился и отправил меня восвояси. Дискуссию продолжил с Билли.
— Почему он?
— Не кумир?
— Да как-то, знаешь…. Человек неплохой, но этого мало, чтобы вывести страну из кризиса.
— Одна общая ошибка всех царей, королей, диктаторов и даже народных избранников — великое самомнение. Не может смертный человек — пусть будет он семи пядей во лбу — одной рукой строить, другой разрушать. Если призван Божьим промыслом свергнуть старый прогнивший строй, то исполнив миссию, уходи — строить новое позволь другим. Но героя точит самомнение, он цепляется за власть, пытается что-то сотворить и творит, как недоученный маг — козу вместо грозы.
— Это уже антигерой получается.
— И он им станет, если сейчас не уйдёт с Олимпа.
— Похоже, не собирается — о втором сроке заикался. И он его точно угробит.
— Ну, понятно, извечный вопрос — что после меня? А ничего страшного. Вселенная умрёт только для него и будет жить сама по себе. Так просто и почему-то недоступно. Может, ты ответишь, Создатель, почему, имея все для того возможности, не захотел править миром?
— По-моему, это скучно.
— День и ночь думать о благе других?
— Вот именно.
— Эгоистично, хотя хвалю за честность, которой не хватает твоему Патрону.
— Ты всех собак на него повесил, забыв, что в деле он не одинок — есть ещё команда.
— Челядь и толкает больного, неспособного созидать человека на второй президентский срок.
— Это и есть пресловутые обстоятельства, управляющие нами? Печально.
— Коли всё уяснил — не пора ли вернуть каперанга Гладышеву его бренное?
— Подожди, Билли, давай попытаемся отговорить Патрона от второго срока — ему вреда не будет, а стране польза.
— Цель благородна, но наивна, потому что не исполнима.
Но препятствовать не стал.

Месяц после операции Патрон был на реабилитации и не грешил спиртным. Перебрались в Кремль. Президент в делах, я скучаю с ядерным чемоданчиком. И вот однажды….
— Советников, понимаешь, развелось! — Патрон грохнул литровую бутылку на журнальный столик, цапнул стакан, соседствующий с графином воды, наполовинил и опорожнил двумя глотками. — Будешь?
День едва склонился к закату — как бы ни время.
— Брезгуешь?
Пришлось налить в тот же стакан и выпить.
— Говорят, рейтинг у меня упал.
— И что предлагают? — у меня затеплилась надежда.
— Что предлагают? А ничего путного — выборы, понимаешь, отменить, ввести в стране особое положение до лучших времён. Кто бы их нам на блюдечке преподнес, эти лучшие времена.
— А вы что?
— Как же я, гарант конституции, её солдатскими сапожищами в грязь?
— Ну, а если в сторонку уйти по-тихому?
— Коммунистам власть отдать?
— Преемника протолкнуть.
— Где ты его видишь? Ни на кого нельзя положиться.
— Всё равно когда-то надо будет уходить.
— Вот отбарабаню положенных по конституции два срока и буду думать о приемнике. У тебя нет другой посуды? Придётся из одного.
Патрон налил, выпил, мне налил. Я взял в руки стакан:
— А если прокатят?
— Вот этого не должно быть, ибо обернётся крахом для страны.
— Она выжила после Октябрьской революции.
— Но какой ценой.
Патрон жестом потребовал посуду. Я выпил, передал.
— У вас есть план построения благополучного общества?
— А ты, оказывается, сомневающийся народ? — шеф поднял стакан на уровень глаз, будто прикидывая уровень налитого. — Пойми, голова садовая, президент — гарант конституции, а планы пишут те, кому положено. Вот ты — носитель ядерного чемоданчика, а знаешь, что у него внутри? Тебе это и не надо. Верно? Вот и мне…. Главное, понимаешь, чтобы каждый сидел на своём месте и добросовестно исполнял возложенные обязанности. Худо стало в стране, мыла не хватает — министра мыловаренной промышленности по шее. Новый придет, и дело поправит. Народ наш талантливый, ему особо не мешай, и он любую напасть переможет. Переможешь, капраз?
Присматриваясь к ближайшему окружению Патрона, гадал — кто из них советовал узурпировать власть? Наверняка люди бесперспективные, достигшие потолка и, стало быть, ограниченные. Таковых, казалось, нет — все при деле, суетятся. А потом замелькали в приёмной и окружении президента новые лица — молодые, напористые, так и брызжущие интеллектом, и я понял, все, кто был до них — устаревшие, выработавшиеся политики. Не дрогнувшей рукой Патрон отправил их на свалку и с новой командой пустился в предвыборную гонку.
Возникли сомнения, и я тут же их высказал Билли.
— Может ты ошибся на счёт однорукости президента? Ни его дело строить, ни его разрушать, его дело — подбирать и расставлять кадры. Новые люди сплошь юристы да экономисты — любую программу напишут и обоснуют.
— У тебя будет доверие к человеку, меняющему убеждения в зависимости от обстоятельств?
— Да, если его цель — служение конституции.
— А я думаю, народ не простит ему шоковой терапии.
— Это были временные и необходимые трудности.

— Глупец! Это надуманные трудности, от которых кучка людей из ближайшего окружения твоего Патрона весьма нагрела руки, кинув на рельсы его авторитет. Они не против, продержать его у власти и два, и три срока, но кроме отмены выборов ничего умней придумать не смогли. За то и уступили место новой команде. Но не обольщайся её грамотности — эти люди так же корыстны, как и предшественники. Президент игрушка в их руках, хотя действуют согласно уговору — они ему второй срок, он им доступ к богатствам страны.
— Страшно, Билли, становится страшно от осознания, что это правда. Неужели так будет каждый раз при смене власти?
— Увы, русский менталитет — когда законы писаны не в Конституции, а в циркулярах чиновников. Как они захотят, так и будет, так и суд присудит. Знаешь в чём американский феномен? Пришёл фермер Джон в дикую прерию, прогнал индейцев, вспахал и засеял, сколько сумел. А когда собрал урожай, подумал, зачем самому с дикарями царапаться, и нанял шерифа Билла. Тот по прерии аборигенов гоняет, Джон пшеничку растит — оба сыты и довольны. Но, заметь, никогда не забывали, кто у кого на службе. Вот так сложилась знаменитая американская демократия, которая стала основой экономического процветания. У нас же, от князей, царей — собирателей земли русской — до Советов депутатов изначальной была власть, чинившая законы, потом народ, их исполнявший.
— А казачество?
— Вольными землепашцами и разбойниками они были только поначалу, а потом легли под кнут царя и топор большевиков.
— Тогда стоит подумать над особенностями национальной демократии. Есть предложение на критику.
— Валяй.
— Проводим в стране всеобщую компьютеризацию и вносим в конституцию поправки — выборы всех выборных лиц отменяются, а вводится виртуальный рейтинг. На практике — встал селянин спозаранку, продрал глаза и к монитору. Хорош был вчерашний день — пусть нынешний президент дальше правит, голос ему. А вот губернатор промашку дал — тариф коммунальный подскочил, а он не уследил. Поищем-ка замену среди критиков. Вот этот, пожалуй, сгодится — голос ему. Районный глава дороги запустил — в отставку его. И сельского заодно. Пять-десять минут и готов общественный рейтинг любого чинуши. На Олимпе тот, кому народ доверяет. Они из кожи будут лезть, лишь бы сохранить его симпатии — что собственно и требуется.
— Забыл депутатов.
— А на хрен они нужны.
— Можно критиковать?
— Рискни.
— На какие шиши всеобщую компьютеризацию — бюджет, как сыр голландский, в дырах?
— На благое дело последнего рубля не жалко, на крайний случай заграница нам поможет. Зато, какая экономия на выборах!
— Народ надо обучить, а я уверен до трети населения просто не в состоянии постичь компьютерную грамоту.
— Е-рун-да. Две-три несложных операции. Ты просто плохо знаешь людей, а я уверен, щербатые старухи, освоят все премудрости лишь бы иметь возможность отрывать главам головы.
— Такая чехарда чревата хаосом.
— А я бы рискнул. Пусть год поупражняются в деловой игре, а потом на полном серьёзе. Думаю, такая демократия всем демократиям демократия. По крайней мере, начальники будут застрахованы от ошибок, а народ от страданий.
— Пусть будет — убедил. Изложи мысль Патрону — порадуй старика. Только, думаю, напрасно — человек заряжен на борьбу и доверять судьбу свою и дела великие какой-то безликой массе, способной нажатием одной кнопки низвергнуть его в прах, не захочет.

