Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Глава 21. ПОКУШЕНИЯ

На следующий день Влад с Таисией проснулись очень поздно и не меньше часа провели в объятиях друг друга.

-Хочу есть, но мне лень вставать, — признался Влад, одной рукой прижимая к себе податливое тело Таисии, а второй нежно поглаживая ее по обнаженному плечу.

Девушка тяжело вздохнула:

-С завтраком все равно не выйдет.

-В каком смысле? — удивился юноша и даже приподнялся на локте, чтобы увидеть лицо подруги. Эльф была непривычно удрученной.

-Просто завтрак надо еще приготовить.

-Ах, ну это не такая уж проблема! — облегченно рассмеялся Влад, уже успевший вообразить всякие ужасы.

Таисия хмуро покосилась на него:

-Как раз проблема.

-Ты разучилась готовить? — весело поинтересовался собеседник и, наклонившись, поцеловал хорошенькую брюнетку в висок.

-Готовить можно из чего-то, — неохотно пояснила девушка, не глядя на Влада. — А ничего нет. Ну, разве что фрукты…

-Не понимаю… — парень наморщил лоб, пытаясь вникнуть в смысл услышанного. — Объясни толком!

-Хорошо, — вздохнула эльф, со стоном села и, опёршись спиной о горку подушек, коротко пересказала последние события.

Влад мрачнел с каждым словом Таисии, а когда она замолчала, ошеломленно покачал головой:

-Вот уж чего не ожидал!

-Как будто я ожидала, — хмуро откликнулась Таисия, изучая собственные руки. — А тут еще Мишель последние пару дней ведет себя как-то странно. У нее взгляд стекленеет, когда она на меня смотрит.

-Действительно странно, — задумчиво пробормотал Влад и рассеянно поправил завиток возле уха Таисии. — И я не знаю, что делать со всей этой информацией...

Таисия подняла голову и грустно улыбнулась юноше:

-Давай пока умоемся и спустимся в столовую, — она провела кончиками пальцев по колючему подбородку Влада. Парень поймал ее ладонь и коснулся губами ноготков эльфа. — Тебе еще не мешает побриться!

-Согласен, — засмеялся Влад, сладко потягиваясь. — И переодеться! Клоунский наряд, в котором я ходил последние недели, мне осточертел.

ХХХ

Привести себя в порядок в здешних условиях было непросто — Владу и Таисии понадобилось для этого не меньше часа. Кое-как обмывшись прохладной водой и побрившись, юноша потребовал, чтобы возлюбленная его подстригла, а потом долго копался в шкафу, подыскивая наряд посдержаннее. Выбор пал на черный комплект из узких брюк и жилета.

-Ты такой смешной! — засмеялась Таисия, наблюдая, как Влад вертится перед зеркалом. Сама девушка закуталась в бархатный темно-синий халат, украшенный замысловатым лиловым узором, а влажные волосы собрала в хвост.

-Почему смешной?! — взволновался Влад, в очередной раз оглядев себя с ног до головы. Не обнаружив ничего пугающего, недоуменно пожал плечами: — Вроде все в норме!

-Просто ты вертишься перед зеркалом, как барышня! — ехидно пояснила эльф.

Влад обиженно насупился и исподлобья глянул на девушку. Глаза той лучились лукавством.

-Я хочу убедиться, что снова похож на мужчину, а не на шута! И вообще, зеркала придумали, чтобы в них смотреться!

Таисия сидела в глубоком уютном кресле, забравшись в него с ногами. Обхватив колени руками, эльф склонила голову набок и осторожно спросила:

-А почему ты вообще так ярко вырядился тогда? Ну, алая рубашка, синий пояс... Это ведь не совсем в твоем вкусе.

На щеках юноши проступили багровые пятна.

-Трудно объяснить, — без желания пояснил он, отводя взгляд. — Это особый разбойничий шик. Фартовый.

-Но ты-то не разбойник, — мягко заметила Таисия.

Влад печально усмехнулся.

-Если бы так... если бы... — парень перебил самого себя на полуслове и через силу улыбнулся. — Ладно, Тая, пошли вниз! Будем искать еду.

ХХХ

Спустившись в столовую пятью минутами позже, Влад и Таисия обнаружили там Мишель с Костей, которые совместными усилиями готовили фруктовый салат из оставшихся яблок и груш.

