Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Жизнь в деревне жрецов текла размеренно и скучно. Хуан дни напролет проводил в архивах библиотеки, возвращаясь только под вечер. Влад сначала пробовал присоединиться к магу, но, в конце концов, сдался. Витиеватая вязь, которой были исписаны хрупкие пожелтевшие страницы толстых томов, оставалась для юноши набором непонятных иероглифоподобных картинок, а потому сакральный смысл пыльных книг по-прежнему был тайной. Парень, правда, пробовал обратиться к жрецам с просьбой обучить его чтению, однако те лишь недоуменно пожимали плечами. Как, впрочем, и Хуан.

-Что мы тут торчим? — раздраженно спросил Костя однажды за завтраком.

-А тебе-то что? — фыркнул Влад, накладывая себе яичницу и посыпая ее зеленью. — У меня там Таисия, а тебе какая разница?

-Там нет Ники, — вздохнул Костя в ответ и пожаловался: — Я устал от нее прятаться!

-Ты не прав в отношении нее, — покачал головой Влад. — Спорю, пожалеешь потом. Милая девчонка.

-Зануда, — поморщился парень.

-Да ладно! — протянул Влад. — Когда это ты успел понять, что она зануда? Самая обычная девушка.

Костя насупился и исподлобья взглянул на него.

-Слушай, я тебе не даю советов, вот и ты мне не давай!

-Ну, и не жалуйся потом! — разозлился Влад. — Не говори, что тебе не достает женского внимания! У тебя был шанс найти даму сердца.

Завтракать они продолжили в угрюмом молчании, обмениваясь недовольными взглядами. И только под конец трапезы Костя рискнул заговорить снова:

-Ты уже лучше себя чувствуешь?

Влад удивленно посмотрел на приятеля:

-В каком смысле — лучше? Я вроде не болел! Это у тебя было ранение.

-Со мной-то все в норме, — отмахнулся Костя. — А вот ты был... такой... странный...

-А... ты в этом смысле, — помрачнел Влад. Некоторое время он задумчиво размешивал сахар в остывшем чае, потом со вздохом признался: — Не знаю, что и сказать. Да, мне лучше. Самое главное — Николя оставил меня в покое.

-Ты снова стал на себя похож, — губы Кости тронула улыбка, так редко озарявшая его лицо в последние недели. — А то я почти бояться тебя начал. А теперь ты опять нормальный. Ну, разве что одет, как шут гороховый!

Влад запустил в друга гренкой, угодив в плечо, и со смехом оглядел собственный наряд: алую сорочку, шелковые шаровары, подпоясанные лазурным отрезом ткани, и золотистый жилет.

-Мне переодеться не во что! — смущенно пояснил он. — Ты тоже не по-королевски выглядишь.

-Теперь уж точно, — с иронией согласился Костя, вытирая со светлой рубашки след от гренки. — Ладно, сегодня твоя очередь мыть посуду, так что я пошел! — и он, прихватив со стола вареную картофелину, спешно ретировался.

Оставшись в одиночестве, Влад мрачно обозрел грязные тарелки и тяжело вздохнул. Мытье посуды в этой отсталой реальности было сущим мученьем!

-Наконец-то он ушел.

Влад от неожиданности чуть не подавился гренкой, которую меланхолично жевал. Придя в себя, мысленно выругался. Только-только сказал Косте, что Николя оставил его в покое, и вот на тебе — кошмар вернулся!

-Жаль, что ты так относишься ко мне… — протянул печальный голос. — Выходит, Хозяин прав.

Услышав ненавистное имя, Влад насторожился:

-А при чем тут он?

-Тебе удобно говорить с невидимкой? — проигнорировал его вопрос Николя. — Неужели ты до такой степени меня боишься?

-Я?! Боюсь?! — вспыхнул юноша. — Призрака?! Вот еще!

Он демонстративно откинулся на спинку стула и, сощурившись, всмотрелся в табурет напротив. Мгновение спустя на нем возник зыбкий образ Николя.

Влад вдруг почувствовал себя властелином мира. Усмехнувшись, он с иронией заметил:

-Классное ощущение! Щелк — и ты возник! Щелк — и тебя нет! И все это — по моей воле.

-Не совсем так, — мягко возразил Николя. На красиво очерченных прозрачных губах возникла легкая улыбка, так раздражавшая Влада. — Щелк — и ты меня видишь. Щелк — и я снова невидим для тебя. Но я есть всегда.

