Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

-Ты не устал от такой жизни, Николя?

-Я рад, что у меня осталась хоть такая жизнь.

-Почему ты не зовешь меня отцом?

-Отец? — последовал глухой смешок. — Я не человек. У меня нет отца.

Ни свет, ни тьма. Ни жизнь, ни смерть. Ничто и все.

Две тени — не люди, не призраки, не фантомы. Николя и Хозяин.

-Зачем ты пришел? — спросил Николя.

-Разве ты не рад? Не скучно быть тенью Влада?

-Скучно, — признался Николя. — Но я уговорю его помочь мне. Рано или поздно...

-Ой, ли! Он не поможет.

-Я стану его другом.

-Его кошмаром, — с усмешкой поправил Хуан. — Его безумием. Он тебя уже боится.

-У меня нет другого выхода, — печально отозвался Николя.

-Есть, — с удовольствием поправил Хозяин. — Я хочу сделать тебе предложение. Присоединяйся ко мне.

-Что конкретно ты предлагаешь? — помедлив, уточнил тот.

-Живи, как я. Охоться.

-И на кого охотиться?

-На людей. Вернее, на их эмоции.

-Проще сказать: стань, как я, энергетическим вампиром, — презрительно обронил Николя.

-Когда я наберу достаточно сил, я поднимусь на новый уровень.

-Новый уровень? — рассмеялся его призрачный собеседник. — Не ври, будто станешь человеком.

-Может, и стану однажды, — заспорил Хозяин. — А если и нет — какая разница? Человек уязвим.

-И тебе не противно вечно оставаться вампиром?

-Кто бы говорил! — поморщился мертвый маг. — И вообще, к чему все эти слова? Не делай вид, будто так же щепетилен, как Жозеф.

-Я не щепетилен совсем, — согласился Николя.

-Тогда в чем проблема? Присоединяйся! Я, кстати, и Жозефу предложу. Глупо зависеть от девчонки.

Мгновение Николя молчал. Потом спросил с нескрываемым подозрением:

-А почему ты предлагаешь это мне? И тем более — Жозефу? Ты его презирал!

-Не преувеличивай. Презирал — это слишком. Просто я считал, да и считаю, его несколько... сентиментальным, пожалуй. Излишне сентиментальным. И только.

-Это не ответ, — усмехнулся Николя. — Почему ты предлагаешь это нам?

-У нас общее прошлое. Я хочу помочь.

-Что за чушь! Общее прошлое! — разозлился Николя. — Говори откровенно или проваливай!

-Ладно, — Хозяин был на удивление покладистым. — Скажу откровенно. Мне нужны хорошие помощники.

-Помощники? — язвительно уточнил бывший страж. — Или рабы?

-Помощники, — мягко отозвался колдун. — Теперь мы будем на равных.

-Хм... — недоверчиво протянул Николя. — А почему ты решил, что Жозеф присоединится к тебе?

-О... я позаботился об этом.

-Что ты имеешь в виду? — насторожился Николя.

-Мишель — создание чрезвычайно слабое. Ею так легко управлять! И этим цыганенком, как бишь его? Назаром? Им — тоже. Сейчас рыжеволосая дурочка разрывается между Назаром и Жозефом. И тем самым убивает, в буквальном смысле убивает, Жозефа.

Николя вдруг понял, что ему противен Хозяин, противно каждое его слово. Но, с другой стороны, в чем-то он прав... Пришло время позаботиться о себе.

-Если ты согласен, то помоги мне уговорить Жозефа, — вкрадчиво попросил Хозяин, сразу ощутив колебания Николя.

ХХХ

Она выглядела похудевшей и утомленной.

-Что с тобой? — спросил Жозеф, хотя по опыту уже знал: Мишель не ответит. Ускользнет, как всегда ускользала в последнее время.

Так и случилось: она пожала плечами с деланной беззаботностью и уклончиво сказала:

-Я просто устала, вот и все.

-Нет, не все, — хмуро возразил он, всматриваясь в ее заострившееся треугольное лицо. Под глазами пролегли тени, волосы — в жутком беспорядке, но самое главное — это ее взгляд, в котором поселилась затравленность и, пожалуй, вина.

Бывший страж понимал, в чем девушка укоряет себя: в угасании чувств к нему, Жозефу! И он тоже угасает вместе с ее чувствами...