Костя (свежевыбритый, переодевшийся на манер Влада в простой наряд) широко улыбнулся другу:

-Вы задержались! Было чем заняться, ага? — он озорно подмигнул. — Понимаю!

-Вижу, ты снова в настроении! — мрачно покосился на него Влад и тут же перевел взгляд на Мишель.

«Боже, как она подурнела!» — с тревогой подумал он, от всей души надеясь, что ничем не выдал своего разочарования.

Что она с собой сделала?! Осунувшееся лицо, запавшие глаза, землистый оттенок кожи… Веснушки, раньше напоминавшие бледную искристую позолоту, превратились в бурые пятна, а роскошная медовая копна волос теперь напоминала поблекшую солому. К тому же, Мишель надела старое растянутое платье болотистого цвета, больше похожее на огромную наволочку.

-Как ты себя чувствуешь? — как мог небрежно осведомился Влад, обращаясь к Мишель. Девушка подняла на него пустой погасший взгляд и, пожав плечами, вернулась к своему занятию.

Не дождавшись ответа, парень смущенно кашлянул и поспешно задал следующий вопрос:

-А где Назар? Ему лучше?

-Лучше, — раздался за его спиной бодрый голос цыгана, и на плечо юноши легла тяжелая ладонь.

Влад обернулся и увидел сияющего неизменной белозубой улыбкой Назара. В темно-красной, с золотым шитьем, сорочке, черных широких брюках-клеш, с пышными смоляными кудрями, он был, как всегда, безумно хорош собой.

-Дружище! — ликующе завопил Костя и, бросившись через всю столовую к Назару, вскоре уже обнимал его и весело хлопал по спине. Влад невольно ощутил укол ревности, наблюдая за столь бурным проявлением радости.

-Я жутко за вами соскучился, — признался цыган, отстраняясь от Кости и поправляя рубашку. — А где Хуан?

Костя и Влад переглянулись.

-В деревне жрецов, — наконец ответил Влад. — Роется в архивах.

-А вам, наверное, наскучило, — понимающе кивнул Назар.

-Ну, в каком-то смысле, — неуверенно протянул Влад, бросив предостерегающий взгляд на Костю. Не дай бог проговорится, что он беседует с призраками!

-Да, кстати, я так и не выяснила, почему вы вдруг вернулись, — спохватилась Таисия. Незаметно приблизившись к ребятам, она обвила руки вокруг шеи Влада и нежно чмокнула его в шею. — Что-то произошло?

Костя ухмыльнулся и ехидно покачал головой:

-Ты до сих пор не выяснила это?! О-о, вы, видно, были оочень заняты!

Назар подавил смешок, а Влад сердито пихнул Костю в плечо:

-Не умничай! И не завидуй...

Костя покраснел, явно вспомнив о Нике, а довольный маленькой победой Влад гораздо увереннее продолжал:

-А что касается нашего возвращения... мы просто устали от вечных странствий. Правда, Костя?

-Да, это точно, — насмешливо хмыкнул друг.

ХХХ

-Скромненький обед, — беззаботно заметил Костя, когда все расселись за столом.

Меню действительно было очень скромным: салат из груш и яблок, посыпанный, за неимением сахара, измельченным шоколадом Дианы, и несладкий фруктовый компот.

-Вы в курсе, что с едой напряженка? — осведомился Назар, устроившись рядом с Костей. Последний кивнул, накладывая себе в миску фруктовый салат:

-Я в курсе. Мишель мне рассказала. Нестрашно! Хуан тут когда-нибудь объявится, и все будет ок, — возвращение в замок явно пошло на пользу Костиному оптимизму и чувству юмора.

-Я тоже в курсе, — добавил Влад, наливая компот. — Но я не думаю, что все скоро наладится...

Он поднес чашку к губам и уже собирался отпить, как вдруг раздался истошный крик Таисии:

-Нет! Не пей! Там... там яд! — в голосе девушки звучало изумление, смешанное со страхом.

От неожиданности Влад вздрогнул, опрокинув на себя весь компот, а Костя подавился салатом.

-Что?! Яд?! — Назар в ужасе уставился на кувшин с компотом, потом взглянул на эльфа. — Какой еще яд?!

-Кажется, крысиный, — отрывисто бросила Таисия, сузив глаза и облизав разом пересохшие губы.

