Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Добравшись до хижины, Костя обнаружил, что робингуды уже проснулись и пребывают в довольно странном, чересчур нервном для столь раннего часа, состоянии. Интересно, что успело разозлить их?

-Что случилось? — осторожно поинтересовался Костя, столкнувшись с Кириллом. Последний выглядел взъерошенным и злым.

-Да эта девица! — раздраженно воскликнул он. — Чувства юмора у нее нет!

-Ты имеешь в виду Таисию? — понимающе закивал Костя, пряча усмешку. — Что ты ей сделал?

-Не знаю уж, как ее зовут, не успел познакомиться, — буркнул Кирилл. — Она на меня с ножом напала!

-А ты к ней приставал, ага? — засмеялся Костя, радуясь, что может отвлечься от мыслей о Нике.

Кирилл пожал плечами:

-В шутку! А она…

-Она умеет за себя постоять! — с непонятной гордостью согласился собеседник, словно своим стальным характером Таисия была обязана лично ему.

В этот миг на пороге хижины появилась сама эльф. Она успела умыться и поправить узел волос и теперь, озаренная сиянием рассвета, лучилась юностью, свежестью и какой-то трогательной утонченностью. Утреннее солнце отражалось в ее иссиня-черных локонах миллионом искр, самовольно укороченная рубашка открывала узкую талию и плоский живот, и только глаза портили общую картину. Обычно они пылали страстью и жизнью, а сейчас… сейчас в них сквозила тревога и даже страх.

-Что случилось? — забеспокоился Костя, рванувшись к девушке.

Та устало пожала плечами:

-У Влада жар, он в бреду…

-Если честно, он давно уже странный, — помедлив, решил признаться Костя.

Эльф внимательно взглянула на него.

-Правда? Что ж… давай ты мне сейчас подробнее об этом расскажешь, — она поймала любопытный взгляд Кирилла и хмуро добавила: — Только не здесь. Тут слишком много лишних ушей.

Кирилл, покраснев, с досадой сказал:

-Если ты имеешь в виду меня, то оставайтесь! Мне плевать на ваши тайны! — вскинув подбородок, парень принял демонстративно-безразличный вид и вернулся в хижину.

-И все-таки пойдем, прогуляемся, — Таисия потянула Костю за собой.

ХХХ

И вот они идут к озеру — месту, которое стало Косте ненавистно. Слишком о многом оно теперь напоминало… И надо же было так глупо поддаться безрассудной страсти!

От неприятных мыслей юношу отвлек голос Таисии:

-Итак, что произошло с Владом?

В этот момент они как раз остановились возле злополучного озера. Покосившись на прибрежный песок, наверняка еще хранивший тепло переплетенных страстью тел, Костя подавил вздох и нехотя ответил:

-Он попал в ловушку Николя.

-Николя? — нахмурилась девушка. — Но он же…

-Умер, да! — согласно закивал Костя. — И, тем не менее… — он виновато умолк. Не предаст ли он Влада, пересказав все Таисии? Но, с другой стороны, она — его близкая подруга!

Эльф разрешила последние сомнения:

-Ну, же, говори! Я люблю Влада и буду любить, даже если он совершил убийство!

«Тем более что я и сама, вполне возможно, убила Эльзу...» — мелькнуло в мыслях девушки.

-Ладно! — сдался Костя. — Слушай. Хотя я и сам не все понимаю…

-Я знаю, что Николя приходил однажды к Владу. Практически была свидетельницей их беседы. Но тогда Влад отказался помочь ему. Что же потом изменилось?

-Что изменилось? — горько усмехнулся Костя. — Мы застряли на том чертовом корабле! И Влад, можно сказать, пожертвовал собой. Он очень долго колебался.

-А что конкретно он сделал? — настаивала Таисия.

Костя беспомощно пожал плечами:

-Я не знаю, честно, не знаю! Ну… типа продал душу, что ли.

-Что?! — похолодела эльф. — Это в каком смысле?!

-Ну, я клянусь, Тая, — не знаю! Я не в курсе всех деталей!

Таисия секунду задумчиво молчала, потом выпрямилась и решительно произнесла:

-Ладно. Возвращаемся. Не хочется мне оставлять Влада одного.

ХХХ

Остановившись возле скамьи друга, Костя грустно констатировал: Таисия права! Влад действительно выглядел больным: осунувшееся сероватое лицо, черные круги вокруг глаз, спекшиеся потрескавшиеся губы, прилипшая к потному лбу отросшая челка…

-Вас ни на минуту одних оставить нельзя! — сердито заметила Таисия из-за плеча Кости. — Во что вы оба превратились?! А прошло не так много времени!