Жозеф плохо помнил себя человеком, однако точно знал, что практически никогда не болел. Да и став фантомом, был всегда энергичен и бодр. Теперь же... теперь ощущал постоянную слабость. И значило это лишь одно — незримая связь между ним и Мишель все тоньше и тоньше.

«Я умру... — подумал вдруг Жозеф с удивлением и страхом. — Умру. И буду тенью скользить за Мишель, как Николя — за Владом. Потому что она жалеет меня! Жалеет, а не любит»

Его больно кольнула ревность, стоило ему вообразить, как Мишель нежится в объятиях Назара. Должно быть, охватившие фантома эмоции отразились на лице, потому что Златовласка тотчас встревожилась:

-Тебе плохо?

-Он лучше меня? — задал прямой вопрос Жозеф. Голос звучал глухо, напряженно, в голове стучала одна-единственная мысль: «Она меня предала!».

Мишель отпрянула и с ужасом посмотрела на Жозефа.

-Что... что ты имеешь в виду? — с испугом выдавила из себя девушка.

-Ты знаешь, — упрямо сказал он.

«Отрицай, отрицай!» — молило сердце (или что заменяло ему, фантому, сердце?!). Но Мишель не стала ни отрицать, ни соглашаться. Она молча смотрела на Жозефа, и взгляд ее был красноречивее любых слов.

-Уходи! — зло выдохнул он, понимая, что практически подписывает себе смертный приговор. Но видеть ее было невыносимо. — Уходи!

Мишель повиновалась — медленно, как сомнамбула, но все-таки повиновалась.

Оставшись в одиночестве, Жозеф закрыл глаза и тяжело вздохнул.

-Она почти изменила тебе, — внезапно нарушил тишину спальни хорошо знакомый голос.

Жозеф вздрогнул и открыл глаза. Около его постели замерли две фигуры: Николя и... и... Хозяин?!

-Вы... — с ненавистью прошептал он.

-Да, мы, — мягко признал Хозяин.

-Что вам надо? — буркнул Жозеф. — Зачем пришли?

-Предложить помощь, — почти ласково пояснил призрак.

-Вернее, сделать предложение, — ехидно поправил Николя, покосившись на собеседника. — Договорились же — правда без обиняков!

Жозеф задумчиво нахмурился, глядя на Николя.

-В тебе что-то изменилось... мне так кажется. Или это ложное впечатление?

-Может, и ложное, — не стал спорить тот. — Я очень долго был рядом с Владом. Так что понабрался всякого...

Жозеф усмехнулся и снова перевел взгляд на Хозяина.

-Итак, что за предложение?

Хозяин, раздосадованный вмешательством Николя, постарался придать своему голосу прежний покровительственный тон:

-Тебе не надоело зависеть от девчонки?

-О... — скучающе протянул Жозеф. — Знакомая песня!

-Она готова уйти от тебя.

-Знаю, — помрачнел Жозеф.

-И ты умрешь.

-Пускай.

-Пускай? — поразился Хозяин. — Столько сил потратить — и теперь пускай?! Глупо!

Жозеф с печальной улыбкой взглянул на него.

-Я слишком устал, чтобы бороться за жизнь.

-А чтобы бороться за Мишель? — вновь вступил в беседу Николя.

Жозеф удивленно взглянул на него:

-За Мишель? Каким образом?

-Большинство женщин ценят сильных мужчин. Тем более — такая нежная девочка, как твоя Мишель. Стань сильным, в конце концов! Как в те времена, когда она была пленницей, а ты — очарованным ею стражем, — Николя искоса глянул на Хозяина; тот скептически поджал губы — история любви Жозефа и Мишель его явно раздражала. С тем большим удовольствием он продолжал: — Наверно, она просто не в силах любить того, кто полностью зависит от нее.

Жозеф некоторое время обдумывал эти слова. Странно, подобная идея никогда раньше не приходила ему в голову... хотя в ней определенно был здравый смысл!

-Ты думаешь, причина в этом? — протянул он. — Мишель во мне разочаровалась?

На лице Николя появилась ненавистная Владу насмешливая улыбка.

-А ты полагаешь, что сейчас являешь собой идеальный объект любви? Эдакое растение?

Жозеф вспыхнул, и гнев обострил его способность логически мыслить.

-Но я стал таким именно потому, что она перестала любить меня! Ты все перевернул с ног на голову.

Николя как будто смутился, но лишь на миг.

-Возможно, изначально ты проиграл Назару, потому что этот цыган ярче тебя. Ну, а теперь-то, когда ты постоянно спишь, ты и подавно ему не соперник.

