Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Таисия озадаченно покосилась на Хуана:

-Ну, и куда ты меня завел?

Они стояли на песчаном берегу, плавно переходящем в искрящееся закатным пурпуром море. Вечер еще не наступил, но уже ощутимо давал о себе знать беспокойной прохладой, красноватыми отблесками на воде и наполняющимся ночными звуками воздухом...

За время краткого пребывания в “гостиничном домике” Таисия успела не только отдохнуть и выспаться, но и привела себя в относительный порядок и теперь сияла свежевымытыми волосами, собранными в тугой узел на затылке. Путешествие с Хуаном оказалось не слишком утомительным и заняло всего один день, поэтому сейчас эльф была на диво хороша в своем простеньком жилете и плотных бриджах, чем-то неуловимо напоминая мальчика-подростка. Единственным, чего ее лишили минувшие сутки странствий, была обувь. Сандалии окончательно изорвались, а новых не нашлось — просить же спутника “наколдовать” что-нибудь подходящее девушка не решилась. Да и зачем? Прибрежный песок был пока еще достаточно теплым и вполне позволял ходить босиком.

-Итак? — поторопила Таисия, бросив на мага очередной хмурый взгляд. — Что мы тут забыли?

-Не что, а кого, — холодно поправил Хуан. — Влада, если не ошибаюсь.

Таисия поджала губы и недоверчиво осмотрелась.

-И что? — иронично уточнила она. — Он, по-твоему, купается?

Хуан неторопливо обернулся к собеседнице и воззрился на нее с ледяным недовольством. Черные глаза колдуна были единственными живыми огоньками на этом осунувшемся, изжелта-бледном лице. Гладкие черные волосы тронули первые нити седины, излишнюю сухопарость фигуры уже не скрывала балахонистая сутана, а высокий лоб пересекли глубокие продольные морщины. Прямой, как струна, уверенный в себе, почти царственный, он, тем не менее, ощутимо постарел с момента исчезновения Дианы...

Хуан выдержал короткую паузу, потом вновь заговорил — устало, даже утомленно, будто обращаясь к неразумной школьнице, а не к столетнему эльфу:

-Ты просила меня помочь, и я согласился. Но я вовсе не обязан отчитываться о ходе своих мыслей. Твой Влад сейчас в море. На пиратском судне. И не надо лишних вопросов.

Таисия ахнула и схватилась за сердце:

-На пиратском судне?! О боги!

Неужели сон, который пригрезился ей перед самой атакой Эльзы, был вещим?! Многие эльфы, прибыв на Землю, обнаружили у себя дар предвидения, и Таисия — в том числе. В родном мире он был не нужен, ведь размеренный темп тамошней жизни не нуждался предсказаниях. Здесь же умение угадывать ход событий стало весьма востребованной способностью...

Девушку охватил озноб. Сглотнув, она неуверенно посмотрела на Хуана. Тот оставался совершенно бесстрастным, и это разозлило эльфа.

-Ты говоришь об этом так спокойно!

Колдун равнодушно пожал плечами:

-А какой смысл волноваться? Что это решит? Да и вообще — что такого ужасного в моей информации?

-Что такого ужасного? — задохнулась от возмущения Таисия, вперив в мужчину пылающий яростью взгляд. — Влад в плену или, того хуже, сам стал пиратом, а ты...

-Ты на самом деле полагаешь, что первый вариант предпочтительнее? — изогнул смоляную бровь Хуан.

Эльф стушевалась.

-Просто мне сон приснился недавно... — нехотя пояснила она, глядя в сторону моря и избегая брызжущих насмешливостью глаз Хуана. — Я не хочу, чтобы Влад стал... таким...

-Это всего лишь сон, — с не свойственной ему мягкостью возразил колдун.

Таисия упрямо выставила подбородок:

-Необязательно. Я ведь эльф.

Хуан хмыкнул и перевел разговор на другую тему:

-Итак? Отправляемся?

-Каким образом? — фыркнула Таисия. — Вплавь?

-Возможно, ты эльф, зато я — маг, — снисходительно обронил Хуан. — Такую малость, как фантомный корабль, я уж как-нибудь создам.

-Фантомный корабль? — насторожилась девушка и недоверчиво посмотрела на спутника. Шутит или серьезно? Хотя этот шутить не умеет! Поколебавшись, она неуверенно продолжила: — А... на нем можно будет плыть? Он не рассыплется под нашим весом?

-Нет, — скупо улыбнулся брюнет. — Более того, мы с легкостью догоним судно, на котором скрывается твой Влад.

-Ну, и где же этот чудо-корабль? — с плохо скрываемой скептичностью осведомилась эльф.

-Да вот же!

Колдун махнул рукой, и Таисия глянула в указанном направлении. Увиденное потрясло ее по двум причинам: во-первых, минуту назад этого “фантомного корабля” не было, а во-вторых...

-Это же просто убогая лодочка! — укоризненно воскликнула возлюбленная Влада. — И ты всерьез рассчитываешь на сей хлипкой конструкции догнать мощный пиратский корабль?! Я, конечно, женщина и плохо понимаю в судоходном деле, но ведь не настолько!

Хуан возвел глаза к темнеющему небу:

-Тебе важна форма или практичность? Это же фантом! Мне не хотелось тратить энергию на чрезмерную “красивость”, так сказать. Сначала проверь “убогую лодочку” в действии, а потом уж критикуй.

Таисия насупилась. Что ж, с таким, как Хуан, совладать непросто...