Костя виновато пожал плечами:

-Согласен. Нам нужна женская ласка…

Он тотчас пожалел о своих словах. Его локтя бережно коснулись чьи-то пальцы, и нежный голос Ники спросил:

-Правда? Нужна?

Костя закатил глаза, а Таисия, сощурившись, пристально посмотрела на него. Парень ощущал ее взгляд, но предпочитал игнорировать.

Эльф подавила вздох и, пробормотав что-то себе под нос, схватила Нику за запястье и потянула за собой.

-Пошли, поможешь мне…

Однако, судя по всему, Таисия просто спешила увести девушку подальше от ее бессовестного любовника, пока тот не сказал что-нибудь лишнее. И бессовестный любовник был этому только рад…

ХХХ

Время тянулось мучительно медленно. Костя просто не знал, чем себя занять. Все мысли вертелись вокруг одной-единственной темы: он попал в ловушку! Что, что теперь делать?! Спасибо Таисии, отвлекла эту привязчивую Нику… Теперь девушки старательно искали какие-то травы, варили отвары, обтирали потный лоб Влада влажной тряпкой (правда, столь деликатную процедуру эльф осуществляла сама)… Робингуды, не выдержав душного аромата пахучего целебного варева, разбежались по своим привычным делам. Костя остался тет-а-тет с собственными сомнениями.

Ближе к обеду Таисия решила вспомнить о нем (до этого она демонстративно игнорировала его существование).

-Будешь есть? — сухо осведомилась она.

Костя пропустил завтрак, а от вчерашней картошки остались одни воспоминания, поэтому есть хотелось до отчаянных спазмов в желудке. Парень, конечно, мог бы и сам соорудить простенький полдник, однако после всего произошедшего не решался проявлять лишнюю активность.

-Да, я дико голоден, — немного смущенно признался он.

Таисия молча кивнула и принялась расставлять на столе нехитрые припасы, найденные ею в шкафах хижины. Минут десять спустя скудный обед был готов: бутерброды с вяленым мясом, остатки засахарившегося меда и стакан молока. Впрочем, Костя никогда не был гурманом — особенно сейчас, когда аппетит достиг своего пика.

Таисия и Ника пристроились напротив, но ели как будто неохотно. Эльф мрачно хмурилась и задумчиво крошила хлеб, а Ника раскраснелась и явно пребывала в лихорадочно-возбужденном состоянии. Костя же с досадой обнаружил, что, несмотря на сильный голод, с трудом может проглотить хотя бы кусок. Невозможно расслабиться, когда за тобой следят сразу две пары глаз! Ловя на себе мрачный взгляд Таисии и взволнованно-влюбленный — ее новой подруги, парень чувствовал, что аппетит гаснет с каждым мгновением.

Молчание было столь тягостным, что Костя рискнул его нарушить.

-Как Влад? — откашлявшись, деланно бодрым тоном спросил он.

Таисия сердито пожала плечами:

-Плохо! А что, ты не соизволил за полдня подойти к другу?!

Конечно, он подходил! Но ведь надо с чего-то начать разговор…

-Расскажи о себе, — отвернувшись от Кости, обратилась к Нике Таисия.

Та смутилась:

-Нечего особенно рассказывать.

-Но откуда ты вообще тут появилась? — не успокаивалась эльф.

Костя с любопытством взглянул на Нику. Ему тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос...

Ника вздохнула:

-Я сбежала из дома.

-Сбежала? — брови Таисии сошлись над переносицей. — Почему?

Ника закусила губу и какое-то время напряженно о чем-то размышляла.

-Вы слышали про деревню жрецов?

Костя издал горький смешок и угрюмо покачал головой:

-О, да! Увы…

-Почему увы? — удивилась Ника, воззрившись на юношу с такой доверчивостью, что ему сделалось очень неуютно. — Тебе не нравится наша деревушка?

-Я там не был, — внес ясность Костя, избегая взгляда беглянки. Он предпочитал изучать собственные руки. — Но многое слышал.

Таисия сердито шикнула (видимо, ее раздражал звук самого голоса Кости) и снова обернулась к Нике:

-А почему ты сбежала? Тебе там было плохо?