— Стало быть, не видать нам светлых дней?
— А ты глянь на самураев — под батюшкой-императором кряхтят, а какие в экономике чудеса творят. Надо просто усердно работать. Впрочем, тебе ли не знать, как ленив русский народ?
Я обиделся за народ.
Однажды Патрон явился разобиженным на весь белый свет.
— Вот за что ненавижу свою работу!
И пауза. Наверное, ждал, поинтересуюсь — и за что? А я молчал, смотрел на литровую бутыль с водкой и думал о римлянах: истина в вине — они, кажется, придумали. Вот интересно — спохмела или в момент возлияния? Ну, не на трезвую же голову.
— Ты, капраз, знаешь, что такое Протокол? Это дисциплинарный устав президента. Того нельзя, сего нельзя, голову держи прямо и всегда улыбайся. Возят по прилизанным школам и приютам, подсказывают, что говорить, чью руку пожимать. А может мне этому сукину сыну директору не руку пожать, а в морду дать хочется? Вот и говорю, собачья у меня работка — не дай Бог, понимаешь, каждому.
— Многие хотят.
— Ты хочешь?
— Не то чтобы очень, но иногда возникают мысли — вот это я бы сделал не так.
Патрон замахнул стопарик, потянул носом и шумно выдохнул через рот.
— И что бы ты сделал не так?
— Переход от плановой экономики к рыночной — плавным, без скачков и шока.
Президент молчал, кувыркая бокальчик между пальцами, и это обстоятельство вдохновило меня на продолжение.
— Постепенно — сначала торговлю и сферу услуг. Есть желание, есть таланты — пожалуйста, открывай собственное дело и плати в казну налоги. Хочешь валенки катать или там, сортир кооперативный открыть — триколор тебе в руки. Дать слабину в этих отраслях и год-другой понаблюдать — как поведут себя новоиспеченные буржуи, как народ воспримет новшества. Потом фермерам в селах землю в аренду дать: пусть трудятся и богатеют — кто против? Ну, а с заводами и фабриками стоит повременить: общенародная собственность и основа государственной независимости — её абы кому и за так раздавать не след. Я уже не говорю об оборонке, энергетике и природных ресурсах.
— Нет у меня, Алёша, столько времени.
— Ликург одну жизнь прожил, а принявшая его законы Спарта — сотни лет, и процветала.
Патрон вздохнул тяжко.
— Ладно, что там теребить мёртвого осла уши — имеем, что имеем, и не знаем, что делать дальше.
Это он о стране или своей предвыборной кампании?
— Хотите ошибок избежать — советуйтесь с народом.
— Референдум?
— Форум, в интернете, на личном президентском сайте, по любому вопросу. Наберётся половина и чуть больше от числа проголосовавших, можно и рискнуть с идеей на практике.
— Я, брат, понимаешь, не того в компьютерах — ни бельмеса.
— Это не предлог, чтобы отказаться от идеи.
— Советы слушаю, но решения принимаю сам!
Патрон грохнул по столу, посуда подскочила, а могла бы и попадать — таким-то кулачищем. Может, то было предупреждение моей настырности, но я не унимался.
— Хорошо, другой вариант. Ставим вопрос на виртуальный форум — кого ты хочешь видеть президентом России? Смотрим показатели рейтинга — у кого выше, тот с портфелем.
— Своими руками отдать власть коммунистам? Ты насоветуешь.
— Народ поддержал вас при их свержении — откуда теперь сомнения?
— Рейтинг, говорят, упал.

— Значит, народ стал худо жить.
— Новое без мук не родить.
— Чтобы легче мучилось, надо знать, что получится.
Патрон потянулся за бутылкой и тяжело сопел, разливая в бокалы водку.
— Легко тебе сказать — это отпустить, то попридержать. Думаешь, я всегда делаю, что хочу? Нет, брат, Его Величество Протокол правит страной, а я при нём — марионетка, понимаешь.
Что-то новенькое. Покосился на Патрона. Сидит, склонивши голову, с тоскою смотрит в дно бокала. Белоснежный чуб свесился и качается в такт сердцебиения, нездоровым румянцем набрякло мясистое лицо.
— Протестовать не пробовали?
— А я протестую, — шеф щёлкнул ногтем по краешку тонкого хрусталя.
Слабый довод для протеста, подумал, а вслух сказал:
— За Протоколом стоят люди.
Патрон встрепенулся, ткнул в мою сторону пальцем:
— Умник. А то я не знаю.
Вооружился бокалом:
— Всё я знаю и всех. Кто они без меня? Шу-ше-ра. Но что толку менять — Протокол-то останется.
Патрон выпил.
— Что с ним делать? Не знаешь? Вот и я не знаю.
— Почему не знаю? — нацелил пульт на светящийся в углу телевизор, переключил на канал «Новости 24 часа», прибавил звук. — Знаю. Я — президент, передо мною вся страна и информация из первых рук, минуя фильтры аппарата. Смотрим — правим.
На экране шёл сюжет о безногом инвалиде. У бедолаги случился пожар — выбрались с супругой, в чём спали, а дом сгорел. С той поры уже шестой год живут в уцелевшем сарае. Сердобольные соседи утеплили его, печурку сложили, а власти безмолвствуют.
— Константин Иванович имеет статус блокадника, — вещал журналист в телекамеру. — Ему положено бесплатное жильё, да видно не про него закон писан.
— Суки! — прокомментировал президент. — Ты, Алёша, запиши координаты — завтра взгрею кого надо.
— Повезло мужику — сам Глава государства вступился. А скольким не повезло? Скольких не замечают местные власти, обходят вниманием столичные журналисты?
— Что предлагаешь? Ну, давай комиссию создам по делам ветеранов, чтоб…, — Патрон не придумал, чем заниматься новой административной структуре, будет ли она эффективнее существующих, и замолчал.
— Что предлагаю? Государство объявило себя ответственным за судьбы людей, отдавших здоровье на его благополучие — выделяются средства, тратятся, а константины иванычи ютятся в сараях. Причина — казнокрадство. Значит надо лишить чиновников возможности красть у ветеранов. Как это сделать? Удостоверения ветеранам заменить налоговыми полисами. Минуя бюрократов, владельцы этих гербовых бумаг обращаются к предпринимателям, и те в обмен на налоговые послабления берут на себя заботу о ветеранах. И дом построят, и квартиру отремонтируют, и лекарства купят, и за кордон свозят подлечиться. На двести тысяч помог старикам, четыреста сохранил от налоговых перечислений.
Патрон смотрел перед собой, барабанил пальцами по столику, никак не комментировал. А меня несло.
— Бюджет уменьшится? Согласен. Но сорок его процентов ежегодно разворовывается недобросовестными чиновниками — такие данные об уровне российской коррупции опубликованы независимыми закордонными исследователями. Так что в этом плане возможна даже экономия. И если сократить ставших ненужными бюрократов, то она — налицо.