-Ладно, давай проверим в действии, — смирилась она с неизбежностью.

ХХХ

Лодка оказалась убогой и хлипкой только с виду, поэтому критиковать фантомное сооружение мага Таисии не пришлось.

-Вполне мило, — скупо похвалила она, устраиваясь на узкой скамье. — Не так чтоб очень удобно, конечно...

Хуан молча пожал плечами. Садиться рядом с девушкой он не спешил и теперь, с легкостью сохраняя вертикальное положение, возвышался над хрупкой брюнеткой мрачной черной тенью. Таисия невольно восхитилась изяществу, с которым колдун держал равновесие, в то время как она, эльф, а значит — существо грациозное и по определению ловкое, была вынуждена с силой вцепиться в шершавое сиденье, — в противном случае неспешная качка давно бы вытолкнула ее в морские воды.

-Забавно... — от скуки заметила Таисия. — Эта лодка кажется такой материальной! Деревянной, я бы сказала.

Маг даже головы не повернул, задумчиво изучая далекий горизонт. Но ответом ее все-таки удостоил:

-Это, скорее, философский вопрос. Принимай происходящее, как данность.

Таисия издала нервный смешок:

-Как данность, ага! Лодка движется сама по себе... нет, не движется, а, скорее, мчится! Какая тут данность...

-В реальности твоего любимого Влада такие лодки не редкость, — хмыкнул Хуан, причем в его устах прилагательное “любимый” прозвучало ехидной издевкой. — Они называются моторными. Хотя конкретно в этой принцип действия совсем другой, но суть от этого не меняется.

-Ну, и как скоро мы догоним этот корабль? — обиженно поинтересовалась Таисия, задетая умением Хуана молниеносно парировать любой выпад. — И каков вообще наш план действий?

Только сейчас девушка сообразила, что просто так, безоружными, врываться на пиратское судно по меньшей мере неосмотрительно.

-Полагаю, мне придется сразиться с Хозяином...

-С кем? — похолодела Таисия. — А он... он жив?!

-Боюсь, да, — кивнул мужчина.

Несколько мгновений собеседница ошеломленно молчала, силясь осмыслить услышанное. И как только Хуан умудряется оставаться столь спокойным, почти отрешенным?!

-Я многое видел, вот и спокоен, — с усмешкой ответил маг на незаданный вслух вопрос.

Таисия с изумлением воззрилась на мужчину:

-Надеюсь, ты не...

-Не волнуйся, мысли я не читаю, — иронично успокоил тот. — Просто ты плохо скрываешь свои эмоции. У тебя все чувства на лице написаны.

-Ты на меня и не смотришь... — резонно заметила девушка.

-Это ты так думаешь.

-Пускай так... Однако поверь, я отнюдь не юная девочка. Я тоже многое видела.

-Ты эльф, — пренебрежительно отмахнулся Хуан. — Ты жила в мире, где поклоняются некоей абстрактной категории...

-Красоте, а не абстрактной категории! — рассердилась Таисия, и ее черные глаза вспыхнули изумрудным пламенем злости.

-Хорошо, Красоте, — лениво согласился брюнет, пожимая плечами. — Что это меняет? Твоя жизнь подчинялась иным правилам... и даже последние два-три столетия, проведенные тобою на нашей несчастной планете, были не особенно щедры на события. Разве что минувший год... А у меня все иначе. Я с юности живу как перед концом света!

Что ж... с этим трудно было поспорить. До знакомства с Владом Таисия изрядно скучала. Земля оказалась не таким уж веселым местом, как думалось прежде... дни тянулись невыносимо медленно и были похожи друг на друга, словно близнецы. К тому же, отношения с сородичами не сложились и оставались довольно прохладными. Подвижной, жадной до эмоций, Таисии претила надменная снисходительность соплеменников. Именно поэтому горячий, страстный, НАСТОЯЩИЙ Влад сразу привлек ее внимание.

Тысячелетия в родном мире тоже насыщенностью не отличались. Впрочем, в те далекие, канувшие в безвестность, времена девушка и не подозревала, что можно существовать как-то иначе. Все эльфы вели неторопливую, размеренную, даже созерцательную жизнь, и это считалось совершенно естественным.

Да, Хуан жил более ярко и динамично — это непреложный факт!

Таисия, хмурясь, рассеянно посмотрела в сторону горизонта. Небольшое темное пятно на фоне густо-синего вечернего неба тотчас вывело ее из состояния задумчивости. Порывисто выпрямившись, эльф по-детски ткнула пальцем в далекое пятнышко и, захлебываясь, воскликнула:

-Это он, он! Корабль!

-Наверняка, — обронил Хуан, и Таисия с удовлетворением отметила, как мгновенно подобрался и напрягся маг.

“Не так уж ты безмятежен, как хочешь казаться!” — злорадно подумала девушка, которая, впрочем, тоже не могла похвастаться хладнокровием. В эту минуту она испытывала бурлящую адреналиновую смесь страха, азарта и нетерпения.

-Я бы советовал тебе остаться в лодке, — прервал ее размышления голос Хуана.

-Это еще почему?! — возмущенно встрепенулась Таисия. — Я хочу видеть Влада!

-Ты его увидишь, — пообещал колдун. — Я вернусь с ним.

-Нет, я пойду с тобой! — заупрямилась эльф.

Хуан вздохнул:

-Представь себе: пиратский корабль, обозленные, стосковавшиеся по женским ласкам, матросы... и тут ты! Лакомый десертик...