Влад нервно сглотнул и отодвинул подальше пустую чашку (ее содержимое растеклось по его жилету и брюкам).

-Откуда ты знаешь, что там яд, да еще и крысиный? — хрипло поинтересовался он, обернувшись к любимой.

Таисися, побледневшая, напряженная, с тяжело вздымавшейся грудью, коротко глянула на парня:

-Чувствую... я ведь эльф. У меня очень тонкое обоняние... там яд.

-И в салате тоже? — слабо выговорил Костя. Его щеки покрылись бурыми пятнами, на лбу выступила испарина. — Тоже? Да?

-Нет, салат нормальный, — успокоила девушка. — Можешь есть.

-Что-то у меня пропал аппетит... — пробормотал Костя, с отвращением морщась и с брезгливым видом отодвигая тарелку. — Но кто мог насыпать крысиный яд в компот? — недоуменно продолжил, помолчав, он. Поднял голову и посмотрел на притихшую Мишель. — Эгей, ты случайно не перепутала яд с сахаром?

Взгляды всех присутствующих обратились к Златовласке. Последняя осталась совершенно бесстрастной. Даже не просто бесстрастной — окаменевшей, словно статуя! Лицо стало мертвой безликой маской, а жемчужные глаза, некогда полные жизни и света, погасли и казались стеклянными.

-Мишель! — позвал Назар. — Ты слышала вопрос Кости?

Она тускло посмотрела на цыгана и холодно ответила:

-Я не могла перепутать яд с сахаром. Я знаю, что сахара давно нет.

Это объяснение, и в особенности — тон, которым оно было произнесено, никого не убедило: Назар скептически прищурился, Костя пожал плечами, а Влад задумчиво поднял брови и покосился на Таисию. Эльф поймала взгляд юноши и подавила вздох.

Всеобщее внимание, как ни странно, не смутило обычно скованную Мишель. Должно быть, в ее душе что-то умерло — в том числе, и способность робеть и тушеваться.

-Костя, ты ведь помогал ей резать салат, — отчаявшись добиться от «мраморной девы» вразумительного ответа, обратился к приятелю Влад. — Ничего подозрительного не видел?

Костя подскочил на месте, как ужаленный.

-Ты меня обвиняешь?! — возмущенно воскликнул он.

-Нет. Просто ты мог что-то увидеть...

-Я спустился поздно, компот уже был сварен, — обиженно буркнул собеседник. — Мишель успела и печку потушить, — и парень кивнул на дверь в дальнем углу, ведущую в небольшую кухоньку, где располагался очаг и хранился запас дров и котлов.

-Ладно, я пойду к Жозефу, — снова заговорила Мишель. Неторопливо поднялась, отряхнула свое скучное платье и, кивнув на прощание, вышла из столовой. Остановить девушку никто не рискнул.

Воцарилось неловкое молчание. Первым его нарушить решился Назар.

-Ничего не понимаю! — признался он, качая головой. — И Мишель стала такой... странной.

-Кстати о Мишель! — Влад сердито воззрился на цыгана. — Чего тебе вздумалось охмурять ее?

Парень порозовел; краска проступила даже сквозь позолоту его кожи.

-Сейчас сам не понимаю, — он выдержал паузу и осклабился в улыбке. — Наверное, дело в гормонах!

-Как-то не верится, что дело только в гормонах...

-Я уже и сам сомневаюсь, — тут же притих цыган. — Но, по-моему, сейчас есть проблемы поважнее неудавшихся романов.

Влад запустил ладонь в свою шевелюру и рассеянно взлохматил волосы.

-Просто у меня такое чувство, что все эти события как-то связаны... — в раздумье протянул он.

-Ты думаешь? — засомневался Костя. — Но как это может быть связано?

-Я согласна с Владом, — негромко вставила Таисия. Маленькая, хрупкая, она сидела, прямая, как струна, и напоминала сжатую пружину. — Мне история Мишель и Назара кажется загадочной.

Цыган нахмурился. Похоже, быть в центре внимания ему не нравилось.

-Что тут загадочного? Я мужчина, она — женщина!

-Ты еще ладно, — не стал спорить Влад. — Но Мишель!.. На нее это совсем не похоже.

-Что значит — ты еще ладно?! — непоследовательно возмутился Назар. — Она вовсе не в моем вкусе! И я не животное...

-Тогда тем более, — резюмировал, спрятав улыбку, Влад.

