Zarayan — ' Капсула '

С чего же всё началось?..

Поль стоял перед большим экраном и смотрел в космос. Цель полёта становилась всё ближе, и этот факт не мог его не волновать. Корабль только что вошёл в звёздную систему, в которой находилась планета — конечный пункт всей миссии. Поль сверил курс и сделал последние поправки в навигационной системе. До пробуждения первой вахтенной бригады из криогенного сна оставалось ещё пол часа и свободное время он решил провести в своей каюте.

С чего же всё началось?

Лет тридцать назад датский физик Лаурсен открыл квази-гамма излучение. Частицы, которых раньше не замечали учёные, передвигались со скоростью света, обладали огромной энергией и могли проходить практически сквозь любую поверхность. Свойства частиц позволяли использовать их в первую очередь для передачи информации. Были сконструированы приёмник и передатчик Лаурсена.

В следующем году подо льдами Антарктиды были найдены останки древнего человека и начаты раскопки. У археологов было несколько передатчиков Лаурсена для пересылки данных на большую землю. И вот однажды один из этих передатчиков уловил едва заметный сигнал, исходивший из-под земли. Учёные были удивлены и начали копать в том месте. Вскоре они наткнулись на каменную плиту. Поднять её особого труда не составило, и археологи оказались в большой древней пещере. Пещера оказалась пуста, но излучение исходило от одной из её стен. Поработав немного отбойными молотками, археологи обнаружили металлическую капсулу метровой длины, вмурованную в камень пещеры. Капсула была извлечена и доставлена в Европу. Вскрыв её, учёные обнаружили внутри небольшой, но очень экономичный передатчик, сходный по конструкции с передатчиком Лаурсена, и металлическую пластину с выжженным на ней текстом на неизвестном языке. Возраст капсулы оказался более двухсот тысяч лет. Новость мгновенно облетела весь мир: капсула и содержимое были внеземного происхождения.

Особый интерес представляла пластина. Учёных не столько волновал состав сплава, из которого она была сделана, сколько содержание текста, выжженное на ней. Потребовалось два года, чтобы расшифровать надпись. Не зная языка, учёные сделали невозможное.

Мы пришли издалека. Мы оказались здесь случайно. Мы давно слышали Ваш сигнал и прилетели. Мы удивлены. Вы оказались очень примитивно развиты. Мы улетаем.

Далее шли координаты звёздной системы и планеты, из которой прилетели пришельцы. Поль помнил всё это наизусть. В то время он был ещё курсантом лётной академии.

— Капитан, первая вахтенная бригада приступила к расконсервации. — Изображение космоса на экране сменило лицо Сандры Джонсон, первого пилота Прометея.

Поль очнулся от воспоминаний и вышел из своей каюты. Начиналось время тяжёлой работы. Теперь от каждой минуты зависит исход всей миссии.

Всё началось тридцать лет назад с найденной капсулы. Уже тогда люди достигли большого научного прорыва. Космические корабли достигали пределов Солнечной системы и близлежащие к Земле планеты уже были колонизированы. Но этого было мало. Была поставлена цель достигнуть той самой планеты, с которой прилетели древние пришельцы. Человечество созрело для контакта с внеземным разумом. Разработка двигателя нового поколения шла ещё десять лет. Были приложены все возможные усилия, чтобы как можно быстрее построить космический корабль, способный преодолеть огромное расстояние в девять с половиной парсеков за самое короткое время. Корабль был построен. И теперь он, Поль Макензи, капитан Прометея — самого современного, самого огромного, самого мощного корабля Земли.

Корабль постепенно оживал. Экипаж выходил из криогена, оживали системы, законсервированные на время автоматического полёта, мощный организм корабль-экипаж постепенно восстанавливал свою жизнедеятельность.

