Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Его кружил смертельный смерч.

Подбрасывал, бил о скалы, топил в океанских водах…

Где-то в области живота разверзлась дыра, из которой тонкой, но стремительной, струйкой вытекала жизнь. Капля за каплей. Вдох за вдохом.

Больно почти не было. И даже страшно не было. Скорее… легко. Да, да, именно легко. И… покойно. Какое верное слово!

-Костя! — голос прозвучал, словно издали, и казался инородным элементом. — Костя, ты меня слышишь?

Он не хотел слышать, но слышал. Этот голос звал его, пытался вернуть, а возвращаться Косте не хотелось. Совершенно не хотелось… Хотелось, напротив, расслабиться и позволить волнам смерти унести себя… куда? Неважно.

И все-таки его вернули обратно, буквально выдернув из мирных глубин океана на безжалостную поверхность реальности. И Костя сразу ощутил холод и боль. В горле запершило, и гулко забилась кровь в висках.

-Пить… — силился шепнуть Костя. — Пить…

И хотя слова были едва различимы, его услышали. Костиных губ коснулась шершавая поверхность горлышка фляжки, и вот уже он судорожно пьет тепловатую невкусную воду. И вместе с ней — вбирает саму жизнь.

Парень хрипло закашлялся и с трудом разлепил веки. Окружающее пространство расплывалось, и Косте пришлось приложить изрядные усилия, чтобы сфокусировать зрение на склоненном лице. Впалые щеки, четко прорисованные скулы, высокий лоб, орлиный нос…

-Хуан, — выдохнул Костя с видимым облегчением, но без малейшего удивления.

-Да, я, — сухо подтвердил колдун.

Обычно спокойный и хладнокровный (даже сверх меры), сейчас Хуан выглядел встревоженным и раздраженным. Костя с удивлением отметил, что беспокойство совершенно не идет этому выразительному некрасивому лицу, лишает его достоинства и уверенности, тем самым обезображивая.

-Что случилось? — сипло спросил Костя. Воспоминания путались, и юноша не мог вот так сходу выстроить верную хронологическую связку. Требовалась помощь.

-Ты у меня спрашиваешь? — нервно усмехнулся Хуан. — Это мне интересно знать, что за балаган вы с Владом устроили.

Костя, кряхтя, приподнялся на локтях. Голова гудела, затылок стал свинцовым, а дыхание причиняло боль.

-Не помню… — сказал он искренне и с сомнением огляделся. Лес… Лес? Точно!

Обрадовавшись возвращению памяти, юноша слишком резко дернулся, и это движение отозвалось сильнейшей резью в области живота.

-Осторожно! — с несвойственной ему заботливостью воскликнул Хуан и положил руку на Костино плечо, стремясь удержать парня на месте. — Тебе пока далеко до исцеления.

Костя опустил взгляд на собственный живот. Его тело в районе талии было туго обмотано какой-то тряпкой.

-Да, да… — лихорадочно зашептал Костя, окончательно все вспомнив. — Этот картеист… А где Олесь?

Юноша вытянул шею, но никого не увидел. Вопросительно воззрился на мага.

Тот подавил вздох.

-Ты имеешь в виду рыжего паренька? Хм… увы, он мертв.

Костя сглотнул. Мертв? Олесь — мертв?! Нет, не может такого быть!

-А второй? — справившись с эмоциями, спросил он. На душе было пусто, чувства словно атрофировались.

-Тот, что напал на тебя? — флегматично уточнил колдун. — Тоже мертв. Но этот — благодаря мне.

Костя некоторое время молчал. Он не мог разобраться в себе, не мог понять, что испытывает в эту секунду. Страх? Огорчение? Тоску? Панику? Тревогу? Нет, нет… и — да.

-А я? — внезапно опомнился он. — Почему я жив? Ранение было неопасным? — его взгляд снова скользнул к тряпке вокруг живота. Только сейчас парень заметил, что плотный лоскут ткани пропитал бурой кровью.

Хуан издал скептический смешок:

-Неопасная? Ты был почти мертв, когда я тебя нашел.