Молчание Патрона становилось тягостным. Может, перегнул с новаторством? Как бы кондрашка старика не хватила — от неперевариваемости услышанного.
Проявил инициативу — наполнил бокалы, взял свой, пригубил.
— Хотите, случай расскажу из так называемых дорожных встреч?
Не дождавшись согласия слушать, продолжил.
— В Москву добирался в одном купе с парочкой из провинциального русского городка — ребята загорелые, с курорта. Он из серых бизнесменов, у которых большая часть доходов скрыта от налоговой отчётности. Она — сотрудница Собеса по делам сирот. Выпили, разговорились — они за свой семейный нескончаемый спор. И меня втянули в качестве рефери — кто прав, кто не прав.
Она, тыча пальчиком в мужа:
— Вот ты налоги не платишь, а мы едва-едва наскребаем средств, чтобы помогать сиротам. Ни совести у тебя нет, ни стыда.
— Стоп-стоп-стоп! — обвиняемый ткнул окурком в пепельницу. — Скажи мне, дорогая, сколько вас в отделе?
— Трое.
— А сколько потратили на ребятишек в прошлом году?
— Полмиллиона.
— Пятьсот тысяч сиротам и пятьсот сорок тысяч ваш общий годовой фонд заработной платы, верно? Так мне проще потратить миллион на проблемы малолетних бедолаг, чем кормить трёх дармоедов.
— Так не тратишь же. А не будь нас, что стало бы с сиротами?
— Не трачу потому, что в каждом деле должен быть интерес — на альтруизме далеко не упрыгаешь.
Я замолчал. Рассказ окончен, выводы делать слушателю.
Слушатель воспрял от ступора, прочистил глотку, опрокинул в рот бокал.
— Так, говоришь, интерес должен быть, дармоедов наплодили?
— В одной Москве их, наверное, больше, чем во всём Советском Союзе было.
— Больше или наверное? — Патрон ткнул в мою сторону пальцем. — Пользуешься непроверенными данными.
— Слухами, — кивнул, соглашаясь. Пришла горечь разочарования — перед кем изгаляюсь?
Шеф перехватил инициативу:
— Отвлечёмся от телевизора — есть проблемы общегосударственного масштаба, например, жилищная. Как её решать, Ликург ты наш военно-морской?
— Да проще пареной репы, — я без энтузиазма. — Снимаем все виды налогообложения с жилищного строительства и всех отраслей с ним связанных, например, производство строительных материалов. Деньги туда ринутся сами, деньги немалые, причём не только из России. Квартиры подешевеют — их ведь надо продавать. Два-три года, максимум пять, и нет проблемы. Возвращаем всё на круги своя.
— Так-так, любопытно, — Патрон опять забарабанил пальцами по столу. — Налоги тебе не нужны. А врачей-учителей чем кормить станешь? На что, понимаешь, армию содержать?
— У нас газ есть и нефть, электроэнергетика. Только не надо отдавать их в частные руки — вся страна строила, а кто-то даром прибрал.
Президент хмыкнул — не твоего ума дело — так надо понимать. И мне расхотелось метать бисер. Но шеф требовал ещё.
— Разрули с медициною проблемы.
— Всё бюджетное на налоговые полиса, минуя казну и чиновничество. Разве только силовые структуры с правосудием оставить в ведении государства.
— Всё ясно, — шеф встал, намереваясь уйти, и выглядел бодрее заявившегося. — Репопареный ты политик, капраз. А я уж было подумал….
Что он подумал, осталось загадкой. И недопитая бутылка водки подсказывала — что-то сегодня пошло не так.

— Билли.
— Браво, Создатель! Твоя мысль о налоговых полисах гениальна. Сам выдумал или спроворил где? Впрочем, знаю — сам. Нигде на практике такое не применялось, не упоминалось и в научных трудах. Известна страна, где народ освобождён от податей. Но там нефть. Там правит султан.
— Почему эта мысль так раззадорила президента?
— Так что ж ты хочешь от чиновника номер один?
— Чиновников назначают, а он избран народом.
— Не суть важно, как приходят во власть — важно, что она есть и любит поесть.
На следующий день со мной побеседовали. Подошёл зам по безопасности главы президентской Администрации и сквозь зубы:
— Ты, капитан, о карьере своей думаешь?
Какое тебе дело, думаю, а вслух:
— Каждый день.
— Хреново думаешь.
— Как умею.
— А не думал, что можешь загреметь отсюда прямиком на Новую Землю смотрителем маяка?
— Вот те раз! А я надеялся командующим Черноморского Флота.
— Вот-вот, белые медведи таких шутников и любят.
Но служба моя продолжалась, и избирательная кампания Патрона катилась по стране. Не помню, в каком городе пустился он в пляс перед восторженной толпой. Ладно бы русскую вприсядку — не получись, так народ зачёл попытку. А он что-то западное закрутил, и получился танец живота, рассмешивший публику.
— Видели бы вы меня двадцать лет назад, — посетовал седовласый танцор диско.
Двадцать лет назад ты с энтузиазмом строил коммунизм, который теперь так люто ненавидишь, с неприязнью подумал я. И, наверное, не один.
Перед днем, так называемого затишья, навестил меня
— Как думаешь, победим?
— Думаю, надо ли?
— Ты о политике или здоровье?
— Пробоины по обоим бортам.
— Не дрейфь, капраз, мотор выдержит — мы ещё таких, понимаешь, дров наломаем….
— А не выдержит?
— Задача — продержаться как можно дольше, чтобы не жалкая в стране была прослойка собственников, а целый, понимаешь, класс.
— Но ведь право на частную собственность прописано в новой конституции.
— Прописать-то прописали, но знаешь, как у нас в России — закон, что дышло….
— К чему коллизии, пока власть в руках? Кажется, Иосифу Виссарионовичу приписывают слова — не важно, как проголосовали, важно, как подсчитали.
— Вот на это я не пойду никогда: я — гарант конституции, а ты что предлагаешь?
— Как вариант.
— Таких вариантщиков под зад, понимаешь, метлой.
— Скоро уж и так, — я кивнул на ядерный чемоданчик, — мой срок подходит к концу.
— А потом не хочешь в мою команду?
— В качестве…?
— Правды-матки резотеля.
— Есть такая должность?
— Введём.
Мы чокнулись, выпили, поставили бокалы.
— Я море люблю.
— А я — русский народ.
Когда Патрон ушлёпал к себе:

— Билли, а может принять предложение?
— Ты же был советником.
— И не плохо получилось.
— Не скучны повторения?
— Понимаешь, жалок он в своих заблуждениях и одинок.
— Этот заблудший развалил могучий Союз и вогнал Россию в долги по самые помидоры.
— Весь мир живёт на инвестициях.
— Но не тех, что оседают в карманах чиновниках.
— Что предлагаешь?
— Пора сворачиваться.
— Нет, Билли, хочу знать результаты выборов. В конце концов, мы можем заключить пари.
— Согласен и ставлю против твоего Патрона.
Билли выиграл. Из восьми претендентов на первый пост государства мой Патрон оказался вторым с тридцатью процентами голосов против тридцати двух у кандидата от коммунистов. Они и вышли во второй круг голосования. У пяти кандидатов, оставшихся за бортом гонки, суммарно едва набиралось пять процентов. Но был ещё Генерал с семнадцатью процентами избирательских симпатий. Он мог обеспечить успех во втором круге любому из кандидатов, но не спешил определяться. Запаниковали молодые пиарщики из команды президента — если Генерал не внемлет щедрым посулам, значит, принял предложения коммунистов.
— Разгоню всех к чёртовой матери, — грозился Патрон, до белых костяшек тиская в ладони бокал.
— Коней на переправе не меняют, — буркнул, чтобы сказать что-то.
Но Патрон поменял. Однажды ночью явился трезвый и без водки.
— Огнестрельного не носишь? — покосился на мой кортик.
— К чему? Охрана кругом.
— Сейчас поедем без охраны.
Мой долг следовать за президентом, а не докучать ему вопросами. Пристегнул к запястью чемоданчик.
— Я готов.
Покинули загородную резиденцию и долго ехали ночной дорогой. Шеф держал возле уха мобильник и подсказывал водителю путь. Наконец фары нашего автомобиля осветили «Мерс», стоящий у обочины.
— Выходим, — это Патрон мне.
Мы пересели из нашего авто в таинственный «Мерседес» и оказались гостями двух подозрительных субчиков. Что в них подозрительного? А всё — начиная от внешнего вида и до внутреннего содержания. Не понравились мне эти люди. Тот, что за рулём, прятал глаза за тёмными очками, голову держал прямо и говорил глухим низким голосом — будто Фантомас из французского фильма. Второй весь извертелся, казалось, вот-вот боднёт кого-нибудь лысым черепом.
— С этим баулом и в сауну к девочкам? Хи-хи…. Ну, и работёнка у тебя, моряк.
— К делу, — сказал Патрон.
— Генерала мы прессанём, — заскрипел Фантомас в тёмных очках, — и коммуниста укоротим.
— Ваши условия, — голос шефа непривычно вибрировал.
Яйцеголовый открыл кейс на коленях, протянул президенту зачехлённые в файл листы.
— Это список подлежащих амнистии.
— Ясно. В день инаугурации, — Патрон принял его. — Что ещё?
Лысый передал файл потолще, а его товарищ прокомментировал:
— Здесь изложены правила, согласно которым хотелось бы строить наши отношения в дальнейшем.

— Ознакомимся. Всё? — шефу не терпелось закончить тягостное рандеву.
— Об ответственности сторон излишне напоминать? — проскрипел таинственный водитель.
— Я — человек слова, — заверил Патрон.
— И мы в понятиях, — поддакнул вертлявый.
Визит в чёрный «Мерседес» шеф не комментировал, и вообще прекратил ночные посиделки. Мы колесили по стране, выполняя план агитационных мероприятий, а врачей вокруг Патрона стало больше охранников. Накаченный анаболиками он выступал перед народом с яростной одержимостью человека, стоящего у последней черты.
Тут и Генерал, наконец, определился — занял активную пропрезидентскую позицию. А соперник наоборот, сдал — сократил число публичных выступлений, подрастерял прежний пафос. Будто по инерции он ещё вёл избирательную борьбу, но с таким откровенным испугом на лице, что дивились сторонники и противники.
— Билли?
— Что неясного? Пугнули сердешного новые друзья старого президента.
— Так это мафия!
— А ты думал, артисты цирка?
— Нет, конечно, я догадывался, но подумать, что Патрон так низко ляжет…. Не пойду к нему в правды-матки резотели. Отбарабаню срок и на море.
— Можно и сейчас.
— Нет, Билли, хочется знать, чем эти выборы закончатся.
— Гораздо интереснее, что будет после них.
— И что?
— Преступность выйдет из подполья, и устремиться во власть, к собственности, в бизнес.
— Ты говоришь, как о конце света. А может, это российский вариант пути к прогрессу — не всем же гонять индейцев по прериям. И знаешь, Билли, мне он кажется чертовски интересным. Я хочу поучаствовать.
— МВД, ФСБ, Генпрокуратура?
— О чём ты? Хочу к парням, что живут по понятиям. Мне кажется, они сумеют сделать то, что не под силу Патрону — вздыбить Россию, как некогда Пётр.
— Они называют это Движением.
— Вот видишь, у них наверняка Устав есть и цели определены — перспективные ребята.
— Хочешь стать авторитетом?
— А почему нет?
— Для этого надо погрызть нары.
— Готов, если требуется.
— Быть по сему.
— Постой, не силен в физике процесса и геометрии перемещений, но интересуюсь — можно ли попасть на заданную спираль в расчётное время?
— Терзаешься?
— А ты как думаешь?
— Ну, раз хочешь — будет дана возможность поработать над ошибками. Исправишь?
— Постараюсь.

10

Знакомы комната, интерьер, даже запахи. Когда-то я здесь уже был.
Шаги…. Мирабель вышла из кухни с блестящим пистолетом, уставившимся в мой лоб чёрным зрачком ствола.
— Извини, — сказала, присаживаясь на тахту, — мне так удобнее. Так о чём хотел со мной поговорить?
Я проглотил растерянность, как комок в горле. Ну, раз человеку так удобнее….