Экипаж корабля состоял из 178 человек: капитан, бригада пилотов, бригада механиков, отделение службы безопасности, медперсонал, множество профильных групп, состоящих из всякого рода учёных. Корабль был укомплектован всем необходимым для полёта и научной работы. Люди осознавали важность миссии. Уже все понимали, что жизнь во Вселенной зародилась не только на нашей планете и готовились к контакту. Но помимо этого предстояло решить множество загадок. Что привело пришельцев на нашу планету? Что за сигнал они улавливали? Почему больше не прилетали, не пытались связаться позже, когда земляне были на более высоких ступенях развития?

Поль занял своё место в рубке управления. Проекционные гипердвигатели были выключены и корабль был переведён на маршевые двигатели средней дистанции. Корабль достигнет цели через двадцать два земных часа.

— Билл, активируйте сканирующую систему на полную мощность, — Поль дал указание своему помощнику, Биллу Картеру, чернокожему офицеру атлетического телосложения.

— Выполнено!

Начала работу сканирующая система, приведены в действие радио телескопы и приёмники всех видов излучения. Поль внимательно всматривался в экран монитора, но никаких признаков разума не проявлялось, только фоновый шум открытого космоса. Чужой мир не давал ответы на старые вопросы, а только добавлял новые.

На экране интеркома появилось лицо Николаса Коваленко, главного механика Прометея:

— Капитан, корабль выведен из консервации. Мы готовы работать на полную мощность.

— Отлично, Николас! Займитесь челноками.

— Есть, сэр! — экран интеркома погас.

Поль волновался, волновались все. Впервые человек ушёл настолько далеко от дома, впервые произведён полёт такой важности. Поль ничего не боялся в своём мире. Но здесь над ним тяготела неопределённость. Ничего нельзя было предугадать наверняка. Никто не мог знать как их примет этот мир, никто не мог знать, что ждёт здесь их всех. Наверное, тоже чувствовал Колумб, думал Поль. Но Колумб хотя бы был уверен в законах той среды, в которой он тогда находился. Поль же не мог сейчас быть уверен ни в чём. Постоянно нужно было находиться в полной готовности к любым сюрпризам. Он отвечал за жизни 178 членов экипажа.

Поль дал указания помощникам и удалился в свою каюту. Ему было необходимо несколько часов сна. Через десять часов он выведет Прометей на внешнюю орбиту сестры нашей Земли.

Десять часов промелькнули как несколько минут. Прометей ложился на конечный вираж и выходил на орбиту планеты.

— Капитан, — Билл Картер оторвался от экрана сканера, — вокруг планеты не обнаружено ни одного искусственного спутника. Вам не кажется это странным?

— Я не могу дать картинку поверхности планеты, — лицо второго помощника капитана выглядело озадаченным. — Над всей планетой висит тяжёлый облачный покров, наши сканеры не пробивают его.

Поль ещё не знал, что здесь можно считать странным, а что нет. Корабль окончательно вышел на орбиту и отдался силам притяжения чужой планеты.

— Проверьте радиационный фон и состав атмосферы.

— Радиация в норме, капитан.

— Сэр, состав атмосферы не содержит опасных для нас веществ. Их воздухом можно дышать.

Поля это не могло не радовать. Но волновало полное молчание и вообще любое отсутствие признаков разума. И не смотря на это, необходимо было приступать к тому, для чего собственно они и прилетели. Поль включил интерком на глобальное оповещение.

— Попрошу внимания, говорит капитан. Мы находимся на орбите планеты — конечного пункта нашего полёта. Мы пока не видим признаков разума и, вообще, какой бы то ни было жизни. Но это не должно нас волновать. Мы и так уже вошли во все земные учебники. Поэтому сейчас каждый будет продолжать заниматься своей работой без лишнего волнения. Я отправляю на планету разведывательный десант во главе с лейтенантом Картером. Им и предстоит взять на себя миссию первичного контакта. С Картером отправляется врач, механик и пятеро пехотинцев. Я надеюсь на вас, ребята.

Поль переключил интерком в доки:

— Группе механиков подготовить челнок для десантирования на планету.

