Джедай — Dum Spiro, Spero. Глава 5.

— Не дергайся. Рана может разрастись.

Не дергайся… Легко сказать. Но что поделать — придется.

— У тебя талант на поиски неприятностей, — продолжала послушница, накладывая шов. — Снова ввязался в драку, и снова приходится тебя латать.

— Снова? — не понял юноша. — О чем ты? Ай!

— На тебя напали, — девушка завязала нить и отстригла излишек. — И в этот раз это сделали охранники.

Раненый закрыл глаза, пытаясь вспомнить, что же было тогда с ними…

…Был вечер. Закатное солнце уже почти скрылось в море, уступая место наступающей ночи. Прохладный ветер приятно обволакивал, и, казалось, все было его частью. Стрекот сверчков, пение ночных птиц, начавших просыпаться… и руки Кайри, сомкнувшиеся на его плечах. Она сама попросила обнять ее. И все, казалось, способствовало этому мигу счастья…

Резкая боль прошила его спину. Он не заметил, как кто-то подошел сзади и всадил в него холодную сталь. Девушка с криком отшатнулась. А стражник уже вытирал кровь об одежду Кадзе. Взглянув в его глаза, послушница заметила в них пламя. А страж уже надвигался на нее, обнажив длинный меч.

— Нет смысла бежать, — услышала она сзади. — Твои минуты сочтены.

Сзади приближался его напарник. Обернувшись, она увидела в его руках короткий меч и кистень. И сейчас палачи теснили ее к обрыву. Сердце Кайри сжалось до размеров елочной иголки. Сейчас эти двое зарубят ее, как самтаара на бойне. И никто не узнает… Кадзе… как же так…

— Стоять!

Убийцы обернулись и, похоже, были ошеломлены не меньше послушницы. Кадзе стоял, пошатываясь, и его голос был исполнен гнева.

— Вы настолько слабы, что подкрадываетесь сзади?!

— Ненадолго, — отрезал страж с мечом и кинулся на него, а вслед за ним и его напарник с парным оружием.

Кадзе нырнул под удар и, перехватив меч у рукояти, мощным ударом в живот заставил противника согнуться. Удар локтем по спине — и страж повергнут на колени. Локоть горел огнем — не каждый день выдается бить по кольчуге — но на боль не было времени. Юноша уже собрался вырвать меч и добить врага, но пришлось уворачиваться от кистеня. Шар с шипами рассек ему щеку. Кадзе упал на землю и увернулся от нового удара — в этот раз удачно. Как только груз врезался в землю рядом с его головой, он схватил цепь, скреплявшую груз с древком, рванув на себя, пихнул противника ногой в живот и швырнул через себя. Поднявшись на ноги, он чуть не напоролся на клинок первого и еле увернулся от рубящего в голову. Пригнувшись, он ударил врага коленом в пах, развернулся и сблокировал его мечом удар короткого клинка. Удар кистенем заставил Кадзе пригнуться, и удар пришелся в лицо стража-мечника, размозжив ему голову. Один готов. Подняв его меч, юноша выпрямился в боевую стойку.

Второй же с коротким криком бросился на Кадзе и, ударив мечом, развернулся и ударил кистенем. Перехватив меч, Кадзе отбил удар коротким мечом и отскочил назад, уворачиваясь от шипастого шара. Теперь уже стражу пришлось ставить блоки и уворачиваться. Рубящий сбоку, еще один вверх по диагонали, разворот, несколько ударов наотмашь, режущий в прыжке, переходящий в укол… Яростная комбинация ударов заставила противника отшатнуться, и тот упал, запнувшись о камень. Он попытался достать Кадзе кистенем по ногам, но парень прыгнул вверх и уже летел коленями в него. Страж встретил его колющим в живот, но Кадзе уже выставил свой клинок вперед и отбил меч противника. Два колена врезались в живот, сопроводив удар хриплым выдохом. Воспользовавшись замешательством врага, парень уже поднял меч и занес удар, чтобы добить, как вдруг что-то обхватило его сзади. Повернув голову, насколько это было возможным, он увидел, что его схватил тот же страж с пробитой головой. Но сейчас он был уже наполовину серым, лицо представляло собой кроваво-серую маску, на которой адским пламенем Эшвара горели лишь глаза. Конечности заметно вытянулись. Самозванец.

Второй страж, похоже, начал принимать истинную форму, похожую на то, что представлял из себя самозванец, схвативший Кадзе, но больше походил на бездушную куклу, карикатурное подобие человека, напоминавшее его лишь по форме — и то отдаленно. Трехпалые конечности обросли когтями длиной с короткий меч. Кадзе отбил мечом удары когтей и вырвался, оставив в когтях второго изорванную рубаху, обагренную кровью. Самозванцы атаковали с двух сторон, но юноша нырнул под ноги одного, рубанув по ногам. Плоть самозванца оказалась вязкой, и, с трудом выдернув меч из бедра демона, он откатился и, встав на ноги, что-то выкрикнул. Только секундой позднее Кайри поняла, что это заклинание.