Все снова замолчали.

-Хорошо, давайте обсудим ситуацию с обедом, — наконец заговорил Влад и был прерван смешком Кости. — Что еще?!

-Ты прям Шерлок Холмс, — ухмыляясь, пояснил причину своего веселья лучший друг.

Влад возвел глаза к потолку, но ограничился вздохом, продолжив свою речь так, будто его не перебивали:

-Итак, вы все считаете, что виновата Мишель?

-А кто еще? — пожал плечами Назар. — Именно она варила этот чертов компот!

-И еще она ведет себя необычно, — уже вполне серьезно добавил Костя.

-А ты как считаешь? — обратился к Таисии Влад.

Девушка ответила не сразу. Покусывая губы, она морщила лоб и рассеянно водила пальцем по столу, выписывая невидимые узоры.

-Поведение Мишель на самом деле подозрительно, — наконец неохотно признала эльф, выпрямляясь. — Но зачем ей отравлять компот?… не пойму.

-Может, сошла с ума, — высказался Костя.

-Предположение в твоем духе, — криво улыбнулся Влад. — Но меня это объяснение не удовлетворяет. Мне почему-то кажется, что все это как-то связано с Хозяином.

-С кем?! — поразился цыган. — С Хозяином?! Но он же мертв!

-Не совсем, — печально возразил Влад. — Хотя, с другой стороны, яд в компоте — не тот метод, который избрал бы Хозяин.

-М-да, он бы не прибегал к столь простенькому методу, — ехидно согласился Назар. — Как-то унизительно для черного мага, к тому же, воскресшему из мертвых, всего лишь отравлять компот!

Задетый насмешливостью его тона, Влад уже открыл было рот, чтобы отреагировать в своей манере, когда вмешался Костя.

-У меня идея! — воодушевленно воскликнул он.

Влад с Назаром скептически воззрились на него, а парень, широко улыбаясь, с энтузиазмом продолжил:

-Будем вести себя очень осторожно, будем следить за Мишель, не позволим ей готовить… и подождем Хуана!

Назар задумчиво покачал головой:

-Как-то это по-детски… Придется папочка Хуан и все решит!

Влад, уже забыв о своей обиде на цыгана, активно поддержал его:

-Я тоже так считаю! Мы не дети.

Костя равнодушно пожал плечами, придвинул к себе тарелку с салатом и бодро произнес:

-Мое дело предложить! А пока я хочу есть… — и юноша, наколов на деревянную вилку дольку яблока, с удовольствием приступил к запоздавшему завтраку.

Назар и Влад с изумлением наблюдали за другом.

-Вы чего? — с набитым ртом спросит тот. — Чего уставились? Я есть хочу! Салат в порядке, помните, да?

-Помним… — хмуро отозвался Влад. Может, действительно последовать примеру приятеля и пообедать?

ХХХ

Остаток дня прошел скомкано и сумбурно. Мишель заперлась в комнате и не выходила оттуда, а на настойчивый стук в дверь не реагировала. Назар с Костей устроились в холле на диване и весь вечер обменивались новостями. Услышав, как друг в красках расписывает их пиратскую жизнь (припудрив рассказ выдуманными подробностями), Влад добродушно усмехнулся, но вмешиваться не стал. Наоборот, был безумно рад, что к нему не пристают с вопросами о пережитых приключениях. Сам он уединился в спальне с Таисией, активно наверстывая упущенное время, которое они провели в вынужденной разлуке.

-Эх, для полной романтики не хватает вина… — мечтательно протянул Влад, когда округа замка погрузилась в сумеречный полумрак.

Юноша сидел в глубоком кресле, а Таисия уютно устроилась на коленях возлюбленного, напоминая маленького сонного котенка. На столике перед ними ярко пылало несколько свечей, и источала сладкий аромат ваза с фруктами из сада Хуана.

-Да, вино было бы кстати, — лениво согласилась эльф, обняв парня за шею и пристроив голову у него на плече. — Но мне и так хорошо…

Влад подхватил локон Таисии и задумчиво посмотрел на игру пламени на черном шелке волос.

-Скажи… Как развиваются отношения у эльфов?

Удивленная неуверенностью, прозвучавшей в голосе Влада, девушка выпрямилась и заглянула юноше в лицо. Он выглядел странно смущенным.

-Я не очень понимаю… — призналась Таисия, помолчав.