-Ладно, — досадливо поморщился парень. — Не будем об этом. Лучше расскажи про Хозяина.

Николя изобразил вздох, неторопливо закинул ногу на ногу и картинно отвел со лба туманную прядь волос. Влад наблюдал за его манипуляциями с нарастающим раздражением. Подумать только, даже в облике привидения этот тип умудряется довести его до точки кипения!

-Хозяин плетет какую-то интригу, — наконец заговорил, вдоволь насладившись досадой собеседника, Николя. –И в эту паутину уже попался Жозеф.

-Кто? — от волнения Влад выпрямился на стуле и впился взглядом в насмешливое лицо бывшего стража. — Жозеф?! Что с ним?!

Николя нахмурился:

-Не знаю. Волне допускаю, что его уже нет… вообще нет.

-Что?!

-Увы… И, боюсь, он — только первое звено цепи. Могут быть другие жертвы. Например…

-Например? — поторопил Влад. Сердце его сжалось от дурного предчувствия. — Ну?!

-Таисия.

Имя прозвучало, как взрыв. Влад сильно зажмурился, мысленно считая до десяти. Удивлен ли он? Пожалуй, нет... Кажется, он и ожидал подобного ответа...

-Но почему Таисия? — устало спросил парень вслух, вновь открывая глаза.

-Это просто предположение. У меня нет уверенности.

-Откуда ты вообще взял, что жертвой может стать моя Тая? Ты уверял, будто тенью ходишь за мной — как тогда ты умудряешься обо всем знать?

-Чувствую, — просто сказал Николя. — К тому же, Хозяин — опытный маг. Он сумел вытянуть меня на, так сказать, прогулку. Я сделал определенные выводы, вот и все.

-Черт… — выдохнул Влад и, упершись локтями в стол, обхватил руками затылок. — Как меня все достало! Ну, и что теперь делать?!

-Возвращаться, полагаю, — немного удивленно заметил Николя. — Разве есть другие варианты?

Влад с подозрением покосился на сероватый силуэт.

-А, может, тебе просто хочется заманить меня в замок Хуана? Или выманить отсюда?

Николя выпрямился на стуле. Прозрачные глаза сверкнули гневом.

-Вот как… значит, Хозяин был прав, прав!

-Да в чем он был прав?! — взвился Влад. — Объясни конкретнее.

-Я мог бы воспользоваться предложением Хозяина, и тогда у тебя на одного врага стало бы больше. Но я сделал ставку на тебя.

-На меня? Ставку? — поразился парень и, сглотнув, нервно засмеялся. — Это в каком же смысле? Я не скаковая лошадь, чтобы ставки на меня делать.

-Ты можешь мне помочь. Пока не знаю как, но уверен, что можешь.

Влад отнюдь не чувствовал подобной уверенности — как и желания помогать давнишнему врагу. Слишком памятными были дни в замке Хозяина... в конце концов, именно он оставил на его щеке этот дурацкий шрам!

-Я понимаю, ты мне с удовольствием отомстишь, — печально сказал Николя.

-Нет, — задумчиво обронил Влад. — Дело не в мести. Я просто боюсь тебя воскрешать.

-Боишься? — с легкой иронией повторил Николя. — Но почему?

Влад угрюмо пожал плечами и с досадой ответил:

-Потому что я не знаю, чего от тебя ожидать! — он тронул отметину на своем лице. — Видишь? Твоя работа!

Николя нисколько не смутился:

-Шрамы украшают мужчину.

Пару секунд Влад боролся с побуждением запустить в собеседника тарелкой. Остановила юношу мысль, что Николя — призрак, и блюдо наверняка просто пролетит сквозь него. Увидеть нечто подобное парню не очень-то хотелось. Даже в воображении эта картина выглядела пугающе.

-Я могу воскресить тебя с одной целью: чтобы сразу опять убить! — зло заявил он. — Ты меня бесишь каждой фразой.

-За это не убивают.

-Убивают именно за это! — возразил Влад. — Во всяком случае, такие, как я. В припадке ярости.

-Я докажу тебе свою лояльность, — упрямо сказал Николя. — Докажу.

Влад выдержал паузу, пристально вглядываясь в лицо бывшего стража. Потом спросил:

-Допустим. Тогда скажи: за что ты ненавидел меня тогда, в замке?