— Фреззи элон эспадриум!

Меч в руках Кадзе заискрился синим и белым и вскоре оказался окутан синим паром. Заключив морозную энергию в клинок, он пошел в атаку. Удар — и самозванец остался без руки с обожженной холодом раной. Еще один — и ледяной клинок рассек грудь второго. Провернув меч, Кадзе заморозил торс демона и, выдернув оружие, рубанул по образовавшейся ледяной глыбе. Удар — и к ногам бойца упали ноги демона и осколки того, что было туловищем. Развернувшись, Кадзе обрубил когти оставшемуся самозванцу, одним мощным ударом обезглавил его, ударив назад, воткнул меч в грудь врага, провернул его и, выдернув, разрубил замороженного врага. Хватило одного мощного удара, чтобы второй самозванец разлетелся на мелкие ледышки. Клинок погас, вернувшись к обычному виду, и Кадзе, израненный и вымотанный, выронил меч и без чувств упал на землю…

…Теперь уже многие вещи начали проясняться. В том числе и для него самого. И самое главное — теперь он уже все помнил.

— Он убил самозванцев, господин.

— Итак, силы возвращаются к нему. Если он восстановится, есть опасность, что он уничтожит нас.

— Полагаете, господин, уже пора?

— Да, Хиеттар. Мы выждали достаточно. Пока еще не поздно, убей его.

— Как пожелаете.

— Будь осторожен, мой ученик. Его нельзя недооценивать. Яместор!

Фигура Торментора исчезла в погасшем потоке света. Закончив сеанс астральной связи, Хиеттар снова направился к прикованному к стене Альверу. Сейчас чернокнижнику нужно было еще немного души настоятеля для перевоплощения.

— Сейчас я близок к цели, как никогда раньше, — рука мага уже вспыхнула багровым пламенем. — Но ты будешь мне нужен еще долго.

Старец в ответ лишь прохрипел что-то непонятное. Но тут Хиеттар, похоже, разобрал слова.

— Что? — вопросительно-гневно выдохнул маг.

— Не… бывать… этому… нечистое отродье…

— Не тебе это решать, догнивающая падаль!

— Скоро… Скоро Тал Намарн призовет… меня…

— Твой ангелок-недоделок не имеет власти надо мной. Девять жалких духов… Где же твой хваленый Архангел? Почему же он бросил тебя, своего дорогого сына, столь истово верящего в него, подыхать здесь?

Не дожидаясь ответа, Хиеттар вонзил руку в грудь Альвера. Зрачки старца расширились от боли, а тело содрогнулось в каком-то рваном спазме.

— Ты ослеп, старик, — рычал чернокнижник, принимая в себя энергию.

— Это ты… ослеп… Эрик…

Хиеттар отшатнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы прервать контакт. Но для изможденного старческого тела это было последней каплей.

— Открой глаза… Не это… я хотел… дать… тебе…

С последним вздохом тело отца Альвера безжизненно повисло на цепях. Чернокнижник еще секунд десять смотрел на мертвеца, изучая его взглядом. Все-таки этот святоша посмел умереть. Ничего, подумал он. Высосанной энергии оказалось достаточно, чтобы изменить облик. И пусть личина будет действовать лишь полдня. Этого времени хватит, чтобы отправить беспомощного сопляка в мир иной. А старик… Какой от него теперь прок?

— Игнис маари!

Маг покинул залу, оставив труп догорать. Он был слишком занят для таких пустяков.

Одежды послушника-присягнувшего были не слишком удобны, но ничего другого Кайри найти не смогла. На жизнь Кадзе покушались уже дважды, а это значит, что обязательно будет и третий раз. И поэтому оставаться здесь уже небезопасно. С наступлением темноты она обещала вывести его из монастыря — вроде как есть подземный ход, которым давно не пользовались. Только что же делать потом?..

Кадзе, наконец, справился с одеждой. К просторному балахону и плащу с капюшоном поверх него еще предстоит привыкнуть. Но маскировка под послушника-присягнувшего — это только полдела.

— И что теперь? — вопрошал парень, застегивая пряжку плаща.

Кайри выглянула в окно.

— Вечереет. Нужно подождать, пока не стемнеет — в это время меняется стража.

— Хорошо.

— Я приду за тобой и возьму с собой на вечерню. После нее, когда все уйдут, обойдем алтарь — за ним находится дверь, ведущая в катакомбы. Проход, по которому я тебя проведу, ведет в Драконий Кряж. Через горы идти придется пять дней до Дорфрена.

— А потом?

Кайри вздохнула. Если бы она сама знала, что будет потом… В горах еще холодно, да и мало ли что там может встретиться. Во всяком случае, если не дракон, то снежный червь. А уж ветер, лавины и камнепады никто не отменял точно.

