levale — Убей Героя. Глава 4. Повелители улиц

Ралт лежал раненным посреди груды костей, куда притащил его монстр. Остальные искатели приключений тоже были рядом. Мертвые.

В очередной раз он пожалел о том, что ввязался в эту авантюру. Хотя вся его жизнь была сплошной авантюрой. Но удача уже не впервые отворачивалась от него.

Он познакомился с Эртаном и его ребятами в небольшом городке. Эти смелые парни явились с какого-то своего очередного задания, потеряв несколько человек. Получив хорошую награду, они искали новых людей. Ралт совсем недавно сопровождал купца, которого по дороге ограбили, и слухи о его «подвигах» в городе, среди торговцев, расходились не лучшие. Получить тут работу охранника ему уже не светило. Как так вышло, что он не смог справиться со своей задачей? Довольно просто: разбойники, завидев лишь его и самого торговца, решили не устраивать резни — они просто попросили не вмешиваться. Ралт не был дураком — с восьмерыми он бы явно не справился. Пришлось смотреть, как они увозят телегу с товарами. Торговец долго возмущался, а в городе пустил слух о профессиональных навыках Ралта.

Это был уже не первый его промах. Почти три года он служил в гарнизоне. Но городской управленец решил сэкономить денег и сократил половину стражи. Среди тех, кого выгнали, оказался и Ратл.

У него не было опыта участия в более сложных заданиях — статистика авантюристов говорила о том, что эта профессия небезопасна. На одного обогатившегося приходилось десять, которые пропали без следа. Или оставили большой мокрый след — в виде лужи крови. Охота на всякую нечисть, монстров, грабителей всегда была очень опасна, и не все справлялись. Но авантюристы на то и авантюристы, а Ратлу уже нечего было терять. Тем более Эртан со своими ребятами выглядел довольно грозно и, местами, гнусно (скорее всего, он не только выполнял опасные заказы, но еще и подзарабатывал грабежом).

Теперь они отправлялись на юг к лесу Шардонар. Какой-то абсолютно больной на голову придворный предлагал немалые деньги за туши монстров оттуда. Зачем ему они нужны — их мало волновало. Главное, что платили хорошо, а необходимое количество трупов говорило о том, что можно не плохо, и довольно долго, зарабатывать. Они, конечно, были не единственные, кто захотел отправиться на юг — еще пара отрядов авантюристов отправилась с ними.

Эртан заботился о своих людях: Ралту купили снаряжение и даже какой-то волшебный амулет, призванный его защищать. Но у наемника было подозрение, что на самом деле амулет ничего не делает.

Таким образом, они оказались на юге, в городе Ранугар. Совсем рядом были деревни и лес — можно было попробовать договориться с крестьянами и получить двойной заработок за убийство монстров. Эртану не удалось найти общий язык с местными властями — его попытка убедить платить ему деньги за патрулирование дороги не увенчалась успехом. Ответ был однозначный: этими дорогами никто не пользуется, а крестьяне сами справляются с монстрами. На дополнительный заработок приходилось не рассчитывать.

О том, что в местных краях обитает ведьма, которая напускает на крестьян монстров, они узнали из слухов. Как и о том, что случилось с небольшим отрядом, посланным властями, что бы с ней разобраться. По этой причине Эртан решил выбрать регион леса немного западнее, чтобы случайно на нее не наткнуться. Здравый смысл подсказывал: не следует пытаться убить что-то, что уже перебило отряд рыцарей лорда, да к тому же награды за ее голову никто не давал. Добрыми поступками компания Эртана не увлекалась.

Набрав еды, они отправились по дороге на запад и остановились через несколько дней в небольшой деревушке. Договориться с крестьянами о награде за головы монстров не получилось, зато они готовы были содержать их банду все то время, пока они пребывают тут и убивают монстров. В принципе, этого им было достаточно.

Так и начались их ежедневные вылазки в лес. Натыкаясь на группу монстров, они сразу уносили ноги — днем монстры редко продолжали преследование за пределами леса, а ночью они туда и не совались. Они вылавливали их по одному, заманивая в ловушки или расстреливая из луков и добивая мечами. Некоторые монстры были довольно опасны, другие нет. В любом случае, они старались рисковать как можно меньше.

Ралта воспринимали хорошо: несмотря на отсутствие опыта, он делал все так, как ему говорили. Пока отряд работал слаженно — проблем не было.

Но, видимо, в этих монстрах что-то было не то. Однажды они нашли неопасного небольшого монстра и стали преследовать его. Несмотря на предупреждение их следопыта о том, что они зашли в лес слишком далеко и в случае встречи группы им не уйти, — никто не прислушивался. За время охоты они лишь дважды натолкнулись на группу монстров. Но в этот раз все было по-другому: их завели в засаду. Другой монстр, намного больше и опасней, напал на них, когда они оказались посреди глубокого оврага, и бежать было практически некуда. Монстр перемещался громадными прыжками. Огромные когти могли распороть человека одним ударом. Сначала они пытались отбить его атаки, отступая вместе. Но почти сразу он сломал их строй и начал убивать по одному. Когда началась паника, Ралт тоже бросился наутек. Затем он почувствовал сильный удар в спину.

Ралт лежал раненным посреди груды костей, куда притащил его монстр. Трупы остальных валялись здесь же — в логове монстра. Он собирался их съесть со временем. Сейчас его не было, и Ралт попробовал привстать. Боль пронзила все тело, а из ноги хлынула кровь. Монстр сломал ему не только ребра. Нога кровоточила. Лежа тут, он ожидал своей участи. И вскоре монстр вернулся. Увидев, что один из людей еще жив, он приблизился к Ралту и зарычал. В этот момент наемник понял, что ему пришел конец и закрыл глаза. Прошло всего несколько секунд, и монстр перестал рычать. Ралт открыл глаза и увидел, как тот убегает.