— Ты хочешь убить меня, Мирабель?
— Пока не знаю — посмотрю на твоё поведение.
— Ты хочешь убить, чтобы в газетах написали: «Судья Забелина обезвредила опасного преступника»?
— Считаешь, мне нужна такая слава?
— Я унесу в могилу твою тайну.
— А ведь верно.
Ствол пистолета, глаз Мирабель и мой лоб сошлись на одной линии.
— Ты неплохо держишься — не валишься в ноги вымаливать жизнь.
— Разве не видишь — я не преступник, а влюблённый дуралей, наивно понадеявшийся разбудить в тебе ответные чувства. Ради всего святого убери пистолет. Что мне сделать, чтобы ты поверила?
— Жить хочешь? Поползай на коленях: я всё равно тебя пристрелю, но минутой раньше, минутой позже — есть ведь разница.
Смотрел в глаза напротив, полные стального блеска и решимости, даже злорадства (над чем?) и засомневался: напрасны мои разглагольствования — она исполнит задуманное. Ну, а Билли хорош — не мог переместить чуточкой раньше, и этот пистолет был бы теперь в моей руке.
Зрачок никелированного самопала настырно сверлил мой лоб.
— Почему не стреляешь?
— Передумала, — Мирабель подняла трубку и ткнула два раза пальчиком в клавиатуру телефона. — Дежурный….
Через полчаса на моих запястьях защёлкнулись наручники. Уводимый нарядом, обернулся к Мирабель:
— Ты молодец. Я обожаю тебя.
— Маньяк, — пожаловалась М. А. Забелина капитану милиции, целовавшему ей руку.
— Разберёмся, — сказал тот и натянул фуражку.
Остаток ночи провёл в обезьяннике. На следующий день перевели в СИЗО. А ещё через день вызвали на допрос и предъявили обвинение.
— За что паримся? — любопытствовали сокамерники, выслушав, констатировали, — лет на пяток строгача — какой адвокат.
Я зароптал:
— Билли, мы так не договаривались.
— Успокойся, пролетят, как один миг.
— Я сбегу.
— С тебя станется.
Твёрдо решил сбежать и на допросах не юлил, не запирался, во всём признавался и всё подписывал, что предлагали.
Расчувствовавшийся следак панибратски хлопнул по плечу:
— Ну, молодчага, что сказать. Скоренько на суд, в тюрьму и с чистым сердцем на свободу.
Один из сокамерников, худой и прыщавый:
— Студент, ты случаем не педик? А то б повеселились.
Другой, знаток тюремного быта:
— Руки не отсохли? Иди вон на парашу — веселись.
И мне:
— Тяжко тебе на зоне будет: молод, лицом пригож — вот такие гомики задолбают.
Я, лёжа и беспечно:
— Отобьюсь.
— Это вряд ли, — бывалый пересел поближе. — Лучше вспомни, с ворами нигде не пересекался? Может, кого из авторитетов знаешь?
— Откуда? А впрочем, — я вспомнил. — С одним всю ночь костерок на Волге жгли, и трёп по душам вели. Кудияром назвался — погоняло, сказал, лагерное.

— Кудияр, Кудияр, — собеседник с любопытством всматривался в мои глаза. — Не травишь? За туфту языка можно лишиться.
— Не авторитет?
— Авторитет, авторитет. И авторитетам авторитет. Как выглядел, помнишь?
— Здоровый такой, мордастый, бородатый.
— Может, наколки?
— Видел одну, на запястье — в виде солнца или звезды с лучами.
— Солнце, солнце, — собеседник выдохнул облегчённо и хлопнул меня по колену. — Он-то тебя запомнил?
— Чёрт его знает. Просил остаться.
— После суда, как на этап пойдёшь, пошлю вперёд маляву — должна подействовать.
— Спасибо Кирилл Владимирович.
— Откуда знаешь?
— Следак сказал.
— Забудь. Кашап я, так и запомни — Ка-шап.
Следователь на последний допрос принёс кока-колу:
— Угощайся. Распишись, здесь и вот здесь.
Потянул за тесёмочки, закрывая папку:
— Готово дело — завтра в суд.
Перегнулся через стол и доверительно:
— Этому сержанту из ППС сам бы треснул — вешает, козёл, на тебя всяку муть, а я же вижу, человек интеллигентный.
Прощаясь:
— Адвоката тебе назначат. Повезёт — условным отделаешься. Ну, будь здоров.
Не повезло. Адвокат заторможенный достался, а обвинитель — сама страсть. Судья, женщина преклонных лет, приглядывалась ко мне с доброжелательным любопытством, но когда Мирабель засвидетельствовала, что попытка изнасилования не имела место, охладела — тонкогубый рот изогнулся в брезгливой гримасе. По трём статьям обвинения наскребли мне суммарно два с половиной года отсидки.
Прощай свобода!
Кашап, должно быть, отправил обещанную маляву — на этапе ко мне с любопытством приглядывались не только зэки, но и конвойные. А в Т-ой ИТК № 75, куда прибыл через неделю после суда, даже какой-то подозрительный вакуум образовался. Казалось бы, человек с гражданки, полон новостей, историй нерассказанных, но ко мне не подходили с вопросами, не справлялись об имени-отчестве, не объясняли лагерных порядков — кто есть кто, кого следует гонять, а кого бояться. В столовой трапезничал в гордом одиночестве.
Да и чёрт с ними! Вот делов-то — зэки не берут в компанию.
При ИТК функционировал завод ЖБИ, обеспечивающий ближайшие стройки фундаментными блоками, стеновыми плитами и плитами перекрытий, бетоном и раствором. Меня определили в бригаду цементников, коих задача была — бесперебойная подача цемента в производственные цеха. Подавался он из силосов по трубам и имел вредную привычку распыляться в воздухе. Нам, конечно, выдавали респираторы — раз в неделю — но хватало его на полдня: пот и пыль цементировали марлевую ткань так, что она становился непроницаемой для воздуха. Дальше кто как мог, защищал свои лёгкие. Я просто не дышал, а коллегам доставалось — приходили с ужина, падали в кровати и надсадно кашляли, сплёвывая кровяные сгустки.
Бесчеловечно? Ну, так, братцы мои, на то и тюрьма, чтобы через страдания плоти к очищению души.
Полуочищенные души с недельку меня не замечали. А потом….
Старик седой, щетинистый, сутулый вдруг, проходя, цапнул мою чашку с баландой.
Что-то новенькое! Поднял голову, проводил взглядом — изголодался бедолага? Нет, тут другое, подсказывала интуиция, началась проверка на вшивость.

