Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Влад вызвался «дежурить» первым, после чего вынужденно провел последние предрассветные часы у Жозефа и Мишель.

Несостоявшуюся убийцу уже развязали (Назар при этом неодобрительно морщился), и девушка забилась в самый дальний угол своей спальни. Разговор не клеился, и Влад совершенно извелся, пытаясь придумать, чем себя занять. Один раз в комнату заглянула Таисия, однако парень сердитым жестом прогнал ее. Конечно, в его присутствии Мишель ничего не сумеет сделать, и все-таки рисковать не стоило. Эльф обиженно надула губы, но ушла, кинув напоследок на возлюбленного яростный взгляд.

Ближе к утру Мишель задремала, а мысли Влада вернулись к идее Назара. Может, действительно отправиться на поиски Хуана?

-Не советую, — возразил голос Николя.

Влад нисколько не удивился; более того, понял, что подспудно ожидал появления своей ожившей тени. Ожидал с того самого момента, как Мишель рассказала правду.

Тяжело вздохнув, юноша выпрямился на табурете (очень неудобном, кстати говоря!) и пристально всмотрелся в пространство перед собой. Рядом тотчас засеребрился знакомый стройный силуэт.

-Я вижу, ты меня уже не так боишься? — ехидно улыбнулся призрак.

Глаза Влада сверкнули гневом, а крылья красиво очерченного носа затрепетали.

-Я тебя не боялся! — возмущенным шепотом заявил парень. — Просто я тебе не доверял!

-А теперь? Доверяешь?

-Нет... но вынужден признать, что ты мне помог. На счет Таисии оказался прав...

Николя самодовольно кивнул:

-Вот видишь! Я умею быть лояльным. И пришел в очередной раз это доказать.

Сердце Влада судорожно сжалось. О, нет, что опять произошло?!

Пытаясь сохранять внешнее спокойствие, юноша как мог небрежно спросил:

-Что-то случилось?

-Эльза, — последовал лаконичный ответ.

Это имя было слишком хорошо знакомо Владу. Слишком хорошо! И вызывало отнюдь не приятные эмоции...

-При чем тут Эльза? — напряженно осведомился он

-Боюсь, она направляется сюда. Хочет лично убедиться в смерти твоей Таи.

Влад сильно зажмурился, стараясь успокоиться. Итак, Эльза скоро будет здесь. А обнаружив, что Таисия цела и невредима, вполне может самостоятельно привести приговор в исполнение. И наверняка успешнее Мишель! Что же делать?!

-Остановить ее, — хладнокровно отозвался Николя.

Влад открыл глаза. Бывший враг (но еще не друг) смотрел на него холодно и оценивающе.

-Остановить — то есть убить? — с трудом вымолвил парень. Дышать стало сложнее, воздух будто обрел клейкость, превратившись в густой майский мед.

-Возможно, и убить, — не спорил Николя.

Влад облизал пересохшие от волнения губы. Остановить — значит, убить. Сумеет ли он? Хватит ли у него характера?

Похоже, тот же вопрос занимал и Николя.

-Не сможешь?

-Смогу, — твердо сказал Влад. — Убить — много ума не надо. Просто такое чувство, что, убив, я совершу непоправимый поступок, — и он нервно рассмеялся.

Николя остался серьезным.

-Так и есть. Убийство — поступок непоправимый.

-Жизнь убедила меня в обратном, — покачал головой Влад, окунаясь в воспоминания минувшего года. По телу прошла дрожь, стоило воскресить образ распластавшегося но снегу Хуана, его хриплое дыхание, и окровавленную черную сутану... Вздрогнув, юноша мрачно заключил: — Хуан был мертвее мертвого... и Хозяин... И ты!

-Убийство все равно остается убийством. Даже неудавшееся. Но у тебя есть выбор: пожертвовать собой, то есть своей душой, или Таисией.

-Глупая шутка, — разозлился Влад. — Понятное дело, Таей я жертвовать не буду. Попробую отыскать Эльзу.

-Я помогу ее найти, — охотно пообещал Николя.