Таисия, которую покоробило сравнение с “десертиком”, неуверенно взглянула на своего визави, снова принявшегося изучать стремительно растущее пятно. Смоляные брови мага сошлись над переносицей, и без того тонкие губы превратились в незаметную нить, глаза сощурились...

-Я ведь буду с тобой, — осторожно сказала Таисия, помолчав.

-Ну и что? — впервые выявил признаки нетерпения Хуан. — Я всего один!

-Но ты маг!

-Хозяин тоже.

Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь негромким плеском волн. Наконец Таисия сдалась:

-Хорошо, так и быть. Я останусь... вот только, боюсь, пока ты будешь на корабле, эту лодочку унесет течением куда-то далеко в море... я с нею управляться не умею.

Хуан досадливо покосился на эльфа:

-Лодка управляется мыслью. Так что не унесет, пока ей не прикажешь, куда именно тебя нести...

-А я могу приказать? — с любопытством спросила точеная брюнетка. — Или только ты?

Маг окинул ее оценивающим взглядом:

-Пожалуй, тебе хватит сил... тут важно умение сосредоточиться, сконцентрироваться и точно выразить свое намерение. Но, полагаю, ты справишься, — помолчав, он рассеянно добавил: — Хорошо, кстати, что спросила. Мало ли, как сложатся обстоятельства... вдруг тебе понадобится срочно уходить? Я-то в любой момент смогу создать новый фантомный корабль... Имей в виду.

И это пренебрежительное “имей в виду” почему-то заставило Таисию похолодеть от странного предчувствия.

ХХХ

Когда они наконец-то догнали пиратское судно, вечер успел вступить в свои законные права, и сгустившиеся сумерки придали кораблю особенно зловещие, пугающие очертания. Правда, в воцарившемся полумраке Таисии не удалось рассмотреть характерный черно-белый флаг, но в целом эльф осталась впечатлена. Их крохотная лодочка на фоне эдакой громады казалась просто невидимой! Может, на это и сделан расчет? Незаметно подкрасться?

-Незаметно не выйдет, — сухо сообщил Хуан. — Хозяин давно меня почуял, поверь... как и я — его.

-Ты-таки читаешь мои мысли! — обиженно упрекнула мага Таисия.

Тот пожал плечами, по-прежнему не сводя взгляда с корабля:

-Вовсе нет... к сожалению...

-Ну, для тебя, может, и к сожалению, а для меня к счастью, — удовлетворенно сказала девушка и с любопытством добавила: — А как мы туда попадем? Давай подплывем еще чуть-чуть?

Хуан вскользь посмотрел на нее и снова принялся задумчиво изучать пиратское судно, расположенное в доброй сотне метров от их фантомной лодки.

-Не стоит. Хозяин уже открыл проход... странно, странно... я был убежден, что придется его... уговаривать, — казалось, колдун беседует с самим собою, для удобства рассуждая вслух. Вздохнув, он обернулся к Таисии и протянул ей какой-то продолговатый увесистый предмет. — Держи. На всякий случай...

Эльф с испугом приняла из его рук крупный серебристый кинжал с прямой крестовиной и тонким узким клинком.

-Это стилет, — устало пояснил маг. — Надеюсь, не понадобится, но мало ли...

И не успела Таисия оформить в слова сформулированные мысленно вопросы, как маг, кивнув на прощание, исчез. То есть в буквальном смысле растворился в воздухе!

С изумлением воззрившись на опустевшее пространство, эльф нервно сглотнула и примерила к ладони аккуратную рукоять стилета. Металл приятно холодил вспотевшие от напряжения пальцы, но успокаивал мало.

-Надеюсь, мне не придется пользоваться этой штуковиной, — пробормотала Таисия, вперив взгляд в темное пятно судна.

ХХХ

Хуан ожидал встретить целый отряд вооруженных матросов, однако палуба была пустой... То есть почти пустой...

Темнота заколыхалась, и густой сумрак материализовался в высокую худощавую фигуру. Длинная сутана, гладкие волосы до середины шеи, орлиный нос... Хуан вздрогнул, у него возникло странное и неприятное ощущение, будто он видит свое отражение в зеркале.

-Итак, ты пришел, — заговорило “отражение”.

-А где все? — пропустил вопрос мимо ушей Хуан.

-Кто именно? — полутьма скрыла черты его лица, и все-таки Хуан был уверен, что собеседник демонстративно изогнул бровь, выказывая нарочитое и показное удивление.

-Матросы, — Хуан обвел палубу нетерпеливым жестом.

-Полагаю, нам есть, что обсудить, наедине. Без матросов...

-Для начала я хотел бы забрать Влада и Костю. А потом уж можно и поговорить.

-Зачем они тебе? — в голосе Хозяина сквозило неподдельное недоумение. — Ты стал сентиментальным.

Маг раздраженно пожал плечами. Оказывается, со стороны спокойная снисходительность речи порою звучит как надменное самодовольство... Неужели и он, Хуан, общается со всеми столь же высокомерно и насмешливо? Или годы, проведенные рядом с Дианой, смягчили его? Сделали, как выразился Хозяин, сентиментальным?

-Не твое дело, — холодно сказал он вслух. — Я хочу их видеть, вот и все.

-Хоти. Здесь их нет в любом случае. Уже нет.

-Как нет?! — Хуан не сумел скрыть растерянность. — Они должны быть тут...