Ника неуверенно развела руками:

-Не то чтобы… но мой отец… у него такие строгие моральные принципы…

Костя похолодел и с силой сжал вилку. Таисия выразительно посмотрела на него, и парень без труда расшифровал ее взгляд: строгий отец с высокими моральными принципами! Надо же было так попасть!

Откашлявшись, юноша нарочито небрежным тоном произнес:

-А в каком смысле строгие моральные принципы?

-Отец против любви между мужчиной и женщиной во всех ее проявлениях. Особенно если эта женщина — его дочь. Исключение он сделал только для моей матери... увы, покойной.

Костя сглотнул и попытался пошутить:

-Так он хочет, чтобы ты стала монашкой?

-Хотел, чтобы я осталась чиста и служила тому делу, которое считает священным.

-Но любить — это нормально! — бурно запротестовал юноша.

-Отец видел меня в роли верховной хранительницы Библиотеки. А эти дамы обычно девственны…

Косте сделалось душно, а только что съеденный обед подступил к самому горлу.

-Но что плохого в любви?!

-С точки зрения моего отца, любовь грешна, — помрачнела Ника. — Долгое время я была согласна с ним. Смирилась со своей судьбой. А потом… потом влюбилась. В одного паренька, моего ровесника. Потеряла голову… Он тоже любил меня, но… но жениться на мне не смог — его родители выбрали ему другую невесту.

-Ты сбежала, потому что твой отец обо всем узнал? — уточнила Таисия.

-Нет! — пришла в ужас Ника. — Если бы он узнал… оооо… нет! Остап сохранил все в тайне. А я… я не могла постоянно видеть его. Решила сбежать. А теперь понимаю, что не любила Остапа по-настоящему. Просто он стал для меня символом свободы и настоящей жизни.

-Ты могла попасть в дурную историю, — покачал головой Костя. — Мало ли, кто мог встретиться тебе на пути…

-Можно подумать, ей встретился кто-то хороший, — фыркнула злая, как черт, Таисия.

-Что угодно лучше той жизни, которую я вела, — призналась дочь жреца. Ее щеки чуть порозовели. — И потом… отцу придется смириться. Ведь ты, в отличие от Остапа, можешь на мне жениться. Правда? Он вынужден будет освятить наш с тобой союз.

Костя подавился бутербродом, от которого только что машинально откусил. А Таисия, похоже, разрывалась между желанием расхохотаться и дать парню подзатыльник.

Откашлявшись, Костя выпрямился и, посмотрев в сияющее робким счастьем лицо Ники, собрался с духом.

«Я пока не готов к серьезным отношениям, — мысленно отрепетировал он. — Ты мне нравишься, но….»

Завершить эту тираду юноше было не суждено. Дверь хижины рывком распахнулась, и внутрь ворвался охваченный лихорадочным возбуждением Олесь.

-Мы погибли! — прошептал он побелевшими от страха губами. — Погибли!

Вслед за Олесем вбежало еще несколько парней, среди которых был и Кирилл.

-Что произошло? — встревожено спросила Таисия.

Олесь ее проигнорировал. Как, впрочем, и Нику. Он обращался исключительно к Косте.

-Осталось дожить до утра... — завершил он угрюмо.

-Да что случилось? — испугался Костя. Мысли о собственных бедах отошли на второй план.

Олесь тяжело вздохнул и ответил всего одним словом:

-Картеисты.

Костя напрягся. Картеисты! Влад упоминал о них... кажется, это какая-то конкурирующая банда... но тогда Костя не отнесся к рассказу друга вполне серьезно. Да и вообще «игра в робингудов» представлялась ему невинной забавой. И вдруг — смерть?! С чего бы?!

-Какие еще картеисты? — свела брови Таисия, явно не желая признавать нарочитое равнодушие Олеся.

Ответил Кирилл — суховато, правда, но все-таки ответил:

-Есть тут одни типы. Мы им поперек дороги встаем. Или они нам. Это уж как посмотреть.

-И что они сделали? — продолжала недоумевать девушка.

На сей раз заметить ее соизволил и Олесь. Смерив хорошенькую брюнетку неприязненным взглядом, он недовольно сообщил:

-Я случайно подслушал кое-что…. Короче, они окружили лес. Планируют напасть с темнотой. Если бы хоть одному из наших удалось вырваться, предупредил бы остальных... тех, что «на деле», так сказать.

-И что это даст? — скептически осведомилась эльф.

-Хотя бы знать будут! — пожал плечами Кирилл. — А вообще, все это мне не нравится. Мы, честно говоря, плохо подготовлены для прямого столкновения. Нас очень мало. Гораздо меньше, чем картеистов.