Влад старательно изобразил радость, хотя и не был уверен, что появившаяся на его лице гримаса достаточно позитивная. В конце концов, сколько у него шансов убить опытного эльфа-палача? Меньше, чем ноль...

-Ладно, — решился парень. — Тогда я попрошу Костю проводить Таю к Хуану. Пусть она будет подальше от Мишель. А Назар приглядит за нашей рыжей ведьмочкой.

В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату просунулась Костина голова с взъерошенной шевелюрой. Николя, озорно подмигнув, исчез.

-Моя очередь, — широко улыбнулся Костя. — Или ты увлекся?

Проигнорировав очередную остроту приятеля, Влад возбужденно махнул рукой:

-Входи! У меня к тебе важный разговор!

Костя переступил порог, озадаченно поглядывая на друга.

-А что? Что-то случилось?

Влад невольно усмехнулся. Минут десять назад он задал Николя аналогичный вопрос.

-Да... случилось... почти. Поэтому у меня к тебе просьба.

-Та-а-ак... — напрягся Костя, присаживаясь на угол кровати. — Начало меня пугает.

-Ничего пугающего, — успокоил Влад и покосился на Мишель. Та по-прежнему спала, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Понизив голос, он продолжил: — Я обдумал предложение Назара. Наверное, он прав. Стоит поискать Хуана. И Таисия наверняка сможет найти деревню жрецов. Но одну Таю я не отпущу... В общем... — парень долю секунды колебался, потом, пристально глядя на озадаченного Костю, который явно не мог угадать, куда клонит собеседник, спокойно завершил: — Будешь ее сопровождать?

-Что?! — опешил тот. — Я?! И снова Нику увидеть?! Ни за что! И почему ты сам ее не проводишь? Зачем тебе я?!

Влад вздохнул:

-Я не могу.

-Почему?!

-Я вновь говорил с Николя. Он уверяет, что сюда направляется Эльза. Ты помнишь ее?

Костя невольно поежился. Да, он явно помнил эту яркую и грубоватую женщину с короткими светлыми кудрями и сильным поджарым телом. Такую, впрочем, сложно забыть...

Влад, удовлетворенный реакцией друга, продолжил более уверенно:

-Я попробую ее остановить. Таисию, само собой, брать не буду. И не хочу, чтобы она оставалась тут с Мишель, когда меня рядом не будет. И одну к Хуану не отпущу. Понимаешь?

-Понимаю, но мне не хочется видеть Нику... — жалобно повторил, уже сдаваясь, Костя.

-Да при чем тут Ника?! — взорвался Влад. Мишель сонно застонала, и он заговорил тише и напористее: — Неужели ты не можешь понять разницу между нашими страхами?! Я боюсь за жизнь любимой, а ты прячешься от какой-то девчонки! Я, конечно, мог бы попросить Назара... но ему я меньше доверяю, чем тебе.

Костя покраснел:

-Ну, ладно. Убедил. Я согласен. Хотя Таисия не обрадуется... — помолчав, он с надеждой добавил: — Может, она даже наотрез откажется.

-Ты прав, это вполне может произойти, — с тревогой признал Влад. — Надо как-то этого избежать. Я с ней поговорю.

Юноша наморщил лоб, пытаясь лихорадочно сочинить причину, которая убедит Таисию согласиться на почетный эскорт в виде Кости. Сказать правду нельзя... Тая придет в ужас! «Милая, я планирую убить одну твою знакомую... Эльзу, помнишь такую?». Нет уж, надо срочно выдумать что-нибудь максимально правдоподобное.

-Ладненько, сейчас быстро соображу, что делать, — пробормотал Влад, поднимаясь с табурета. — Оставайся тут, а я пошел к Тае!

Покидая спальню, парень бросил задумчивый взгляд на Жозефа. Его худое восковое лицо казалось совершенно безжизненным...

«Могу ли я осуждать Мишель за столь понятное желание вернуть к жизни любимого? Пускай это и повлекло столько проблем? — размышлял Влад, следуя по коридору к собственной комнате. — Нет... нет...»

Все еще пребывая в состоянии рассеянной задумчивости, юноша переступил порог своей спальни.