-Устаревшая информация. Они отбыли. Сегодня днем.

-И как же им удалось совершить этот фокус? Вряд ли ты одобрил их уход!

Хозяин издал неприязненный смешок:

-Им помог один наш общий знакомый. Николя. Помнишь такого?

Хуан на мгновение (на больший срок он не позволил бы себе выпустить противника из виду) закрыл глаза. Помнит ли он Николя? Помнит. Но не призрачное подобие человека с откровенно садистскими наклонностями, а пылкого и взрывного юношу, каким был когда-то его сын. Сын... Какое подзабытое слово! Как он мечтал о сыне энное число лет (десятилетий!) назад! И что в итоге вышло?

Хуан подавил вздох и, выпрямившись, пристально взглянул на двойника:

-Я всё прекрасно помню. Что ж, я рад, что Влад со своим другом сумели вырваться отсюда.

-Правда? — недоверчиво протянул собеседник. — Сомневаюсь. Да и вообще, откровенно говоря, будущее покажет, что на самом деле хорошо, а что — плохо. Возможно, услуга Николя — медвежья.

Помолчав, Хозяин сделал шаг к Хуану, что позволило последнему более подробно изучить внешность призрачного противника.

Да, время не оставило на этом фантомном лице своих отметин, а волосы не тронула седина.... Реальный Хуан не мог похвастаться подобной неувядаемостью — да и не хотел, по сути...

Глаза Хозяина горели алчным, жадным огнем.

-И что ты сделаешь, мой милый прообраз? — хрипло шепнул фантом. — Развернешься и уйдешь?

Хуан не ощутил ничего, кроме брезгливой утомленности.

-А что я должен сделать? — безразлично поинтересовался он.

-Ну, не знаю... — ядовитая усмешка неузнаваемо обезобразила лицо мужчины. — Может, наконец-то осмелишься бросить мне вызов? Эта планета тесновата для вас обоих, не находишь?

Хуан сощурился, ноздри его тонко очерченного, хотя и крупноватого, носа задрожали.

-Провоцируешь. Смотри, поймаю на слове...

-Зачем же так грубо, Хуан? — внезапно плелся в их беседу новый голос.

Голос, который Хуан мгновенно узнал. Голос, который он ненавидел, хотя когда-то считал его звучание волшебно-прекрасным. Голос, чьей обладательнице он в прошлом поклонялся. Голос, который он, черт возьми, надеялся больше никогда не услышать!

Медленно развернувшись, Хуан холодно взглянул на возникший в некотором отдалении от них стройный силуэт.

-Кандида! — зло процедил маг.

Силуэт приблизился, и Хуан с сожалением констатировал, что это — действительно его вероломная возлюбленная. Минувшие годы, как и следовало ожидать, нисколько не состарили ее. Кандида словно законсервировалась в некоем средне-молодом возрасте — ей можно было дать как 25, так и 35 лет.

Она осталась столь же красивой, как и прежде. Высокая, статная, с крепким, без грамма лишнего веса, телом, Кандида обладала незримой харизмой царственности, окутывавшей ее шлейфом томного шарма. На лице сей прирожденной леди-вамп выделялись янтарно-карие глаза и пухлые чувственные губы, придавая ее точеным чертам некую изюминку. Женщину не портили даже излишне широкие плечи и скучная прическа в виде скромного пучка каштановых волос.

-Ну, что? — насмешливо спросила Кандида. — Налюбовался?

“В своем репертуаре!” — мысленно отметил Хуан, а вслух спокойно парировал:

-А с чего ты взяла, что я тобою любовался?

-Конечно, любовался. Я себе цену знаю.

-Нисколько не сомневаюсь, — ехидно осклабился собеседник.

Кандида была облачена в длинный темно-вишневый наряд довольно простого кроя, но при этом очень элегантный, подчеркивающий плавные линии тела и смуглое золото кожи.

“До чего же она не похожа на Диану! — внезапно подумал Хуан. — Хотя обе — фигуристые эффектные шатенки... но разные, совершенно разные!”

Действительно, разве можно сравнить его яркую, обожавшую переливчатость шелка, возлюбленную, с этой холодной, хотя и страстной, особой?!

-А ты все еще нас сравниваешь? — улыбнулась Кандида, без труда угадав ход мыслей собеседника.

-Нет, — сухо обронил Хуан. — Не сравниваю. Просто констатация факта.

Кандида усмехнулась, ее янтарные глаза искрились весельем:

-Так ты считаешь меня страстной? Спасибо. Это комплимент.

Да, в страстности ей отказать было трудно. Несколько извращенной, правда... И Хуан против воли скользнул сквозь века в неизмеримо далекое прошлое, осевшее в самых глубинах памяти...

Он тогда был рабом. А Кандида — его госпожой. Милостивой барыней, обратившей свой благосклонный взор на не слишком привлекательного, но обаятельного молодого человека, что привело к череде головокружительных ночей безумной близости. О боги, Кандида была по-настоящему ненасытна!

Хуан отчетливо помнил, как в одну из подобных полуночных встреч в руках красотки сверкнул металлом нож. Помнил, как холодное лезвие пронеслось по коже, оставляя на ней свои кровавые следы... Помнил покрытое испариной лицо Кандиды и ее сбитое страстью дыхание.

“За что?!” — шепнули непослушные, разбухшие от бесконечных поцелуев, губы бывшего раба.

