Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Влад освоился с новой ролью почти сразу. Той же ночью он перебрался в каюту Хозяина, предложив присоединиться и Косте.

-Я не живу с парнями, — мрачно пошутил тот.

-Ну, дело твое, можешь спать в гамаке, — равнодушно пожал плечами Влад. — Но я бы не советовал, — в последней фразе другу новоявленного “предводителя” послышалась скрытая угроза.

Костя какое-то молча, испытующе, смотрел на него. Потом издал натужный смешок и деланно-беззаботным тоном заметил:

-Ты странный... в тебе что-то изменилось в последнее время...

-Вот как? — приподнял брови Влад. — В какую сторону? Лучшую или худшую?

Костя неопределенно пожал плечами, а Влад желчно рассмеялся.

-Ладно, не парься. Все ОК.

-Да уж... ОК... — неуверенно согласился приятель, исподлобья посматривая на собеседника.

ХХХ

Утро встретило нового “капитана” легкой облачностью. Сладко потягиваясь в своей кровати (на сей раз — настоящей, хотя и жестковатой), Влад сонно пробормотал:

-Здорово... так славно спать в нормальной постели... вот только зачем призраку понадобилась кровать?

Уже проснувшийся Костя приподнялся на локте и окинул ложе друга немного завистливым взглядом (в отличие от приятеля, он спал на полу, на сваленном в кучу ненужном тряпье):

-Думаю, он хотел казаться нормальным... живым... и перед другими людьми, и перед самим собой.

Широко зевая, Влад спустил ноги с кровати и, пригладив волосы, лениво осмотрел каюту.

-Интересно, есть ли здесь возможность умыться... — вслух пробормотал он. И с усмешкой добавил: — А тебе бы не помешала еще и расческа.

-Тебе тоже, — огрызнулся Костя. — Мне-то не довелось спать в мягкой постельке.

-На счет мягкой ты явно погорячился, — возразил Влад.

Костя нехотя поднялся и, порывшись в нагромождении вещей (их вокруг было на самом деле слишком много), выудил овальное зеркальце с длинной ручкой. Изучив собственное отражение, грустно резюмировал:

-Да, мне срочно нужен парикмахер или хотя бы цирюльник.

На него смотрело худое, почти изможденное, лицо с обветренной, покрытой царапинами и толстым слоем щетины, кожей. Волосы зеркального двойника торчали во все стороны и напоминали не прежнюю темно-каштановую копну, а, скорее, воронье гнездо.

-Итак, давай быстренько приведем в порядок сначала себя, а потом наведем его же на корабле, — предложил Влад, выводя приятеля из состояния печальной созерцательности.

Костя, вздрогнув, поднял на друга встревоженный взгляд:

-Что ты имеешь в виду?

-Посмотришь, — последовал холодный и лаконичный ответ.

ХХХ

-Это с каких пор ты начальником заделался? — холодно и зло осведомился один из матросов — рослый, крепкого телосложения парень лет 25. Длинные каштаново-рыжие волосы обрамляли его круглое лицо неухоженной слипшейся гривой, а тяжеловатое, но по-своему красивое, тело блестело от пота.

Они стояли посреди “спальни”, окруженные сонными, еще не вполне пришедшими в себя после ночи, юношами, которые жадно и в то же время непонимающе вслушивались в распаляющуюся ссору.

Свежевыбритый Влад в относительно новой светло-коричневой жилетке, свободных брюках и удобной обуви выглядел на фоне утомленного полуголого противника истинным денди. Смешавшийся с толпой Костя тоже приоделся, хотя и постарался выбрать наряд поскромнее, ограничившись комплектом темно-серых майки и шорт.

-Тебя как зовут? — небрежно, почти снисходительно, поинтересовался Влад.

-Олесь, — с вызовом сказал тот. — Но ты не ответил. С чего это ты командовать вздумал?

Влад слегка улыбнулся, и наблюдавший за ним из-за спин товарищей Костя невольно вздрогнул. Это была чужая улыбка. Не так улыбался его друг! Эта улыбка принадлежала, скорее, Хозяину...

-Командует всегда сильнейший, — мягко, почти вкрадчиво, заметил Влад, пристально глядя на собеседника

-Ты полагаешь, что сильнейший? — усмехнулся Олесь и смерил оппонента презрительным оценивающим взглядом.