-Тая, малышка... — начал он неестественно-бодрым тоном, однако тут же умолк, сообразив, что собрался говорить с пустотой. Таисии в спальне не было.

«И куда, спрашивается, она отправилась в такую рань?!» — рассердился Влад. Взгляд его заскользил по помещению и уперся ослепительно-белый прямоугольник на прикроватном столике. Письмо?

-Ох, не к добру... — покачал головой парень, торопливо пересекая комнату. Развернув послание, он принялся спешно читать, мрачнея с каждой секундой.

«Влад, милый!

Я слышала часть вашего разговора — уж извини. Идея найти Хуана хороша, но... я пойду сама. И объясню, почему.

Я хочу, чтобы ты остался с Мишель и Жозефом. Я не доверяю внимательности Кости и Назара. Боюсь, за время нашего отсутствия произойдет что-нибудь непоправимое. Лучше я сама займусь поисками.

Да... еще одно. Я люблю тебя!

Твоя Тая».

Влад выругался сквозь зубы, комкая письмо. Чертова девчонка! Что за упрямство?! Значит, выхода нет: нужно отыскать Эльзу и... О Господи, к чему подыскивать обтекаемые формулировки?! Ему придется отыскать Эльзу и убить.

-Убить... — вслух повторил он, словно пробуя на вкус звучание слова. И вкус этот ему совершенно не нравился.

ХХХ

Влад отправился в путь ближе к обеду, после того, как обсудил все с Назаром и Костей и попытался забить голод фруктами.

-Может, я пойду с тобой? — без особого энтузиазма предложил Костя, когда спустился в холл проводить друга. Назар остался наверху, с Мишель.

Влад покачал головой:

-Нет, лучше проследи за нашими героями-любовниками... — и он угрюмо искривил губы, кивнув на лестницу, которая вела на второй этаж, к спальням. — Я не хочу оставлять их вдвоем.

-Втроем, — поправил Костя, хмуро посматривая на приятеля.

-Жозеф пока не в счет, — пренебрежительно махнул рукой парень. — Даже когда он был в силе, и то не сумел помешать... а уж сейчас...

Костя еще секунду помолчал, а потом вдруг не выдержал и взорвался:

-Влад, ты не должен идти никуда!

-Что?! — изумился тот. Он уже собрался выходить, даже коснулся ручки двери, но сейчас замер и удивленно обернулся к собеседнику. Последний раскраснелся и нервно кусал губы.

-Да, да! — подтвердил он. — Это будет самоубийством. Тебе не победить Эльзу.

Влад и сам так думал, однако не хотел, чтобы его мысли озвучивали.

-А я должен делать?! — раздраженно осведомился парень.

-Ждать Хуана! — воодушевленно воскликнул Костя. — Таисия его приведет, и он все решит!

Влад уставился на друга с испепеляющей ненавистью.

-Хуан все решит! — зло передразнил он. — Мне осточертела твоя присказка! Ведешь себя, как двухлетка!

-Ничего подобного! — возмутился Костя. Краска на его щеках стала гуще. — Я просто пытаюсь спасти твою жизнь!

-А я пытаюсь спасти жизнь Таисии! — огрызнулся Влад и сердито распахнул дверь. — Все, хватит болтовни! Я пошел.

Дверь с грохотом захлопнулась. Оставшись в одиночестве, Костя печально покачал головой. Он не был уверен, что увидит своего лучшего друга вновь.

ХХХ

Влад надеялся, что правильно понял подробные указания Николя и движется в верном направлении. Хотя, с другой стороны, юноше было почти все равно — лишь бы идти, куда угодно идти; лишь бы занять мышцы этой прогулкой, а мысли — простирающимся вокруг пейзажем! Лишь бы не думать о ссоре с Костей и нависшей над Таисией опасности...

Влад разрешил себе остановиться и передохнуть только под вечер. Отыскав более-менее чистый и сухой участок травы, окруженный разлапистыми деревьями, парень расстелил на земле прихваченный из замка старенький плед и разложил скучные запасы еды: три яблока и вареный картофель. Впрочем, аппетита не было совсем. Настроения — тоже.

