Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

Когда Влад выскользнул из крепких объятий Морфея, окружающее пространство было подернуто сероватой рассветной дымкой. Зябко поежившись, парень нехотя открыл глаза и, широко зевая, мрачно уставился в потолок, расцвеченный робкими бликами едва рожденного солнца.

Проклятье! И почему он проснулся в такую рань?! Даже его возлюбленная спит… хотя обычно встает буквально с петухами!

Взглянув на мирно дремлющую Таисию, юноша поневоле улыбнулся (трудно не улыбаться при виде эдакого ангела!) и ласково погладил девушку по обнаженному сахарному плечу. Эльф что-то пробормотала в полусне и сладко вздохнула.

Влад приподнялся на локте и окинул спальню, которой утренний полумрак придал несколько гнетущую атмосферу, недовольным взглядом. Темноты парень не боялся (еще чего!), однако полное шорохов и теней помещение вызывало не слишком приятные чувства.

-Не по себе, не так ли? — вдруг хрипло усмехнулась ночь. — А знаешь, почему?

Влад похолодел, тотчас узнав этот насмешливый голос — слишком часто его самоуверенный обладатель являлся ему в кошмарах!

-Николя? — нервно сглотнул юноша и с ужасом вспомнил слова Хозяина, утверждавшего, что своей неуместной жалостью он создал собственного монстра. Неужели это правда?!

Раздался глухой смешок.

-Не бойся. У меня к тебе выгодное предложение. Практически деловое.

-Сделка с дьяволом? — попытался пошутить Влад. Противный липкий страх вцепился в него своими ядовитыми клешнями, и скрывать столь унизительные для мужчины эмоции было нелегко.

-На дьявола я не тяну, — возразил все тот же ненавистный голос. — До этого мне далековато.

«Да, дьяволом был сам Хозяин» — зло подумал Влад.

-Ты прав — именно он, — не спорила темнота.

-Только не говори, будто читаешь мои мысли, — сквозь зубы процедил парень и покосился на спящую Таисию. Не дай бог проснется и обнаружит, что ее любимый разговаривает с мертвецом! К тому же, невидимым…

-Хочешь меня увидеть? — тут же предложил Николя.

Мгновение Влад колебался. С одной стороны, встречаться лицом к лицу с бывшим палачом ему вовсе не хотелось, с другой же — лучше уж видеть своего заклятого врага, чем беседовать с пустотой.

-Ладно, — сипло прошептал Влад, с отвращением убеждаясь, что тело покрыл холодный пот. — Валяй. Покажись!

-Ты просто представь меня.

-Чего?! — опешил Влад.

-Представь, — настойчиво повторил невидимка. — Вспомни меня!

-Как будто я мог тебя так быстро забыть, — фыркнул Влад. Он никогда не отличался богатым воображением, но образ Николя слишком въелся в его память, поэтому юноше хватило минимальных усилий, чтобы мысленно воскресить облик почившего недруга.

По-утреннему зыбкое пространство комнаты тотчас ожило, по спальне поплыл жемчужный туман, и вот уже посреди помещения замерла смутная фигура с нечеткими дрожащими контурами.

Влад охнул и вцепился в покрывало. Сердце забилось, как бешеное.

Николя собственной персоной! Правда, сейчас он больше походил на нематериальную дымку, чем на живого человека, но даже этот призрачный абрис вызвал череду гнетущих воспоминаний. Вспомнился завтрак из зеленых стручков и тошнотворная склизкая масса вместо нормальной каши; всплыл в памяти удар хлыстом, оставивший свою отметку на щеке... и крохотная каморка, и закрытые решеткой окна, и первый неудачный побег... все эти картины прошлого разом нахлынули, вызвав в душе парня смесь злости, отвращения и боли.

“Я все еще его ненавижу!” — яростно подумал Влад. Отбросив покрывало, он сел на край постели, на всякий случай загородив собою Таисию.

-Я ее не трону, — пронесся по спальне вкрадчивый шепот Николя. — Не смогу при всем желании. Я пришел к тебе с одним предложением. Выгодным для нас обоих.

-И каким же? — подозрительно осведомился парень.

-Тебе нужен раб?