— Не знаю, — честно призналась она, — во всяком случае, попробуй прибиться к какому-нибудь каравану — с ними точно не пропадешь. Кстати…

Девушка достала два свертка и кинула на кровать перед Кадзе.

— Здесь сухой паек на несколько дней и кремень, — пояснила она, указывая на тот, что поменьше. — А это тебе точно пригодится. Тем более, как я заметила, меч у тебя в руках хорошо лежит.

Кадзе развернул длинный меч. Тот самый, которым он крошил в клочья самозванцев, прикинувшихся стражниками. Сейчас лучше, чтобы его никто не видел. Он пристегнул ножны к поясу и запахнул мантию получше, чтобы замаскировать оружие.

— Извини, но мне кажется, что монах, собравшийся на вечерний молебен с дорожной котомкой, будет выглядеть странно. Не находишь, Кайри?

Мда, подумала послушница. Об этом я как-то не подумала…

— Спрячь под плащ, — нашлась она. — И не отходи от меня ни на шаг.

Кадзе кивнул. В принципе, больше ничего ему и не оставалось.

Долго, впрочем, ждать не пришлось. Через пару часов Кайри, как и обещала, зашла за ним. До вечерни оставалось немного времени, и теперь они обдумывали, что же им делать дальше. Солнце уже село, уступив место своей холодной младшей сестре, и территорию монастыря освещали лишь факелы и лунный свет. Свежий вечерний воздух, отдававший прохладой наступающей ночи, легким покровом опустился на землю, а завораживающий стрекот сверчков даже убаюкивал. Только наслаждаться всем этим ни у Кайри, ни у Кадзе времени не было.

— Вечерня длится недолго, — объясняла послушница. — Но нужно будет подождать, пока все не уйдут. Когда вокруг никого не останется, можно будет идти к ходу.

— Ты сама-то по нему проходила?

— Один или два раза. Не волнуйся, у меня есть карта.

— Все так сложно? — удивился Кадзе.

— Если бы все было просто, этой обители бы уже не было.

Мда, мы не ищем легких путей, подумал Кадзе. Ладно, попробуем. А там — будь, что будет, хоть трава не расти.

Когда они вошли в молельню, все уже были там. Они поспешно заняли свои места, готовые совершить вечерний молебен во имя Одного из Девяти. И тут появился отец Альвер. Он был в тех же самых одеждах, в каких Кадзе видел его в первый раз. И вроде нисколько не изменился. Даже борода — и та была на месте. И никто не знал...

— Дети мои, — обратился духовник к монахам. — Непростые времена настали для нас. Покой сей обители не раз нарушала смерть. Но никогда она еще не делала это так часто. Покушение наемного убийцы, осмелившегося ступить на Святую землю, на одного из наших подопечных — лишь начало. Сегодня мне открылась страшная тайна.

Все напряженно замерли, ожидая, что им сейчас поведает их духовный отец. Но все нутром чувствовали, что весть им принесут недобрую. Все, кроме Кадзе и Кайри. Они уже знали.

— Демоны были среди нас!

Шепот ужаса пробежался по молельне, перемежавшийся возгласами недоумения.

— Да! Как ни прискорбно, но это так. Исчадия Зла скрывались под личинами стражей. Но наша доблестная стража раскрыла их замысел, и демоны были изгнаны!

Вздохи облегчения заставили Кадзе подозрительно хмыкнуть. Доблестная стража, как же...

— Никогда! Никогда не теряйте веру и прочно укрепите в ней ваши сердца, и даже Владыки Эшвара дрогнут перед вами!

Теперь уже раздавались одобрительные возгласы. Во имя Девяти, как же все это наигранно, подумалось Кадзе. Пусть даже юноше не было известно...

— Настало время вечерни. Помолимся, дети мои.

Монахи опустились на колени и, сложив руки, начали молиться. Видя, как Кайри опустилась на колени, как и все, Кадзе решил, что лучше последовать ее примеру, и сделал то же самое. Теперь необходимо было сохранять неподвижность и хотя бы шевелить губами, чтобы никто ничего не заподозрил.

Молитва была очень красивой, особенно на фоне уже знакомого хора. Молясь, монахи благодарили Архангела Тал Намарна за прошедший день, воздавали ему хвалу и просили о помощи в день грядущий. Юноша слышал ее уже много раз, но сегодня он был просто заворожен ею. Казалось, он ничего красивее в жизни не слышал. Почему-то захотелось стать птицей, воспарить к небесам и закричать от радости на весь мир... Кайри легонько ткнула его пальцем в бок. «Смотри, не забудься» — говорили ее глаза.

Наконец, молитва была окончена. По слову отца Альвера все встали.

— Ступайте, дети мои, и да хранит вас Архангел.