Влад покраснел и с деланным безразличием пожал плечами.

-Ну, у людей дело заканчивается свадьбой. Еще чаще — разводом, но это немного не в тему. А у эльфов как?

-Ах, это! — облегченно заулыбалась Таисия и весело чмокнула Влада в нос. — У нас все иначе. Мы слишком долго живем, чтобы устраивать всякие церемонии. У нас, скорее, свободная любовь.

-Свободная? — насторожился собеседник. — Мне это не нравится…

Таисия игриво засмеялась.

-Глупенький! — она с усмешкой погладила парня по щеке. — Я только твоя, поверь мне!

-Правда? — Влад властно обнял Таисию за талию, притянул к себе.

-Правда, правда. А к чему ты об этом спросил? Ты мне не доверяешь?

-Дело в другом, — Влад помедлил, прежде чем осторожно продолжить: — Около года мы с тобой вместе. Проверили свои чувства, так сказать, в самых разных обстоятельствах… Может, пора стать еще ближе?

-Еще ближе? — свела брови девушка. — Каким образом?

-Очень просто — мы можем пожениться, — пояснил юноша, ощущая себя последним дураком. Любая девчонка из его родного мира сразу поняла бы, на что он намекает! — Я не знаю, как женятся в этой реальности, но мы выясним…

-Влад… — она вздохнула и грустно проговорила: — Ты человек, я эльф. Я не уверена, что у нас могут быть дети.

Само слово «дети» привело Влада в ужас. Вот уж о ком он не думал, так это о детях! Еще чего не хватало — тем более тут, в каком-то жутком средневековье!

-Это неважно! Я слишком молод, чтобы рассуждать о детях. Об этом поговорим годы спустя. Посоветуемся с Хуаном, он же маг. Сейчас мне нужна ты, а не дети! Ты!

-Влад… — снова повторила девушка, но на этот раз в ее голосе звучала не печаль, а нежность. — Влад, любимый…

Она обвила руки вокруг шеи юноши и принялась целовать его щеки, лоб, скулы, продолжая шептать что-то ласковое и бессвязное.

-Ты согласна? Согласна?

-Неужели неясно? — она расстегнула его жилет и положила ладонь на грудь парня. — Конечно, согласна…

Влад рывком поднялся и, подхватив Таисию на руки, закружил ее по комнате. Остановившись у постели, бережно опустил драгоценную ношу на покрывало.

-Что ж, отпразднуем, как следует, твое «да», — проворковал Влад, сбрасывая жилет.

Глаза Таисии полыхнули зеленым, а проворные пальцы принялись неспешно расстегивать халат.

ХХХ

Его с Таисией разделяла пропасть, пронизанная языками пламени. Эльф, в одной нижней рубашке, с растрепанными волосами и следами от слез на щеках, протягивала ему руки и звала на помощь. А он метался у края пролома, заглядывал в его огненную пасть и понимал, что бессилен… И эта мысль сводила с ума!

-Вла-а-ад! Спаси меня! — закричала Таисия с такой болью, с таким отчаянием, что парень, решившись, приготовился прыгнуть через пролом, заранее сознавая, что обречен на неудачу. Разогнался, оттолкнулся и… проснулся.

Исчезла пропасть, и мир погрузился в темноту. Но пламя, как ни странно, не погасло вместе с реальностью сна — что-то огненное мелькнуло в нескольких метрах от Влада.

Юноша сел, мимоходом отметив, что по-прежнему находится в своей спальне, а рядом мирно посапывает вполне живая и благополучная Таисия.

Огонек приблизился, и Влад обнаружил, что рыжеватое сияние принадлежит вовсе не пламени, а тициановским кудрям Мишель.

-Ты?! — громким изумленным шепотом спросил парень, пытаясь убедиться, что проснулся, а не продолжает спать. — Что ты тут забыла?!

Мишель не ответила. Она была уже совсем близко, и Влад с ужасом заметил, что лицо девушки застыло подобно маске, а глаза расширились. На Златовласке была светлая ночная рубашка, а правая рука ночной гостью сжимала… сжимала… нож?!

Влад действовал прежде, чем успел вполне осознать происходящее.

Прыжком преодолев разделяющие его и Мишель метры, парень прижал к себе худенькое тело девушки и попытался отнять у нее кинжал, одновременно стараясь загородить собою Таисию. Острое лезвие полоснуло его по локтю, и Влад, не сдержавшись, охнул — скорее от неожиданности, чем от боли.