-За то, что ты живой, — нехотя пояснил Николя. — Кажется, я уже объяснял. Но ненависть — сильное чувство. Оно лучше презрения и равнодушия.

-Ну, не знаю... — протянул Влад, снова потирая отмеченную шрамом кожу. — Равнодушие как-то... безопаснее.

Николя усмехнулся:

-Пожалуй... Но в любом случае сейчас я пришел предупредить тебя на счет Таисии. Верить или нет — твое дело. Но рано или поздно ты убедишься, что я тебе уже не враг. Больше пока мне нечего добавить.

Николя поднялся и шутливо поклонился. Его тело стало чуть прозрачнее; мгновение — и он испарился в воздухе. Растаял, словно его и не было тут.

Влад громогласно выругался. Вот ведь фокусник!

-Сам с собой разговариваешь? — нарушил мысли Влада веселый голос Кости.

Влад вздрогнул и обернулся. Его друг стоял в дверях, и в его круглых карих глаза сквозило легкая тень беспокойства.

-Мне нужно с тобой срочно поговорить, — возбужденно воскликнул Влад. — Садись!

Костя с опаской устроился напротив него и подозрением осведомился:

-О чем поговорить? О Нике?

-Не волнуйся, не о ней! — отмахнулся Влад. — О моей даме сердца.

Он вкратце пересказал события последнего получаса. Костя слушал с напряженным вниманием, а когда Влад замолчал, осторожно поинтересовался:

-И ты веришь ему?

-Не вполне, — вздохнул Влад. — Но вдруг это правда? Я должен вернуться. Ты со мной?

-А то! — Костя даже заулыбался от подобной перспективы. — Мне тут знаешь как надоело? Я с удовольствием!

-Вот и отлично... — Влад, не в силах усидеть на месте, рывком поднялся и принялся мерить шагами помещение. — Только пока мы доберемся до замка Хуана, пройдет черт знает сколько времени.

-Мы заблудимся, — флегматично заметил Костя и потянулся за крупным краснобоким яблоком.

-Вот-вот! — с энтузиазмом подхватил Влад. — Нужно попросить о помощи Хуана.

-Ага, поможет он, как же! — скептически фыркнул Кости. — Жди!

Влад удрученно кивнул, признавая правоту друга, и кисло сказал:

-Надо хоть попробовать. Выхода нет...

ХХХ

Нарушить уединение Хуана, который, как обычно, закрылся в архиве, Влад не рискнул. Вместо этого они с Костей принялись за приготовление ужина.

-Надо соорудить что-то божественно вкусное, — вслух рассуждал Влад, роясь в ящиках шкафа в поисках съедобных припасов. — Чтобы задобрить нашего колдуна.

-Угу, — угрюмо согласился Костя, без особой охоты нарезая морковь на не слишком тонкие кружочки. — Только мы с тобой мало похожи на поваров. Боюсь, после нашей готовки у Хуана несварение сделается...

-Надо, чтоб не сделалось! — заявил Влад, сваливая на стол чуть повядшие овощи. — Будем стараться.

Костя только покачал головой. Впрочем, его опасения не оправдались, и ужин у них получился вполне сносным: вареные овощи, присыпанные молотыми сухарями (жарить в здешних условиях было трудно), компот из фруктов и вяленое мясо.

Вернувшись в гостиничный домик поздно вечером, Хуан остановился у порога и втянул носом воздух. Губы мага тронула ироничная улыбка. Колдун обвел взглядом помещение и, заметив щедро накрытый стол и сидящих за ним Костю с Владом, коротко рассмеялся.

-Итак, вы чего-то от меня хотите, я прав? — насмешливо и уверенно спросил он, сложив руки на груди.

-С чего ты взял? — невинно поинтересовался Костя и, не выдержав, нервно хихикнул.

Влад пихнул его локтем и обратился к Хуану:

-У нас есть к тебе разговор. Но сначала давай поужинаем.

-Ладно, — согласился, забавляясь, маг. Устроился напротив парней и принялся накладывать себе на тарелку крупные ломтики картофеля. — Вполне съедобно, — скупо похвалил он минуту спустя и добавил, накалывая на вилку кружок моркови: — Хотя этот конкретный овощ я в вареном виде не особо жалую...

-Да ну тебя! — фыркнул Влад. — И так расстарались.

Хуан усмехнулся, сделал солидный глоток компота и добродушно заметил:

-Ладно, я оценил ваши старания. Начинайте!