Вопрос был столь неожиданным, что юноша даже рассмеялся.

-Мне?! Раб?! Смешная шутка.

Николя остался на удивление серьезным.

-Подумай. Я умею быть верным рабом.

-Так ты себя предлагаешь в качестве раба?! — не поверил Влад.

-Именно, — подтвердила тень погибшего стража.

Парень с искренним недоумением уставился на бесплотного собеседника.

-Но зачем тебе это?!

Николя помедлил:

-Я хочу жить.

-А сейчас ты что — не живешь?

-Нет, — призрачные губы тронула недобрая улыбка. — Я — не больше, чем твое воспоминание, которое живо благодаря твоей же минутной жалости. А я хочу жить по-настоящему. Пускай и в роли раба...

-Заманчивое предложение... — хищно улыбнулся Влад. — Ты — и мой раб... но разве ты не испытываешь ко мне ненависти?

-Все рабы ненавидят своих хозяев, — последовал ответ.

Влад тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Он спит, явно спит. Его жизнь, конечно, давно напоминает сюрреалистический театр абсурда, однако всему ведь есть предел!

-Мне не нужны рабы, — наконец твердо произнес юноша, причем на этот раз — громко и отчетливо.

-Подумай... — с нажимом сказал призрак.

-Нет! — почти закричал Влад, и звук его голоса наконец-то разбудил Таисию. Девушка пошевелилась и, грациозно потянувшись, взглянула на возлюбленного сквозь завесу густых смоляных ресниц.

-Что произошло? — сонно спросила эльф.

Парень, не по-мужски обрадовавшись возможному свидетелю, ткнул подбородком в сторону Николя:

-Видишь? Вот что произошло!

Она непонимающе уставилась в пространство перед собой.

-Я не вижу ничего.

Влад вопросительно посмотрел на Николя. Тот кивнул с явным удовольствием:

-Меня видишь только ты.

-Но я... я чувствую чье-то присутствие, — неожиданно добавила Таисия и чуть подалась вперед. Скользкое одеяло сползло с ее плеч, и девушка едва успела удержать у груди проворную материю. Влад даже вздрогнул, вообразив, что Николя вот-вот увидит полуобнаженное, прикрытое лишь тонкой тканью ночной рубашки, тело его любимой. Видеть Таю в неглиже имеет право только он, Влад!

-Ты действительно чувствуешь чужое присутствие? — с надеждой спросил Влад. — Значит, я не сошел с ума?

Таисия нежно провела кончиками пальцев по его руке:

-Что ты. Конечно, ты не сошел с ума.

-Ты его не видишь, нет? Только чувствуешь? Это — мой злой гений. Его, по идее, нет в живых! Догадываешься, кто?

-Боюсь, что да... догадываюсь... — подтвердила девушка, сосредоточенно и с тревогой вглядываясь в темноту комнаты. — Это Николя?

-Он самый, — зло подтвердил юноша.

-Она эльф, — буркнул Николя. — Наверное, поэтому и чувствует меня. Но все-таки, Влад, ответь: что ты думаешь на счет моего предложения? Заодно отомстишь.

-Я не нуждаюсь в рабах.

-Это ты к чему? — удивилась Таисия.

-Ты не только не видишь, но и не слышишь? — мрачно уточнил Влад. Поймав утвердительный кивок девушки, хмуро пояснил: — Николя сделал мне воистину заманчивое предложение. Хочет стать моим рабом.

-Не совсем так, — тут же возразил Николя. Несуществующие глаза блеснули в полутьме молочным светом. — Я хочу стать живым... хотя бы таким образом.

-Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, — саркастично закончил Влад. — Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.

-Самовлюбленный индюк? — желчно усмехнулся фантом. — Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?

Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.

-Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю — и все.

-Удобно, — ехидно вставил Николя.

Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:

-Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?

-Ни о чем, — помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. — Потом расскажу.

Он снова перевел взгляд на Николя.

-Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.

Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:

-Я докажу тебе обратное. Но пока — да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом

Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.

-Черт возьми, — выругался юноша. — Как мне осточертели приключения!

ХХХ

Вокруг простиралась темнота.

Не просто темнота — это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.

Любой человек на его месте испугался бы — да, любой... но ведь он — не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.

Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.

Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.

Итак, он выжил... Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?

-Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, — пробормотал странник и недобро усмехнулся. — Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.

ХХХ

Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном — так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков — согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.

-Ну, что с тобой? — встревоженно спросила Таисия и принялась тереться о его локоть подобно кошке.

-Как это — что?! — поразился парень и, искоса взглянув на девушку, покрепче прижал ее к себе. Она еще не успела сменить тонкую полупрозрачную ночнушку на более “презентабельный” наряд, а потому выглядела особенно трогательно и мило. — Неужели не понимаешь?!

Эльф пожала плечами и, чуть отстранившись, принялась неторопливо стягивать бледно-коралловую ночную рубашку.

-Он не может тебе повредить. Он — никто. Его практически нет.

-Я не совсем понимаю, что это значит... — пробормотал Влад, наблюдая за неспешным разоблачением Таисии.

-Если бы ты прожил столько, сколько я, ты бы ничему не удивлялся, — философски заметила девушка, и в этот момент бретельки, соскользнув с ее плеч, до пояса обнажили точеный девичий стан.

Влад судорожно вздохнул и властно обнял Таисию за талию, с силой привлек к себе.

-Не напоминай, что тебе столетия... — умоляюще прошептал он, зарываясь лицом в ее встрепанные после сна и пахнущие чем-то фруктовым волосы.

-Почему? Я сразу кажусь тебе старой? — игриво поинтересовалась она, шутливо отбиваясь.

-Нет! — выдохнул Влад. — Просто я кажусь себе ребенком...

Он не дал ей оспорить эти слова, впившись губами в ее губы — впишись яростно, страстно, ненасытно... Таисия обвила руки вокруг шеи юноши и, обхватив одной ногой его бедра, прильнула к нему всем своим юным (да, юным!) разгоряченным телом.

И какая разница, был ли Николя или, может быть, просто привиделся?

ХХХ

Когда этим утром Назар спустился в столовую, там уже вовсю хозяйничала Мишель.

-Ого! — весело воскликнул цыган, с удовольствием изучив заставленный аппетитными блюдами стол. — Ты отлично справляешься и без Дианы.

Девушка чуть покраснела и неловко ответила, с удвоенным усердием принявшись выравнивать тарелки:

-Только не скажи в присутствии Хуана. Ему это вряд ли понравится.

-Ну, я не идиот, — ухмыльнулся парень. — Мне еще жить охота, притом в человеческом облике.

Он замолчал и окинул откровенно одобряющим взглядом собеседницу. Облаченная в искристо-бежевый атласный пеньюар до пят, в ореоле рыжеватых пышных кудрей, она казалась настоящей Златовлаской.

-Ты сегодня хороша, как никогда, — неожиданно для себя самого заявил Назар. Странно, но он только сейчас заметил, насколько мила подруга Жозефа...

Мишель с удивлением покосилась на него:

-Спасибо, — неуверенно поблагодарила она. — Приятно слышать.

-А мне приятно на тебя смотреть...

Слова вырвались, словно сами по себе — Назар услышал собственный голос как будто со стороны. Хотя разве Мишель не привлекательна? Еще как! А Жозеф ему вовсе не друг...

Цыган сделал осторожный шаг по направлению к Мишель, растерянно взирающей на него и прижимающей к груди молочник. Помедлив, протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по ее плечу.

Девушка дернулась и отпрянула; часть молока выплеснулась на пол.

-Извини, — без тени раскаяния сказал Назар. — Не сдержался. Я вытру...

-Я сама, — испуганно возразила девушка и, поспешно поставив молочник на стол, почти бегом вышла из столовой.

Оставшийся в одиночестве Назар плюхнулся на ближайший табурет и с усмешкой пробормотал:

-Ничего, отбить тебя у этого фантома труда не составит.

ХХХ

-Чего ты такой мрачный? — деловито осведомился Костя, щедро намазывая маслом толстый ломоть хлеба.

Влад покосился на Таисию:

-Уже не такой мрачный, как был, — возразил он с усмешкой и легонько сжал ладонь девушки под столом. Эльф ответила любимому понимающей улыбкой.