Догнать, отнять, набить морду — продемонстрировать себя? Это со стариком-то? Да пусть не подавится. Мне не жалко, мне тюремная пища поперёк горла. Молил Билли — избавь, а он — терпи, коза, а то мамой станешь.
Так и остался сидеть, склонив голову над опустевшим столом. А на меня поглядывали….
На следующий день старик остановился у моего стола. Благодарить пришёл, деда? Бери, ешь, не стесняйся…. А он, стервец щербатый, взял и плюнул в мою чашку с недоеденной кашей.
Ну, это уже откровенный вызов!
Опешил на мгновение, а потом ухватил его за стриженный затылок и мордой расплющил алюминиевую чашку о столешницу. У хрыча лопнула кожа над бровями, изо рта и носа потекла кровь, а на щеках желтела пшёнка.
Ко мне подскочили два охранника и под белы руки увели в карцер. Начальник режима наутро срок определил — десять суток.
По возвращению в команду ждал сюрприз — со мной заговорили тюремные авторитеты.
— Вопрос остался незакрытым. Вечером в курилке….
Вечером в курилке жалкий дедок затравленно посматривал на меня и с мольбою за мою спину, откуда неслись реплики:
— Не дрейфь, Гандыба, врежь ему! Первым бей, первым!
А я миролюбиво:
— Дед, если хавала не хватает, подходи, не стесняйся — мы же русские люди — поделюсь. Плевать в еду грех — за это в церкви осуждают, а в приличном обществе по морде бьют.
— Дай ему, дай! — понукали сзади. — Да врежь ты.
Я обернулся:
— Это вы что ль приличное общество?
Азарт тотчас угас, лица посуровели. Меня пригласили в каптёрку на толковище.
— Говорят, ты с Кудиярчиком в корешах? Ну-ка, черкани ему маляву, мы перешлём.
Передо мной клочок бумаги, огрызок карандаша. Что написать? «Помнишь, дорогой, как звонницу на Волге ставил, а тут я приплёлся?» Разве вспомнит то, чего не было?
Послюнявил карандаш и написал: «Хочу сорваться, помоги укрыться. Алекс».
Записку мою прочли, ухмыльнулись, хлопнули по плечу.
— Жди ответа.
…. Цемент шёл непрерывным потоком, и можно было перекурить. Бугор опустил респиратор на шею, сунул сигаретку в рот.
— А по мне, не тянешь ты на Алекса, Студент — нормальное погонялово.
— Пусть будет. Просто Кудияр знал меня под Алексом.
— Ну-ну.
А через неделю:
— Алекс, тебе ответ с Кагалыма.
На клочке бумаги незнакомым почерком два слова: «Уйди добром».
— И на словах велено передать, — продолжил бригадир. — Явишься в город Н-ск, найдёшь Смотрящего, вручишь послание и займёшь его место. Легенду и ксиву на месте спроворишь.
— Чёрная метка?
— Надо полагать.
Кудиярово послание спрятал в ножку тумбочки и начал готовиться к побегу.
— Билли.
— Уймись, а. Работаю над темой, работаю. Всё будет сделано законным путём, без криминала. Потерпи.
Через два месяца после этапа вызвал начальник ИТК.

— Характеристику на тебя затребовали, Гладышев, из Минюста. Носом чую — условно досрочное. Так бывает при судебной ошибке, чтоб кафтан не запачкать. Что писать-то — усердно трудишься, режим не нарушаешь, а? Карцер за что? Правое дело? Напишу, напишу, как надо — небеспохлёбся. Неужто мы не понимаем? Восстановишься в университете, академиком станешь — меня вспомнишь.
Нормальный майорик.
На мне гражданская одежда. Последний и напрасный шмон — Кудиярова грамотка надёжно спрятана в куске мыла. Гремят за спиной стальные двери.
Свобода!
В кармане справка об освобождении и немного денег — мой скудный заработок. До Москвы добраться хватит.
— Билли, ну что, финита ля комедия?
— Ты о чём?
— Студента пора отпускать — пусть наукой занимается, а в Н-ск поеду я, в своём естестве.
— Что-то новенькое.
— Ну, не его это судьба. Зачем парня тянуть в преступный мир?
— Сам-то не боишься?
— Знаешь, Билли, вот втискиваюсь в чужие тела и ощущение, как не в своей тарелке. Вроде бы Лёшка Гладышев — да не тот. И Зазеркалье будто фильтрованное — не чувствую я его, как нашу реальность, словно в кино играю. Хочу потрогать собственными руками — так ли оно ирреально, как ты всё долдонишь….
…. Очнулся заполночь на диване флаера, и первая мысль:
— Отправил двойника в Москву?
Билли:
— За меня не переживай — дело своё туго знаю. И в Москву отправил и об арбузной семечке надоумил — будет из опыта результат, а из парня толк. Ты о себе побеспокойся — точно знаешь, чего хочешь? И понимаешь, куда лезешь? Криминал, он, брат, своими законами живёт — понятиями называют. А ну, как попадёшь в жернова, и затрещат твои косточки, и мозг воспалится от несправедливости и жестокости людской.
— Хочешь закончить фразу: «…. да поздно будет»?
— Хочу сказать: нужен тебе такой негативный опыт?
— Поднять Россию из дерьма и не запачкаться?
— Что-то слышится родное….
— Да пусть будет. Пусть. Этот эксперимент я посвящаю своей законной жене — Любови Александровне Гладышевой, женщине и президенту.
— Э, да ты, видать, настроился…. Нельзя, Создатель, к творческим изыскам относиться с таким надрывом — помни, у науки масса тупиковых путей.
— В этом плане как раз спокоен — ты же рядом. Только сейчас покури — дай слезу пустить прощальную.
Снял оптимизатор и вышел в духоту тропической ночи.
Безлунно и безоблачно. Над головою Южный Крест.
На западе горит багряный Марс — земной поклон, торнадо Ипполит.
На востоке звёздочка Венеры пылает ненавистью к Земле. Но пройдут годы — тысячи, миллионы лет — и дикий охотник, плод от плоти моей, проложит первую тропу в девственных зарослях прекрасной планеты.
Весь звёздный калейдоскоп отразился в лагуне — а говорили, нет края у вселенной.
Песок хранит зной ушедшего дня и высиживает черепашьи потомства.
Штиль. Пальмы поникли тёмными гривами — с ветрами спорить веселей.
Пахнет морем. Хотя скептики утверждают, что это запах йода.
Таков мой мир, прекрасный и неповторимый. Мир звуков и запахов, красок и чувств, любви и утрат. Мир укрощённых стихий и счастливых людей, где правит всеобщий Разум.
Здесь родился, жил, творил и стал теперь никому ненужным. Я выложился весь, и дальнейшее существование превратилось в бессмыслицу. К чему бессмертие, если нет перспектив? Ухмылка судьбы!
Зазеркалье — вот спасение. По крайней мере, есть там проблемы и ситуации достойные внимания и участия. Нашего с тобой участия, Билли.
Так вздохнём последний раз полной грудью восхитительный аромат тропической ночи и вперёд — в криминальные жернова России.
Да сбудутся мечты Билли и Алекса!
Вернулся в «тарелку», сел в кресло пилота, нацепил оптимизатор.
— Объявляем курс?
— Объявляй, — это Билли.
— Да ты его и так знаешь — Зазеркалье, Россия, город Н-ск.
И флаер совершил прыжок через время и пространство.