-Может, нам всем попробовать уйти? — предложила, встревожившись, Таисия.

-Картеисты знают этот лес, как свои пять пальцев. До последнего листка. Подготовились к стычке основательно. Уйти не дадут. И умирать не боятся. Единственный вариант — предупредить наших. Пусть не возвращаются. Тратить силы всего на пятерых-шестерых человек картеисты, может, и не станут. Решат обождать. А мы успеем что-то придумать.

-А что, это идея! — вдохновился Костя, больше всего на свете мечтавший оказаться на максимальном расстоянии от Ники. — Я могу попробовать выбраться из леса и поискать наших.

Все присутствующие с удивлением воззрились на него.

-Ты уверен? — помедлив, спросил Олесь. — Это... м-м... опасно. Картеисты настроены решительно. Похоже, мы их реально достали!

-Конечно, я уверен! — пожал плечами Костя. — Зачем бы я так просто предлагал? Я похож на болтуна?

Олесь и Кирилл смущенно переглянулись, а Таисия спрятала улыбку.

-Если честно, особо смелым и молчаливым ты мне не кажешься, — кашлянув, нерешительно сказал Кирилл.

Лицо Кости пошло красными пятнами:

-Это чего вдруг? Я за последний год столько всего пережил — не приведи Господь!

-Мы тут все такие, — печально заметил Олесь. — Ладно, нет смысла спорить. Если ты готов, тогда идем. Я составлю тебе компанию.

-Я тоже! — вызвался Кирилл.

Олесь покачал головой:

-Нет, двоих вполне хватит. Чем меньше нас будет, тем больше шансов на успех.

Выходя из хижины вслед за Олесем, Костя ощутил на себе пронзительный и понимающий взгляд Таисии.

ХХХ

-Я не говорю «прощай», Хуан. Мы еще встретимся не раз.

-Возможно. Но я очень надеюсь, что наша встреча состоится нескоро. И от всей души говорю «Прощай».

Они стояли на верхней палубе, овеянной мягким светом утреннего солнца. Кандида — в прозрачном белом пеньюаре, наброшенном поверх коротенькой алой ночнушки, с растрепанными, рассыпавшимися по плечам, волосами. Хуан — мрачный, в измятой черной сутане, насупившийся и злой.

-Фантомный корабль готов? — лаконично спросила Кандида.

Хуан скупо кивнул.

-Могу ли я поцеловать тебя на прощание? — продолжала женщина.

Маг криво усмехнулся:

-Нет. Думаю, это плохая идея.

-Тогда я сделаю тебе подарок. Не против?

-Еще как против! — фыркнул колдун. — Ты меня считаешь простачком? Думаешь, я такой болван, что приму от тебя какой-нибудь «чудодейственный амулет»?

-Я не считаю тебя простачком или болваном. Это ты считаешь меня дурой! Я не собираюсь дарить тебе амулеты. Мой подарок вообще нематериален. Я просто хочу рассказать кое-что интересное и, надо полагать, важное.

-Вот как? — Хуан посмотрел на собеседницу с плохо скрываемым любопытством. — Ты уверена, что твоя информация так уж важна?

Краем глаза он отметил, что за ними жадно наблюдает какой-то матрос. Осторожно выглядывая из-за судовой надстройки, он с алчным восторгом рассматривал полуобнаженное тело Кандиды.

-Пусть смотрит, — проследив за взглядом мага, беззлобно заметила женщина. — Мне это не мешает. Что же касается твоего вопроса... да, я уверена в важности своей информации. По крайне мере, для тебя.

-Ладно уж, говори, — неохотно разрешил Хуан, предчувствуя какой-то подвох.

Кандида обернулась к затаившемуся чуть поодаль матросу и в упор посмотрела на него. Ощутив настойчивый взгляд женщины, парень смущенно скользнул в тень.

-Я не против, чтобы меня рассматривали, — громко заявила Кандида. — Но ненавижу, когда подслушивают.

Выждав пару мгновений, она вновь обратилась к Хуану:

-Итак, дорогой мой, полагаю, ты ищешь Диану?

Лицо мага словно окаменело.

-Не твое дело.

-Конечно, не мое, — пожала она плечами. — Просто я знаю, где она.

Хуан напрягся.

-И где же? — спросил он нарочито спокойным тоном. — Полагаю, ты эту информацию так просто не отдашь?