Костю прошиб ледяной пот. Вспомнился смертельный смерч, круживший его в своих «объятиях», и бездонная яма, в которую уносил этот пугающий вихрь…

-А почему я жив тогда? — откашлявшись, неуверенно проговорил Костя. Мысль, что он мог умереть, показалась юноше абсурдной.

Уголки губ Хуана чуть дрогнули, однако это не было улыбкой. Скорее, — досадливой гримасой.

-Пришлось постараться, — сухо сообщил он. — У меня есть кое-какие навыки… э-э… целителя. Но было непросто. Тебе придется когда-нибудь отблагодарить меня за эту услугу.

Хуан говорил отрывисто и сердито, будто очень сожалел о потраченных усилиях. А может, действительно сожалел?

Костя с опаской покосился на мага. Тот выглядел утомленным и откровенно злым.

-Спасибо, — смущенно поблагодарил Костя. — Правда, спасибо.

-Есть за что, — недовольно кивнул колдун. — А теперь в коротко перескажи, что у вас произошло.

-Хорошо, хотя я и сам не все понимаю, — уклончиво отозвался Костя, прекрасно сознавая, что Хуан вряд ли одобрит их с Владом поведение. Чтобы отсрочить мгновение неминуемого гнева, парень с преувеличенным любопытством поинтересовался: — А как ты прошел мимо картеистов?

На лице Хуана отразилось презрение:

-Ты подразумеваешь эту свору дурачков, которые изображают оцепление леса?

Костя с жаром кивнул, позабавленный нелицеприятной характеристикой, данной магом картеистам.

-Было бы странно, если бы я НЕ прошел, — фыркнул Хуан и с пренебрежением добавил: — Кем надо быть, чтобы организовать эдакую банду лесных разбойников?

Улыбка сбежала с Костиных губ. М-да, трудновато будет оправдаться…

-Видишь ли, мы с Владом тоже в какой-то мере… ну… — парень, стушевавшись, умолк на полуслове.

Черные глаза Хуана опасно сузились. Сейчас маг напоминал приготовившегося к нападению хищника — пожалуй, пантеру (сказывалось обилие черного цвета).

-Давай по порядку, — с фальшивой любезностью попросил колдун. — Потом обсудим.

Костя вздохнул и приступил к рассказу, хотя последняя фраза собеседника прозвучала несколько угрожающе.

Когда юноша завершил повествование и умолк, Хуан выдержал театральную паузу и холодно сказал:

-Итак, вы умудрились связаться с Николя, а потом, вместо того чтобы вернуться обратно, стать горе-разбойниками?

-И вовсе не «горе»! — почти обиделся Костя. — Иначе картеисты нас бы не тронули.

Тут взгляд Кости наткнулся на тело Олеся. Раскинув руки в стороны, парень смотрел в скрытое верхушками деревьев небо. Смотрел — но не видел. И не увидит. Никогда.

По коже Кости пронесся озноб. Юноша похолодел, сообразив, что лишь благодаря Хуану не лежит сейчас рядом с беднягой Олесем.

-Конечно, ты прав, — пошел на попятную лучший друг Влада. — Во всем. Но что теперь делать?

-Сначала — вернуться в вашу хижину. Ты, полагаю, сможешь с моей помощью доковылять.

ХХХ

Хотя Таисия прожила долгую (очень долгую!) жизнь, убивать ей не приходилось. Ну, если не считать последнего случая с Эльзой... (С другой стороны, какой смысл его считать? Может быть, эльфийка жива!). И девушка никогда не претендовала на роль палача — несмотря на то, что каратели занимали почетное место в эльфийском сообществе. И вот теперь, похоже, придется совершить непоправимый поступок. Или погибнуть самой и дать погибнуть Нике.

Картеист остановился напротив них — ноги широко расставлены, руки упираются в бока, на губах играет улыбка…

-Пташки-милашки…

Ника, жалобно всхлипнув, забилась в самый дальний угол хижины. Круглые от страха глаза девушки были полны слез, по худым щекам тоже стекала солоноватая влага.