-Что? Что такое? — сонно пробормотала, проснувшись, Таисия.

Мишель, отчаявшись высвободиться из цепких объятий Влада, вскинула голову и дико, по-звериному, взвыла. Сердце юноши судорожно сжалось от этого леденящего душу рыка.

-Мишель, что с тобой?! — Таисия уже окончательно пришла в себя и теперь металась рядом, больше мешая, чем помогая.

-Уйди! — зло прорычал Влад. Держать Мишель и так было непросто, а нож отнять ему пока не удалось. — Лучше позови Костю и Назара!

Но звать их не пришлось: разбуженные воплем Мишель, они уже были здесь; Назар — в черной с алым узором пижаме, Костя — в одном белье.

-Отнимите у нее нож! — задыхаясь, попросил Влад.

Мишель вырывалась, как безумная, и Влад понимал, что силы его на исходе. Еще немного — и эта бешеная рыжая фурия вырвется на свободу.

Кинжал вновь скользнул по коже юноши, на сей раз — по обнаженной ноге.

-Да заберите вы его! — хрипло выдохнул Влад, локтем обхватил горло Мишель и чуть сдавил, надеясь, что это поможет унять «дикую кошку». Действительно помогло: та зашипела и почти перестала дергаться, пытаясь ослабить хватку парня. В этот момент Назару наконец удалось отнять у нее немудрящее оружие.

Пятнадцатью минутами позднее Мишель сидела, крепко привязанная к стулу самодельными веревками, сооруженными при помощи отобранного ножа из простыней с постели Влада. Девушка тяжело дышала, по вискам ее струился пот, а лицо было искажено ненавистью.

Влад едва держался на ногах. Вытирая влажный лоб, парень сел на угол кровати и с нервным смешком обронил, взвешивая на ладони отнятый кинжал:

-Вот не думал, что схватка с женщиной может оказаться такой утомительной! И опасной… — последнюю фразу он добавил, покосившись на свой порезанный локоть и травмированное колено.

-Тебе больно? — дрожа то ли от холода, то ли от избытка переживаний, спросила Таисия и села на пол рядом с любимым.

-Нет… — он взъерошил ей волосы и печально улыбнулся. — Просто я немного в шоке, если честно.

Раздался смех Кости, и Влад перевел на него недовольный взгляд:

-Ну, и что смешного ты опять углядел?!

-Мы комично смотримся! — с истеричным весельем пояснил тот. Он стоял у двери, опершись о ее косяк, и пытался придать себе бодрый вид. — Я в одном белье, ты тоже, Назар в пижаме, Мишель и Тая в ночнушках… И при этом все взмыленные, как лошади!

-Ага, очень смешно! — саркастически хмыкнул Влад. — Но если тебе будет от этого легче, я надену брюки.

Он действительно натянул брюки, делая вид, что не замечает ироничных взглядов друзей. Потом подобрал остаток простыни и накинул импровизированную шелковую шаль на плечи Таисии. Нечего Назару с Костей разглядывать его Таю в неглиже!

-Ну, теперь я один, как дурак, полуголый! — изобразил обиду Костя. — Влад, одолжи мне штаны, мне лень в свою комнату возвращаться.

Влад равнодушно кивнул в сторону шкафа. Пока друг рылся в его платяных недрах, ожила Мишель. Дернулась, выпрямилась и оскалила в гримасе жемчужные зубы:

-Отпустите меня!

-Ага, сейчас! — презрительно фыркнул Влад.

Назар зажег одну из свечей на столике, и темноту комнаты разбавил неуверенный жидкий свет.

Влад прищурился, всматриваясь в Мишель. Зыбкое сияние свечи заиграло огненным золотом в ее волосах и выбелило изуродованное злостью лицо. Теперь утренняя версия Кости, когда тот предположил, что Златовласка сошла с ума, казалась вполне правдоподобной.

-Я принесу ей воды, — заговорила Таисия, неодобрительно косясь на стягивающие тело рыженькой пленницы атласные «веревки».

-Да-да, принеси ей! — не сводя взгляда с Мишель, ехидно согласился Влад. Златовласка желчно усмехнулась. Господи, как же она изменилась!

Таисия выскользнула за дверь, а парни полукругом обступили Мишель.