А следом за исчезновением монстра посреди этих груд костей и мертвых товарищей появилась невысокая женщина с рыжими волосами. В руках она держала посох и, произнеся заклинание, почти мгновенно исцелила наемника. Так Ралт познакомился с Эвирой — ведьмой леса Шардонар.

II

Кора, старик, маг и паладин стояли в большом зале. Столичная волшебница была недовольна: нужно было срочно отправляться на поиски ведьмы, а она теряла время тут. Но отказать Лорду она не могла. Местный правитель был стар и толст. А по глазам и поведению можно было смело сказать, что он не в своем уме. Его последующий шаг — приказать всем удалиться из зала, кроме их четверых, — это подтвердил.

— Мне нужна ваша помощь, — заявил он, не отрывая глаз от двери, — меня хотят убить.

— Кто и зачем? — спросила паладин. Похоже, она воспринимала его серьезно.

— Если бы я знал, я бы не просил вашей помощи. У меня есть кое-какие подозрения, и если со мной что-то случиться, король должен узнать об этом.

— А что вы хотите конкретно от нас? — вмешалась Кора, которой не терпелось покинуть это место.

— Не могли бы вы доставить письмо королю в столицу. Я подозреваю, что в заговоре замешаны люди при дворе, и здесь, и в столице — поэтому нужно передать ему письмо лично. Вы же туда направляетесь?

— Нет, — ответил маг, — мы вовсе туда не направляемся.

Паладин посмотрела на него и ответила:

— Возможно, я еще не уверена, наш путь будет лежать в том направлении.

— Не решай за всех, — ответил маг.

— Это вопрос жизни и смерти. Многие могут пострадать, если вы не поможете. Я не знаю, доживу ли до завтрашнего дня.

— Хорошо, мы постараемся помочь. В крайнем случае, Кора направляется туда, — ответила паладин.

Она подошла и взяла запечатанный конверт.

— Спасибо. Будьте осторожны.

Едва они вышли из зала, маг и старик уставились на Илану.

— Почему ты думаешь, что мы отправимся в столицу? — спросил маг.

— Там мы сможем больше узнать о себе, — ответила она.

Старик промолчал, он собирался поговорить с ней отдельно.

III

— Илана? — переспросил маг.

— Да, так меня зовут, — ответила паладин.

Они сидели в баре гостиницы и обсуждали события дня. Делились соображениями. Вернувшийся довольно поздно эльф на это раз молчал, и не пытался вставить свои замечания по поводу того, что они принесут этому городу проклятие и все его жители погибнут. Он чувствовал себя обиженным, и теперь не собирался делиться информацией, которую узнал, блуждая по улицам.

— Мне нужно разыскать ведьму, пока ей не удалось избавиться от ошейника и покинуть город, — сказала Кора. — Моя магия подсказывает, что она еще в Ранугаре. Ну, или, по крайней мере, ошейник. И с утра я займусь именно этим. Она не должна уйти.

Ралт сидел рядом и думал о чем-то своем.

— Как ей вообще удалось сбежать?

— Она применила какую-то магию.

— Она не могла применить магию, дурень! — повысила голос Кора. — Разве что у нее есть какие-то способности, о которых мы не знали. Возможно физическая сила и еще какие-то фокусы в запасе. Я как-то об этом не подумала.

— Или в цепи просто оказалось слабое звено, — предложил свою версию наемник.

— Ты здесь — единственное слабое звено!

— Кошка так и не вернулась, — решил прекратить их споры старик, — а молчун пропал. Возможно, кошка и не собиралась возвращаться. Пока мы были ей нужны — она была с нами. А вот насчет молчуна я ничего предположить не могу.

— Я тоже, — подтвердил маг, — я за день ничего толком не узнал, но молчун не мог сам по себе уйти.

— Почему ты так думаешь? — спросила Кора с явным интересом.

Но она не услышала ответ. Старик подал ей знак замолчать. Илана тоже насторожилась. Бар был абсолютно пуст, и стояла полная тишина. Но сквозь эту тишину старик первым услышал, как мечи покидают ножны.

В следующий миг дверь распахнулась, и на пороге появились воины, которые ринулись в их направлении.

Паладин и старик первыми преградили им дорогу, вступив в бой. Молния мага отшвырнула двух стрелков, которые ворвались через черный ход и целились в них.

Воины были хорошо вооружены, хорошо сложены. И в бою они показали себя наилучшим образом — сражаясь в паре, старик и паладин не смогли убить ни одного: воины парировали, защищая друг друга, вовремя уходили от ударов и подставляли щиты. Эльф и Ралт присоединились к ним, расширив линию фронта и мешая новым воинам войти в бар. Заклинание Коры заблокировало заднюю дверь, а маг что-то сделал с теми, кто уже ворвался — они упали и не шевелились.

— Вам помочь? — прокричал он Илане.

— Было бы неплохо!

Невидимые чары повалили сразу трех неизвестных воинов, и остальные стали отступать. В обороняющихся полетели стрелы через дверь и окна. Эльф ловко ушел в сторону, встав таким образом, чтобы не находится на линии стрельбы. Латы паладина с легкостью отражали эти попадания. В грудь старику попала стрела, но отскочила. Ралту повезло — в него, похоже, не целились.

За дверью нарастал шум, и стало понятно, что и там начался бой. Возможно, на шум пришли городские стражи.

Атакующие стали вытаскивать своих раненных, покидая гостиницу и понимая, что дальнейшая атака уже не получиться. Кто-то на улице устроил им неслабую заварушку: слышались крики. Отряд в баре занял оборону, закрыв двери и окна. Но никто уже не нападал. Через некоторое время шум сражения стал утихать.

Маг, никого не слушая, отодвинул стол от двери и вышел на улицу.

Старик попытался его окликнуть, но маг не слушал.

— Я хочу узнать, что там происходит.