-Не боись, милаха, сначала я займусь твоей подруженцией, — иронично обронил незнакомец, не глядя на Нику. Взгляд его, впившись в Таисию, пылал алчностью и вожделением. — Я люблю дикарок, — и он смачно сплюнул на пол.

Таисию передернуло от отвращения. Она облизала потрескавшиеся губы и приготовилась защищаться.

-Только тронь… — прохрипела эльф и, откашлявшись, твердо продолжила: — Я кажусь хрупкой, но я не такая, понял?!

Зачем она спрятала стилет?! Зачем, зачем, зачем?! Теперь до него так просто не добраться, да и незаметно достать не получится…

-Ты дикая, — хохотнул картеист и сделал шаг к Таисии. — Но это меня как раз и заводит.

Таисия схватила первый попавшийся предмет (им оказалась пустая миска) и метнула в парня. Миска пролетела через все помещение и со звоном врезалась в косяк двери, миновав (увы!) столкновения с картеистом. Последний, впрочем, даже не взглянул на орудие самозащиты — все внимание мужчины сосредоточилось на Таисии.

-Я не хочу тебя убивать… — пробормотала девушка, покосившись на стол. Так, вон нож… хуже, чем стилет, но тоже сойдет… как бы его половчее взять?

Картеист грубо расхохотался.

-Не хочешь убивать? — весело повторил он. — Ну-ну.

«А ведь я убью!» — с отчаянием подумала эльф.

В эту минуту дверной прием загородила чья-то высокая фигура, и ровный голос холодно произнес:

-Хочешь, я убью его вместо тебя?

Картеист, Ника и Таисия одновременно посмотрели на дверь. Ника — апатично, Таисия — с замиранием сердца (неужели?!), а картеист, рывком обернувшись, — с недоумением и злостью.

Хуан, Хуан, Хуан! От радости Таисия готова была броситься магу на шею.

-Да, я, — иронично согласился Хуан. Говорил он с усталой насмешливостью. — Сегодня, вижу, мой день — все безумно рады меня видеть!

-Это кто?! — взревел картеист, причем таким тоном, словно Хуан был любовником, застигнутым им в покоях неверной супруги.

-Ладно, почти все, — язвительно поправился маг, покосившись на парня.

-Ты кто?! — повторил тот уже конкретнее.

Хуан прищурился:

-Кто я? Боюсь, что твоя смерть...

Он вытянул руку, щелкнул пальцами (на одном из них сверкнул черным агатом тяжелый золотой перстень) и что-то беззвучно шепнул. Мгновение ничего не происходило, и приготовившаяся к какому-нибудь ужасному зрелищу Таисия поневоле расслабилась. Однако в следующий же миг картеист качнулся, вцепился пальцами в горло и, захрипев, рухнул на колени.

Таисия дернулась, словно намереваясь броситься на помощь, но была остановлена злым окриком Хуана:

-Стой, где стоишь! Или последуешь за ним...

Таисия сглотнула и отступила на шаг. Картеист что-то пробормотал и упал лицом вниз, прямо на грязный, покрытый толстым слоем земли и пыли, пол. И даже невооруженным глазом было видно — этот человек мертв.

Таисия растерянно посмотрела на Хуана. Последний, бледный до синевы, с пронизанными нитями седины смоляными волосами, прямой, как струна, действительно походил на Смерть. Довершал пугающий образ взгляд колдуна — холодный, пронзительный, ненавидящий. И у эльфа возникло неприятное ощущение, что ненависть маг испытывает именно к ней. Следующая фраза собеседника только усилила это чувство:

-Если скажешь, что жалеешь его — клянусь, за себя не отвечаю. Я и так совершил много ошибок за последние дни, так что одной больше, одной меньше...

Таисия хотела что-то возразить, но слова будто застряли у нее в горле.

-Ну?! — ноздри Хуана задрожали. — Жалеешь?!

Девушка отчаянно замотала головой.

-Я и так... пожертвовал душой ради вас... вернее, тем, что от нее осталось...

-Я его не жалею! — у нее наконец-то прорезался голос. Она спешно оглянулась на Нику — та по-прежнему сжималась в испуганный комок, и жалости к погибшему парню тоже не выражала. Значит, Хуан должен успокоиться...