Влад, хотя и был довольно высок, и мускулатуру имел развитую, все-таки уступал широкоплечему, мощному Олесю. Но манера держаться и новое, надменное, выражение лица... и интонации, с которыми произносилась каждая фраза... всё это наделяло юношу какой-то незримой силой. И Костя, с тревогой изучая незнакомого ему теперь приятеля, мысленно задавал себе вопрос: есть ли у него прежний друг? Тот друг, на которого всегда можно было положиться?

-Предлагаешь сразиться и проверить? — насмешливо уточнил Влад.

Олесь хохотнул:

-Ты настаиваешь? Я ж тебя на два счету уложу!

-Ну-ну, — небрежно обронил собеседник. — Если ты так уверен в себе — давай! Я жду.

По идее, Костя должен был волноваться за друга (в конце концов, перевес был явно на стороне рыжеволосого здоровяка!), однако почему-то остался совершенно спокоен. Владу ничего не грозило — он не сомневался в этом.

Олесь кивнул, подобрался и пошел на противника. Последний стоял без единого движения, бесстрастный и как будто скучающий. Прочие матросы жадно и нетерпеливо наблюдали за ними.

Олесь был уже совсем близко, когда Влад мягко скользнул в сторону, и удар пришелся по стоявшему позади него парню. Тот взвыл и потер ушибленную грудь:

-Ты сдурел?! Я-то при чем?!

-Прости... — прохрипел раскрасневшийся и раздраженный Олесь. — Это случайность.

-Чудесное оправдание! — зло буркнула жертва нападения, и столпившиеся вокруг драчунов матросы спешно отступили на пару шагов.

Олесь набычился и снова двинулся на Влада. Парень вновь разминулся с ним, опять не совершив никаких видимых усилий. Правда, на сей раз обошлось без ущерба для зрителей.

Несколько последующих минут превратились в своего рода завораживающий “танец” или даже корриду, в которой Олесь играть роль дикого быка, а Влад — ловкого, грациозного тореадора...

-Ты что, заговоренный?! — прошипел, наконец, Олесь. Остановившись, он тяжело, прерывисто дышал и держался за бок. По его багровому от напряжения лицу градом катился пот, а на виске тревожно трепетала жилка.

-В каком-то смысле — да, — легко подтвердил Влад, и Костя поразился его сходству с Хуаном и Хозяином. Сходству не внешнему, а, скорее, эмоциональному... по коже наблюдателя пробежал холодок, он нервно сглотнул. Кто знает, может, Влада нужно считать мертвым? Это — не Влад!

Олесь вытер пот со лба и недовольно уставился на неприятеля.

-Ладно. Пока я оставлю тебя в покое. Но будь осторожен. Я не буду придерживаться честных правил боя, раз ты ими пренебрег. Ходи с оглядкой. Понял?

-Конечно, понял, — пожал плечами ничуть не испугавшийся этой угрозы Влад и любезно добавил: — Спасибо, что предупредил.

Олесь зло сплюнул на пол и, стараясь придать себе безразличный вид, нарочито вальяжной походкой направился к выходу из каюты.

Влад задумчиво огляделся:

-Итак, у кого еще есть вопросы?

Все молча взирали на него. Кто-то — с опаской, кто-то, как Костя, — настороженно, ну а некоторые — почти восхищенно.

-Я хочу лишь одного — вернуться домой, — спокойно продолжил, насладившись всеобщей покорностью, парень. — И вы вольны делать, что захотите. Не понимаю, чего Олесь вообще на меня взъелся. А сейчас пошли завтракать. Я голоден, как волк.

Взволнованно перешептываясь, юноши проворной гурьбой заспешили к дверям. Костя задержался, поджидая Влада.

-Ну, как? — самодовольно спросил тот. — Впечатляет?

-Вполне, — натянуто согласился Костя, не зная, как объяснить, что прежний, грубоватый, нервный, взрывной парень был ему ближе и родней этого нарцисса с мертвыми глазами.

Сколько стоит свобода? Дорого. Но, пожалуй, Влад заплатит даже слишком высокую цену.