Бой подходил к концу. Напавшие на них воины вели сражения с другим отрядом, одетым в черные одежды. Их лица были скрыты красными повязками. Они атаковали их со всех сторон — крыш, переулков, обстреливая из луков и нападая на одиночек, отставших от остальных. И довольно успешно — перед гостиницей лежало пять трупов воинов. И лишь один раненный с их стороны. Маг равнодушно наблюдал за этим побоищем, и вскоре обе стороны исчезли в темных переулках.

— Замечательно, — озвучил он, когда увидел, что к гостинице движется отряд городских стражей.

IV

Старик и паладин вновь сидели в одной комнате.

— Зря ты согласилась взять письмо, — сказал он.

— Видимо те, кто хотят убить лорда Энфора, хотят избавиться теперь и от нас. Но что сделано, то сделано. Завтра отправимся к нему и попросим охрану или сопровождение из городской стражи, пока не покинем город.

— Не понятно, кто напал на нас и кто нам помог. Надо как можно быстрее уезжать из Ранугара — больше нам здесь делать нечего. Только вопрос — куда?

Илана задумалась и сказала:

— Мы теперь знаем, что мы из другого времени. И даже знаем из какого. Но тут нет материалов, которые бы дали нам ответ. Все-таки придется посетить столичную библиотеку. Я не хочу раскрывать эту информацию другим.

— Согласен. Всему свое время. Возможно, они тоже кое-что вспомнили и скрывают от нас. У меня какое-то недоверие к остальным, не знаю даже почему.

Паладин не стала озвучивать то, что сама скрывала от всех свои воспоминания. Она потеряла свой путь и теперь не знала, что делать — единственной разгадкой оставались те, с кем она оказалась в этом городе.

— Мы отправимся в столицу и узнаем, что все-таки случилось здесь когда-то, и попробуем понять, почему мы потеряли память, — закончила она разговор.

На этот раз маг не увлекался разговором с молчуном. Его больше не было с ними — и куда он пропал, никто не знал. Даже маг не мог предположить, куда направилось это странное существо. Зато ему удалось применить магию подслушки — не смотря на то, что от паладина исходила аура, способная защитить от любых прямых чар, маг сделал так, как обычно делали в этом случае: расположил источник рядом. Результат не заставил себя долго ждать — разговор старика с паладином ему удалось услышать почти полностью.

Ему это показалось забавно: они были из другого времени. Скорее всего, старик или Илана просто вспомнили даты. Каким образом они так быстро восстанавливали память, он догадывался — ее исцеляющие чары вполне были способны на такое. Маг тоже пытался вспомнить обряд, который бы вернул ему воспоминания. Пока что он видел лишь фрагменты этого заклинания, но каждый день, повторяя про себя, он вспоминал все больше и больше. Еще несколько дней, и он мог бы попробовать это заклинание.

Наутро они собрались в таверне. Кора планировала начать охоту на ведьму, которая все еще была в городе. Быстро поедая кусок очередного невиданного местного зверя, она с набитым ртом сказала:

— Она у меня попляшет, когда я ее поймаю!

— Ты не пойдешь ее искать сейчас сама, — спокойно сказала Илана.

Дожевав еду, Кора ответила:

— Почему ты так решила?

— Я думаю, что после вечернего нападения нам стоит или держаться вместе, или обзавестись охраной. И как можно скорее покинуть город.

— Я не собираюсь покидать город, пока не поймаю ведьму, — возразила столичная волшебница, — у тебя нет прав мне указывать.

— Я не указываю, а предлагаю разумное решение. Мы сейчас отправимся к Лорду и сообщим о нападении. Попросим у него охрану, пока не покинем город.

Кора нахмурилась.

— Зачем нам охрана? Вы стоите десятка солдат лорда.

— Сотни, — поправил ее старик.

Маг засмеялся.

— Илана дело говорит, лишний десяток мечей рядом с нами позволит и быстрее ведьму скрутить, и наведет страху тем, кто захочет предпринять вторую попытку. Это лорду нужно, а не нам — так что лишние мечи пригодятся.

— Но я потеряю время! — настаивала Кора, — она может избавиться от ошейника и бежать из города. И потом, кто знает, где ее искать.

— А разве не главное, чтобы она оставила местные земли в покое? Ты ее проучила, и она вряд ли сюда вернется. Не обязательно ведь ее ловить, верно? — спросил маг с подковыркой.

— Она должна попасть на суд!

— Пойдешь с нами, получим охрану, и поищем ведьму, — спокойно сказала Илана. — А потом быстро покинем город. А лично мне ты нужна для того, что бы доставить письмо — мы не уверены, что отправимся в столицу.

Маг кивнул, подыгрывая женщине. Он прекрасно понимал, что она хочет увидеть реакцию Коры. Но продолжить разговоры они не успели, к их компании за столом присоединился незваный гость.

— Привет, ребятки! — белозубо улыбнулся незнакомец.

Темные глаза его смотрели насмешливо. Зачесанные назад волосы открывали заостренные эльфийские уши. Одет он был во вполне добротную одежду темных тонов и высокие сапоги почти до колен. На поясе — ножны с длинным узким мечом. Хорошо сложенный, всем своим видом он напоминал эльфа. Даже лицо было правильно-красивым, какие бывают только у эльфов.

— Слышал, вы вчера тут целую битву выиграли? — Он подмигнул. — У меня для вас есть информация. Хотите знать, что за люди на вас напали? Если интересуетесь — приходите вечером в «Пьяную Лилию». Это в восточной части. Спросите там мастера Альдо. Дамы, — он шутовски поклонился. — Господин маг. — Слегка кивнул.

Старика не удостоил даже взглядом. И был таков.

V

Илана вошла к лорду немного в раздумьях. Неожиданная встреча в гостинице говорила о том, что все-таки нужно поторопиться и как можно быстрее покинуть этот город, а не пытаться выяснить все местные интриги. Соглашаться на предложение незнакомца она не собиралась — нутром чуяла, что это ловушка. И даже если человек говорил правду и не был одним из тех, кто напал на них ночью, а был тем, кто помог — это все равно не могло помочь ей поверить в его слова. Слишком уж скользкий был тип.