Влад пару секунд взвешивал в ладони самую крупную, сваренную в «мундире», картофелину, словно решая, стоит ли ее есть, потом, вдруг разозлившись, резко и с чувством швырнул плод в дерево. Съедобный «снаряд» попал в шершавый ствол и размяк, рассыпавшись на светлые комки.

-Легче?

Влад подскочил на месте от неожиданности, хотя успел уже привыкнуть к внезапному появлению своего кошмара. Придя в себя, юноша угрюмо пожал плечами и потянулся за второй картофелиной. Эту он предпочел съесть.

-Нет, не легче, — наконец заговорил парень. — Паршиво.

Николя молча смотрел на него сверху вниз. Влад раздраженно попросил:

-Я понимаю, тебе все равно, сидеть или стоять, но будь добр сядь! Неудобно постоянно шею задирать!

Николя усмехнулся и послушно сел. Его сероватый силуэт прекрасно вписывался в вечерний полумрак, и Влад даже подумал, что бывший страж сейчас очень похож на обыкновенного человека.

-Ты переживаешь из-за Таисии или из-за Кости? — спросил Николя.

-Ты и о Косте знаешь? — поморщился Влад, сдирая с картофеля тоненькую кожуру.

-Конечно, — пожал плечами Николя. — Я почти все о тебе знаю. Вынужденно...

-Вот черт! — прокомментировал ситуацию юноша. — Я предпочитаю об этом не думать.

-Лучше думать, — не согласился собеседник. — Ты можешь мне помочь — и заодно освободишься от моего навязчивого присутствия. Подари мне свободу.

-О боже, — закатил глаза Влад. — Я уже объяснял: я не знаю, как это сделать! Ну, не знаю!

-Но если я выясню — поможешь?

Парень ответил не сразу. Врать не имело смысла — Николя хорошо чувствовал его настроение, а иногда и мысли угадывал... Поэтому Влад честно признался:

-Я боюсь дарить тебе свободу. Просто боюсь.

-Почему?

-Я и это уже объяснял! — разозлился Влад. — Мы были с тобой врагами, и я не уверен, что ты не начнешь мне мстить.

-Но я ведь помогаю тебе, — напомнил призрак.

-До поры до времени. Пока тебе это выгодно.

-А если ты ошибаешься? Если ты не врага получишь, а друга?

-Друга! — скептически хмыкнул Влад. — Не представляю нас друзьями.

-Но разве мы не стали уже друзьями? Или хотя бы неплохими знакомыми?

Влад растерялся. Друзья? Они с Николя — друзья?

-Ты ведь больше не испытываешь ко мне ненависти, правда? — вкрадчиво настаивал Николя. — Ты мне не доверяешь, это факт. Побаиваешься. Но ненависти нет. Ведь так?

Влад заколебался.

-Я пока не знаю, что тебе ответить.

-Хорошо, не отвечай. Просто подумай над моими словами, — помолчав, Николя спросил: — Полагаю, мне лучше уйти? Я тебя наверняка напрягаю, так ведь?

-Напрягаешь. Но мне не хочется сидеть в одиночестве в этом лесу, да еще и ночью… — и Влад деланно засмеялся, удивляясь собственным словам. Но ему на самом деле не хотелось оставаться наедине с темнотой. Обычно рядом был Костя, а сейчас — никого. Только Николя.

-Я тоже не прочь подольше побыть живым, — улыбнулся Николя. — Надоело быть тенью.

-А каково это? — со смущенным любопытством поинтересовался Влад, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.

Николя выдержал паузу, размышляя.

-Это похоже на сон... сумбурный обрывочный сон... Иногда я сознаю себя собой, а иногда — тобой.

-Мной?! — ужаснулся Влад, перестав жевать. Яблоко застряло у него в горле.

-Да. А еще я чувствую движение окружающего пространства... чужие голоса, обрывки бесед... даже мысли! Так я узнал про Эльзу. Это трудно объяснить.

Воцарилась тишина, разбавленная стрекотом ночных насекомых и шумом ветра в листве. Влад с усмешкой подумал, что уже привык к сюрреализму и наверняка заскучает, если его повседневная жизнь обретет рамки стандартной реальности. Впрочем, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем. Пока до «нормальности» далеко... Представить только, сидит ночью в лесу, поджидает эльфа, планирует убийство, беседует с приведением и еще считает, будто все происходящее НОРМАЛЬНО!