-А чего произошло-то? — не унимался Костя.

Влад с сомнением посмотрел на приятеля. Сказать правду? Признаться, что на рассвете ему явился образ Николя? Сочтут шизофреником — и, вполне возможно, обоснованно...

-Да так... — уклончиво протянул он и снова стиснул пальцы Таисии, теперь — предупреждая. — Просто сон плохой.

-Ну, ты даешь, так из-за сна расстраиваться! — принимаясь за тушеный картофель, поразился Костя. — Кстати, кто знает, Хуан снова не выйдет завтракать?

С тех пор, как исчезла Диана, колдун крайне редко спускался в столовую. Большую часть времени он просиживал в своей комнате либо вообще покидал замок.

-Наверное, не выйдет, — равнодушно отозвался Назар, с аппетитом поглощая свою порцию мясного рагу.

Не умеющий молчать Костя на этом не успокоился, продолжая бодрую дискуссию:

-А Жозеф где?

--Он в своей комнате, — торопливо ответила Мишель, не поднимая взгляда от своей тарелки. — Ему... немного нездоровится.

-Нездоровится?! — изумился Влад. — Фантому?!

-Он не совсем фантом! — почему-то рассердилась рыжеволосая собеседница и даже на миг подняла голову, гневно взглянув на Влада. — Он вполне может заболеть!

-Ты потому такая грустная? — весело осведомился неугомонный Костя.

Вместо Мишель ответил Назар. Выпрямившись и отложив в сторону вилку, он цепко всмотрелся в лицо девушки и с нажимом проговорил:

-Она не грустная. Она... красивая. Особенно сегодня.

За столом воцарилось молчание. Мишель густо покраснела, Таисия недоуменно обернулась к цыгану, а Влад с Костей задумчиво переглянулись.

-Это ты к чему? — первым пришел в себя Влад, ощутив странную тревогу.

-Как к чему? — деланно удивился Назар и вальяжно откинулся на спинку стула. — Разве она не красотка?

Теперь взгляды всех присутствующих впились в Мишель. Последняя, став совсем пунцовой, отодвинула тарелку с нетронутым салатом, пробормотала невнятное извинение и торопливо вышла из-за стола.

-Ну и ну! — воскликнул Костя, когда Златовласка скрылась за дверью. — Ты к ней клеишься, что ли?!

-Разве нельзя? — изогнул смоляную бровь тот.

-Нельзя, конечно! — возмутился Костя. — Приятельниц друзей нельзя обхаживать — это закон!

-Согласен, — активно поддержал его Влад, вдруг вообразив, что этот белозубый смуглый красавец начнет соблазнять Таисию. Да у него, Влада, не останется тогда ни единого шанса!

Назар презрительно скривился и, подхватив с блюда ломтик сыра, недовольно процедил:

-Друг? А с каких это пор Жозеф превратился в моего друга?

Влад не нашелся с ответом. А действительно — с каких? Жозеф не помогал Назару в замке год назад, да и за последние месяцы не предпринял ни единой попытки сблизиться с цыганом.

-А ты что, влюбился в нее? — с любопытством спросил Костя.

Назар поморщился:

-Что значит — влюбился? Она хорошенькая, вот и все. А кроме нее женщин в округе нет. Ты, Таисия, не в счет — ты-то как раз подруга моего приятеля.

-И на том спасибо... — пробормотал Влад, положив ладонь на колено Таисии и словно заявив таким образом о своих правах на очаровательную брюнетку.

-У тебя в любом случае ни малейших шансов, — суховато сообщила эльф, исподлобья взглянув на цыгана. Маленькая, хрупкая, с иссиня-черными волосами, гладким полотном опускающимися к ее плечам, она излучала невероятную внутреннюю силу и явно обладала стальным характером.

Костя рассмеялся, а Влад облегченно перевел дыхание. Назар же, напротив, сохранил невозмутимость:

-Ты только говоришь так. Я бы доказал тебе обратное. Но не хочу ссориться с Владом.

-Намекаешь, что красивее его? — язвительно уточнила Таисия. — Ну, так смею тебя заверить, что мужчины моего племени несравнимо привлекательнее вас обоих. Внешность для женщин играет не очень важную роль. А всего остального в моем Владе в избытке.