Каким образом у нее из-под глаз ускользнул эльф, она не могла понять. Утром он не пришел на завтрак, а когда за ним поднялись, его уже не было в комнате. По дороге ее заговорила Кора, задавая уйму вопросов. Видимо она подговорила ушастого направиться за ведьмой. Даже интересно, что она ему предложила.

К лорду их пропустили без проблем — для них путь сюда был открыт. Энфор был немного удивлен.

— Что случилось? — спросил он.

На этот раз присутствовали придворные, и паладин на момент задумалась, сказать открыто, или сначала намекнуть о том, что разговор конфиденциальный. Но за нее решил Ралт:

— На нас напали! Сразу после того, как мы вернулись в гостиницу с вашим подарочком, на нас напало две шайки головорезов!

Энфор поморщился. Видимо, он не хотел, чтобы присутствующие в зале узнали об этом.

— Ралт верно изложил, — сказал маг, — мы даже думали с утра покинуть ваш дружелюбный город, но у нас тут есть срочные дела, которые тоже не терпят отлагательств.

Он указал на Кору.

— Она потеряла свою ведьму, которую должна была сопроводить в столицу. И теперь, пока ее не найдет, отказывается туда ехать. А мы еще не уверены, что отправимся туда.

Лорд задумался. Все шло явно не по его плану. Хотя он впервые увидел живыми тех, кого просил доставить свое сообщение. Тот, кто стоял за всем этим уже не раз обагрил свои руки кровью гонцов, и даже приложил усилия к пропаже небольшого отряда доверенных солдат лорда. Игра шла по-крупному, и Энфор, ложась по вечерам спать, не был уверен, что утро для него наступит.

— Чем я мог бы вам помочь? — спросил Лорд, надеясь, что они не откажутся от его поручения.

— Дайте нам сопровождение по городу — десяток солдат для охраны, — сказала паладин.

— Хорошо, — согласился Лорд и подозвал к себе одного из стражников, давая ему поручения.

— Теперь мы сами будем походить на головорезов, — пошутил маг, видя бойцов, которых к ним направляют.

— Главное, чтобы другие так думали, — подтвердил старик.

Они уже собирались покинуть зал, когда двери распахнулись, и вбежал воин.

— Лорд, — впопыхах начал говорить он, — на город напали монстры!

VI

Эвира бежала, пока еще могла бежать. Она не знала, как скоро ее хватятся, но предпочла бы оказаться к этому моменту как можно дальше от «Пылающего Солнца». Главное — успеть забиться в какой-нибудь угол и переждать те мучительные часы, что неизбежно последуют за ее выходкой. Ведьма не рисковала покидать город прямо сейчас: если она свалится где-нибудь на дороге или в поле — это будет не лучшим вариантом. Да и выследить ее там намного проще, чем в городе. О том, чтобы наведаться к местным магам, не могло быть и речи. Они никогда не пойдут против столицы. Оставался только один известный ей в Ранугаре маг. Но его Эвира предпочла бы вообще никогда больше не видеть. Ничего, как-нибудь управится и без него! Обмотанная вокруг руки цепь с каждым шагом становилась все тяжелее. Каждое движение давалось ей с трудом. Наконец глаза измученной женщины заметили какой-то заброшенный полуразвалившийся дом. Надеясь, что его не облюбовало городское отребье, Эвира шагнула внутрь. О лошади она позаботится утром. Если ей вообще повезет проснуться. Несколько часов она металась, будто в лихорадке. И только к рассвету окончательно пришла в себя. Свести лошадь для нее не составило труда: присмотренный ведьмой конь сам вышел к ней из конюшни. Неказистый, но выносливый — такой не привлечет много внимания. Сложнее оказалось стащить для него сбрую — ведьма чуть было не попалась.

Теперь Эвира ехала по улицам Ранугара, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Позаимствованный у Ралта плащ надежно скрывал и ошейник, и цепь. Женщина направлялась к восточным воротам. Оттуда ее путь лежал еще дальше на восток, до самого Билева. Там Эвира надеялась найти своего старого учителя и избавиться, наконец, от ошейника.

Ворота приближались. А вместе с воротами приближалась свобода. Женщина не сомневалась, что и этот въезд в Ранугар никто не охраняет. Едва оказавшись по ту сторону ворот, она пустила коня рысью. Но буквально через пару минут резко натянула поводья.

Такого числа монстров, собравшихся в одном месте, Эвира не видела еще никогда. Разномастные тела их колебались, будто волны неведомого моря. Завидев всадницу, это шевелящееся море двинулось к ней. Чудовища летели по равнине, взрыкивая, взлаивая, скрежеща… И даже самый последний дурак не назвал бы их намерения дружелюбными.

Эвира резко развернула коня, почти разрывая удилами животному рот, ударила пятками по бокам, срывая его с места в галоп. «Вот тебе и сбежала» — раздраженно подумала женщина.

— Закрывайте ворота! — закричала она, едва въехав обратно в город.

Несколько жителей непонимающе уставились на нее.

— Закрывайте, болваны!

— Какого демона тут происходит?

Эвира даже удивилась, увидев среди жителей стражника.

— Если хотите жить — делайте, что говорю! Твари из леса Шардонар идут к городу.

По ее мнению этого должно было хватить, чтобы сдвинуть, наконец, с места глупых горожан. И уже послав коня дальше, она услышала, как за спиной заскрежетали ворота. Секунду Эвира решала, что делать: пытаться успеть к южным воротам, чтобы предупредить людей и там, или же скакать к северным — в надежде успеть ускользнуть из города. Нет, это больше не ее дело. Она уже помогала людям — и вот что получила взамен. Эвира погнала скакуна к северному въезду, злясь на себя из-за своей беспомощности. Прохожие с проклятиями разбегались с ее дороги. Проезжая через одну из площадей, она заметила столпившихся людей.