Монахи стали расходиться. Скоро, подумал Кадзе. Скоро.

Через несколько минут молельня опустела. Кадзе и Кайри, пережидавшие неподалеку, наконец, решили зайти внутрь. Но, как только они вернулись в молельню, их встретил звук задвигающейся плиты. Кадзе покосился на Кайри. Девушка тоже была насторожена.

— Что это было,

— Не знаю. Но, надеюсь, это нам не помешает.

Послушница приблизилась к алтарю и внимательно его осмотрела. Где-то тут должен быть ключ. Только как же он... Девушка вдруг заметила, что одна из плит на полу как-то странно выдается вверх, находясь чуть выше остальных. Подумав, она встала на плиту и через пару секунд поняла, что не ошиблась. Одна из стен позади нее отодвинулась в сторону. Вот оно.

— Кадзе! Живо сюда, пока проход открыт!

Парень смекнул, в чем дело, и проскочил в проход. Следом за ним в последний момент успела и послушница — стена встала на место, как только она ступила за порог. И теперь они стояли пости в полном мраке.

— Достань кремень из сумки, — попросила Кайри, снимая со стены факел.

Долго рыться не пришлось — кремень нашелся сразу. Но высекать искру было бы очень долго. И снова Кадзе кольнуло в голову. Но в этот раз полегче. На миг его глаза были пусты, но оптом он вышел из транса и, занеся руку над факелом, произнес:

— Игнис маари!

Промасленная головка факела тотчас же вспыхнула. Пораженная Кайри вернула кремень.

— Ладно, пошли, — выговорила, наконец, она, совладав с собой.

В спертом воздухе катакомб дышать было трудно, но ничего не оставалось. Шаги эхом отражались от стен, которые все прибавлялись вместе с развилками. «Если бы все было просто, этой обители уже бы и не было», — вспомнилось Кадзе.

Если бы все было просто...

Следующий проход был окутан почти непроглядным туманом. Конечно, влажный воздух катакомб никто не отменял, но вот только не до такой же степени, подумала Кайри.

— Не думала, что здесь будет столько тумана.

— Я тоже не предполагал. У меня нехорошее предчувствие.

— Не у тебя одного. Думаешь, плита потайного хода может отодвигаться сама по себе? Тут определенно есть кто-то еще...

— А у вас тут ничего не водится? — полюбопытствовал Кадзе.

— Крысы. Но они привыкли к нам, так что бояться нечего.

— В смысле, не их следует бояться. Только кто пользуется подземным ходом?

— Пользуется? — не поняла Кайри.

— Посуди сама. Этот кто-то сегодня ушел в катакомбы, то есть сюда. Значит, ему известно, зачем нужен подземный ход, и как пройти сюда. А если так, то, выходит, он может использовать…

— Уж не хочешь ли ты сказать, что этот кто-то наведывается сюда…

— С другой стороны, было бы зачем…

Миновав очередную развязку, они увидели в конце одного из проходов некое подобие света. Был ли это свет, или нет, сказать было сложно — ночь как-никак на дворе. Но оттуда еле доносился слабый ветерок. Если они ничего не перепутали, там должен быть выход. Дело осталось за малым — добраться. Кадзе и послушница переглянулись. Вот теперь действительно пора.

— Ну, вот и все, — молвила Кайри, взяв у юноши факел. — Теперь все дороги мира открыты перед тобой. Что делать дальше, решай сам. Я лишь дала тебе направление…

— Нет, — Кадзе прервал девушку. — Ты дала мне намного больше. Все, что ты сделала для меня…

— Вот только не надо говорить про «неотплатный долг». Я лишь исполняла свои обязанности.

— Да, и бежать ты мне помогла тоже по долгу службы, — недоверчиво отозвался патрий, посмотрев девушке в глаза. — Пожалуйста…

Дальше сопротивляться сил уже не было. Кайри в один шаг преодолела расстояние между ними и крепко обняла Кадзе, уткнувшись ему в плечо.

— Ну, полноте, — парень нежно гладил голову Кайри. — Перестань…

Девушка подняла глаза к нему. Так и есть. Уже немного влажные.

— Все будет хорошо, — молвил Кадзе, легонько проведя пальцами по ее глазам и стирая подступающие слезы. — Я буду осторожен. Веришь?

Кайри улыбнулась в ответ. «Верю» — говорил ее взгляд. Следующее мгновение никто из них не хотел прерывать…

— Береги себя, — попросила она, когда они, наконец, оторвались друг от друга.

— Постараюсь.

И только, разомкнув объятия, они оба поняли, какую ошибку они совершили, усыпив свою бдительность, но было уже поздно. Из груди Кайри что-то торчало. Острие пронзило ее насквозь и едва не задело Кадзе. Сейчас чувства отказывались ему подчиняться — он дважды пораженно переводил взгляд с гарпуна на лицо Кайри, искаженное болью, страхом и удивлением. И только потом юноша догадался взглянуть ей за спину. В темноте проступила фигура мага в светлых одеждах.