Путь в Преисподню

О власти мировой ты размечтался всласть;
А не боишься в ад, как шах-гордец, попасть?
Вчерашнее ничто, ты завтра станешь прахом.
Ответь: тебе над чем дана сегодня власть?
(О, Хайям)

1

Городишко понравился — улицы прямые, зелёные, на окраинах многоэтажки, центр в традициях середины прошлого века, с Ильичём на площади. Частный сектор — остатки казачьей станицы — вдоль берега речушки. «Портом» зовут.
Зашёл в какую-то забегаловку, подозвал официанта с блокнотиком:
— Я от Хозяина. Мне нужен Смотрящий за городом, и пока жду — кружечку живого.
Малый ушёл в растерянности, ничего не записав. Тут же явился хозяин, суетливый субъект кавказской наружности.
— Чем могу быть…?
Я повторил.
— Наверное, дорогой, ошибся — у меня приличное заведение.
— А если не ошибся, у тебя, курносый, будут неприятности.
— Подожди, брат, — нацмен сделал знак, и передо мной поставили кружку пенного.
Его не было с полчаса, но я не спешил.
— Придётся поскучать часок-другой — сказали, заняты, но будут обязательно.
Мне принесли ещё два пива и шашлык.
Примерно через час в заведение явился худощавый малый, присел за крайний стол у двери, прощупал меня пронзительным взглядом, пошушукался с курносым и удалился.
Ещё час прошёл. Вваливается толпа такого вида молодцов, что немногочисленные посетители дружно потянулись к выходу. Ребята расселись за столы, а трое ко мне.
— Ты чей? — средний задаёт вопрос. Скулы крепкие, нос сплюснут, уши прижаты — типичный боксёр.
— Ты за городом смотришь?
— А разве не видно? — повернул табло влево, вправо — взгляд неподвижный.
— Тогда тебе письмо от Кудияра, — и подаю бумажку.
Он прочёл, лицом побагровел да как саданёт ногой столик, за которым я сидел. Пустые кружки на пол, четырёхногий перевернулся, и два бойца кинулись его пинать. Если бы этот удар достался мне, они с таким же остервенением катали моё тело по полу.
Недоумки, но как выдрессированы на жесты хозяина!
Столику пришёл конец. Приговорённый Смотрящий успокоился.
— Как кличут?

— Алекс.
— Макс, — представился он и протянул руку для пожатия.
— Где устроился?
Я пожал плечами.
— Деньги есть? Ксива? На блатхате ночку почалишься.
Мы вышли из заведения.
— Садись к ребятам, — кивнул на чёрный джип.
Меня не устраивала инициатива в его руках.
— Макс, город сдашь мне. Завтра с общаком на доклад.
Он взвыл от огорчения, ринулся к серебристой Ауди, выхватил из салона автомат и запустил в небо над моей головой салют из трассирующих пуль.
— Это мой город!!!
Стоящая в полуквартале милицейская машина стремительно стартовала с места и скрылась на перекрёстке. Я проводил её взглядом и сел в джип.
— Поехали.
В частном жилом доме, где оставили меня Максовы бойцы, умирали со скуки три полуодетых типа и две полураздетых девицы. Хозяева — полупьяный старик и пронырливая старушка.
— Свежак, — заявила брюнетка и цапнула меня за пах.
— Может, в карты, мужик? — предложили мужики. — Бабло есть?
— Мне отдохнуть, — обратился к хозяйке.
— Что, и не выпьете с компанией? — поинтересовалась та, застилая простынею диван на веранде. Принесла подушку, кинула плед.
Старушка ушла, погасив свет. Я разделся и лёг. Явилась блондинка.
— Подвинься, — пристроила кругленький задок на край дивана. — Деньги есть — минет сделаю.
Я улёгся поудобней, подпёр щёку ладошкой:
— Лучше расскажи о себе.
— Ты же из тюряги — голодный должен быть.
— Больше по общению.
И она поведала историю, в которой была пьющая мать, отчим-насильник, бегство из села, интернат ПТУ, заводская общага.
— Теперь вот здесь.
— Пьёшь? Куришь? Колешься?
Она замотала локонами Мэрилин Монро:
— С наркотиками ни-ни.
— А ты красивая. Принеси гитару — я спою для тебя.
— Меня Наташкой зовут, — она упорхнула, а я встал и натянул брюки.
Она умела слушать — полуоткрыв рот, склонив голову, с детской верой в сказку в наивном взгляде. Всплакнула на беду с зелёными глазами. Потом притихла и уснула в углу дивана. Я отложил гитару и примостился в другом. Спать не хотелось.
— Билли, она прелестна.
— Идеализируешь. Это проститутка.
— И, стало быть, не человек?
— Любая профессия накладывает отпечаток.
— Например, на меня….
— Сибарит.
— Повторяешься. А на неё?
— Все сопутствующие пороки — враньё, воровство, стервозность.
— Не верится.
— Проверь.
Утром за мной заехал джип. Водитель представился:
— Славик.
Натали застыла в дверях с полуоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами.

Что сказать?
— Работай над собой — курить бросишь, в жёны возьму.
— А я уже бросила.
Никто меня за язык не тянул.
— Тогда поехали.
В джипе:
— Где станем жить, дорогая?
— Не знаю.
— А где хочешь?
— В «финских домиках».
Славик пояснил:
— Новый микрорайон — сплошь крутые коттеджи.
Я ему:
— Меня доставишь, поможешь леди выбрать дом.
Меня доставили на городской стадион к административному корпусу. За столом в одном из кабинетов восседал Макс, на стульях вдоль стен его молодчики. На полках кубки, вымпелы на гвоздиках, в рамочках похвальные грамоты. На столе видавший виды чемодан с потемневшими стальными уголками.
— Твоя резиденция? — вместо приветствия. — Замечательный стиль классического примитивизма. Ладно, ни в подвале.
— Общак? — открыл чемодан, полный российских дензнаков разных достоинств. — Сколько здесь?
Тишина.
— Казначей есть?
Молчание и сопение.
— Бухгалтер? Понятно. Уступи-ка дяде место.
Макс пересел к бойцам.
Я нашёл в телефонном справочнике городскую службу занятости и набрал номер.
— Мне нужны кассир и бухгалтер с опытом работы на самостоятельном балансе. Прямо сейчас. Да, конечно, пусть будут женщины. Обзвоните, подготовьте адреса, за ними уже едут.
Положил трубку.
— Кто на колёсах? Дуй в Центр занятости, и чтобы через час дамы сидели здесь.
— Теперь с тобой, — поднял тяжёлый (я так думаю) взгляд на Макса. — Долги перед Движением есть?
— В том-то и дело, — тот подскочил с места.
— Сидеть.
Я выдержал паузу, сверля виновника взглядом.
— Это не хорошо. Надо исправляться. Бери людей, сколько надо, и вперёд — за баблом. Сначала с недоимщиков, потом с неохваченных. Объясни народу популярно — платить должны все. Нас Президент уполномочил навести в стране порядок, и мы его наведём. Всё ясно? Вперёд!
Бойцы дружно поднялись и потопали за Максом.
— Стоять! Я сказал, сколько надо.
Макс отобрал двух горилл и скрылся за дверью.
— Рассаживайтесь, господа, беседовать будем.
Снисходительно поглядывая на плечистых и рукастых слушателей, говорил, что наступило время, когда бабло надо не выколачивать, а зарабатывать — в цене будут те, кто в ладах с головой.
— Вот вам первый тест на сообразительность — мне нужен офис в центре города, где не стыдно людей принимать. Кто угодит — премирую.
Бандиты шумною толпой отправились за премией.