— Они всех убили… Они идут сюда… Они всех убьют… — услышала женщина чей-то срывающийся голос.

Конь пролетел площадь и несколько прилегавших кварталов, но едва впереди показался выезд из города — остановился. Понукать его было бесполезно. Да и торопиться оказалось уже некуда. Разве что обратно — искать убежище. У северных ворот творилось какое-то безумие: ворвавшиеся в город монстры кидались на разбегавшихся в ужасе людей. Те беспорядочно метались, падали, сбивали друг друга с ног, пытаясь спастись. Можно было не сомневаться, что Ранугар окружен. Чудовищ было слишком много. И действовали они организованно — так, как никогда бы не стали действовать дикие звери. Какими они, по сути, и являлись. Ведьма очень хорошо понимала две вещи: животные вышли из леса не сами по себе и вовсе не потому, что им там нечем было питаться. Их кто-то вел, вел с определенной целью. И цель эта находилась сейчас в Ранугаре.

Конь снова уносил Эвиру прочь от ворот. Если бы на ней не было ошейника, ведьма, возможно, и попробовала бы пробраться через это живое кольцо. Ей навстречу пролетел конный отряд. «Вовремя же опомнился гарнизон» — она мысленно усмехнулась, уступая им дорогу. Теперь оставалось надеяться лишь на то, что старый лис Феден все еще сидит в своей норе под «Гордостью Рандора». И что он вообще согласится помочь. А о том, чем ей придется расплачиваться с ним за услугу, Эвира предпочитала пока не думать.

VII

— А-а-а, мастер Джован, — магистр Феден потер сухонькие ручки. Темные глаза старого мага внимательно изучали торговца. — И что же заставило тебя вернуться в наш славный город?

Маг был сама любезность, но Джо знал, насколько тот мог быть коварен. И, вполне возможно, именно сейчас парочка поверенных старого Федена уже спешит к городской страже.

— Монстры вышли из леса Шардонар и напали на деревню в дне пути от Ранугара.

— Да неужели? — голос старика выражал неподдельное изумление, а редкие брови взметнулись вверх.

— Сейчас не время для неспешных бесед, Мэтр Феден, — Джо подался вперед. — Неужели Вы не хотели бы спасти свою… гильдию?

Его начинала раздражать эта старомодная манера вести дела.

— Ты хотел сказать — то, что осталось от моей гильдии?

Сидевший рядом со стариком полуэльф усмехнулся. Фактический преемник магистра, он позволял себе еще и не такое. Кто-то говорил, что Альдо и в самом деле был сыном старого мага и эльфийки. Сейчас полуэльф развалился в кресле, закинув ногу в высоком сапоге на подлокотник. Унизанные дорогими перстнями пальцы (знатоки могли бы сказать, кому именно раньше принадлежало каждое из этих колец) выстукивали замысловатую мелодию.

— Я собственными глазами видел, что они сотворили с жителями. Целая деревня мертвецов. Судя по следам, тварей было очень много и двигались они в сторону города. Не удивлюсь, если они, пока мы тут болтаем, уже пробрались в Ранугар. И еще, Мэтр Феден… я видел нечто странное. Монстра с обезображенным лицом деревенского кузнеца.

— Вот как? — Магистр по-птичьи склонил голову, наблюдая за Джо.

Где-то за спиной торговца закашлялась Макира.

— Что ты предлагаешь, мастер Джован? — кажется, магу, наконец, надоела его игра. Или он счел слова Джо достаточно серьезными.

— Надо бежать из Ранугара. — Просто закончил Джо.

— А тебе не приходило в голову, что для начала было бы неплохо понять, почему монстры вышли из леса и что им понадобилось в той деревне? — Магистр поднялся было со своего удобного кресла, но, закряхтев, опустился обратно.

— Для начала было бы неплохо спасти свои шкуры. — Что бы там не затеял Феден, отступаться торговец не собирался.

— Мэтр! — в дверь забарабанили.

— Смотрю, я сегодня нарасхват. — Магистр захихикал. — Макира, девочка, будь любезна — открой дверь.

На лестнице послышалась какая-то возня. Макира отперла дверь и поспешно отступила. В комнату вошла невысокая женщина в сопровождении громилы, который буквально вцепился ей в руку, стараясь не пустить дальше. Она стряхнула его с себя, словно мелкого пса. Парень врезался в стену, потер ушибленное плечо.

— Сказала же — не трогай! — зло прошипела женщина.

— Мэтр, тут — вот… — смущенно пробормотал громила. — Она еще и хвост за собой притащила, паскуда такая.

Старый маг поморщился. Едва заметно махнул рукой, но громила тут же умолк. Цепкий взгляд магистра сразу заметил на женщине ошейник.

— Альдо, мальчик, — тихо проговорил он, — Сходи-ка, глянь, что там за «хвост» у нашей гостьи вырос.

Полуэльф нехотя поднялся, но ослушаться не посмел. Смерив женщину взглядом, он хмыкнул. И через мгновение скрылся на лестнице.

— Что за напасть сегодня такая? — Магистр Феден возвел очи горе. — Итак, Эвира. Чем же ты нас порадуешь?