Затем Поль повернулся к Биллу:

— Билл, собирай команду. Держи постоянную видео связь. Записывайте всё, что можно. Дай нам как можно больше информации и старайся не делать ошибок.

— Есть, сэр! — Билл встал со своего кресла и пошёл к выходу из рубки.

— Билл.

— Да, сэр.

— С богом.

Десантная группа в составе восьми человек погрузилась в челнок.

— Прошу разрешения на вылет, — запросил пилот челнока.

— Даю разрешение на вылет, — сказал Поль.

Шлюз Прометея раскрылся и выпустил челнок, который направился к планете. Вскоре он вошёл в атмосферу. Весь экипаж Прометея примкнул к экранам мониторов. Первое время челнок находился в условиях нулевой видимости. Затем толстый облачный покров начал рассеиваться и люди увидели воду. Челнок находился над океаном. Вдалеке на горизонте виднелась суша. Пилот направил летательный аппарат к ней. Сканеры всё ещё не улавливали ничего похожего на радио волны или другое искусственное излучение. Пейзаж планеты был поразительно схож с земным. Но этот факт пока не радовал людей. Все задавали этой планете один вопрос: почему так тихо?

Челнок миновал горную гряду. Пилот искал место для посадки. Нужно было поближе осмотреть эту планету. С гор в океан текла небольшая река. В месте её впадения в океан находились заросли широколистных деревьев. Где искать разумную жизнь как не здесь? Пилот нашёл большую поляну поближе к воде и вертикально посадил челнок.

— Я проверяю внешние условия, — сказал Билл, пробегая по клавишам приборной доски. — На улице всё в норме. Пилот, механик и пехотинец остаются в челноке. Мы выйдем и просто осмотримся. Нужно взять пробы земли, воды и растительности. Если здесь мы никого не найдём, придётся облетать планету. Выходим ребята.

Шлюз челнока раскрылся и пятеро землян вышли на поверхность планеты. Здесь был день, но плотные облака пропускали только рассеянный свет местного светила. Поэтому всё вокруг находилось в сумерках. Ничто не отбрасывало тени. Люди вышли на небольшую возвышенность на берегу реки и осмотрелись. Всё было тихо, только легкий ветерок колыхал листья деревьев, похожих на клёны. Билл достал из ранца контейнер для проб и взял необходимые экспонаты для изучения. Вокруг было поразительно спокойно. Даже подозрительно спокойно. Билл направился к челноку, чтобы отнести контейнер с пробами, как вдруг раздался крик. Крик не человека, но живого существа. Крик, нёсшийся с верху и, казалось, знакомый уху человека. Все подняли головы вверх. Чуть дальше к океану, примерно за километр от людей, над скалами парила самая настоящая чайка. Или птица, похожая на чайку. Но главное — она живая и в определённой степени разумная. На планете есть животная жизнь.

Билл включил радиосвязь с кораблём. Небольшая камера на плече Билла, вмонтированная в комбинезон, передавала изображение на Прометей. Из-за облаков связь была очень плохой.

— Капитан, вы видите птицу?

— Да, Билл.

— Мы пройдём к океану в эту сторону. Там нас заберёт челнок. Я отправляю его туда.

— Хорошо, Билл. Будьте внимательны.

Билл дал указание пилоту челнока ждать их на берегу океана, челнок плавно поднялся над поверхностью планеты и заскользил над верхушками деревьев в сторону парящей птицы.

Билл со своими людьми продолжил путь сквозь заросли деревьев. Спокойствие вокруг настораживало, но брать оружие в руки строго запрещалось. Неизвестно, как это могли воспринять хозяева планеты. Оружие было только у пехотинцев, но оно было спрятано в ранцах на самый крайний случай. Было заметно, как неуютно они чувствовали себя без привычной тяжести винтовки в руках на этой чужой земле. Сила притяжения планеты была чуть меньше земного, поэтому передвигаться было достаточно легко. Минут через десять после начала движения, сквозь просветы в плотно стоящих деревьях уже были видны прибрежные горы, а между ними мерцание океана. Билл связался с челноком и настроил наручный компас на его расположение.