ХХХ

Этим утром Влад завтракал не вместе со всеми, а вдвоем с Костей, уединившись в новой каюте “премиум-класса”. На низеньком столике были расставлены гораздо более аппетитные, чем прежде, блюда: жирная наваристая уха, несколько внушительных ломтей тушеной с зеленью морской рыбы, горячие пресные лепешки и вполне приличный фруктовый компот.

-М-м... как я соскучился по нормальной пище... — откусывая от самодельного бутерброда, сооруженного из рыбы и лепешки, умиротворенно заявил Влад и сладко потянулся, всем своим видом демонстрируя наслаждение жизнью.

Костя выглядел отнюдь не таким довольным. Он вяло водил ложкой по густому подстывшему супу и не торопился попробовать его.

-Вкусно? — расслабленно поинтересовался Влад у непривычно тихого друга. — Ты чего не ешь?

Тот неопределенно пожал плечами и потянулся за лепешкой.

-Да что с тобой?! — начал проявлять признаки нетерпения Влад, недовольно косясь на неразговорчивого собеседника.

Костя, наконец, сдался. Отбросив надкушенную лепешку, он вытер жирные ладони о шорты, оставив на серой ткани неровные темные разводы, и в упор посмотрел на приятеля.

-Я тебя почти боюсь!

Влад удивленно нахмурился:

-Боишься? Меня? Что за бред?!

-Это не бред! — вспылил юноша. Дав волю собственным эмоциям, он уже не мог остановиться. — Ты стал другим... мне иногда кажется... черт... ну, что в тебя кто-то вселился!

Он ожидал издевательского смеха, насмешливых подколов, однако последовавшее напряженное молчание было еще мучительней.

Влад пару мгновений задумчиво изучал свои руки, потом поднял на Костю погасший взгляд:

-Хочешь правду? Я сам себя боюсь. И не знаю, чего от себя уже ждать. Вот сейчас я вроде нормальный... Чего хмыкаешь? Нормальный! Ем, болтаю с тобой... но порою вдруг накатывает...

-А ты потом помнишь, что делал? — с тревогой уточнил Костя.

Влад кисло улыбнулся:

-Увы, да... Вполне помню. Это как неконтролируемая ярость — только холодная, расчетливая, злая...

Влад не мог подобрать правильные слова. Воспоминание о краткой и красочной стычке с Олесем доставляло ноющую боль, хотя, по идее, должно было вселять гордость. Но охвативший его в те минуты азарт, ироничная уверенность в собственной непобедимости, смакование власти... все эти чувства были, по сути, чужды ему, а потому пугали. Неудивительно, что его боится лучший друг!

-Но я сделал это ради Таисии, — наконец вслух сказал Влад, словно бы оправдываясь перед самим собой.

-Она тебя не узнает, — едва слышно пробормотал в ответ Костя.

И снова в душе Влада вспыхнул гнев — ледяной, пронзительный, острый... Парень выпрямился, и его карие глаза запылали ненавистью. Перепуганный Костя торопливо отодвинулся назад вместе с ящиком, на котором сидел.

-Не смей так говорить! — прошипел Влад. — Она любит меня — любит любым!

Костя не успел ничего ответить — в этот миг дверь в каюту распахнулась, и в помещение влетел взбудораженный Ниро.

-Э... господин!

Костя передернулся, услышав подобное обращение, Влад же, напротив, успокоился и взглянул на мужчину совершенно бесстрастно.

-Что случилось?

-Прежний Хозяин вернулся.

Костя побелел и порывисто схватил столовый нож. Влад, ничуть не испугавшись, лишь усмехнулся.

-Быстро... — только и сказал он.

ХХХ

На верхней палубе собрались практически все обитатели корабля, на фоне которых выделялась высокая и стройная фигура Хозяина.

Влад услышал сдавленное ругательство Кости и тихий шепоток переглядывающихся матросов. Поймал неприязненный и торжествующий взгляд Олеся... но испуга, тем не менее, не испытал. Скорее, ощутил драйв, азарт, предвкушение сладостной опасности...

Хозяин шагнул к Владу. Остальные парни спешно расступились. Правда, Костя предпринял попытку остаться возле товарища, но тот, не оборачиваясь, одними губами шепнул: “Уйди!”, и юноша обиженно повиновался.