— Отец Альвер?!

Нет. Уже не он. Одежда его. И лицо чем-то похоже, только моложе лет на двадцать. А еще отец Альвер не стал бы убивать. И едва ли он мог овладеть таким заклинанием. Кстати, о нем — гарпун вспыхнул зеленым пламенем, а вслед за ним и сама Кайри. Но она, видимо, решила не сдаваться так легко — она развернулась и, в порыве боли что-то прокричав, выбросила руки вперед. Сноп солнечных лучей, сорвавшихся с ее рук, угодил магу прямо в грудь, и того откинуло на полтора метра назад. Грудь послушницы пронзила дикая боль, но ее удар вырвал гарпун из ее тела. Не обращая внимания на ручьем текущую из нее кровь, она повторила атаку. Враг, видимо, еще не успел оправиться после первой атаки, и попытался выставить щит. Это его и спасло — отделался лишь тем, что ослеп на некоторое время.

Кадзе подбежал к девушке и успел вовремя ее подхватить, пока она не упала. Сняв с себя плащ, он туго перевязал сквозную рану.

— У… уходи, — простонала Кайри. — Я… задер… жу…

— Ну уж нет, — юноша опер ее на свое плечо. — Я вытащу тебя отсюда.

— Ты… мне… уже… не поможешь…

Как бы не так, мысленно отозвался Кадзе и поволочил ее в сторону выхода. Через несколько секунд они уже добрались до открытой площадки, открывавшей вид на горы. Тропа, шедшая через утес, уходила куда-то на север, в кряж, живописный вид которого заставил бы замереть любого. Но не сейчас. Из пещеры донеслось рычание мага, и оно приближалось.

— Уходи, — повторила Кайри. — Я попробую… задержать… его…

— С ума сошла?! Я тебя не брошу!

— Ты… ничего… не сможешь… против него… Умоляю…

Это было страшно. Кадзе не мог бросить ее умирать здесь. Но, слыша приближающегося мага, он понял — Кайри дает ему время. А, значит, выбора у него нет. Юноша легонько поцеловал ее в губы.

— Прости меня…

— Беги… скорее… Прошу тебя…

И Кадзе побежал. Побежал, что было прыти. Он уже достаточно отбежал, когда чернокнижник поравнялся с Кайри. Но Кадзе не мог ни остановиться, ни обернуться, чтобы увидеть бой. Увидеть, как Кайри умрет.

— Покончим с этим, девчонка!

Разъяренный чернокнижник без слов рубанул ребром руки по воздуху. Легкая красная волна материализовалась рядом с грудной клеткой девушки, и ее грудь украсила рубленая рана. Еще два таких удара — и в послушнице зияли еще две раны. Закричав от боли, Кайри упала на колени. Сознание мерно угасало, а силы все больше и больше оставляли ее вместе с рекой крови, которой девушка истекала. И сколько бы она ни приказывала себе держаться, все без толку. Новый удар оторвал ее от земли. На миг Кайри показалось, что у нее выросли крылья. И только спустя секунду она поняла, что падает. Но удара о камни она уже не почувствовала.

* * *

Последние вещи уже были собраны, учебники сданы, грамота об окончании Академии получена…. Что теперь? Алесса сидела на платформе навесной площадки перед ее дверью, свесив вниз ноги, и напряженно думала. Что она будет делать потом? Куда ей податься? Куда ее могут направить, в конце концов? А, может, вообще оставят здесь — преподавать… Как и мастера Стайаранона… Хотя, нет. Драй’вас сам остался. Интересно, правда, как долго он продержится…

Внезапно Алесса поймала себя на мысли, что никто не лезет в ее мысли. Девушка встревожено коснулась талии. Нет, пояс на месте. Тогда какого валтаха он молчит?

«Эй, пояс! Ты не уснул там?»

Нет, поправила себя Алесса. Он не может спать — не умеет.

«Ой, извини, Алесса. Кажется, всхрапнул порядком…»

Всхра… ЧЕГО?!

«Не знала?»

Так. Или он решил снова немного поиздеваться, или одно из двух, подумала эльфийка.

«Не забывай, во мне заключена часть души моего создателя. А, значит…»

«Приехали! Значит, твой создатель еще и поспать любил?»

«Ну, было за ним такое».

Маг, со своеобразным чувством юмора, да еще и соня…

«А ничего, что вам спать вроде не положено?»

«Да ладно тебе! Это ж шутка юмора такая…».

Шутка юмора, блин…

«Дошутишься у меня!»

«Не думал, что у эльфов бывает туго по этой части…»

«Или твой создатель был сумасшедшим, или он был гномом. Одно из двух».

«Ни то, ни другое».