Женщин звали Нина Васильевна и Лидия Васильевна. Они и похожи были, как сёстры. С одинаковой настороженностью поглядывали на меня и молодца, их доставившего.
Я не стал выяснять, кто из них кто, а откинул крышку чемодана:
— Деньги надо пересчитать, отсортировать, упаковать.
И молодцу:
— Поможешь.
Впорхнула Наташка:
— Мы нашли дом. Замечательный. Поедем, посмотришь.
В машине водителю:
— Мне нужна ксива. Где у вас паспортный стол?
В коридоре у каждой двери толпился народ. Не было очереди в кабинет начальника. Туда мы со Славиком и направили стопы. Пышногрудая блондинка в погонах майора округлила зрачки за линзами очков:
— Вам чего?
Я положил перед ней справку об освобождении и сел без приглашения:
— Паспорт нужен.
— Пишите заявление. Есть установленный порядок — там, на стенде в коридоре, всё расписано.
— Ты, курица, не поняла, с кем говоришь? Славик объясни.
— Легко, — сказал верзила и извлёк из кармана отвёртку.
— Я поняла, — майорша подхватилась куда-то с моей справкой.
У отвёртки — я потом узнал — в этом городе своя история. Её вставляли в ухо провинившемуся, и он исправлялся. Если не понимал — протыкали барабанную перепонку. Приговорённому пронзали череп. В кармане таскать опять же безопасно — не оружие.
Майорша скоренько притопала.
— Сфотографироваться надо.
— Там очереди.
— Я провожу.
С новеньким паспортом гражданина Российской Федерации продолжили путь.
Домик был чудесный — двухэтажный, с лоджией, встроенным гаражом — манил и радовал глаз цветными крышей, стенами и евроокнами с решётками. Асфальтированный подъезд и зелёный газон за чугунною оградой.
— Ещё не заселён, — сообщила Наташа и сложила ладошки на моё плечо. Она и подбородок хотела пристроить, но не хватило ростика.
Я легко поднял её одной рукой и понёс к калитке. Заперто.
— Чьи дома?
— Рамкулов строил, частный предприниматель.
— На чьи деньги?
Славик не знал.
— Найти сможем?
— У него тут база неподалёку.
— Поехали.
Джип миновал распахнутые ворота строительной базы и подрулил к административному корпусу. Ломая ноги, следом нёсся охранник, запоздало выскочивший из будки:
— Куда прётесь, сволочи! Вот я вам колёса попротыкаю.
Славик без лишних слов нокаутировал его отличным апперкотом.
— Тебе лучше остаться в машине, дорогая.
И мы прошли в корпус.
Господина Рамкулова на рабочем месте не оказалось — рыскал где-то по объектам.
— Ищите, — приказал перепуганной секретарше.
Это был симпатичный татарин — круглолицый, улыбчивый, с превосходным чувством юмора. Достал коньяк из секретера:

— Да хоть завтра вселяйтесь, только с Главой согласуйте — он инвестор или его друзья с северов.
— Завтра согласуем, а вселяться будем сегодня. Ключи дай.
В джипе Славику:
— Отвезёшь меня на стадион, и прокатитесь с Натахой по мебельным магазинам. Счёт с доставкой оформите на охранное агентство «Алекс». Запомнил?
Нина Васильевна с Лидией Васильевной работу исполнили, томились в неведении и ожидании. Денежные купюры, упакованные и подписанные, рядочками уложены в родной чемодан. Сверху листок ведомости.
— Сколько? — Я пробежался глазами по столбцу цифр до графы «итого». — Отлично.
Дамам:
— Вы приняты на работу и немедленно приступайте — мне нужны учредительные документы на частное охранное предприятие «Алекс».
— Здесь? — Нина Васильевна обвела растерянным взглядом кабинет, больше похожий на «тренерскую». — Можно я дома на компьютере?
— Можно, но документы утром должны быть в налоговой.
До конца дня пришлось решать ещё одну проблему.
Ребята нашли офис. Замечательный офис! Рядом с центром в жилом высотнике две квартиры первого этажа были объединены и имели парадный вход с торца задания. Тут же стояночка на десяток машин. Место что надо!
На стеклянной двери табличка: «Сдаётся в аренду» и телефон.
— Звони, — приказал одному бандюку, а другого, вручив свой паспорт, послал за мобильником.
Явился хозяин офиса.
— Показывай.
Помещение было безупречным и внутри — не только евроотделкой но и расположением комнат. Имелся кабинет с приёмной, ещё две пустующие комнаты — под бухгалтерию и дежурку. Рекреация — бандитам в нарды играть. Ну и, кухня, ванная, туалет, спальное помещение — для гостей или дежурных.
— Ваши условия?
Владелец сети продовольственных магазинов по сути, и еврей по внешности озвучил сумму:
— Это первоначальный взнос, и потом ежемесячно….
— Отлично, отлично, — я кликнул парней. — Сбегайте за коньячком — такое дело след обмыть.
Сидеть было негде. Я поставил пластиковые стаканчики на подоконник и раскупорил бутылку.
— Ну, давай за знакомство.
И сразу налил по второму.
— Ты Движение признаёшь?
— Меня менты крышуют, — мой собеседник напрягся.
— Что, прям деньги берут из ваших рук? Совсем в органах совести не стало.
— У меня брат в милиции.
— Ну, это меняет дело. Твой брат служит в милиции, и ты им гордишься. Верно? А теперь повторю свой вопрос: ты Движение признаёшь?
Собеседник затравленно огляделся:
— Да, конечно.
— Отлично! — я хлопнул его по плечу. — Давай выпьем.
Мы чокнулись.
— Раз признаёшь, значит платишь. Только я не вижу смысла в перекладывании денег из левого кармана в правый. Давай договоримся — мы здесь открываем агентство и берём твои магазины под охрану и оборону. Заметь — бесплатно, в ответ на твою щедрость.
— Но у меня договор с вневедомственной охраной.