И вот они стоят друг против друга. Хозяин — насмешливый, уверенный в себе, высокомерный. Влад — собранный, полный решимости...

-Ты забавный мальчик, — нарушил молчание призрак колдуна. — Смелый.

Влад ответил не сразу. Несколько секунд он задумчиво изучал почившего мага. Нет, не так он представлял себе пришельцев с того света! Никакой призрачности или эфемерности... вполне реальный человек. Только глаза — пустые и мертвые.

-Давай ближе к делу, — предложил Влад после краткой паузы.

-Давай, — легко согласился Хозяин. — Чего ты хочешь?

-Свободы. Отпусти меня. Меня — и Костю. Но сначала довези до материка.

-Не много ли требований? — усмехнулся собеседник.

Влад пожал плечами:

-Вовсе нет. Я просто хочу вернуться домой.

Последняя фраза невольно кольнула его. Домой... домом для него стал готический особняк Хуана...

-Верни меня на материк, — твердо повторил Влад, не позволив себе погрузиться в ностальгические размышления.

“Проси просто свободы! — внезапно раздался возле его уха властный голос Николя. — Я помогу добраться до материка кратчайшим путем”

Влад на мгновение замер. Внезапное появление Николя на этот раз не вызвало привычной тревоги. Скорее, наоборот, — юноша воспрянул духом.

-Хотя, впрочем, можешь высадить меня с Костей на любом ближайшем островке, — пошел на попятный Влад. — Только поскорее.

Хозяин всмотрелся в его напряженное лицо.

-Ты с кем-то советуешься, — это был не вопрос.

Влад упрямо выставил подбородок.

-И что с того?

Матросы тревожно переглянулись, а Костя, как заметил Влад, недоуменно нахмурился, явно гадая, с кем вздумал советоваться его вероломный друг.

-А если я откажусь? — помедлив, спросил Хозяин. — Неужели сразишься со мной?

-Возможно, — осторожно ответил парень и снова перехватил взволнованный и предостерегающий взгляд Кости.

-Ты не находишь идею сражения со мной, мягко говоря, абсурдной? — любезно уточнил черный маг.

Судя по выражению лиц всех присутствующих, эта идея была действительно абсурдной — даже безумной. Но сам Влад был уверен в обратном.

“Теперь держись!” — предупредил незримый Николя.

И снова Влада захлестнула лавина незнакомых воспоминаний. Ему показалось, будто невидимый смерч закружил его в своих смертоносный объятиях... вихрь чуждых его натуре эмоций ослеплял, будоражил, пьянил.

Он вновь примерил на себя чужую роль. На сей раз — самого Хозяина.

…

Черная бездна... глухой шорох... стоны... затхлость... и повсюду — согбенные, припавшие к земле тела. И он — возвышающийся над ними подобно статуе Давида Микеланджело.

Смерть. Это слово как нельзя лучше описывало окружающий призрачный мирок. А он, Хозяин, — кем был он в той туманной действительности? Он и сам не знал. Просто стоял, поглощая энергию распада, подпитываясь ею, алчно и ненасытно вбирая крохотные ростки этой псевдожизни.

Потом он неторопливой тенью заскользил меж съежившихся фигур — уверенный в себе, самодовольный, властный.

…

Всё закончилось так же стремительно и внезапно, как и началось. Мгновение (минуту, час, сутки?) спустя Влад снова оказался (вернее, — осознал свое присутствие) на корабле. Хотя... Влад ли он по-прежнему? Может быть, отчасти уже Хозяин?

Реальный Хозяин смотрел на него удивленно и настороженно. Ошеломление было столь велико, что даже пустые до той секунды глаза загорелись живым огнем.

Влад молчал, выжидательно взирая на брюнета. Юношу раздирали противоречивые эмоции. Он уже и в самом деле не понимал, кого в нем больше — прежнего Влада или теперешнего Хозяина.

“Молчи, главное — ничего не говори!” — шепнул ему невидимый Николя, хотя парень и не собирался заговаривать первым.

Хозяин, наконец, выпрямился, вскинул подбородок и, изобразив натянутую полуулыбку, язвительно произнес:

-Я, кажется, догадываюсь... тут не обошлось без Николя, я прав?