Алесса так увлеклась диалогом с поясом, что не заметила, как…

«Иррас! Мне же нужно получить снаряжение! Заболтал меня, блин…»

«Ты же знаешь, есть за мной такой грешок…»

«Валтах! Ты можешь не оправдываться хотя бы раз?!»

Очередь за снаряжением алхимика в армуарии была сравнительно небольшой — всего десять учеников вместе с Алессой. Конечно, начальный набор — всего лишь ступка с пестиком, горелка и две реторты — с двумя бутылочками зелья восстановления, убирающего все негативные эффекты, может, и не стоит стояния в очереди, но это лучше, чем ничего. Плюс к тому, выходное пособие, хоть и небольшое, но на шестьдесят глоров, если не оттягиваться на полную катушку, можно прожить около двух недель. Но даже не это было главным. Одновременно с выдачей снаряжения и пособия определялась и судьба выпускавшихся — куда их отправят работать или нести службу. А по сему Алесса просто сгорала от нетерпения.

Ученики уходили один за другим, но выражение лица почему-то у всех было одинаковое. Хотя, Алесса понимала, что не все они были довольны тем, что им выпало — недовольные пытаются скрыть свое разочарование; довольные же скрывали эмоции, чтобы не обидеть тех, кому не повезло. Толерантность и вежливость, чтоб их…

Наконец, и на нашу улицу пришел праздник. Эльфийка шагнула к конторке, за которой сидел изящно сложенный сат’хай — человекоподобный ягуар. Впрочем, это для них нормально — эта раса людей-кошек всегда отличалась утонченным телосложением. Но, несмотря на невероятную ловкость, сат’хаи могли быть не только плутами — строение их тела, во многом схожее с человеческим, позволяло им быть сильными воинами. Даже варвары среди них встречаются, а в них смесь человеческого и звериного особенно взрывоопасна. Но на Малара это не распространялось — этот сат’хай, уже семь лет работавший хранителем армуария, был достаточно спокойным.

— Назовите себя, — по-кошачьи мелодично-протяжно проговорил Малар.

— Алесса Иэстайон, ученица восьмой ступени, направление…

— Алхимик, знаю. Поздравляю с окончанием, Алесса.

— Спасибо, Малар. Так куда же меня направят?

Какая же она нетерпеливая, подумал сат’хай. Слишком нетерпеливая, особенно для эльфа, даже для лесного при всей их пытливости. Молодежь…

— Обо всем и по порядку. Сперва получи то, что тебе предоставляется. Алхимический набор, запас провизии на пять дней, два зелья лечения, кремень, и тебе возвращается твоя родовая книга. Да, и выходное пособие в размере шестидесяти глоров. Распишись вот здесь, — хранитель указал на графу в свитке и указал когтем на следующую. — И вот здесь.

Новоиспеченный алхимик поставил подписи в нужных местах.

— Ну, а теперь-то можно узнать, куда меня направят?

— Алхимики нужны везде, в любом уголке Империи. Но Кнайталион тебе покидать не придется. Тебя направят в Дорфрен. Там очень нужен алхимик в один из городских госпиталей.

Дорфрен… Где-то мы это название уже слышали. Даже вроде недавно.

— Отправляйся, как только будешь готова. И… надеюсь, у тебя ничего взрываться не будет.

Ну, это мы увидим еще, подумала эльфийка и, забрав снаряжение, покинула армуарий.

«Дорфрен… Где же я могла слышать об этом городе?»

Надо будет спросить напоследок у Невилла. Вот он, кстати, показался в ста шагах — тоже, наверное, идет на раздачу. Но тут вмешался пояс и все испортил.

«Дорфрен — город, находящийся в неделе пути от Селунави. Промышляет фермерством и виноделием. Там же находится храм, посвященный Артенаю Шепоту Горизонта. Стоит у подножия Драконьего Кряжа».

«Не мог помолчать, умник? Я сама спросить хотела!»

«Даже «спасибо» не сказала», — обиделся пояс.

Впрочем, стоило Алесе сделать лишь несколько шагов, как ее друг-полурослик уже заметил ее и радостно замахал рукой. Выражение лица у Невилла выдавало в анимаге-выпускнике зерно нерешительности. Неизвестно, как других, а его неизвестность скорее пугала, нежели интриговала. Невилл говорил, что хотел бы вернуться в родное Угорье, что возле Винных гор — у себя на родине он пригодился бы больше, ибо живущие недалеко тролли не давали покоя. Конечно, взвод мечников, направленный на разрешение проблемы, зачистил несколько стоянок зеленокожих мародеров и остался в помощь местному гарнизону — полурослики одни не справляются с огромными увальнями, на которых все быстро заживает. И поэтому он хотел вернуться. Но — сверху виднее.

— Ну, что, готов к определению своей судьбы?

— Твою-то небось уже определили, — отозвался полурослик. — Куда тебя направили?

— Дорфрен. Это в неделе пути отсюда. Буду работать в одном из госпиталей.