-Может, потрудишься что-нибудь объяснить? — грубовато осведомился Влад, останавливаясь напротив.

Подруга Жозефа ответила ему презрительным оскалом:

-Пошел к черту!

-Да, хороший из тебя «допрашиватель», — прыснул Костя. — Грозный.

Приятель метнул на него мрачный взгляд и сердито огрызнулся:

-Такой умный, сам попробуй!

-Давай лучше я, — внезапно предложил Назар и, чуть оттолкнув Влада, занял его место.

Мишель продолжала улыбаться:

-Что, цыганенок, пялишься? Жаль, мы не довели дело до конца…

-Это не она говорит, — шепнул Костя, склонившись к самому уху Влада. — Ей как будто кто-то диктует!

Влад молча кивнул, соглашаясь. Ему тоже казалось, что тело Мишель заняла чья-то чужая душа. Кстати… а вдруг?!

-Ты не мели ерунды, — говорил тем временем Назар, нависая над Мишель. Схватив девушку за подбородок, он нагнулся над ней и сдавил пальцы. — Рассказывай!

-Эгей, полегче! — забеспокоился Костя, сделав попытку помешать цыгану. — Бить женщин нельзя!

-Пошел ты знаешь куда?! — заорал Назара, отпихивая парня. — Иначе и ты получишь… Тем более я не бью ее. Пока…

Влад поспешно оттянул друга подальше от разъяренного цыгана, а тот продолжал, обращаясь уже к Мишель:

-Быстро говори, какого *** ты собиралась убить Влада?!

Мишель, и не пытаясь освободиться от цепких пальцев Назара, хрипло расхохоталась:

-Влада?! Влада?! При чем тут он?! Я хотела убить Таисию!

На долю мгновения воцарилась оглушительная тишина — даже цыган растерялся и не нашелся с ответом. А в мыслях Влада гранатой взорвалась мысль: «Николя был прав! Опять прав!».

Юноша потеснил Назара; тот молча отодвинулся в сторону.

-Ты хотела убить Таисию? — с ненавистью прорычал Влад, едва сдержавшись, чтобы не поступиться принципами и не перейти от слов к делу. — Но зачем?! Что она тебе сделала?!

Откликнуться Мишель не успела — дверь приоткрылась, и в комнату вошла сама Таисия со станом воды в руке.

Все трое парней посмотрели на девушку с таким чувством, словно она была пришельцем с того света. Первым пришел в себя Влад.

-Это весьма кстати! — заявил он, забирая у эльфа стакан. — Очень вовремя.

Обернувшись к Мишель, он плеснул водой ей в лицо. Таисия ахнула, Костя нервно засмеялся, а цыган закашлялся.

-Я вообще-то думала, ты дашь ей попить… — слабым голосом сказала Таисия.

-Как-нибудь потом... — язвительно бросил Влад и искоса глянул на возлюбленную. — Тая, выйди!

-Но…

-Тая, выйди!!!

-Хорошо, — обиженно буркнула эльф и направилась к двери, всем свои видом демонстрируя, что Владу мало не покажется.

-Итак, вернемся к нашим баранам, — проговорил Влад, когда Таисия скрылась за дверью.

-Каким еще баранам? — не понял Назар.

Влад только отмахнулся. Всматриваясь в девушку, он с удивлением думал, что такое стандартное средство против истерики, как принудительное умывание холодной водой, помогло: Златовласка уже не обжигала их яростными взглядами, а сидела ссутулившись, склонив голову к груди, и, кажется, плакала. Может, Назару стоило не просто схватить ее за подбородок, но и дать пощечину?!

-Она приходит в себя! — заметил очевидное и Костя.

-Надеюсь, мы сейчас узнаем, что и почему произошло, — недовольно процедил Назар.

Вскоре Мишель навзрыд рыдала, а молодые люди переминались с ноги на ногу, смущено переглядываясь и явно не зная, как теперь себя вести. Одно дело — иметь дело с безумной ведьмой, и совсем другое — с плачущей хорошенькой девушкой.

-Наверное, можно ее развязать, — неохотно предложил Влад, покосившись на друзей. Назар неопределенно пожал плечами, явно не одобряя эту идею, а Костя коротко кивнул.

-Нет! — истерично выкрикнула Мишель. — Не нужно! Я… не доверяю себе!