VIII

Эльф заметил ведьму за пару кварталов до злополучного постоялого двора. И не придумал ничего лучше, чем за ней проследить. Спешившись, Эвира зашла в приземистое двухэтажное здание. Эльф последовал за ней. Женщина о чем-то долго спорила со здоровенным парнем. Наконец, ей, видимо, удалось договориться, и тот кивнул головой в сторону какой-то малоприметной двери. Как только они скрылись, эльф огляделся, и, не заметив на себе ни одного любопытного взгляда, осторожно приблизился к той двери. Вот тут-то его и ждал сюрприз. Дверь распахнулась так неожиданно, что он не успел отскочить. Крепкие руки втащили эльфа внутрь и…

Очнулся он уже связанный и с кляпом во рту в каком-то полутемном подвале. Вокруг громоздились бочки и уставленные бутылками полки. Здесь просто непереносимо воняло дешевым пойлом. А еще тут кто-то был. Этот кто-то стоял, прислонившись к одной из огромных бочек, и внимательно изучал пленника. Заостренные уши и правильные черты лица выдавали в незнакомце принадлежность к эльфийской расе, но темные глаза и волосы сводили на нет все его старания казаться эльфом. Это явно был полукровка.

— Ну, и что тут у нас такое? — мягким голосом спросил полуэльф, заметив, что пленник пришел в себя.

С невозможной для людей грацией он приблизился к эльфу. Сверкнули драгоценные камни в перстнях, когда он освободил пленника от кляпа. Да так и замер.

— Алинор де тае фаро? — спросил незнакомец. Темные глаза его заблестели не хуже драгоценных камней.

— Ае. — Услышал эльф свой собственный голос. — Фаро Алинор Таланас, де тае лер Эльфионар.

— А я тебе говорил, что они идут в город.

Мэтр Феден посмотрел на ведьму так, будто это она была виновата в происходящем.

— Закройте ворота, двери и окна. — Быстро заговорил маг, поднимаясь.

В этот раз не было никакого картинного старческого кряхтенья. Парочка молодцов тут же бросилась передавать его распоряжения.

— И предупредите наших, кого сможете. Может быть, на этот раз, — Мэтр сделал ударение на словах «на этот раз», — ты прав. И просто отсидеться не получится. Но мы попробуем.

Джо Фургон едва не сплюнул. Старый лис никак не хотел покидать свою нору. Он не захотел оставить ее даже тогда, когда дворцовые интриги неожиданно переросли в охоту за головами гильдейских Мэтров и их людей. Джован уехал из города, перестав быть главой гильдии. А Феден остался. Но даже сейчас грызня между благородными за земли Лорда Энфора еще не закончилась. И сидеть бы им тише воды, ниже травы, пока все окончательно не уляжется, да монстры уже ворвались в Ранугар.

— Может, ты нам прояснишь что-нибудь по этому поводу? — Мэтр Феден хмуро взирал на гордо вскинувшую голову Эвиру. — С чего вдруг лесные твари притащились в наш город?

— Не все из них — лесные твари. — Проговорила ведьма. — Среди них есть такие, каких я никогда раньше не видела. Нечто новое. Феден, сними этот ошейник. И я вам помогу. — Она посмотрела прямо в глаза старому магу.

— И что же помешает мне сдать тебя, например, страже? Или тем, кто посадил тебя на цепь? Или просто выкинуть за ворота «Гордости Рандора», чтобы тебя сожрали эти твари?

— Видимо, тот факт, что в Ранугаре нет других разбирающихся в монстрах магов.

— Мои услуги не бесплатны. Что бы ты могла предложить мне в обмен на помощь?

— Думаешь, есть время торговаться? — разозлилась Эвира.

— А ну, поумерь-ка свой пыл, девочка! — голос старого магистра сделался ледяным.

И неизвестно, чем бы вообще закончился этот разговор, если бы не ворвавшийся в комнату Альдо.

— По-моему, у нас очень большие неприятности. Тот «хвост», что валяется в нашем подвале — эльфийский принц. — Полукровка пытался говорить тихо, но Эвира все равно услышала его.

— Проклятье! — Феден как-то беспомощно заозирался, будто ему уже мерещились Лесные Тени — молчаливые убийцы, что мстили за нанесенные эльфийской расе оскорбления. Им не нужны были какие-то там дипломатические решения. Они просто приходили и убивали.

— Ты! Ты… — Мэтр Феден смотрел на ведьму так, будто собирался испепелить ее на месте.

Эвира засмеялась, захохотала в голос: ей было уже все равно, как закончится этот сумасшедший день.

IX

Кошка спокойно наблюдала за паникой. Мечущиеся люди казались ей глупыми. В случае опасности нельзя было паниковать, нужно было оставаться холодным и расчетливым.

Теперь монстры были и в городе — похоже, чудовища шли за их временным отрядом по пятам. Правда, почему — было не особо понятно. Местные за всю свою жизнь не видели, чтобы шардонарские монстры нападали на город — это было впервые. А значит, напрашивались вполне определенные выводы. Кравшись по улицам, словно тень, девушка вспоминал события прошлого дня.

Исследования очень быстро привели ее к нужным людям. Но местное «второе правительство» представляло из себя лишь остатки некогда былой славы. Это было даже смешно: и город, и его жители были тенью самих себя, руинами некогда былого успеха. Местные гильдии нарушителей спокойствия довольно долго правили этим городом, воспользовавшись тем, что лорд был слишком ленив и на пару с градоправителем предпочитал не следить за порядком, а весело проводить время. За долгие годы такой системы город превратился в целый притон для всяких личностей, стремящихся избежать закона в других городах и по праву считающих свою профессию самой верной. Ранугар, по слухам, конечно, не был самым воровским городом королевства, но очень приближался к такому «идеалу».

Но внезапно все поменялось. Одним прекрасным днем, а вернее ночью, некто во главе почти целой армии профессиональных убийц вырезал всех местных Мэтров преступного ремесла, не забыв прихватить и гильдию убийц. Всего за одну ночь все местные шишки, правившие годами южным городом, обнаглевшие настолько, что посылали собирать налоги с крестьян, оказались мертвы. Следующей ночью резня продолжилась для тех, кто попытался это расследовать и восстановить гильдии после нападения. Больше попыток уже не было — вся преступность ушла в подполье. Негласные налоги на частные лавки пропали, а вечерние шайки уже не выходили на разбой. Говорят, что в южной части города ночью можно было спокойно пройти по всем кварталам и вернуться назад. И ничего бы не произошло.