Глаза Кости были полны ужаса, однако Влад не попробовал хотя бы взглядом успокоить друга. Сейчас его до предела обостренное внимание всецело принадлежало Хозяину.

“Молчи! — продолжал командовать Николя. — Он тратит много энергии на эти пустые разговоры. Соберись!”

Но до чего же глупо просто молчать! Влад изо всех сил стискивал зубы, сдерживая рвущийся наружу поток слов.

Хозяин пристально смотрел на Влада, а последний, выпрямившись, напрягся подобно струне. Он словно раздвоился. С одной стороны, он — тот прежний взрывной юноша, который влюблен в эльфа по имени Таисия и дружен с Костей. С другой же, его охватили странные эмоции и желания, совершенно не свойственные его натуре. Например, ему вдруг захотелось подчинить своей воле этого призрачного мага, сломить его... захотелось ощутить себя сверхчеловеком, полубогом. Захотелось, чтобы остальные матросы пали ниц перед ним... Даже Костя. Даже Костя! Осознав это, Влад ужаснулся и почти отрезвел, однако в следующий же миг в его сознании вновь зазвенел голос Николя, на сей раз — немного раздраженный:

“Казниться будешь потом! Сейчас ты — Хозяин! Это — твой единственный шанс выжить!”

Мысли Влада будто заволокло туманом. Ничего уже не соображая, парень уставился на мертвого колдуна. Взгляд его на миг сделался расфокусированным, вновь запылав чужими чувствами.

-Итак, это все же Николя, — с усмешкой обронил Хозяин, внимательно наблюдая за лицом соперника. — Вот ведь паршивец. Жил в моем замке, питался моими силами и при этом потихоньку крал мое же мастерство.

Владу почудилось, что Николя издал неприязненный и самодовольный смешок. Хуан продолжал:

-Но Николя действует неумело. Он вполне способен свести тебя с ума. Мне будет даже любопытно наблюдать за этим процессом.

-Что вы имеете в виду? — вмешался Костя. Облизывая и без того обветренные губы, он щурился, всматриваясь в спорщиков и явно пытаясь проникнуть в тайный смысл их беседы. Остальные присутствующие тоже как будто старались понять, что скрывают несколько туманные формулировки обоих собеседников.

Влад недовольно покосился на приятеля. Почему-то сейчас тревога друга была ему почти неприятна. Но, памятуя о наставлениях Николя, он не стал разбираться в своих чувствах, оставив это занятие на потом. В конце концов, пускай Костя радуется, что он, Влад, ходатайствует и о нем, а не только о себе самом!

Хозяин же и вовсе оставил вопрос Кости без внимания.

-Техника, которую использовал Николя, очень опасна. Я бы на его месте выбрал иной прием, менее травмирующий... но... ничего не поделаешь. Ладно, дружок, я отпущу вас с Костей. Я бы мог с легкостью сломить твое сопротивление, но мне будет интересно смотреть со стороны на твое... ммм... преображение.

Влад с трудом вникал в суть произносимых магом фраз. Перед глазами по-прежнему стояла рябь, да и сознание заволокла рассеянная пелена. Зато последние слова он разобрал в полной мере.

-Так, значит, ты отпускаешь нас? — хрипло выдавил он. — Когда?

-Мы скоро будем проплывать мимо одного островка, там с вас и высажу, — небрежно ответил Хозяин. — Через пару часов, пожалуй.

-Я тоже хочу с ними! — выкрикнул самый храбрый из матросов.

Взгляды всех присутствующих обратились к смельчаку. Последним оказался невысокий щуплый паренек, чем-то неуловимо напоминающий маленького, но хищного зверька. Руки, не смотря на относительную худобу, бугрились мускулами, а на животе была прорисована каждая мышца. Светло-русые волосы матрос собрал в “хвост”, по выпуклому лбу сбегала косая челка... некрасивый и даже невыразительный, он, однако, был чем-то привлекателен.

Хуан неторопливо обернулся к нему. Влад не видел выражения его лица, но бесстрашный матрос тотчас осекся, а с его губ сползла улыбка.

-Всем остальным вернуться к прежним занятиям, — никак не прокомментировав дерзкое заявление, холодно сказал Хозяин.