Пухлые губы Кандиды тронула странная улыбка:

-Я ведь сказала — это будет подарок. Ты знаешь значение слова "подарок"?

Хуан сузил глаза:

-Я-то знаю. Но не уверен, что знаешь ты. Как-то не верится, что ты добровольно расскажешь мне о... — он на миг запнулся, но закончил спокойно: — О Диане.

Собеседница довольно рассмеялась:

-И, тем не менее, это будет подарок.

-Но учти, — решил предупредить колдун. — Не факт, что я поверю тебе. Понятно?

-Понятно. Но тебе не нужно верить. Всего лишь проверить!

На скулах мага заиграли желваки, он уже едва сдерживался. Кандида принадлежала к числу редчайших людей, которые могли вывести его из себя. Другим подобным человеком была Диана. Неудивительно, что именно эти две женщины оказали на его судьбу столь ощутимое влияние!

-Ты все еще колеблешься, — она не спрашивала, а утверждала. — Ты все еще сомневаешься, кого из нас любишь.

-Ее! — Хуан был абсолютно уверен в своих словах. — Только Диану. С тех пор, как она ушла, я словно наполовину мертв.

Она сощурилась, всматриваясь в его осунувшееся лицо с выступающими скулами.

-Но разве я не вызываю у тебя сильных эмоций? Я ведь чувствую, что вызываю.

Хуан помедлил, прежде чем ответить. Врать Кандиде не имело смысла — эта ведьма обладала очень развитой интуицией.

-Да, ты пробуждаешь во мне сильные эмоции, — наконец заговорил он. — Но это просто память о прошлом. Не всегда хорошем прошлом. Это действительно сильные эмоции, но они со знаком "минус".

-Это детали, — пренебрежительно отмахнулась Кандида. — Тем более что у тебя абсолютно неверное представление о милейшей Диане.

-Ты можешь говорить конкретнее? Иначе это просто пустые слова.

-Хорошо, я буду конкретной, — она выпрямилась и, вкинув подбородок, вперила в собеседника полный злой насмешливости взгляд. — Наведайся в одну реальность и загляни в особняк древнего мага Арвена.

-Арвена? — Хуан ощутил звенящую пустоту в груди, и мир на мгновение утратил свою четкость. Арвен! Не может быть…

-Тебе знакомо это имя, не так ли? Так вот. В сладостных объятиях сего господина сейчас нежится твоя Диана.

Договорив, Кандида с жадным нетерпением уставилась на Хуана, явно предвкушая его реакцию и заранее наслаждаясь.

На лице мага не дрогнул ни один мускул. Мужчина лишь на мгновение стиснул кулаки и натужно улыбнулся. Впрочем, улыбались только его губы.

-Полагаешь, я вру? — не выдержала Кандида.

Хуан заговорил не сразу. Верил ли он рассказу Кандиды? Нет! Представить Диану в образе куртизанки было невозможно... И в то же время — да, поскольку Кандида вряд ли стала бы так убого лгать. Наверняка придумала бы интригу похитрее. В любом случае, следовало лично во всем убедиться...

Арвен! Почему именно он?!!

ХХХ

В лесу, несмотря на ранний час, царили серовато-зеленые сумерки — высокие ветви практически перекрыли доступ солнечному свету.

Следуя за Олесем, Костя разрывался от двойственных чувств: с одной стороны, корил себя за неосмотрительный героизм (какой смысл изображать разведчика?!), с другой же — стыдился собственной трусости. Хотя нет, он однозначно не трус, и доказал это не единожды! А бояться — вполне нормально.

Размышляя таким образом, Костя случайно наступил на обломок ветки. Раздался сухой треск, прозвучавший в полумраке леса оглушительным выстрелом. Олесь тотчас обернулся, его круглое лицо было искажено от злости.

-Ты что, осёл? — налетел он на спутника. — Не соображаешь, как это опасно?!

-Это ты осёл! — прошипел в ответ обиженный Костя, уже и сам клявший себя за невнимательность. — Еще громче кричи, а то вдруг не все расслышали!

Олесь недовольно дернул плечом, беззвучно выругался и продолжил путь, поминутно оглядываясь и одаривая спутника сердитым взглядом. Костя, хмуро бурча что-то себе под нос, покорно следовал за парнем, на сей раз пытаясь быть максимально осторожным.

Прошло не менее часа, когда Олесь вдруг остановился и, закусив губу, напряженно уставился на ближайшее дерево.