Юноши переглянулись. Потом Влад осторожно сказал, тщательно подбирая слова:

-Сначала хочу кое о чем попросить.

-Вот как? — нисколько не удивился колдун. — О чем же?

-Помоги нам с Костей вернуться в твоей замок. Максимально быстро.

-Вам тут наскучило? — лениво уточнил Хуан. — Я угадал?

-Нет, — покачал головой Влад. — То есть тут, конечно, не очень весело, но уйти я хочу по объективной причине.

Хуан хмуро всмотрелся в тревожное лицо парня.

-Кажется, за время моего отсутствия что-то произошло. Что же?

Влад тяжело вздохнул, облизал пересохшие от волнения губы и, искоса глянув на ухмыляющегося Костю, принялся второй раз рассказывать о встрече с Николя.

Выслушав юношу, Хуан пару минут хранил задумчивое молчание.

-Ну, что? — не выдержал Влад. — Считаешь, у меня галлюцинации?

-Нет, кончено, — отмахнулся маг. Влад торжествующе посмотрел на Костю. Колдун продолжал: — Но я не уверен в искренности Николя.

-Я тоже, — признался Влад. — Но рисковать не хочу.

Хуан еще пару минут размышлял, рассеянно барабаня пальцами по столу.

-Хорошо, я помогу вам добраться побыстрее. Но уже завтра утром. Сегодня я слишком устал, — наконец принял решение он.

-Отлично, — широко улыбнулся Костя. — Я уже соскучился по Назару и Жозефу.

ХХХ

В гостиничном домике была всего одна спальня, и Влад с Костей поначалу надеялись увидеть Хуана в пижаме или другой ночной одежде — в чем угодно, только не в его неизменной сутане!

-Спорим, он спит в черной ночнушке? — азартно предложил Костя в первый вечер.

-Я не знаю, в чем он спит, но одно ясно: этот наряд будет черного цвета! — усмехнулся в ответ Влад.

Однако приятелей ждало разочарование: Хуан так и не пришел спать. Ближе к полуночи Влад из любопытства заглянул в столовую и обнаружил, что маг дремлет, сидя на стуле и откинувшись на его неудобную жесткую спинку. Звук шагов разбудил колдуна; брюнет, вздрогнув, проснулся, сонно потянулся и недовольно покосился на изумленного Влада.

«Ты брезгуешь спать в одной комнате с нами?!» — ошеломленно спросил юноша.

Черные глаза Хуана полыхнули зеленым огнем:

«Я давно уже почти не сплю»

«Давно? Как давно?»

Хуан промолчал, и Влад с удивлением сообразил, что бессонница начала мучить мага с момента исчезновения Дианы.

«Так мало спать вредно» — наставительно сказал Влад — сказал просто из желания нарушить напряженную тишину.

Колдун криво улыбнулся, склонив голову набок. Он смотрел на собеседника с таким выражением, словно изучал любопытный музейный экспонат.

«Благодарю за трогательную заботу, но я довольно взрослый мальчик. Да и вряд ли бессоннице удастся меня прикончить. Даже тебе не удалось.... хотя я так рассчитывал» — в голосе колдуна прозвучало откровенное сожаление.

Услышав последнюю фразу, Влад смутился и поспешно ретировался.

С тех пор прошло около недели, и все это время сон Хуана ограничивался дремотой на стуле.

Вот и сегодня Хуан остался в столовой, когда юноши отправились отдыхать. Впрочем, Владу уснуть не удалось, и полчаса спустя парень заглянул на кухню.

Хуан что-то писал, низко склонившись над ворохом древних свитков. Черные волосы мага свисали блестящими шелковыми прядями, почти касаясь поверхности стола.

Влад деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

Что-то еще случилось? — безразлично поинтересовался, выпрямившись, брюнет. Обычно бесстрастно-высокомерный, сейчас он не успел мгновенно нацепить маску снисходительного равнодушия, и юноша заметил на лице мага отпечаток глубокой усталости.

-Я хочу обсудить один деликатный вопрос, — осторожно пояснил Влад, устраиваясь напротив. И если колдун по-прежнему был облачен в извечный балахонистый наряд, то возлюбленный Таисии предпочел переодеться ко сну в свободные шорты.

-Что за вопрос? — утомленно спросил Хуан, наливая себе остатки холодного компота. Судя по всему, к беседе маг расположен не был. И все-таки Влад решил не отступать.