ХХХ

Когда Хозяин покинул палубу, Влад без сил рухнул на колени. Его тошнило, голова кружилась, а по горлу словно прошлись наждачкой.

На плечо юноши легла чья-то ладонь. Он с трудом обернулся и увидел присевшего рядом Костю. Глаза друга были полны тревоги, меж бровей пролегла морщинка.

-Что с тобой? — озабоченно осведомился он.

Влад уже почти пришел в чувство и вновь ощущал себя самим собою… Ну, может быть, не в полной мере… но достаточно, чтобы осознать — в насмешливом замечании Хозяина была доля правды. Он, Влад, действительно понемногу сходит с ума!

-Я не знаю, надо ли рассказывать… — сиплым, непослушным голосом, произнес Влад, наконец, и отвернулся, уставившись на деревянные доски палубы. Юноше казалось, что, заглянув в лицо Кости, он не выдержит… в нем лопнет незримая пружина, которая пока еще позволяет кое-как держать себя в руках.

Шершавые, покрытые заусеницами, с «траурной» каемкой под ногтями, пальцы Кости коснулись обнаженного локтя Влада.

-Я себе такого навоображал, что хуже не будет от твоего признания.

Влад поднял на приятеля уставший, погасший взгляд.

-Не уверен… а, впрочем… все началось еще в замке. Сколько с тех пор прошло? Уже и не помню. Сбился со счета. В общем… я несколько раз общался с Николя.

Завершив фразу с некоторым вызовом, парень с опаской посмотрел на собеседника. Тот выглядел откровенно испуганным.

-Николя? — деланно-живым, бодрым тоном уточнил он. — Я правильно расслышал?

Влад с горечью усмехнулся:

-Понимаю, о чем ты думаешь. Я и сам сомневаюсь порою, что у меня, как говорится, «все дома».

Костя, покраснев, спешно возразил:

-Нет, просто… ну… это все как-то странно… но я почти привык к неожиданностям… — помолчав, он спросил с робким любопытством, словно сомневаясь, корректно ли задавать подобный вопрос: — И какой Николя сейчас?

Влад вздохнул и возвел глаза к бездонно-синему безоблачному небу.

-Иногда — никакой, — тихо признался он. — Это… сложно объяснить.

Верхнюю палубу постепенно заполняли матросы. Косо поглядывая на шепчущихся друзей, они старались очутиться в максимальной близости от них и жадно ловили каждое слово.

-Стервятники, — неприязненно обронил Влад. — Только и ждут, чтоб я ошибся…

-О чем ты? — удивился Костя. — В каком смысле — ошибся?

Влад непонимающе воззрился на него:

-Ошибся? Я так сказал?

Вот теперь Костя испугался по-настоящему:

-Э… ну… вообще-то да…

Влад со стоном обхватил голову руками и уткнулся лбом в колени.

-Я не понимаю, где кончается мое «я» и начинается другой человек… — глухо выговорил он. После непродолжительного молчания выпрямился и, впившись в лицо Кости лихорадочным взглядом, требовательно сказал: — Поклянись, что проследишь за мной!

-В каком смысле? — насторожился Костя.

Влад ответил не сразу. Как давно он видел (по-настоящему видел!) своего лучшего друга?!

Очень худой, почти изможденный, с впавшими от постоянного недоедания щеками и резко обозначившимися скулами, он едва ли походил на беззаботного, веселого юношу из той, «прошлой», жизни. Жизни до Хуана… ведь даже в замке гостеприимного и щедрого мага Костя перестал быть собою — таким, каким он был раньше.

В горле Влада запершило. Черт! Он ведь хотел узнать, можно ли хоть издали взглянуть на родной мир. А теперь даже призрачная надежда потухла…

-Так что значит “проследить” за тобой? — поторопил приятеля Костя.

Влад, очнувшись от собственных мыслей, некоторое время пытался сосредоточиться.

-Я не вполне себя контролирую... — медленно произнес он. Посмотрел Косте в глаза и с расстановкой завершил: — Если что — останови меня.

-Остановить? — непонимающе уточнил Костя.

-Да. Любой ценой.

Солнце достигло своего зенита и припекало без тени милосердия. По лбу Кости струился пот, челка слиплась; сами же волосы, порядком отросшие, топорщились во все стороны. Образ бродяги довершала темневшая над верхней губой и на подбородке неровная щетина.