Чем ближе группа людей подходила к воде, тем шумнее становилось вокруг. Сильнее становился ветер, сильнее шумели листья. В траве за деревьями также слышалось шуршание местной животной жизни.

Билл первым вышел на свободный от деревьев проём между близко стоящими прибрежными горами и тут же был сметён с ног. Что-то большое и тяжёлое накрыло его своим телом и прижало к земле. Моментально округу огласил мощный гортанный крик чего-то неземного. Откуда-то с гор на землян посыпались камни и палки. Билл сбросил с себя навалившуюся тушу и вскочил на ноги. У него была доля секунды, чтобы рассмотреть нападающего. Плотно сложенное существо ростом где-то метр восемьдесят сильно обросшее чёрной шерстью всеми признаками напоминало земных приматов. Нападающий размахнулся своей огромной лапой и попытался ударить Билла в голову. Годы тренировок дали свои результаты: Билл молниеносно отреагировал, уклонился, перехватил лапу животного и провёл бросок. Нападающий сильно ударился о камни, взревел и сгорблено побежал в заросли деревьев. Билл начал искать взглядом своих людей. Они оказались чуть поодаль, за деревьями, прячась от швыряемых в них камней. Билл поспешил к ним, пехотинцы вопросительно посмотрели на него, ожидая приказа достать оружие, но Билл отрицательно покачал головой. Необходимо определить природу атаки.

Когда атакующие поняли, что метаемые камни и палки не наносят людям никакого ущерба, они закричали ещё мощнее и бросились лавиной с гор в низ. Их было, по меньшей мере, сотни две. В воздух поднялась едкая животная вонь.

Билл включил связь:

— Челнок! Я вызываю челнок. Заберите нас отсюда.

Затем он обратился к пехотинцам:

— Разрешаю использовать транквилизаторы.

Солдат долго упрашивать не пришлось. За пару секунд из ранцев были извлечены винтовки и магазины с безвредными зарядами.

Первая волна атакующих легла и замерла, парализованная транквилизаторными зарядами. Вторая волна была напугана челноком, неожиданно появившимся над их головами. Летательный аппарат завис в полуметре над землёй и открыл шлюз. Отстреливаясь одиночными очередями, люди бросились к челноку и вскочили на трап шлюза. Челнок медленно поднялся вверх.

Билл вскочил в кабину пилота, адреналин бил в его крови. Во время схватки связь была нарушена, и сейчас необходимо было связаться с кораблём.

— Прометей! Капитан!

На экране появилось лицо капитана:

— Что у вас произошло?

— Мы подверглись нападению животных, похожих на приматов. Всё случилось очень неожиданно…

— Подождите, лейтенант. — Перебил Билла пилот челнока. — Взгляните туда, вниз на горы.

Билл взглянул туда, куда указывал пилот. Его лицо выразило крайнее удивление.

— Капитан, вы должны это видеть, — произнёс Билл.

Челнок поднялся над горами так, что было отчётливо видно их пологие склоны. Все склоны были утыканы пещерами, в которых копошились тысячи приматов. Кое-где виднелись искусственные заграждения из камней, кое-где подымался дымок костра.

— Возвращайтесь на корабль, — произнёс капитан и отключил связь.

В зале кают-компании собрался почти весь экипаж Прометея. После полёта Билла, Поль отправил ещё несколько челноков для облёта планеты. Результаты оказались шокирующими. Вопросы неслись со всех сторон:

— Что могло произойти с планетой и её цивилизацией?

— Может, нам дали не верные координаты?

— Что будем теперь делать?