Жозеф нахмурился. Невольно вспомнился рассказ Мишель о нападении какого-то бродяги, о его попытке напасть на нее... Спас девушку именно Назар! Выходит, Николя прав?

Хозяин, ощутив перемену в настроении Жозефа, снова решил заговорить:

-Значит, ты согласен?

-Нет, — помедлив, качнул головой бывший страж. — Будь, что будет.

Николя презрительно скривился:

-Я начинаю понимать Мишель. Ты что, даже бороться за нее не будешь?! Оставишь ее этому мужлану? Он ведь ее не любит, только хочет!

И опять не поспоришь! Действительно, Назар ее вряд ли любит!

-И что вы предлагаете? — сдаваясь, нехотя осведомился он.

Хозяин удовлетворенно кивнул.

-Вот это — другое дело! Что предлагаем? Восстановить силы. Можно сказать, я предлагаю сходить со мной на охоту.

-На кого будем охотиться? — с подозрением уточнил Жозеф.

-Не на кого, а на что, — тонко улыбнулся собеседник. — На жизнь!

ХХХ

Странная это была прогулка...

Густые сумерки, вязкое, словно кисель, пространство, неясный размеренный гул, промозглый холод... И — спокойный, равнодушный голос Хозяина:

-Это несложно. Просто расслабьтесь. Вы сумеете ощутить движение жизни.

Жизни? Жозеф нервно усмехнулся. Все здесь было мертво. Тут не было жизни.

Он оглянулся на спутников, которые скользили рядом с ним двумя призрачными тенями. Его тотчас пробрала дрожь.

Де жа вю! Все это было, было! Кажется, он собрался повторно наступить на те же грабли...

Жозеф словно рухнул в прошлое, оно развернулось перед ним яркими картинами: столь красочными и объемными, что они на время затмили унылую реальность вокруг.

...Он был молод, хорош собой, полон сил и энергии; он любил жизнь, причем жизнь красивую. И умел жить красиво...

Утонченный аристократ, он проводил дни на охоте, а вечера — за карточными столами. Любил сидеть в таверне с друзьями, а после заглянуть в варьете на модное представление и ближе к ночи укатить с очередной симпатичной актриской. Это и была его жизнь — настоящая жизнь, в которой дуэли, охота и пьянки перемежались краткими и страстными любовными приключениями. Он любил эту жизнь! Как любил и своих родных: красавицу-мать, молчаливого и царственного отца, недалекого Роберта, насмешливого Николя...

А потом появилась эта женщина. Кандида. Он познакомился с ней в варьете, куда пришел в надежде полюбоваться тамошней дивой, мадемуазель Элизой.

Элиза блистала на сцене, а рядом с Жозефом в зрительном зале в кресло опустилась миловидная шатенка с пухлыми чувственными губами и гладкой прической, облаченная в строгий и изысканный наряд. От незнакомки исходил аромат опасности и страсти.

-Как вас зовут? — спросил парень шепотом.

Она искоса взглянула на него и слабо улыбнулась.

-Кандида, — голос у нее был низкий, обворожительный, звучный.

-Интересное имя… — протянул Жозеф. — Вы иностранка?

Она усмехнулась, уклончиво ответила:

-Можно и так сказать.

Во время антракта он снова заговорил с ней. Кандида оказалась умной, яркой женщиной — правда, уже отнюдь не юной, зато полной зрелого шарма и уверенности в себе.

-Не желаешь прокатиться в моем экипаже? — неожиданно для самого себя спросил Жозеф, хотя обычно возраст дам его сердца едва ли превышал двадцатилетний рубеж. Но в Кандиде было что-то особенное... некое невысказанное вслух обещание безумной ночи…

-Ты, правда, этого хочешь?

-Конечно, — удивился Жозеф. Кто бы отказался эдакой красотки?!

-Тогда поехали! — решительно заявила женщина.

… —Я люблю тебя! — жарко шептал парень часом позже и действительно верил в истинность своих слов.

Кандида хрипло рассмеялась в ответ, обхватила его виски ладонями, заглянула в глаза.

-Ты забавный и славный…

Они лежали возле разожженного камина в гостиной, расположившись прямо на ворсистом ковре. Оба — обнаженные, разгоряченные страстью и жаром пламени… Блики огня расцветили их переплетенные тела багровыми узорами, позолотили волосы…

Жозеф приподнялся на локте и окинул свою любовницу откровенно-одобрительным взглядом.