-Я постараюсь помешать. Но обещать ничего не могу.

Влад хотел было что-то добавить, однако в этот миг над ним раздался чей-то голос:

-Эй, парни!

Влад вскинул голову и, обнаружив Олеся в компании щуплого паренька, минут 30 назад осмелившегося бросить вызов Хозяину, вслух застонал.

-Спокойно, мы с миром! — поднял раскрытые ладони Олесь.

-Да неужто? — недоверчиво приподнял брови Влад. — И что вам надо?

Олесь замялся и искоса посмотрел на спутника. Последний тотчас пришел на помощь:

-Мы хотим присоединиться к вам.

-Ха! — на лице Кости отразилось насмешливое презрение. — Ты еще ладно, но этот здоровяк полчаса назад собирался убить Влада. И предупредил, чтобы тот ходил с оглядкой. Вы что, считаете нас идиотами?

Олесь смутился:

-Не хотел я никого убивать, вы чего? Обозлился — да. Но теперь все поменялось. Мы тоже хотим отсюда вырваться.

Мгновение слабости миновало. Еще минуту назад Влад ощущал себя преступником, безумцем, шизофреником — теперь же смотрел на Олеся уверенно и с холодной иронией:

-Хотеть не вредно, как говорили в моем родном мире. Что дальше? Нам-то что за дело до ваших желаний?

Олесь облизал пересохшие губы и неловко пояснил:

-Ну... мы можем пригодиться. Мало ли, что вас ждет. А вас только двое...

-Вот-вот! — подхватил русоволосый приятель Олеся. — И вы не думайте, что я мелкий! Я смогу за себя постоять. Я драться умею. Низким приходится быть... драчунами.

Влад хотел было резко отказаться от сомнительной компании, но все же помедлил с ответом. Искоса взглянул на Костю, тот пожал плечами. “Черт знает, вдруг пригодятся?” — говорили глаза бывшего сокурсника.

-Ладно, — сдался, наконец, Влад, хотя его так и подмывало ответить отказом. Вот бы увидеть их вытянувшиеся физиономии! Но, с другой стороны, в первую очередь нужно думать о собственной безопасности...

-То есть вы согласны? — обрадовался друг Олеся. Поймав вялый кивок Влада, протянул шершавую ладонь и с улыбкой представился: — Меня зовут Кирилл. Вас я, конечно, знаю.

Небрежное “конечно, знаю” польстило Владу, примирив с нежеланными спутниками, и он уже спокойнее пожал протянутую руку. Костя стиснул пальцы Кирилла с еще большим воодушевлением.

-Итак, осталось дождаться этого островка, о котором говорил Хозяин, — подытожил Влад, хмуро щурясь на безоблачный горизонт, где сливалось белесое небо и искристо-синее море. — Только бы он нас не обманул... не верю я этому колдуну...

ХХХ

Он их не обманул. И даже не стал противиться, когда Влад заявил, что забирает с собой и Олеся с Кириллом.

-Пожалуйста, — желчно усмехнулся он и обвел четверку беглецов ироничным взглядом, остановившись на Владе. — Ты, дружок, слишком высокого о себе мнения.

-Но я ведь ухожу, не так ли? — дерзко заметил “дружок”, вскинув подбородок и кривя губы в оскалоподобной улыбке. — Ухожу. Значит, мое мнение о себе обоснованно.

-Ну-ну, — не стал спорить Хозяин. — Посмотрим.

Они стояли на верхней палубе, окруженные завистливой толпой других матросов. Влад — уверенный в себе, самодовольный и спокойный. Костя — тревожно озирающийся и явно стремящийся угадать причину беззаботности Хозяина. Кирилл — благодушный. Олесь — чуть угрюмый.

Вот спущена на воду шлюпка... Сказаны последние слова насмешливого прощания... И — да здравствует свобода!

-Он чересчур спокоен, — взволнованно шепнул Костя, когда лодка тронулась с места. За весла взялись Олесь с Кириллом (“Сами же говорили — польза будет” — язвительно сказал Влад).

-Кто спокоен? — не понял Влад. С удобством расположившись на деревянной скамье (насколько это вообще было возможно), парень всматривался в куцый островок у самого горизонта. Доберутся ли они до него в целости?