Поль попросил тишины и начал говорить:

— Мы столкнулись с тем, с чем никто до нас просто не мог сталкиваться. Прецедентов решения подобных вопросов ещё не было. Мы сами будет создавать эти прецеденты. Всё, что мы сейчас знаем, это то, что самые разумные существа этой планеты — человекоподобные приматы. Устройство их жизни очень похоже на устройство жизни людей нашего древнего каменного века. Ответы на вопросы: что произошло с развитой цивилизацией, и была ли здесь вообще цивилизация, даст более детальное изучение планеты. Для этого мы сюда прилетели. Этим мы и займёмся. Разумная жизнь обнаружена, но её представители не могут ответить на наши вопросы. Будем искать ответы сами. Весь экипаж, кроме пилотской бригады Прометея и нескольких механиков, разделится на пятнадцать групп. Планета поделена нами на участки. Каждая из групп займётся изучением своего участка. Лейтенант Картер, уже успевший пообщаться с местными жителями, — в зале пронёсся лёгкий смешок, — сейчас подробнее расскажет вам о ваших целях. Сейчас нам необходимо очень кропотливо поработать. Я в вас верю.

После того, как Поль закончил свою речь, Билл раздал каждой группе участок. Пятнадцать челноков отделились от Прометея и направились к планете заниматься её широкопрофильным изучением.

Спустя две недели кропотливого круглосуточного труда экипаж уже знал ответы на многие вопросы. Нынешняя цивилизация планеты — это, вероятнее всего, деградировавшая некогда высокоразвитая предыдущая цивилизация, представители которой и посещали бесконечно давно нашу Землю. Несколькими группами были найдены остатки предыдущей цивилизации. Но разрушенные постройки и металлические конструкции не отвечали на вопрос: что же произошло с развитой цивилизацией? Молчали об этом и нынешние её представители, язык которых сводился к паре десятков примитивных звуков и не имел ещё письменного изложения. Члены экипажа Прометея не смогли найти никаких информационных источников, оставшихся от древних жителей этой планеты. Всё было уничтожено временем, даже то немногое, что было найдено, имело возраст более пятидесяти тысяч лет. Но многие экспонаты, что взяли земляне с собой ещё требуют изучения и, возможно, дадут ответы на заданные вопросы. Возможно, но это будет потом. А сегодня Поль Макензи, капитан Прометея, находился у себя в каюте, заполняя бортовой журнал. Он был погружён в мысли. Он помнил, с чего всё началось, и понимал, чем всё заканчивается. Он осознал, какой подтекст несла в себе информация инопланетной таблички, найденной землянами много лет назад. Он осознал, какое напутствие было дано человечеству даже без ведома самих авторов древнего текста. Но сегодня они улетают. Людям здесь больше нечего делать.

— Капитан, — ход мыслей Поля перебил Билл Картер. — На планету за пробами отправляется последний челнок. Может, вы желаете дать какое-нибудь дополнительное задание?

Поль перерывал в мозгу тонны информации, полученные за всё время его работы над этой миссией, и понимал, что он должен сделать. Он понял, что теперь является его прямой обязанностью перед этой новой расой разумных существ.

— Билл, — тихо произнёс Поль. — Им необходимо оставить послание.

— Какое? — Билл ещё не полностью понимал мысли своего капитана.

— Что-то вроде того, какое, когда-то, они оставили нам. — Поль на мгновение задумался. — Возьмите плиту из склада запасных частей и выжгите лазером надпись того же содержания, но на нашем языке. Запакуйте её в почтовую капсулу вместе с передатчиком Лаурсена и замуруйте в какую-нибудь глубокую пещеру.

— Будет сделано, сэр!

Но Поль знал, что этого мало.

— Да, ещё…

— Что, капитан?

— Билл, нужно написать предысторию.

— Что?!!

— Необходимо написать, с чего всё началось. Они должны знать… — Поль задумался: поймёт ли его Билл? Но всё же продолжил:

— Кто знает: сколько раз это ещё будет повторяться?..

4.05.2003