Те, кто остался после той ночи, еще пытались как-то восстановить свою власть и найти тех, кто за этим стоял — небольшая группка не сильно себя афишировала, и найти ее вряд ли представлялось возможным. Они возвели конспирацию в новую степень. А кто стоял за теми нападениями, и кто пришел к власти, — понятно не было: не появились новые люди, собиравшие налоги, не появились банды. Город просто затих и притаился. Возможно, те, кто стоял за этим, боялись мести и планировали нанести последний удар, чтобы завершить начатое. А может, их цели были совсем другими. Ходили слухи, что за всем этим стоит какой-то придворный, планировавший это годами. Но это были лишь слухи, ничем не подтвержденные.

Кошка не собиралась вмешиваться в дела эти двух «банд», но, совсем случайно, она обнаружила их группы, следовавшие к тому месту, которое она покинула — к гостинице, где расположились те, с кем она прошла лес. Став одной из этих теней, она из любопытства последовала за ними. На отряд в гостинице спланировали целое нападение. А тени, люди с красными шарфами, скрывавшими лицо, собирались напасть на нападавших.

Это было красивое зрелище, и в какой-то момент кошка хотела бы оказаться внутри гостиницы, рядом с остальными. Ворвавшийся отряд быстро получил отпор. Нападавшие не были дураками — они догадывались, против кого им предстоит сражаться. Они продумали целую цепочку событий, учитывая все возможные ситуации. Сначала они вывели из здания всех мирных жителей. Первым шагом они собирались просто напасть, опробовав силы группы.

Кошка понимала, что этот первый шаг был бесполезен. Далее планировался обстрел, и в дело должна была вступить группа магов, ждавших на улице. В случае, если бы осада не удалась, здание планировали поджечь и взорвать магией. Около тридцати солдат, десяток магов и еще какие-то люди, определить роль которых в этой операции она не смогла.

Возможно, какой-то шанс у них и был, кошка не была уверена.

Но все их планы спутали люди в черном с красными шарфами. Как только начался штурм гостиницы, их отряды осыпали всех стоящих на улице градом стрел. Двое магов упали подкошенными. Действуя как самые настоящие убийцы, маленькими отрядами, прячась за углами и в тени, они начали расправляться с нападающими с одним за другим. Поэтому атака захлебнулась почти сразу, и, вместо захвата отряда в гостинице, атакующие теперь оборонялись и пытались уйти.

Обе стороны были прекрасно подготовлены и состояли из профессионалов. Выиграл бой, разумеется, тот, кто ударил из тени в спину.

Кошка еще некоторое время наблюдала за этой развязкой, а потом проследила за теми, кто утаскивал трупы с поля боя. Ничего интересного она для себя не узнала. Возвращаться в гостиницу она тоже не собиралась.

X

Когда в Ранугаре появились первые монстры, кошка сразу подумала, что пора покинуть этот город. О первых монстрах на улице она узнала, поспешив на крики о помощи. Мутировавший хряк, обзаведшийся руками и дополнительными лезвиями на них, устроил резню прямо на небольшом перекрестке. Несколько воинов — стражей города — попытались его убить, но крепкая кожа без труда выдержала удары их мечей. Оторвавшись от трапезы, монстр зарычал на них, и солдаты пустились наутек.

Кошка свернула в переулок, задумавшись о том, что здесь забыли монстры из леса. Но пройдя всего несколько кварталов, она вновь натолкнулась на других монстров. Эти приняли ее за обычного горожанина, которого можно поймать и съесть — а зря. Первое время монстров в городе было не так много, и кошка отправилась к северным воротам, стараясь избегать мелких столкновения. Она видела небольшой отряд солдат, которым удалось прикончить трех монстров. Теперь они уводили местных жителей в сторону дворца.

Но ближе к воротам монстров становилось все больше. Похоже, им удалось все-таки обойти город со всех сторон. Скрываясь за углом одного из домов, кошка увидела, что монстры разбили ворота и теперь словно караулили у них. В то же время в город просачивались все новые и новые чудовища. Некоторым даже не нужны были ворота — они с легкостью преодолевали городскую стену прыжками, пользуясь когтями, или перелетая.

У самих ворот стояло не менее двух десятков монстров, пара из которых были довольно крупными. Оценив ситуацию, девушка поняла, что не прорвется. Рисковать преодолеть стену она тоже не собиралась — сновавшие по ней монстры показывали, что подъем по вертикальной преграде будет слишком трудным и опасным. Эти существа вели себя слишком разумно для простых монстров. Хотя это были все те же хищники из леса. Каким-то образом они обрели разум, или кто-то управлял ими.

Тем не менее, у кошки был план — можно было прорваться через эту охрану без особых проблем. Главное, чтобы монстров не стало больше, а отряд который она покинула и к которому собиралась вернуться, все еще был в гостинице.

На улицах города стоял кромешный ад. Монстров становилось все больше и больше. Похоже, стражи на воротах не смогли справиться с этим штурмом. То ли ворота пали, то ли для монстров они не были преградой. К небольшим группам солдат примыкали простые горожане, надеясь выжить среди воинов.

В небольшом проулке, возглавляемая двумя солдатами, группа мирных жителей организовала баррикады, заблокировав проходы столами, мешками и прочим мусором. В домах скрывались их жены и дети, а мужчины вооружившись, чем смогли, отбивались от монстров. На крыше стоял лучник и помогал, довольно метко попадая в монстров. Одинокие хищники, первыми напавшие на этот проулок, быстро были отогнаны, а нескольких удалось убить. Люди видели уже много разных монстров — некоторые из них напоминали зверей, другие походили чем-то на людей. Почти все они были с клыками и шипами. Некоторые были покрыты панцирями. Лишь немногие монстры ходили, большинство носилось на четырех и более лапах. И почти все они, убивая, пытались съесть мертвые тела. Улицы, с которых люди не успели сбежать, окрасились в цвет крови.