— Куда?! — опешил Невилл.

— Дорфрен. А что та… Эй, что с тобой?

Невилл стоял, выпучив глаза. Ступор — как с куста, и к гадалке не ходи. Но не прошло и десяти секунд, как он дико захохотал, держась за живот. Видимо, очень хорошие воспоминания у него связаны с этим городом.

— Хватит ржать, как конь! Чего смешного?

— Вспомни вино, которое мы пили с тобой на твоем дне рождения! — сквозь смех выдавил из себя полурослик. — Оно оттуда было!!

Теперь уже Алесса прилагала все усилия, чтобы не свалиться от смеха. Ее направляют практически в райские кущи, даже не подозревая о том! Ох, и просчитались же они!.. Но это долго не продлилось.

— Так, что вы здесь за балаган устроили, пожри вас Пятеро?! — раздалось возмущенное сзади. — Хотите посмеяться — найдите другое место!

Ладно, стражу лучше не перечить. Да и Невилла лучше бы отпустить — опоздает еще на выдачу снаряжения… о чем он и сам не преминул заявить. Алесса возражать не стала и сказала, что подождет. Анимаг кивнул и шагнул в проход армуария.

«Каждому из нас уготована своя судьба. Моя уже решена. Интересно, повезет ли Невиллу? Безусловно, трудно ему будет. Но, если у него хватило сил держаться на плаву здесь, в Академии, то, уверена, он справится и за ее пределами. Что поделать — все мы когда-нибудь получаем воробьиный пинок из гнезда. А как быстро мы расправим крылья, чтобы хотя бы не разбиться — это уже наша забота…».

«…и рано или поздно даже тебя пробивает на философские размышления».

От возмущения лесная эльфийка поперхнулась. Как, впрочем, и от неожиданности.

«Нахал! Чтоб тебя…»

В этот момент она отдала бы пол-Империи за хлопок по спине.

«Ну, погоди у меня! Я еще придумаю, что с тобой сделать!»

«Жду — не дождусь» — ехидно ответил пояс. — «В следующий раз не запирай дыхание».

Нахал. Советы он еще будет давать!..

«И буду».

На горизонте, под которым подразумевался вход в армуарий, показался Невилл. Ну и баул же ему дали… Выражение лица было тоже не из желаемых. И, по всей видимости, не только из-за мешка. Не повезло, наверное… Это и заставило Алессу откашляться быстрее.

— Ну, что, Невилл? Куда тебя?

— Киирден, — обреченно выдохнул анимаг. — Представляешь себе, где это находится?

Алесса кивнула. От Амера в Киирден по морю две недели плыть. А в море — пираты, морской народ, бури… Даже морские серпенты. А северная провинция… там много своих «прелестей».

— Мда… Но это ведь не так уж и далеко отсюда. Две недели. И то — можно сократить, телепортировавшись в Туанвель…

— Да не в этом дело! Лучше бы меня здесь оставили преподавать, как Драй’васа! О службе в Стилхейвене мы и мечтать не могли…

— Невилл, это не так уж далеко. К тому же, не вечно же ты будешь служить там. Еще есть шанс, что ты вернешься на родину.

— Может быть, Алесса…

Солнце село, и ночь сменила своего лучистого брата, укутав все вокруг саваном ночной прохлады. Холодное серебро луны отражалось в спокойной глади Пруда Успокоения, нарушаемой лишь нежными лобзаниями ветра, шального, но трепетно нежного бродяги. Глядя на зеркало воды, Алесса чувствовала, как он играет с ее волосами, развевая их в разные стороны — не двигались только две пряди, росшие из-за ушей и заплетенные в косички. Алесса думала.

«Ну, вот и все. Наутро уже нужно выдвигаться в путь к месту службы, в Дорфрен. Невиллу повезло меньше, хотя и не в такие уж дебри его отправляют. Надеюсь, у него все будет хорошо… А что ждет меня? Дорфрен-то, может, и хорошее место, но все же меня не оставляет предчувствие… Мой путь будет пролегать в другом месте. Где? Еще не знаю. Но почему-то мне кажется, что не там, куда меня отправляют…».

Девушка обратила свой взор к ночному небу, где уже восстали из своей неведомой обители древние герои и чудовища, вытканные на небесном полотне цвета индиго в серебре созвездий. Эльфам всегда было присуще чувство прекрасного, даже темным. И ночное небо, освещенное луной и усыпанное бриллиантами звезд, входило в перечень вещей, на которые эльфы могли смотреть бесконечно. Алессе казалось, что звезды говорят с ней, шепотом тишины делясь с ней своими тайнами. Не всем дано услышать шепот звезд, но те, кто смог, говорят о невероятном ощущении, что охватывает их. Погруженная в себя, Алесса, стараясь услышать зов ночи, не почувствовала чьего-то шепота за спиной. Она даже не поняла, что случилось, когда земля ушла у нее из-под ног. Потом пришла темнота.