-Ты такая ладная и сладкая…

Кандида томно выгнулась, беззастенчиво демонстрируя все свои прелести. Неторопливо села и потянулась за бутылкой вина.

-Мы так и не выпили, хотя и собирались, — весело заметила она. — Ты вряд ли пробовал этот сорт. Он очень редок…

Ему не хотелось вина, он больше любил виски. Однако, боясь обидеть роскошную подругу, парень покорно принял из ее рук бокал с янтарной жидкостью. Пригубил, довольно причмокнул.

-Неплохо, — признал он. — А ты чего не пьешь?

-Еще выпью… ты тоже пей!

Он послушно сделал большой глоток. Вино обожгло его небо, огнем прошло по пищеводу, вспыхнуло в желудке. В голове тут же раздался гулкий звон, дышать стало труднее… Что происходит?!

Кандида накинула на плечи прозрачную шаль, неспешно поднялась и сверху вниз с усмешкой взглянула на Жозефа.

-Прощай, малыш.

-Прощай? — слова давались с трудом. — Ты уходишь? Так скоро?

-Нет, — хрипло засмеялась женщина. — Уходишь ты. И, боюсь, навсегда.

Его охватила странная слабость, а в висках судорожно пульсировала кровь. Жозеф попытался собраться с мыслями.

-Я не понимаю… — протянул он через силу. Сквозь расплывающуюся перед его глазами белесую пелену вдруг проступило чье-то лицо.

-Скоро поймешь, — шепнул голос Кандиды. — А может, и нет. Это неважно. Я сделала, что хотела.

-Что… что сделала? — выдавил, уже задыхаясь, он.

-Убила тебя!

Это было последним, что он услышал. Следом мир накрыла тьма. Очнулся Жозеф уже фантомом — и с этого момента всё изменилось. Всё!

Эмоции. Его чувства не то чтобы притупились, скорее, стали глуше…

Мир вокруг. Он сделался зыбким и размытым, а контуры предметов утратили свою четкость.

Реальность. Она из незыблемой и неизменной Вселенной превратилась в неустойчивую и иллюзорную действительность. Не было ничего постоянного, ничего стабильного!

Удовольствия. Охота, карты, женщины — все это осталось в прошлом. Все это потеряло значение. Даже вкус еды утратил остроту! Впрочем, женщины все еще интересовали Жозефа, но гораздо, гораздо меньше! И интерес этот был другим: не желание физически обладать очередной красоткой, а своеобразное эстетическое наслаждение девичьей прелестью, жажда теплоты и преданности.

Прежний Жозеф действительно умер, чтобы потом возродиться в новом теле. Жозеф-фантом не был человеком. Увы…

И все-таки самой ужасной была зависимость от Хозяина.

Хозяин! Жозеф ненавидел его с той же силой, с какой раньше любил приемного отца, Хуана.

Хозяин и Хуан были во многом схожи (еще бы!), однако тень фантома наложила на Хозяина свой отпечаток. Наружу проступили жадность, даже алчность, и животная жестокость. И Роберт с Николя — они тоже переменились! Самоуверенный нагловатый Николя стал откровенным садистом, а простоватый, но, в общем-то, неплохой Роберт — настоящим зверем. И только встретив Мишель, Жозеф осознал, что и сам лишился остатков человеческого облика. Златовласка разбудила в нем дремлющую нежность и теплоту. Он снова научился любить.

И теперь что же — все сызнова?! Опять связать себя с Хозяином?! Нет, нет! Он не хочет проходить этот путь еще раз!

Жозеф вынырнул из воспоминаний, словно из омута, и в первый миг не мог понять, где находится.

-Я не хочу! — выговорил он, опознав в одном из смутных силуэтов Хозяина. — Я не хочу…

-Что?! — изумленно воскликнул стоявший рядом Николя. — Но почему вдруг?!

Жозеф обернулся к нему.

-Ты не поймешь, Николя, — с жалостью сказал он. — Я не хочу вновь становиться монстром. А так и будет, если я свяжусь с ним! — и Жозеф кивнул на Хозяина.

Тот остался совершенно невозмутимым.

-Ты подписываешь себе смертный приговор, причем окончательный, — спокойно, даже, как показалось Николя, с удовольствием, заметил он. — Твоя связь с Мишель разорвана. Ты разорвал ее, когда пошел за мною. Твой выбор сделан.

-Неважно, — хмуро буркнул Жозеф. — Я понимаю, что рискую.