-Расскажи о своей прошлом жизни, — попросил Влад, завершив свой скромный ужин. — Ну, когда ты был еще человеком.

-Это ведь и твоя прошлая жизнь, — усмехнулся Николя.

Влад равнодушно пожал плечами:

-Возможно, хотя я в это слабо верю. В любом случае я не помню той жизни. А ты помнишь.

-У нас общее прошлое — забавно, не находишь?

-Забавно, — без тени улыбки согласился юноша. — Особенно если учесть, какие мы разные.

-Не такие уж мы разные... — протянул Николя. — Но это пустяки. Ладно, о чем конкретно тебе рассказать?

-Ну, просто, как ты жил... — широко зевая, пояснил Влад и растянулся на подстилке. Его начинало клонить в сон, а речь становилась все бессвязнее. — Чем ты жил... И Хуан с Жозефом тоже. Мне интересно, а от них не допросишься.

-Хорошо, — легко согласился Николя и, помолчав, приступил к длинному и немного отвлеченному монологу.

Он говорил, а Влад сонно слушал, иногда вставляя ленивые реплики.

Николя рассказывал об охоте. О пьяных вечерах в тавернах, «интеллигентных» посещениях театрах и «полуинтеллигентных» визитах в варьете, завершавшихся жаркими ночами любви с хорошенькими и доступными актрисками. Об азартных карточных играх... О дуэлях...

Влад уснул минут тридцать спустя, убаюканный размеренным голосом рассказчика. Сны юноши были навеяны красочными историями Николя и полны схваток и полуобнаженных танцовщиц варьете.

В одной из грез шею Влада обвила томная красотка в чулках сеточкой и корсете, расшитом блестками. Парень потянулся к ее ярко-алым, густо накрашенным, губам, но поцеловать деву не успел — на его плечо легла чья-то ладонь и с силой потрясла. Юноша раздраженно обернулся, собираясь послать куда подальше незваного свидетеля чужой любви, и обнаружил за спиной Николя — причем не призрака, а вполне живого человека.

«Тебе чего?!» — взвился Влад, взбешенный столь бесцеремонным вмешательством.

«Влад, ты что, не узнал?! — горячо заговорил Николя. — Это Эльза!»

Влад с испугом оглянулся на свою несостоявшуюся любовницу и с ужасом увидел, что это действительно Эльза. Короткие светлые кудри, сильное тело и скуластое лицо с тяжелыми чертами могли принадлежать только ей!

Поняв, что разоблачена, женщина зло оскалилась и потянулась к горлу юноши когтистыми руками. Влад отшатнулся и... проснулся. Тяжело задышал, приходя в себя, однако мгновение спустя понял, что сон не закончился, — кошмар продолжился наяву! Эльза не исчезла вместе с ночной грезой, она по-прежнему была рядом!

Парень торопливо сел, от всей души надеясь, что просто сошел с ума, и эльф ему привиделась. Его сердце колотилось, как безумное, в горле пересохло, а на лбу проступил ледяной пот.

Эльза сидела на корточках в нескольких метрах от Влада, напоминая изготовившуюся к прыжку дикую кошку. Ее короткие светлые волосы торчали во все стороны, а красивое лицо было искажено ненавистью...

-Какая милая встреча! — прохрипела она и сузила светлые глаза. — Я тебя помню. Хорошо помню.

Влад ничего не ответил, шаря рукой по траве. Где его кинжал?!

-Ты это ищешь, мальчик? — ласково поинтересовалась Эльза и нежно погладила рукоять крупного ножа, лежащего у самого ее колена.

Влад выругался, ощутив себя невероятно беспомощным. До другого оружия ему тем более не добраться...

-Ты случайно не ко мне шел? — невинно продолжала эльф, поигрывая ножом Влада.

Парень хмуро пожал плечами:

-Зачем бы я к тебе шел? Просто путешествую.