Сколько прошло времени, было неясно. Но вскоре на смену темноте начали проявляться картины. Вокруг было лишь звездное небо. Оглядевшись, Алесса поняла, что летит над землей. Интересно… Драй’вас опять постарался? Непохоже. Мастер Стайаранон бы, во всяком случае, известил о своем присутствии. А это…

Внезапно на горизонте показались горы. Горы скалистые, с острыми пиками, хребтами, утесами и изломами породы, как будто это была исполинская драконья пасть. На некоторых вершинах и перевалах еще лежал белыми шубами снег, отражавший бледный лунный свет. Где-то недалеко пролетел снежный червь — большая крылатая ящерица, похожая чем-то на дракона, но лишь три метра длиной и без конечностей (кроме крыльев). Молодой еще, поэтому такой небольшой, подумалось Алессе. Взрослые особи достигают пяти, а иногда и шести метров в длину — а это уже размером с юного дракона. Да, лекции по бестиарию Тер’нала не прошли даром. А еще — не приведите Девять такого разозлить.

Прошло еще несколько минут (как Алессе показалось), и взору девушки открылся вход в какую-то пещеру. Внутри ничего не было видно — хоть глаз выколи. Но что-то тянуло внутрь. Что-то должно было случиться. И Алесса вошла. Вокруг была лишь тишина. Разве что снаружи доносился шум ветра. И что же ей здесь понадобилось?! Нет, все же понадобилось. Где-то вдалеке показался огонек факела. И голоса…

Их было двое. Он и она.

— Ну, полноте… Перестань…

Похоже на прощание старых друзей. Или влюбленных, что более вероятно — в слабом свете факела еле-еле были видны сплетшиеся в объятиях фигуры. Девушка прижалась к юноше так, словно не хотела отпускать его.

— Все будет хорошо, — молвил он. — Я буду осторожен. Веришь?

Алесса не услышала ответа, но ответом была улыбка девушки. А потом…

«О, боги… Нашли, где уединиться!»

И все-таки вид их был прекрасен. И, казалось, ничто в мире им не помешает. Этот поцелуй мог бы длиться вечно…

— Береги себя.

— Постараюсь.

Внезапно девушка дернулась и застыла, будто ее парализовало. Из ее груди торчало какое-то острие. Юноша был в шоке — тут и гадать нечего. В темноте проступила еще одна фигура. Судя по одеждам, маг.

— Отец Альвер?!

Маг не ответил. Но острие вспыхнуло ядовито-зеленым пламенем, которое перекинулось на девушку. Она же развернулась и ударила в мага Солнечным Ожогом. Врага откинуло назад, монахиню (а, судя по одеждам, это была она) раскрутило, что было сопровождено резким дерганым спазмом. Не обращая внимания на боль и сильное кровотечение, она повторила удар. Это на некоторое время ослепило супостата. Дальнейший диалог Алесса не расслышала, но, судя по всему, содержание его сводилось к фразе «брось, не донесешь». Спотыкаясь, они рванули к выходу. Эльфийка последовала за ними. По пути она услышала сзади рык чернокнижника. Диалог тех двоих на заданную тему продолжился, но не надолго. Парень легонько поцеловал девушку в губы и побежал прочь, что было сил. На миг Алессе открылось его лицо. Поразительно знакомое… Где-то она его уже видела. И даже известно где…

Раненная девушка осталась один на один с разъяренным магом. Для нее сейчас все кончится.

— Покончим с этим, девчонка!

Маг трижды рубанул рукой по воздуху в сторону монахини. Расстояние между ними было метров шесть, но Алесса знала, что это за заклинание. Демоническая Рука. Третий удар скинул девушку с обрыва, и она камнем полетела вниз. Ее уже ничто не спасет. Возможно, она будет мертва еще до того, как разобьется о камни. Чернокнижник еще где-то с полминуты глядел вслед…

Резкая вспышка заставила Алессу пробудиться. Эльфийка взбудоражено огляделась. Да, все то же небо над ней. Все тот же лес вокруг. Все так же светят звезды, все так же шумит вода… Девушка снова пробежала в голове по просторам увиденного сна. И вывод, к которому она пришла, потряс ее не меньше, чем увиденное. Она вспомнила, где она видела лицо того юноши. Тот черный мечник. Теперь сомнений у алхимика уже не оставалось.

«Теперь я знаю, что делать. Я должна найти его. Найти, чего бы мне это ни стоило. И как можно скорее. А, значит, ни в какой Дорфрен я не иду».

В эту ночь Алесса покинула Академию и уже ближе к восходу начала удаляться от Селунави, мысленно попросив прощения у Невилла за то, что не попрощалась. Времени у нее было мало. И она не могла его потерять.

«Я найду тебя. Дай только время».