-Это касается Ники.

-Ники? — кажется, ему удалось удивить Хуана.

-Да, — Влад с трудом подбирал слова. — Видишь ли... я считаю, что Костя пожалеет о своем... мм... поступке.

-Разумеется, — уверенно кивнул Хуан. — Нисколько не сомневаюсь. И что дальше?

Влад тяжело вздохнул.

-Я не хочу, чтобы Костя полностью сжигал за собой мосты...

-Повторяю: и что дальше? — лениво поторопил собеседник.

Влад вынул из кармана шорт неровный камень на кожаном шнурке и положил своеобразный амулет на стол перед Хуаном.

-Это Костя соорудил, — объяснил парень. — В шутку. Это камень с дыркой, такие порою попадаются в море... Костя его нашел, когда мы еще изображали из себя пиратов. Сделал такой вот талисманчик. А вчера выбросил. Мне бы хотелось, чтобы ты подарил этот сувенир Нике.

Хуан взял оригинальное украшение, с любопытством повертел в руках.

-И сказать, что это подарок Кости? — риторически уточнил он, изучая амулет.

-Ну, не мой же! — фыркнул Влад, немного волнуясь.

Хуан перевел взгляд с талисмана на юношу.

-Ты уверен, что это разумно? Может, позволить бедняге забыть твоего дружка? Иначе она снова преисполнится ложными надеждами.

-Ничего не ложными! — с преувеличенной уверенностью, которой на самом деле не ощущал, возразил парень.

Хуан укоризненно посмотрел на него, и Влад торопливо добавил:

-Я его уговорю, обещаю! Клянусь...

Маг слегка вздохнул и сжал сувенир в кулаке.

-Хорошо, Влад. Я передам эту безделицу Нике.

ХХХ

Утром, еще на рассвете, Хуан перебросил Костю и Влада в свой замок.

Влад ожидал каких-то особенных ощущений, однако «транспортировка» прошла скучновато: только что стоял возле коттеджа, а через мгновение вокруг раскинулся парк. Юноша даже не очень удивился — он успел привыкнуть к чудесам и метаморфозам.

-И стоило вставать в такую рань! — зудел, направляясь по аллее к замку, Костя.

Влад, пропустив его слова мимо ушей, озадаченно смотрел по сторонам.

-Тут что-то изменилось... — задумчиво протянул он.

-Не знаю, по-моему все нормально, — пожал плечами Костя.

ХХХ

Открывая дверь своей спальни (боже, как давно он здесь не был!), Влад почему-то очень волновался. Нет, он, конечно, не боялся застать Таисию в постели с другим (абсурдная мысль!), однако опасался, что его возлюбленная обрадуется меньше, чем он рассчитывает.

Эльф спала, уютно завернувшись в атласное покрывало. Ее волосы сияющим черным шелком рассыпались по подушке, а грудь вздымалась от легкого дыхания.

Влад остановился у порога, закусив губу и буквально задохнувшись от внезапной нежности. Хотя он никому на свете (даже себе!) не признался бы, что способен испытывать подобные сентиментальные эмоции...

Юноша стоял так не меньше пяти минут, не в силах сдвинуться с места, когда Таисия, должно быть, разбуженная его настойчивым взглядом, сонно шевельнулась, открыла глаза и в упор посмотрела на Влада. На лице ее отразилось недоверчивое удивление.

-Влад? — хриплым со сна голосом спросила она.

-Это я… — неуверенно подтвердил тот, нервно улыбнувшись. Если она сейчас не обрадуется…

Таисия села, и покрывало соскользнуло на пол, обнажив стройное тело полуголой нимфы (ее наряд состоял лишь из тонкой прозрачной ночнушки).

Девушка, словно только сейчас осознав, что Влад — не плод ночных грез, сорвалась с места и секунду спустя страстно обнимала юношу за шею.

-Боже, как я соскучилась! — жарко зашептала она, увлекая его за собой. Добравшись до кровати, эльф толкнула Влада на скользкие простыни.

-Мы так давно не оставались наедине…

Влад привлек к себе Таисию и жадно впился губами в ее прохладную кожу под самым ухом. Девушка судорожно вздохнула и запустила пальцы в отросшие волосы возлюбленного.

Мир для Влада и Таисии на какое-то время сжался до размеров их спальни… Нет, даже не спальни — одной лишь кровати. И этот мир был по-своему совершенен.