Очередной монстр, около трех метров, с громадными руками с когтями, пытался взобраться на их преграду. Меткая стрела пробила ему череп, но монстр лишь взвыл. Следующий удар солдата разрубил ему голову на две части. Горожане вытолкали умирающего, барахтающего руками и ногами монстра вилами. Стирая с лиц кровь чудовища, они готовились к следующему нападению.

И оно не заставило себя ждать. Монстров становилось все больше, а людей все меньше.

На этот раз группа монстров состояла из восьми чудовищ. Одно из них было почти четырех метров ростом, с гигантскими рогами. Но вовсе не оно стояло позади этой группы. Более мелкое, без панциря, казалось бы, беззащитное от атак существо светилось магическим светом. Бледное, невысокое, оно ползло за остальными по земле не так быстро. Но все остальные монстры ждали его. И теперь все они направлялись к этому проулку. Лучник пустил первую стрелу.

Почти сразу большой монстр запрыгнул на баррикаду и одним ударом оторвал голову ближайшему человеку, вонзившему в него свои вилы. Несколько стрел отскочили от панциря на его голове. Сияющий луч от ползущего позади монстра ударил по лучнику, и тот слетел с крыши, как будто его швырнула какая-то невидимая гигантская сила. Хруст ребер и крик, после чего наступила тишина. Люди попятились после того, как рогатый монстр, взобравшийся на баррикаду схватил одного из них своей лапой и сжал, раздавив. Оборона была сломлена, и горожане разбегались, пытаясь спасти свои жизни. За жизни других они уже не беспокоились — ими руководил животный страх перед смертью.

Еще один монстр преодолел заграждение и одним прыжком настигнул бегущего. Выставив вперед клыки, он со всей скорости вонзил их в человека. Когти пронзили его насквозь, а монстр уже выбирал следующую жертву.

Воин стучал в дверь и кричал, что бы ее открыли — но запертая на два засова и подпертая шкафом, она не поддавалась, а люди за ней молчали. Они еще не знали, что эта преграда годиться лишь для людей, гигантский рогатый монстр мог разрушить ее одним ударом. Воин опустил щит и меч и ожидал своей смерти, чудовища уже были рядом. Монстр подошел, и уставший боец закрыл глаза.

Послышался свист, а затем удары. Открыв глаза, он увидел лежащего мертвого монстра. Впереди, перед его глазами, нечто невысокое, настолько быстрое, что глаз не успевал заметить, всего за пару секунд нанесло двумя сверкающими мечами более десятка ударов, а затем отскочило. Громадный монстр рухнул, его конечности упали в стороны, и огромная лужа крови, больше похожая на реку, потекла по проулку. Воин разглядел победителя монстра. Маленькая девушка остановилась всего на пару секунд. Ее обтягивающая одежда была тоже вся в крови. Черные волосы были заплетены в косу, открывая острые уши — но вовсе не эльфийские, а нечеловеческие глаза лишь на миг остановились на нем. Она прыгнула и вновь завертела мечами, превратив их в смертоносную мельницу. Еще два монстра пали. Остальные не решились нападать.

— Спасибо, — пробормотал воин, поднимая свой меч и щит, — ты нас спасла.

Но девушка равнодушно прошла мимо, с легкостью взобравшись на баррикаду, и исчезла в переулке.

Монстры возвращались.

XI

Илана вместе с остальными стояла в стороне.

— Ну вот, и что теперь будем делать? — спросила у нее Кора риторически, — ведьма теперь убежит. Монстры пришли за ней.

— Может и не за ней, — ответил старик.

— А за кем еще?

Ответа не нашлось.

К ним подошел маг и сказал:

— Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Одна из самых высоких башен дворца открывала вид почти на весь город. Но они обратили внимание на закрытые ворота дворца, под которыми собрались тысячи жителей, крича, что бы их впустили.

Рядом стоял Лорд и несколько придворных.

— Почему вы не впускаете их? — спросила паладин.

— Во-первых, мы не сможем их тут поместить всех. Во-вторых, они не успеют войти — монстры уже близко.

Лорд указал на темную полосу, равномерно приближающуюся к дворцу.

— Мы должны им помочь, — настаивала Илана.

— Рядом с ними стоят опытные воины. Я думаю, они выдержат первое нападение.

Когда монстры приблизились к первым жителям города, крики стали слышны даже тут, на башне. Небольшая группа воинов, которые не успели войти во дворец до того, как опустили ворота, удерживала лишь маленький фронт нападения — во всех остальных местах вокруг дворца горожанам приходилось отражать атаку самим. И лишь немногим из них это удавалось. Монстры прибывали, а крики становились все громче.

Старик подошел к Илане, и положил ей руку на плечо.

— Скоро уже не будет слышно их криков, — сказал он.

— Там остался ваш эльф, — сказал Ралт.

Остальные промолчали, наблюдая, как монстров становится все больше, а крики горожан под стенами утихают.

— Смотрите, — вновь привлек их внимание маг, указывая на запад от дворца, где монстры двигались ровным кольцом, внутри которого было видно два силуэта. Словно щупальца, монстры обволакивали этот круг, и, двигаясь вместе с ним, убивали всех, кто еще выжил и оказывался рядом. Монстры со стороны ворот тоже бежали к этому кругу, а затем, словно получив приказ, совсем другими составами, направлялись к дворцу.

Один невысокий, будто согнутый пополам, с громадным горбом, украшенным шипами — смотрел в их сторону, словно почувствовав их взгляд на себе.

Рядом с ним стоял силуэт в темном балахоне. Его светлую бледную кожу нельзя было ни с кем перепутать. Их пропавший молчаливый друг стоял посреди эпицентра этого хаоса во главе с тем, кто вел этих монстров.