-В каком смысле? — свел брови Влад. — И что вообще происходит? Сначала ты отравила компот, потом забралась в нашу с Таей спальню… зачем?!

-Я хотела спасти Жозефа! — захлебываясь слезами, пояснила Златовласка. — Но он… он все равно без сознания…

-Так вот почему Жозеф вдруг ожил… — задумчиво протянул Назар, оценивающе глядя на Мишель. — А кто его воскресил? И в обмен на что?

-Хозяин, — сипло, словно через силу, выдавила девушка и крепко зажмурилась. По щекам тонкими струйками стекали слезы. — В обмен на свободу. Мою.

Влад не удивился. Напротив, он и ожидал чего-то в подобном роде. Уточнить оставалось лишь одно.

-Значит, именно Хозяин потребовал убить Таисию? — холодно осведомился он.

-Да… — выдохнула пленница. — Да…

-И чем ему Тая помешала?! — пробормотал Костя, тоже, видимо, нисколько не удивившись новой информации.

Зато Назар был не просто удивлен, но и откровенно зол.

-Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?! — прошипел он. — Я, похоже, единственный ничего не понимаю!

-Гораздо важнее, что нам теперь делать, — уклончиво отозвался Влад, которому вовсе не улыбалось вдаваться в подробности своих взаимоотношений с Николя. — Предлагаю обсудить.

Но ведь все равно рано или поздно придется рассказать! Интересно, что подумает Назар, узнав, что его друг любит время от времени побеседовать с приведением?! Хорошо, в этом мире нет психиатрических клиник…

ХХХ

Обсуждение затянулось до самого утра. Мишель все это время сидела привязанная к стулу. Костя сделал попытку ее развязать, однако Назар горячо воспротивился, да и сама Златовласка сказала, что не вполне уверена в себе.

-Ну, ладно, — обиженно проворчал, отступая, неудачливый защитник женщин. — Если вы хотите вести себя, как в глухом средневековье…

-А мы где, разве не в средневековье? — примирительно заметил Влад.

Парни разговаривали вполголоса, стоя у окна и настороженно поглядывая на Мишель. Казалось, они опасаются, что ее лицо вновь исказит гримаса, и робкую испуганную девушку сменит пышущая злостью мегера.

-Я предлагаю подождать Хуана, — шепотом сказал Костя, поминутно косясь на Мишель. — Думаю, он поможет.

-У тебя всегда одно и то же решение проблем! — хмыкнул Влад. — Для тебя Хуан почти бог!

-А у тебя есть другие идеи, как поступить? — окончательно обиделся Костя. — Или ты предлагаешь… э-э… нейтрализовать Мишель?

Влад, явно возмущенный до глубины души, собирался ответить что-то резкое, однако в этот момент в их беседу вмешался Назар:

-Я тоже считаю, что нам поможет Хуан. Только надо его отыскать, а не ждать, пока он вернется.

-Ха! — презрительно скривился Влад. — Будто это так просто! Деревня жрецов, где он, по идее, находится, спрятана для нас. Мы ее не найдем. Разве что Таисии удалось бы… — поймав взгляд цыгана, парень резко добавил: — Я ее не отпущу!

-Ну, так пойди с ней вместе! — раздраженно пожал плечами Назар. — В чем сложность-то?

Влад заколебался. С одной стороны, это, конечно, разумно, но с другой…

Во-первых, Хуан мог покинуть свои любимые архивы и отправиться на практике проверять достоверность полученной там информации (проще говоря, — отправиться на поиски Дианы).

Во-вторых, Владу не очень хотелось играть роль посла. Да и у Хуана тот еще характер… Маг вполне может отказаться помогать своим подопечным. «Я вам не нянька!» — так, кажется, звучит его любимая присказка?

Ну, и в-третьих, Влад элементарно устал от постоянных путешествий и перемещений в пространстве.

-Я подумаю, — уклончиво проговорил он, наконец. — А пока давайте поступим следующим образом: будем по очереди следить за Мишель. Даже ночью. Назар, справишься?

Цыган побагровел:

-А чего вдруг ты засомневался?

-Ну, у тебя почти что роман с ней случился…

Назар упрямо выставил подбородок. Похоже, слова Влада задели юношу за живое.

-Я справлюсь. История с Мишель осталась в прошлом.

-Ну, ладно, — с сомнением протянул Влад.