-Что случилось? — одними губами спросил Костя, невольно похолодев от страха, и тоже всмотрелся в дерево, которое так старательно изучал Олесь. Вроде бы ничего особенного...

Олесь устало покосился на юношу:

-Просто мне подумалось, что нам стоило бы разделиться. Больше шансов на успех... но...

-Что — но? — насторожился Костя.

Олесь помедлил, прежде чем оформить свою мысль в слова:

-Опасаюсь я, что ты все дело загубишь.

Лицо Костя покрылось багровыми пятнами.

-Это еще посмотрим, кто загубит! — он махнул рукой куда-то в сторону и холодно добавил: — Я иду туда, ты — вон туда. Ок?

Олесь, немного сбитый с толку неожиданным напором, только кивнул в ответ.

Но не успел Костя отойти на достаточно большое расстояние, как раздался шорох, звук глухого удара и сразу вслед за этим — сдавленный стон Олеся.

Первым побуждением Кости было броситься на помощь, однако парень сдержал свой порыв. Для начала стоит посмотреть, что именно произошло, а тогда уже действовать... так будет гораздо разумнее...

Юноша присел на корточки и, вжавшись в дерево, с опаской выглянул из-за его могучего ствола.

Олесь лежал навзничь на траве, а над ним возвышался незнакомый молодой мужчина в красной рубахе, подпоясанной ярко-синим кушаком, и атласных черных штанах. Спутанные каштановые кудри прикрывала старая на вид шляпа с узкими полями, а уголки тонких губ подрагивали в неприятной улыбке. В руке парень сжимал окровавленный нож.

Нервно сглотнув, Костя рискнул подняться во весь рост, и на сей раз увидел расплывшееся на груди Олеся багровое пятно, отчетливо заметное на светло-серой сорочке.

-О боже! — придушенно пробормотал Костя.

Мужчина обернулся на звук его голоса, и Костя понял, что погиб, и терять больше нечего. Издав невнятный клич, парень бросился к противнику. Замахнулся ножом, но существенного урона сопернику не нанес, только порвал рукав его алой сорочки и, кажется, обозлил.

Удар картеиста (наверняка это был картеист!) оказался удачнее: лезвие ножа пронзило живот Кости, и юноша, согнувшись пополам от боли, успел подумать: "Это смерть, смерть..."

Боль была оглушительной, острой, безумной. Костя упал на колени и еще какую-то долю секунды старался удержаться на грани сознания, однако тьма погасила его разум. Возможно, навеки.

ХХХ

Влад ощутил нежное прикосновение к своей щеке и слабо улыбнулся.

-Таисия… — прошептал он сквозь сон и тотчас мысленно обругал себя. Какая еще Таисия?! Она далеко...

Желая окончательно расстаться с бессмысленной иллюзией, юноша неохотно приоткрыл глаза. Все вокруг застилала белесая мгла, сквозь которую проступали смутные очертания чьего-то худенького большеглазого лица. Парень моргнул, и пелена стала прозрачнее…

-Тая! — выдохнул он испуганно и изумленно. — Ты тут?! Или мне все приснилось?!

Нет, он по-прежнему в этой убогой хижине посреди леса… Но каким чудом здесь появилась Таисия?!

Свой вопрос Влад озвучил вслух.

Девушка улыбнулась как будто через силу и устало ответила:

-Я рада, что ты очнулся.

-Очнулся? — он наморщил лоб. — Я был без сознания?

Она молча кивнула.

-И долго?

Снова кивок. Парень потряс головой, стараясь окончательно проснуться. Мысли путались, тонули в каком-то вязком тумане, не желая выстраиваться в логическую цепочку.

-А где ответ на мой вопрос? — отложив остальные неясности на потом, повторил Влад.

Таисия пожала плечами и отвела в сторону его вспотевшую челку.

-Это долгая история. Я ее расскажу, но не сразу. Как, кстати, твое самочувствие?

Влад прислушался к себе.

-Не так, чтобы очень хорошо… — наконец честно признался он. — А твое?

Только тут юноша заметил, что Тая выглядит не лучшим образом: потускневшие волосы собраны в непрезентабельный узел, под глазами пролегли тени, лицо осунулось, а кожа приобрела сероватый оттенок.

-Мое? — запекшиеся губы силились сложиться в улыбку. — А почему ты спрашиваешь? Я выгляжу так ужасно?

-Если откровенно — ты выглядишь больной, — осторожно сказал Влад.