-Ага, конечно! — саркастично подхватила Эльза. — Я полагаю, ты планировал меня убить. А, малыш?

Влад сжал кулаки. Что делать, что делать?! Как глупо вышло! Не хватало погибнуть от острия собственного ножа!

-Как ты намеревался разделаться со мной? — с издевкой осведомилась эльф и кивнула на кинжал. — Этой вот игрушкой? Наивно!

Да, наивно. Влад тоже так считал, однако времени придумывать подробный и обстоятельный план у него все равно не было. Парень рассчитывал на эффект неожиданности. Рассчитывал застать Эльзу врасплох. Вышло все наоборот: врасплох застали его!

-И что нашла в тебе эта дурочка Таисия? — продолжала насмехаться собеседница. — Ты так зауряден... даже по меркам людей.

-Ты не человек, а потому не можешь судить, зауряден я или нет по нашим меркам!

Эльза самодовольно рассмеялась.

-И еще ты предсказуем, — ядовито добавила она.

Влад облизал пересохшие губы, взгляд его был прикован к ножу в руках эльфа. Кажется, эта сумасшедшая отвлеклась... может быть, постараться выхватить кинжал? Хотя бы попробовать...

«Я могу помочь! — шепнул Николя. — Расслабься и позволь мне действовать!»

Влад испытал такое облегчение, что, казалось, почти воспарил. А потом вдруг осознал, что на самом деле парит в нескольких метрах над землей. Там, внизу, осталась Эльза и… и… это он?!! Мама!!!

«Что со мной?! — со страхом подумал юноша. — Я умер?!»

Нет, если бы он умер, его тело лежало бы на траве бесформенной грудой, а оно продолжало жить своей жизнью. Причем довольно успешно…

Влад наблюдал за происходящим на поляне со смесью парализующего ужаса, жадного восторга и парадоксального любопытства. Видеть себя самого со стороны было немного жутко…

«Сюрреализм достиг своего пика!» — пронеслась в мыслях истеричная мысль.

За ту четверть минуты, что парень осваивался в роли призрака и привыкал к неизведанному ранее чувству невесомости, лже-Влад успел отнять у Эльзы нож и теперь, навалившись на свою противницу, вдавливал ее коленом в землю, одновременно пытаясь нанести решающий удар.

Впрочем, преимущество недолго оставалось на его стороне — эльфу вскоре удалось вырваться, и она, откатившись в сторону, проворно выхватила собственный кинжал. Резкий рывок — и на плече соперника заалела царапина, а по гладкой коже заструилась кровь. Лже-Влад зло выругался и ринулся в атаку с удвоенной энергией.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Еще мгновение назад Влад ощущал себя бестелесной дымкой и смотрел на происходящее сверху вниз, — и вот уже он, мокрый от пота, стоит на четвереньках и хрипло дышит! Его тело ломило, рот был полон солоноватой крови, а сердце отстукивало бешеную дробь.

Влад с трудом сел и вытер со лба влагу.

-Черт… — просипел он и закашлялся. — С небес на землю… как мне паршиво…

Однако все мысли отступили на второй план, когда юноша заметил Эльзу.

Женщина лежала на спине, ее глаза были широко раскрыты, а по тяжело вздымавшейся груди расплывалось кровавое пятно. Влад нервно сглотнул, ощутив внезапный приступ тошноты.

Эльф чуть повернула голову, явно расходуя на столь простое движение последние силы, и в упор посмотрела на противника.

-Ты... непрост... — сипло выдавила она. — Не... ожидала...

«А уж как я не ожидал!» — лихорадочно подумал он. Но дальнейшие слова Эльзы его удивили.

-Ты связан с миром мертвых... — слабея, продолжала она. — Тебе помогает мертвец... мертвец...

Женщина закрыла глаза и сделала судорожный вздох. Последний для нее.

Некоторое время Влад, хрипло дыша, вглядывался в мертвенно-бледное, застывшее лицо Эльзы и старался понять, что чувствует. И чувствует ли что-нибудь... кажется, он утратил способность испытывать эмоции.

«Я ее убил... — ошеломленно проговорил про себя Влад. — Я. Ее. Убил»

-Какое, однако, самомнение! — ехидно засмеялся Николя.