Глаза подруги вспыхнули адским пламенем:

“Меня возбуждает боль и кровь. Своя и чужая”

С этими словами она полоснула теперь уже себя по обнаженному плечу и, не долго думая, вонзила нож в ничем не защищенную грудь Хуана, не сознавая, что он — простой смертный, а потому вполне может... сломаться? Как некачественная игрушка...

Тот жутковатый случай и стал началом бесконечно долгого и порою утомительного пути, который в итоге привел его, Хуана, на корабль Хозяина и столкнул лицом к лицу со своим прошлым. Длинного и сложного пути, на котором он больше терял, чем приобретал. Потерял троих сыновей, любимую женщину, веру в себя...

-Все можно изменить, — проворные пальцы Кандиды погладили его по щеке. Он вздрогнул, но ее руку почему-то не оттолкнул. — Пойдем со мной.

-А где... этот призрак? — у Хуана язык не поворачивался назвать собственную копию “хозяином”.

-Тактично оставил нас наедине. Ну же, идем в мою каюту! Ты ведь стосковался по женским ласкам!

-Нет... — возразил Хуан. Но он никогда не умел противиться Кандиде, имевшей над ним какую-то странную власть.

Клянусь, ножей не будет...

Хуану показалось, что ему дали пощечину. Он сразу отрезвел и отстранился от почти прильнувшей к нему Кандиды.

-Я люблю Диану, — твердо сказал он.

-Ну и что? Когда это любовь к женщине была помехой легкой интрижке на стороне?

-Я не хочу тебя! — привел другой аргумент Хуан.

Кандида рассмеялась, ее ладонь легла ему чуть ниже живота.

-Лжешь. Мужчинам трудно соврать в этом вопросе, не так ли?

Хуан уже забыл, что умеет краснеть. Оказалось, еще умеет...

-Я тебя ненавижу, — хрипло выдавил он, и на этот раз говорил совершенно искренне.

-Так даже лучше. Ненависть — сильное чувство. Как острая приправа... я бессмертна, ты — тоже. Мы можем позволить себе любую грубость. Я это люблю, ты знаешь.

Да, он это знал. Не знал только одного — почему он до сих пор ее слушает?!

-А Диана, Диана может сравниться со мной? — Кандида обвила руки вокруг его шеи и шептала теперь в самое ухо. От ее горячего дыхания Хуана бросило в жар. — У нее были свои границы, не правда ли? А у меня их нет. Нет!

-Но у меня тоже есть границы... — слабо запротестовал маг и попытался разжать ее пальцы.

-Опять врешь! У тебя их никогда не было!

-Появились. Диана изменила меня.

-Я больше не хочу ничего слышать!

Она впилась в его губы своими настойчивыми губами, ее острые ноготки вонзились ему в спину... И вот он уже отвечает на ее поцелуй — ненавидит себя, но отвечает.

В пылу страсти они не заметили, как в воду нырнул один из матросов и активно поплыл в сторону фантомной лодки (каким-то чудом замеченной им в темноте).

ХХХ

Таисии казалось, прошло не меньше десяти часов с момента исчезновения Хуана. Или дней. Или даже лет! За это бесконечно тянущееся время ладони девушки взмокли от въевшегося напряженного страха, и рукоять стилета неуверенно заскользила во влажных дрожащих пальцах.

Тревожные мысли прервал тихий плеск. Эльф тотчас напряглась, сильнее сжала кинжал и сощурилась, вглядываясь в ночь. Возможно, возвращается Хуан? Но почему вплавь, а не с помощью своего таинственного Перехода?

Темная поверхность воды дрогнула, и над волнами появилась чья-то голова. Чья-то, — но отнюдь не Хуана.

Таисия нервно сглотнула, выпрямилась и поудобнее перехватила стилет. Сердце застучало с оглушительной скоростью, почти причиняя боль.

Вынырнувшая голова очумело моргнула, уставившись на отразивший лунный свет клинок, и невнятно изрекла:

-Не надо... я не трону...

Таисия усмехнулась:

-Конечно! Это я, скорее, трону!

-Да я просто спастись хочу! Пусти, прошу!

Таисия долю секунды колебалась, потом неуверенно кивнула:

-Ты матрос с этого проклятого корабля?

-Ага, — подтвердил, забираясь в лодку, парень. Распластавшись на ее дощатом дне, он судорожно закашлялся.

-Ты не знаешь, что там происходит? — тревожно спросила эльф.

Беглец, с трудом отдышавшись, кое-как принял сидячее положение и хрипло ответил:

-Приперся какой-то мужик... сначала трепался с нашим главным. Потом с бабой уединился.

-Какой еще бабой? — удивилась Таисия, резонно предположив, что “каким-то мужиком” был Хуан.

Бывший матрос пожал плечами:

-А, я знаю... появилась у нас на днях эдакая кралечка... сидит все время в своей каюте, общается только с главным. Вся из себя расфуфыренная, хотя и не так чтобы юная. Яркая шатенка.

Туманное описание загадочной незнакомки заставило Таисию насторожиться. Яркая шатенка? Не особенно юная? Не Диана ли? К тому же, поскольку Хуан с ней уединился...

Девушка задумчиво закусила губу. Как поступить? Вдруг Хуан решит остаться на корабле надолго?

-А ты не знаешь, есть среди матросов парень по имени Влад? — поинтересовалась она, помолчав.

-Светленький такой? С узким шрамом на щеке? Худой? У него еще друг забавный, круглоглазый?

Таисия судорожно кивнула, охваченная лихорадочным возбуждением, и жадно осведомилась:

-Он там? Там?!