-Да Хозяин! — раздраженно пояснил Костя. — Чего он так спокоен?

-Просто блефует, — равнодушно пожал плечами Влад.

Костя недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал.

ХХХ

Островок был, скорее, крупным скальным обломком, уместиться на котором четверым взрослым парням оказалось не так-то просто.

-Ну и что дальше? — мрачно осведомился Олесь, хмуро оглядываясь по сторонам.

-Минутку... — уклончиво отозвался Влад, который, в общем-то, и сам не знал, что дальше. Николя обещал помочь — но можно ли ему верить?

-Можно, — раздался голос призрака, а Влад про себя отметил, что научился радоваться появлению былого врага. Еще чуть-чуть — и он станет опрометчиво считать Николя другом.

-Почему же опрометчиво? — почти ласково поинтересовался невидимка. — Я помогаю тебе, как друг. А ты помоги мне — как друг.

“Будет видно, — уклонился от прямого ответа Влад и, спохватившись (не время увиливать от обещаний!), поспешно добавил: — Я постараюсь. А пока выведи нас отсюда!”

-Что с твоим лицом? — удивленно поинтересовался Кирилл, озадаченно посматривая на Влада.

-А что с ним? — встревожился тот и торопливо ощупал свои скулы и щеки. Вроде все в норме...

-Тебе плохо? — настаивал Кирилл.

Костя искоса поглядел на друга и подавил вздох. Он явно догадывался (хотя бы в общих чертах), что происходит...

-Я думаю, — твердо ответил Влад. — Не мешайте, если не хотите заночевать на этом острове!

-Острове! Ха! — пренебрежительно изрек Олесь, демонстративно обводя рукой приютившую их скалу. — Громко сказано!

Влада и в прошлом обозлили бы эти слова, теперь же его и вовсе охватила ледяная ярость. Сузив глаза, он вперил в рыжего парня злой, настойчивый взгляд.

-Я тебя не звал!

-Но я полагал, что ты намерен спастись, а не поселиться на скале, — стушевался юноша. — Я не думал, что...

-А надо бы думать! — холодно перебил Влад и сердито выпрямился. — Еще слово — и я оставлю тебя тут!

Олесь открыл было рот, чтобы продолжить спор, но Кирилл предостерегающе тронул приятеля за локоть и едва заметно покачал головой. Влад косо усмехнулся. Черт, приятно, когда тебя боятся! И как он раньше этого не сознавал?

“Николя, ты обещал помочь! — мысленно воззвал парень к мертвому стражу. — Итак? Что делать?”

-Я проведу тебя сквозь туннель реальности. Хотя другие действительности не могут приютить тебя в качестве постоянного обитателя, они способны стать транзитным путем.

“Ближе к делу! — поторопил Влад, которого сейчас мало волновали философские вопросы и проблемы транзитных путей. — Что надо делать? Конкретно — что?”

Он хотел одного — убраться подальше от этого моря и корабля, доказав себе и остальным, что достоин роли предводителя.

-Возьмитесь за руки, — скомандовал Николя. — Создайте энергетический круг.

-Дай руку! — вслух повторил Влад, обращаясь к Косте. — Надо создать энергетический круг.

Олесь закатил глаза, но от комментариев воздержался.

Вот они стоят, взявшись за руки, как в первом классе...

Закрыли глаза...

Расслабились...

Постарались ни о чем не думать (а это вообще реально?!)...

Приказания Николя следовали одно за другим, лаконичные, отрывистые и словно бессмысленные. Влад чувствовал себя полным идиотом, но, тем не менее, следовал указаниям. А остальные путники покорно слушались уже его.

-А теперь — делай шаг в пустоту! Круг можно разорвать... путь я укажу...

И хотя это приказание было самым нелепым, Влад на интуитивном уровне понял, что от него требовалось.

Разорван круг, шаг в Пустоту...

Краски, цветная искристая рябь, слепящая закрытые (закрытые ли?) глаза... Калейдоскоп теней и света...

И — остановка.

Влад выпрямился и закашлялся, его подташнивало. Когда головокружение унялось, он неуверенно огляделся.

Они очутились в лесу.