Влад сердито вскинул голову: призрак стоял в нескольких метрах от него и насмешливо улыбался.

-Почему самомнение?

-Убил ее я. А впрочем, нет, не убил. Гляди!

Влад однажды уже наблюдал за превращением эльфа в птицу (и это воспоминание нередко являлось ему в ночных кошмарах) и не стремился вновь стать свидетелем подобной сцены.. И все-таки пришлось.

Эльзу охватил густой поблескивающий туман. Ее тело заискрилось, подернулось зыбкой дымкой и начало таять, как мороженное на жарком солнце. Минуту спустя на траве остались лежать шорты, топ и сандалии... А рядом важно прохаживался огромный ворон с уродливо изогнутым клювом.

-Боже... — прошептал Влад, отодвигаясь подальше от птицы. Прошлое вспыхнуло в его памяти чередой кровавых образов: умирающая Таисия, ее предсмертное дыхание, торчащая из груди стрела... Как давно это было! И как недавно...

Ворон глянул на юношу алым глазом и издал пронзительный клич. Влад вздрогнул, словно услышав взрыв, и отшатнулся в сторону. Его лицо пошло красными пятнами — это же надо, так испугаться какой-то вороны!

-А, ну, брысь отсюда! — громко сказал Николя, скользнув к птице. Пернатое создание тряхнуло головой, взмахнуло крыльями и взмыло в воздух, тотчас слившись с темнотой.

-Ну и нервный вечерок... — пробормотал Влад и попытался засмеяться. Смех прозвучал неестественно и больше напоминал кашель. Парень собрался с силами и продолжил более уверенно: — Теперь можно обсудить произошедшее.

-Давай обсудим, — легко согласился Николя и сел на траву возле Влада. Последний отметил, что уже воспринимает бывшего стража живым человеком и не замечает некоторой призрачности его облика.

-Что это было? — требовательно спросил парень. — Ты что... занял мое тело?

Собственный вопрос показался Владу нелепым, однако Николя даже не улыбнулся.

-Да. Но я ведь помог, согласен? У меня богатый опыт драк и сражений.

-И ты... можешь занять мое тело в любой момент? — ужаснулся Влад, холодея при мысли, что однажды поменяется ролями с Николя и раньше срока переместится в мир мертвых.

-Нет... — с сожалением протянул собеседник. — Не в любой. Только с твоего согласия. И, увы, ненадолго. Это слишком... ммм... энергоемко.

-Когда это я дал тебе согласие?! — возмутился Влад.

-Ты что, даже не заметил? — хохотнул Николя. — Ты согласился на мою помощь — не уточняя, в чем она будет выражаться.

Влад поежился, только сейчас осознав, что замерз, и потянулся за сюртуком (который упрямо называл пиджаком).

-Я помогу тебе, Николя, — сказал юноша вслух.

Брови призрака приподнялись.

-Почему ты передумал?

-Ты спас мне жизнь, — просто ответил Влад и мысленно добавил: «И тебя безопаснее держать на расстоянии». В конце концов, вдруг однажды Николя отыщет способ навсегда занять его тела?

-Кажется, я понимаю, о чем ты думаешь… — усмехнулся Николя. Правда, усмешка вышла невеселой, даже вымученной. — Я пробовал. Многократно, уж поверь мне. И только признав, что это абсолютно невозможно, я обратился к тебе с просьбой сделать меня рабом. Не раньше. Ясно?

Влад похолодел, его кожа покрылась липким потом, а горло свело судорогой. Боже, боже, за что ему все это?!

-Сейчас я бы уже не поступил так, — серьезно добавил Николя, в упор глядя на Влада. — Веришь?

Влад не ответил, однако его молчание было очень красноречивым.

-Но почему ты никогда мне не веришь?!

Юноша пожал плечами и отвел взгляд.

-Что нужно, чтобы ты начал мне верить? — прямо спросил мертвый страж. — Чтобы ты понял: я — не монстр?

-Мне нужно время, — ответил, помедлив, тот.

-Хорошо, — кивнул Николя. — Я подожду.