-Ушел сегодня, — пояснил пират. — И он, и его приятель, и еще двое пацанов.

Лицо эльфа вытянулось от разочарования.

-Ушел? Но куда?

-Вот уж не в курсе, — снова пожал плечами юноша. — Был бы в курсе — последовал бы за ними.

Таисия вздохнула. Ну, и что теперь делать? Свой вопрос она задумчиво повторила вслух. Ответа девушка не ждала, но, тем не менее, получила.

-Как — что?! — раздраженно воскликнул матрос. — Мотать отсюдова!

-Я не могу бросить Хуана... — возразила, тщетно вглядываясь в темноту, Таисия. Корабль словно растворился во мраке ночи…

-Кто такой Хуан? Тот тип, что завалился к нам? Ну, так он явно надолго. Уж поверь, с той дамочкой, с которой он уединился, есть о чем потолковать. За это время судно уплывет черти куда. А мы что? Как ты гнаться будешь за ними на сей смешной конструкции? Как ты вообще на ней так далеко заплыла, не представляю!

-Как-то заплыла, — резко осадила нахала Таисия. — И вообще, не мешай мне думать.

Хотя, по сути, этот хамоватый молодой человек прав... если Хуан встретил Диану... если потерял голову от страсти (это маловообразимо, но допустим)... если задержится на корабле на целую ночь... пиратское судно отплывет за это время на значительное расстояние! А она, Таисия, что же — так и будет торчать тут, дожидаясь акул?! Да и Влада, как выяснилось, среди матросов уже нет. Вылазка потеряла всяческий смысл...

-Ладно, — решилась эльф. — Плывем обратно. В конце концов, Хуан создаст еще одну фантомную лодку.

-Чего? — выпучил глаза матрос. — Какую еще фантомную лодку?

-Не имеет значения, — отмахнулась Таисия и попыталась рассмотреть своего незваного спутника. К сожалению, безрезультатно — темнота стерла черты его внешности. — Что ж, давай знакомиться. Меня зовут Таисия. Я эльф.

-Вау! — восхитился парень. — Всегда мечтал увидеть эльфа!

-А свое имя назвать не хочешь? — холодновато напомнила девушка.

-Ах, да... Серж меня зовут.

-Приятно познакомиться, Серж, — равнодушно произнесла стандартно-вежливую фразу Таисия и закрыла глаза, сосредотачиваясь.

Берег. Ей нужен берег.

Она воскресила в памяти влажный прибрежный песок... волнистую поверхность моря... Постаралась мысленно перенестись туда... поверить в реальность созданной воображением картинки.

-О-о! — донесся до эльфа испуганный возглас Сержа. — Это че за фокус-покус?!

Таисия открыла глаза и выпрямилась. Они плыли, плыли! Было слишком темно, чтобы определить направление и угадать скорость, но одно оставалось непреложным фактом: ей, Таисии, удалось подчинить своей воле лодку Хуана!

-Стояли, стояли, и вдруг как канатом потянуло... — взволнованно заметил Серж, вцепившись в скамью и тем самым напомнив Таисии себя саму пару часов назад.

Пару часов назад — но отнюдь не сейчас! В эту секунду в крови эльфа бурлил адреналин, а губы против воли растягивались в улыбке.

У нее вышло, вышло! Ха! Не в силах усидеть на месте, девушка поднялась во весь рост и глубоко вдохнула, наполняя легкие остро пахнущим, солоноватым воздухом.

Жизнь прекрасна и неизведанна! Осталось только узнать, где находится Влад, — и все проблемы решены...

ХХХ

Ее губы были жадными и требовательными, прикосновения — властными, почти грубыми... Никаких границ! Да, да, это было истинной правдой! Границ не было — была только всепоглощающая лавина страсти, уничтожающая на своем пути малейшие препятствия.

Утомленный Хуан откинулся на подушку и смежил веки. В сознании воскрес образ Дианы. Шоколадно-карие глаза подруги смотрели укоряюще и устало...

-Перестань! — Кандида пробежалась пальцами по исцарапанной в пылу страсти груди колдуна и, нагнувшись, впилась губами в его щеку, скользнула языком по скуле...

-Что перестать? — нехотя уточнил Хуан, отстраняясь. Хотя минувшие часы были наполнены самыми горячими и сладострастными ласками, сейчас он чувствовал себя отвратительно.

-Перестань заморачиваться, — пояснила Кандида и с удобством устроила голову у него на плече. — Это просто банальное соитие.

Банальное, ха! Тонкие губы Хуана искривились в злой усмешке.

-Хорошо, очень даже небанальное. Но твоя Диана тоже не святая, — лениво обронила Кандида.

Хуан пожал плечами:

-Ну и что?

-Но ты не знаешь, до какой степени она не святая... — с нажимом произнесла собеседница.

-Что ты имеешь в виду? — невольно насторожился колдун, которому не понравились новые интонации в голосе женщины.

-Ничего. Совершенно ничего.

Она потянулась к его уху и жарко зашептала:

-Я не буду врать, что люблю тебя. Но ты волнуешь меня. Так почему бы нам не развлечься?

Хуан хотел воспротивиться, но не смог. Он не знал, в чем причина — в магии ее прикосновений или магии хитросплетенных заклинаний... и понимал одно: он предал Диану, снова предал!

Колдун резко оттолкнул Кандиду и, сев в постели, подхватил брошенный на пол наряд. Любовница, приподнявшись на локте, с насмешкой наблюдала за его манипуляциями.