Эти слова девушку явно расстроили, причем гораздо сильнее, чем ожидал Влад. Но успокоить возлюбленную парень не успел — возле скамьи возникла фигура Кирилла, и недовольный голос саркастически произнес:

-Долго еще миловаться будете? У нас проблемка, между прочим!

Влад напрягся, услышав об очередной «проблемке» (сколько их еще будет?!), а Таисия нахмурилась.

-Может быть, ты позволишь Владу хотя бы поесть? Или он должен сразу броситься решать ваши проблемы? — ядовито осведомилась она, обернувшись к Кириллу.

Влад невольно покраснел, раздираемый противоречивыми чувствами: с одной стороны, он не хотел выглядеть подкаблучником, с другой — было приятно убедиться, что его Тая осталась прежней.

-Наши проблемы? — остолбенел Кирилл. — А его, значит, нет?

-Стойте, стойте! — вмешался Влад, с трудом садясь и распрямляя затекшую спину. Сорочка прилипла к его телу, вся пропитавшись потом, и от этого было противно. — Объясните толком, что происходит. И где, кстати, Костя?

-Пошел решать наши проблемы, — с деланной любезностью пояснил Кирилл. — Под «наши» я имею в виду и твои в том числе!

Влад сбросил ноги со скамьи и уперся ладонями в колени. Его тошнило, перед глазами плыла пелена, но демонстрировать собственную слабость не хотелось.

-Итак, — собрав остатки сил, вновь заговорил юноша, едва удерживаясь, чтобы не начать растирать виски. Кое-как выпрямился и сфокусировал взгляд на Кирилле. Последний был взъерошенным, мрачным и откровенно обозленным. — Что за проблема?

-Картеисты, если кратко, — сухо сообщил Кирилл.

Влад тихо выругался. Пару дней назад у него произошло небольшое столкновение с главарем картеистов, из которого ему удалось выйти победителем. И картеист тогда сказал что-то вроде «Мы еще встретимся…». Юноше эта фраза показалась излишне мелодраматичной и даже комичной, и он не обратил на нее особого внимания. Выходит, зря?

-Не понимаю, чего мы дожидаемся в этой хижине, — хмуро отметила Таисия. — Это просто глупо!

-А что делать?

-Уйти!

-Можешь идти! — язвительно позволил Кирилл. — Но я лично подожду, пока стемнеет. И тогда уйду… попробую. Надеюсь, Костя с Олесем отыщут наших, и они сюда не сунутся. Нам, может, и удастся с темнотой незаметно покинуть лес, но если все робингуды соберутся, столкновения не миновать. И мы точно проиграем.

-Что ж, ждем темноты, — со вздохом согласилась Таисия и, озабоченно покосившись на Влада, тихо добавила: — Надеюсь, тебе станет лучше… не представляю, как я тебя буду тащить, если что.

-Это точно! — активно поддержал ее Кирилл. — И вообще, у нас тут такие события, а ты спишь и спишь!

Таисия вновь ринулась на защиту Влада.

-Он не спал, а был в беспамятстве, — сердито заявила она. — И, кстати, мне бы тоже хотелось выяснить, что с ним произошло.

Влад сосредоточенно наморщил лоб. В памяти всплыл разговор с Николя. Страж говорил о какой-то ловушке… Неужели речь шла о картеистах?!

«Нет!» — тотчас воспротивился голос Николя, и это стало последней каплей.

-Как ты меня достал! — вслух взвыл Влад и, обхватив голову руками, упал на колени, уткнувшись лбом в грязный пол хижины.

-Я достал?! — пришел в ярость Кирилл. — Чем же?!

Влад не ответил — более того, не услышал возмущенной реплики собеседника.

-Что тебе от меня нужно?! — продолжал гневно вопрошать Влад, обращаясь к незримому Николя, которого вновь возненавидел всеми фибрами души. — Я не знаю, как тебе помочь! Прекрати надо мной издеваться!

«Я не издеваюсь… — мрачно возразил бывший страж. — У меня просто нет другого выхода, кроме как обратиться к тебе…»

Кирилл с ужасом смотрел на Влада, который, стоя на коленях, заламывал руки и нес явный бред.

-Если ты обращаешься ко мне, то я не принимаю твоих упреков, — неуверенно сказал Кирилл, хотя и чувствовал, что обвинения адресованы не ему. Слишком уж странно выглядел сейчас их предводитель: по лицу стекали черные потеки грязи и слез, к вспотевшему лбу прилипла слишком длинная челка, искусанные губы кровоточили… Влад обвел комнату безумным взглядом; казалось, он не видит ничего вокруг — либо же видит что-то совершенно иное.