Он действительно успокоился — во всяком случае, пламя ненависти в его глазах поутихло.

-Это уже не первое мое убийство за сегодня, — будничным тоном сообщил мужчина. — Предыдущее я совершил, чтобы спасти этого вот идиота! — маг посторонился, и Таисия увидела, что за ним стоит, прислонившись к косяку и явно с трудом держась на ногах, Костя. Причем выглядел приятель Влада просто ужасно: потное лицо покрывали багровые пятна, из рассеченной губы тонкой струйкой стекала кровь, дыхание было сиплым и неровным... Взгляд девушки скользнул вниз, и эльф с ужасом заметила, что живот юноши туго обмотан окровавленным обрезом ткани.

-О боги, что с тобой?! — воскликнула Таисия и ринулась к двери, невежливо оттолкнув Хуана (изумленный маг послушно посторонился). — Тебе плохо?!

Костя судорожно кивнул, на что, видимо, ушли его последние силы: парень начал медленно сползать на землю, скользя спиной по косяку.

-Помоги мне! — сердито потребовала Таисия, подхватывая Костю под руки. — Хуан!

Хуан пробормотал себе под нос что-то нелицеприятное (и наверняка непечатное), но все-таки помог девушке дотащить Костю до ближайшей скамьи. Потом свирепо воззрился на Влада, который полусидел-полулежал у соседней «кровати», тяжело привалившись к ней всем весом своего тела.

-А этого куда? — неприязненно осведомился колдун, легонько пнув носком сапога возлюбленного Таисии. Парень, впрочем, на толчок никак не отреагировал.

-Давай сюда... — пропыхтела в ответ девушка. — Надо же, а с виду Костя такой худой...

Пятнадцать минут спустя, уложив обоих парней, усадив за стол похныкивающую Нику и напоив ее горькой спиртовой настойкой, Таисия вытерла со лба пот, поправила растрепавшийся пучок волос (хвала богам, Влад ее сейчас не видит!) и осторожно сказала:

-Ты... хороший маг.

Его губы искривились:

-Хороший? Уверена?

Таисия стушевалась и неловко ответила, одновременно вынимая из покосившегося шкафчика заварочный чайник:

-Я в том смысле, что ты... ну просто... щелкнул пальцами... и все!

Хуан нахмурился, похвала собеседницы его явно не порадовала:

-Убийство — это всегда просто. Человек — существо хрупкое. Но я зарекся использовать черную магию. Вы вынудили меня...

«Или это Кандида?! — вдруг вспыхнула в его мыслях новая догадка. — Эта ведьма всегда приносила мне беды... всегда будила во мне все самое плохое...»

-Прости меня, Хуан! — говорила тем временем Таисия. — Я очень тебе благодарна, правда! Просто я нервная от всех этих событий! И они, между прочим, пока не закончились. Вечером планируют напасть какие-то картеисты...

-Нападения не будет, — меланхолично вставил Хуан, наблюдая, как девушка разливает по чашкам толком не заварившийся чай (воду для которого маг вскипятил очередным затейливым пассом руки — к вящему удовольствию Таисии, уже вознамерившейся разжигать огонь).

-Вот как? — протянула эльф со смесью облегчения и тревоги. — А почему?

В воображении возникла страшная картина: Хуан щелкает пальцами, что-то шепчет, и картеисты замертво падают один за другим...

Хуан поднял взгляд и мрачно уставился на Таисию. И той вновь почудилось, что маг обладает телепатическими способностями.

-Полагаешь, я всех их убил?

Таисия покраснела:

-Нет... просто представилось...

-Как я методично, одного за другим, убиваю этих несчастных? — ехидно уточнил он. — Поверь мне, детка, мои способности позволяют мне не только убивать.

«Почему же ты убил этого бедолагу, а не остановил? — чуть было не спросила Таисия. — Если ты можешь воздействовать и по-другому...»

Но она промолчала. В конце концов, какой смысл спорить дальше? И что ей вообще известно о магии? Практически ничего...

Подавив вздох, девушка решила заняться Никой, которая все еще пребывала в состоянии глухой истерики.