-Ты еще придешь ко мне, — пообещала она.

-Нет, — буркнул маг, натягивая сапоги. — Это было минутной слабостью.

-Вся жизнь состоит из подобных слабостей.

-Я просто вернусь на свою лодку.

-Вряд ли выйдет, — усмехнулась в ответ Кандида, так и не поменяв вальяжно-расслабленной позы. Сейчас женщина походила на ленивую персидскую кошку. — Твое фантомное творение уже уплыло... пока мы тут кувыркались.

Хуан тихо выругался. И ведь не обвинишь Таисию ни в чем! Сам позволил... А создать новый корабль вот так сразу вряд ли получится — Кандида выпила из своего любовника все соки.

-Ладно, — наконец заговорил он. — В любом случае мне стоит держаться от тебя подальше.

Полные губы Кандиды презрительно дрогнули, но их обладательница предпочла промолчать.

ХХХ

Добравшись до берега, Таисия плюхнулась на песок и тотчас погрузилась в сон. События последних дней лишили девушку остатков сил — правда, ощутила она это, только почувствовав под ногами твердую почву.

Ей снова снился Влад. И снова — чужой, с пустым взглядом и замороженным лицом... не похожий на себя настоящего.

“Что с тобой?” — с тревогой спросила она.

Влад холодно посмотрел на нее:

“За все приходится платить. За свободу — тоже”.

“Но ты заплатил зря! — заломила руки Таисия.— Мы пришли за тобой!”

В следующем фрагменте сна Влад вновь разительно переменился. Теперь он стоял на коленях возле Таисии и умоляюще протягивал к ней руки, в глазах его сквозила боль...

“Спаси меня!” — молил он.

“Но что, что произошло?!” — взволнованно воскликнула эльф и... проснулась. И первым, что бросилось ей в глаза, оказалось незнакомое мужское лицо, на котором ярко отразилось вполне конкретное (и понятное!) желание.

-Ты кто?! — Таисия, скорее, возмутилась, чем испугалась. Резко оттолкнув таинственного нахала, девушка проворно выхватила стилет. Парень растянулся на земле, а эльф наступила босой ногой ему на грудь и с силой надавила пяткой, приставив клинок к незащищенному горлу.

-Ты кто?! — грозно повторила “амазонка”.

-Как — кто?! — обиженно засопел юноша, и эльф сразу узнала этот голос. — Серж я!

-Ах, да... — она убрала стилет и отступила на шаг. — Я не успела вчера тебя рассмотреть хорошенько. Было слишком темно.

-Напала, понимаешь ли... — он, пыхтя, поднялся на ноги и принялся отряхивать свои шорты, которые, собственно, и составляли весь его наряд.

-Это еще вопрос, кто на кого напал, — не согласилась Таисия, с брезгливой насмешливостью изучая Сержа.

Среднего роста, худощавый, с острым некрасивым лицом... вокруг глаз успела разбежаться тонкая сеть ранних морщин… узкие губы сердито поджаты…

-Ты че так пялишься? — хмуро осведомился беглый пират.

Таисия пожала плечами, не торопясь прятать стилет. Впрочем, прятать его было особенно некуда — Хуан не оставил ей никакого подобия ножен.

-Да вот смотрю... — иронично пояснила Таисия, склонив голову набок. — Ты собирался побаловаться со мной?

Серж покраснел:

-Ты че? Нет!

-Ну-ну. Я эльф. Меня не обманешь.

Это было, конечно, ложью. Но, по-видимому, Серж ничего не знал о породе эльфов. Смутившись, он отвел взгляд и вяло ответил:

-Да я был уверен, ты не против. Ты вся такая... смачная... особенно когда спишь.

-Ладно, — уже миролюбивее произнесла Таисия. — Ты совершил ошибку, и теперь наши пути разойдутся. Иди, куда знаешь.

“А мне надо провести один кровавый обряд и отыскать Влада” — добавила она мысленно.

-Уверена? — хмыкнул Серж. — Может, я останусь?

Таисия сузила глаза:

-Я не нуждаюсь в защитниках! — и, смерив матроса презрительным взглядом, пренебрежительно добавила: — Тем более в таких, как ты!

-А что тебя не устраивает? — подбоченился собеседник. — Физиономией не вышел?

Таисия поморщилась, словно утонченная аристократка, услышавшая грязное выражение из уст портового грузчика.

-И это тоже, — кивнула она.

-Ну, и оставайся одна! — Серж сердито сплюнул на песок и оскалил зубы в гримасоподобной улыбке. — Тоже мне, королевна выискалась!

Теперь уже Серж окинул спутницу демонстративно-оценивающим взглядом:

-Ну-ну. Не буду врать: ты миленькая. В принципе. Особенно если тебя умыть и причесать. А пока больше похожа на замарашку.

Таисия задохнулась от злости. Удар попал в цель. Стараясь скрыть свои чувства, эльф ледяным тоном ответила:

-Это исправимо, не так ли?

Пират пожал плечами:

-Мне что за дело? Да, кстати... — он, помолчав, с жадным любопытством спросил: — А ты подружка Влада? — не дождавшись реакции, с иронией продолжил: — Тогда постарайся привести себя в порядок до того, как его увидишь. А то Влад твой... в общем, он тот еще фруктец.

-Что ты имеешь в виду? — насторожилась Таисия.