-Ты не рискуешь, — мягко возразил опасный собеседник. — Ты собираешься совершить самоубийство.

-Пусть так! Я не хочу возврата в прошлое. Я ухожу.

-Как знаешь… Дело твое, в конце концов.

-Подумай, Жозеф! — вмешался Николя. — Ты действительно можешь умереть!

-Влад как-то сказал, что я слишком трясусь над своей жизнью, — холодно обронил Жозеф. — Полагаю, он прав.

Николя смотрел на него со смесью бессильной ярости и страха. Жозеф готовился умереть, действительно готовился! Ну, как так можно?!

-Ты идиот! — зло процедил он. — Что за дурацкая манера вечно строить из себя жертву?!

-А тебе-то что? — помедлив, спросил тот. — Какая тебе разница, умру я или буду жить?

Николя растерялся. А действительно, какая ему разница? В далеком, неизмеримо далеком прошлом, когда он был человеком, а не бледной тенью, — в те времена он испытывал к брату теплоту и привязанность. Однако, став фантомом, утратил очень многое, в том числе — способность различать тончайшие грани чувств. Возможно, именно поэтому его постоянно тянуло к крайней степени жестокости. Только так он понимал, что жив!

Николя прислушался к себе. Нет, ничего. Пустота — та пустота, к которой он уже привык. От которой устал. От которой пытался избавиться с помощью острых эмоций, будь то даже изощренная форма садизма. Пустота… И все-таки ему почему-то не хотелось, чтобы Жозеф погибал, тем более — так нелепо!

-Я не знаю, что тебе ответить, — честно признался Николя, взглянув на Жозефа и сожалея, что не может увидеть его лицо. Отдельные детали внешности здесь были неразличимы — только зыбкий туманный обрис тела.

-Я могу сказать лишь одно, Николя, — твердо проговорил Жозеф. — Я все решил. Прощай!

Николя собрался было что-то возразить, однако смутная фигура брата (бывшего брата?!) стала еще более расплывчатой, контуры размылись… Мгновение — и Жозеф растворился в пространстве.

Николя парализовал слепой ужас. Призрак обернулся к Хозяину и обнаружил, что тот наблюдает за происходящим с явным удовлетворением.

-Все это входило в твои планы?! — осенило Николя. — Ты хотел, чтобы он умер?!

Хозяин усмехнулся:

-Не совсем. Я не хотел и не хочу, чтобы он умер. Но ты прав: это все было мною спланировано. Спектакль в самом разгаре! Наблюдай и наслаждайся!

-Наслаждайся? — желчно повторил Николя. — А какая роль отводится мне? В какой миг ты решишь пожертвовать мной?

-Я же говорил, — нетерпеливо напомнил Хозяин. — Мне нужен союзник.

-Ну-ну, — недоверчиво ухмыльнулся тот. — Ты что-то похожее сказал и Жозефу. Результат впечатляет!

Казалось, Хозяин испытывал досаду.

-Не сравнивай! Ты мне нужен в качестве союзника, и только.

-Я не верю. Не верю — и всё. И, в отличие от бедняги Жозефа, я от тебя не завишу. Только от Влада. Я ведь не фантом. Я почти не существую. И сейчас я впервые понял, как это здорово!

-Здорово? — искренне удивился Хозяин. — Отчего же? Ты вынужден быть немой тенью Влада. И только я смог подарить тебе частичную свободу — потому ты в данный момент тут, а не контролируешь сон своего прообраза.

-Ты подарил мне вовсе не свободу! — не согласился Николя. — Я должен выбирать между зависимостью от тебя и зависимостью от Влада. Я выбираю второе и ухожу. Пусть я буду тенью Влада, пусть. Зато не попаду в твой капкан.

Хозяин с интересом взглянул на него.

-Хочешь, я докажу свою лояльность? Я научу тебя охотиться. Это просто. Главное — найти слабую жертву.

-Вампиризм, — поморщился Николя.

-Ну и что? Не говори, будто тебя это волнует. За тобой тянется такой кровавый след, что подобные мелочи, как вампиризм, — просто игра.

Николя не смутился. Даже засмеялся:

-Мне плевать на возможных жертв. Просто я тебе не верю — и твоим советам тоже. И не трать лишних слов. Я лишком умен, чтобы слушать тебя.

-Ты пожалеешь, Николя, — с угрозой пообещал Хозяин. — Пожалеешь. Ты ведь меня хорошо изучил…