Кирилл хотел пошутить на эту тему, но слова словно застряли у него в горле. Он смущенно обернулся — возле их скамьи столпилось пятеро парней — те робингуды, которые на свою беду не успели покинуть пределов леса. Одни наблюдали за происходящим с ужасом и тревогой, лица других выражали крайнюю степень презрения.

Таисия тоже обернулась к зрителям.

-Выйдите все! — резко приказала она. — И попробуйте сами придумать, что делать с этими вашими картеистами, или как их там…

Они не осмелились спорить с ней — Таисия выглядела очень решительной, напоминая скорее воинственную амазонку, чем ангелоподобного эльфа. Нахмурившись, юноши по очереди покинули хижину, причем каждый не преминул напоследок наградить девушку грозным взглядом или нарочитым смешком.

Оставшись наедине с Владом, Таисия сразу изменилась — стала мягкой, нежной, встревоженной. Опустившись на колени рядом с возлюбленным, она взяла его за подбородок и заглянула в лицо.

-Что с тобой? — с болью шепнула она.

Глаза Влада смотрели, но не видели; дыхание сбилось, по вискам струился пот.

-Влад! — теперь Таисия была по-настоящему испугана. Тон ее приобрел истерические нотки, хотя обычно эльф не позволяла себе распускаться. — Влад!

Похоже, ей все-таки удалось достучаться до него — взгляд юноши сфокусировался, сделался осмысленным.

-Ты плачешь? — шепнул Влад распухшими от постоянных покусываний губами. — Плачешь?

-Плачу? — она удивленно коснулась собственной щеки. Влажная… — Наверное. Сама не знаю!

Таисия выдавила из себя неправдоподобную улыбку и неловко погладила Влада по виску.

-Что с тобой? — в который раз повторила она.

-Я умираю… — это была не жалоба, а констатация факта. Он говорил тяжело, задыхаясь, спотыкаясь на каждом слове. — Умираю…

-Нет! — звонко воскликнула она и с силой обняла его за шею, впилась губами в его неподвижные губы. Он не ответил на поцелуй, оставшись совершенно безучастным к ее ласкам. — Влад, Влад, вернись!

Он качнулся вперед и вдруг обмяк, уткнувшись лбом в ее колени.

-Влад! — она с трудом подняла его и осторожно усадила, облокотив спиной о ближайшую скамью. Влад не реагировал, но, кажется, дышал.

Эльф поднялась, отряхнула бриджи и принялась лихорадочно оглядываться, пытаясь сообразить, что лучше всего предпринять в таких обстоятельствах. Кстати, а где Ника? Она отправила ее к озеру за водой, но что-то слишком долго ее нет…

Словно в ответ на эти мысли раздался женский вопль и мужская ругань. Таисия метнулась к двери, но выйти не успела — порог переступил незнакомый молодой парень в брюках свободного кроя, богато расшитой сорочке и тяжелых сапогах. Русые с рыжим отливом волосы были стянуты в куцый хвост, лицо пестрело ссадинами и царапинами… Впрочем, Таисию мало волновали детали его внешности: все внимание девушки сосредоточилось на бледной от страха Нике, которую мужчина с силой прижимал к себе. Вторая его рука стискивала нож, чье острие касалось горла дочери жреца. По шее беглянки тонкой струйкой стекала кровь…

Незнакомец довольно осклабился, обнажив в этой хищной улыбке крупные желтые зубы.

-Еще одна пташка! Даже посимпатичнее…

Таисия загородила собой Влада.

-Кто ты? — зло спросила она. Нет, даже у эльфов есть предел терпению! — И что тебе нужно?

-Убить тебя… — последовал ответ. — Правда, не сразу.

Таисия невольно посмотрела в сторону двери. Бандит, поймав ее взгляд, иронично усмехнулся:

-Ожидаешь своих недоумков? Ну-ну. Одного я прикончил. Остальные разбежались, как тараканы.

Таисия похолодела. Хвала богам, Костя ушел! Значит, убит не он…

-Ну, ладно, хватит болтать! — мужчина оттолкнул Нику, и та, пролетев полхижины, упала ничком на пол и замерла, слабо постанывая, но не делая попыток подняться. Казалось, у нее не осталось сил даже на слезы…

Таисия же тряхнула головой и выпрямилась. Ну, уж нет! Если он рассчитывает, что с эльфом так просто справиться — пускай попробует!