-Ну... — скучливо протянул Серж. — Сначала он был нормальным. Ну, может, более крикливый, а так...

Сердце Таисии невольно сжалось. «Более крикливый» — да, да, это о ее Владе!

-А потом… потом с ним что-то произошло, — говорил тем временем бывший пират, украдкой изучая Таисию. Хрупкая, с огромными лучистыми глазами, она была на диво хороша. И ее совершенно не портил извалянный в песке мужской наряд и растрепанные после сна волосы… — Ну, короче, Влад стал каким-то странным. В него как демон вселился. Я его даже побаиваться начал, — и Серж завершил свою речь нервным смешком.

Таисия задумчиво нахмурилась. Значит, сны ее — вещие, что бы ни говорил Хуан… Хотя лучше бы он оказался прав!

-Ладно, спасибо за информацию, — наконец сказала она вслух. — Мне хотелось бы, если честно, остаться одной.

Она не стала пояснять, что собирается провести особый ритуал, требующий в качестве жертвы кровь того, кто его осуществляет. Взамен маг получал возможность установить прочную связь с тем или иным человеком и, благодаря этому, найти его в любой точке любой реальности. Таисия узнала о заклинании от Хуана, который пытался с его помощью отыскать Диану. Правда, безуспешно…

«Значит, ее нет в живых» — неосторожно резюмировала тогда Таисия. И тут же пожалела о своих словах: лицо Хуана исказилось от муки.

«Необязательно! — упрямо возразил он. — Диана вполне могла закрыться ото всех. Она опытная ведьма»

Но Влад вряд ли закрывался от кого бы то ни было! Так что у нее, Таисии, есть все шансы отыскать его… Лучше было бы обойтись без подобных кровавых церемониалов, но что поделаешь…

-Эгей! — вывел Таисию из раздумий тревожный голос Сержа. — Ты куда упорхнула?

Таисия, очнувшись от собственных мыслей, рассеянно ответила:

-Да так… просто думала… слушай… Ты бы шел уже, а? Мне надо остаться одной.

-Да пожалуйста! — фыркнул Серж. — Оставайся одна, если так уж приспичило!

Юноша отвесил ироничный полупоклон и удалился, что-то шепча себе под нос. Впрочем, далеко он не ушел. Добравшись до росших поблизости кустов, парень распластался на теплом песке и, скрывшись среди зарослей, осторожно выглянул из-за колючих веток. Уйти так просто и не узнать, что замыслила эта странная девица?! Ни за что!

Таинственная брюнетка опустилась на песок, причем ноги умудрилась скрутить в некоей хитроумной йоговской позе. Серж ухмыльнулся, наблюдая, как девушка, сложив руки на довольно аппетитной, невзирая на общую субтильность, груди, что-то шепчет и раскачивается взад-вперед, словно молясь некоему божеству.

«Интересно, а Влад с ней спал или у них типа платонические отношения были? — с ревностью подумал наблюдатель, ощутив прилив жаркого желания. — Такая куколка…»

Тем временем «куколка» вытянула ладонью вверх левую руку и занесла стилет, зажатый в правой. Серж охнул и заметался в своих зарослях, не зная, что предпринять. Кто поймет этих инопланетных гостей?! Может, у них принято садо-мазо, а он вмешается?! И эта красотка и его угостит царапиной-другой?! Кстати, у Влада вроде бы шрам имелся… А вдруг?!!

Таисия на миг зажмурилась, сглотнула и заставила себя договорить ритуальное заклятие. Теперь оставалось пустить кровь. Итак, на счет три!

Раз… Кинжал заскользил в потных пальцах, а к горлу подкатила тошнота.

Два… ради тебя, Влад!

Ну, же…

Три. Клинок стилета опустился на запястье левой руки.

Странно… боли не было. Лишь слабость и звенящая пустота. И еще — какое-то новое чувство, напоминающее Зов деревни Жрецов, родной Галактики и других мощных средоточий энергии или древней силы. Теперь ее звал Влад. Значит, все не напрасно.

Таисия выпрямилась, открыла глаза и с отстраненным любопытством взглянула на запястье. Вид крови никогда не пугал ее, тем более — своей собственной. И все-таки смотреть на внушительный порез совершенно равнодушно было трудно.

Выругавшись на манер Влада (с кем поведешься…), Таисия отрезала от своей сорочки солидный кусок материи и повязала вместо бинта.

-Теперь у меня вид совсем королевский… — с иронией пробормотала девушка. Впрочем, укороченный вариант мужской рубашки ей даже шел, придавая облику своеобразный эротизм.

Что ж, теперь, по крайней мере, ясен дальнейший путь. Таисия прислушалась к себе и сосредоточенно кивнула.

-Эй, ты! — обернувшись к кустам, насмешливо крикнула она, прежде чем направиться по зыбкому следу крови. — Полагаешь, я тебя не вижу?

Смущенный Серж выбрался из-за кустов и, пожав плечами, принялся усиленно отряхивать шорты, избегая взгляда выразительных глаз эльфа.

-Да ладно! — рассмеялась Таисия. — Пошли вместе, если хочешь. Только учти: попробуешь прикоснуться ко мне — лишу самого ценного!

Серж, с радостью бросившийся к девушке, тут же замедлил шаг.

-А что? — лукаво улыбнулась та. — Держать себя в руках не выйдет?

-Да что ты так сразу! — насупился парень. — Я не маньяк! Просто… ну…. Ты красивая.

Таисия довольно усмехнулась.