Моем Владе! Эти слова подействовали подобно волшебному бальзаму, пролитому на давно незаживающую рану. Влад сразу расслабился и даже сумел пошутить:

-Да, я настоящий мачо. Правда, детка?

-Не знаю, кто такой мачо, но ты — мужчина. Настоящий мужчина

-Это глупый разговор, — насупился Назар. — Речь не о том. Какая разница, сколько у меня шансов? Я не буду отбивать подругу у друга, вот и все. Остается Мишель. Вообще без женщины я уже замаялся. Тебе, Тая, этого не понять. Зато Костя, по идее, должен бы. Как давно ты ни с кем не спал, Костя?

Костя порозовел и отвел взгляд:

-Неважно. Мне как-то не до того было.

-Просто у тебя хилый темперамент, — возразил цыган. — А я мужчина горячий.

-Ничего не хилый! — возмутился Костя. — Просто...

-Так, что тут за спор? — прервал разгорающуюся ссору чей-то недовольный властный голос.

В дверях стоял Хуан: высокий, худощавый, в неизменной черной сутане. Маг сильно осунулся за последнее время, отчетливее проступили скулы, и лицо из просто своеобразного и выразительного превратилось в почти некрасивое. Даже глаза перестали гореть прежним неуемный огнем — взгляд потух, казался мертвым...

-Влад, мне нужно кое-что обсудить с тобой, — заговорил колдун.

-И что же? — насторожился тот. Слишком памятной была просьба Хуана убить его...

-Ничего опасного, — тонкие губы изогнулись в отдаленном подобии улыбки. — Идем.

Тяжело вздохнув, парень последовал за хозяином особняка.

ХХХ

Как только Влад переступил порог комнаты Хуана, последний захлопнул дверь и молча указал на ближайший стул.

-Садись! — сухо велел колдун, сам расположившись в любимом кресле у окна.

Влад послушался. Устроившись на неудобном табурете, он с тревогой огляделся. Мрачноватая комната мага никогда не располагала к комфортному отдыху, и исчезновение кареокой красавицы-ведьмы только усугубило положение: повсюду лежал толстый слой пыли, густые шторы закрыли доступ солнечному свету, а воздух пропах душным ароматом благовоний из запасов незабвенной Дианы...

-Итак, — заговорил колдун, потянувшись за сигаретами. Если раньше он курил редко, то после исчезновения своей подруги почти не расставался с табаком. Сделав затяжку, Хуан продолжил: — Хочу тебе кое-что сообщить.

-Если опять надо кого-то убить, то я пас, — торопливо вставил Влад. — Попроси лучше Назара.

Хотя, может, предложить эту роль Николя? Почему нет? Господи, о каких глупостях он думает!

-Не говори ерунды, — отмахнулся Хуан, откинувшись в кресле и устало прикрыв ладонью глаза.

Влад желчно усмехнулся:

-Знаешь, пару месяцев назад ты не считал это ерундой.

Хуан выпрямился, лицо его словно окаменело. Он затушил сигарету прямо о столешницу и вперил в собеседника вспыхнувший злостью (и жизнью!) взгляд.

-Не напоминай о том времени. Никогда не напоминай!

-Извини, — немного смутился Влад. — Но мне, если честно, то время тоже вспоминать не хочется.

-Итак, — повысил голос Хуан, прерывая его на полуслове. — Я собираюсь на какое-то время покинуть замок.

-Покинуть? — встревожился Влад. — А... а как мы тут будем без тебя?

-А я что вам, мамочка? — рассердился маг. — Вы все — взрослые люди.

Юноша хмуро взглянул на него:

-Да, но это когда мы в привычной среде. В своем мире я знал, что нужно сделать, чтобы выжить, прокормиться, наконец. А тут? Что мы есть будем?

-Ах, вот ты о чем! — презрительно протянул Хуан, сразу расслабившись. — Не волнуйся. Схема налажена. Просто мне вовсе не хочется, чтобы в мое отсутствие вы оставили от замка одни руины.

-Не преувеличивай наших возможностей, — улыбнулся Влад. — Мы при всем желании не сумеем этого сделать.

Хуан не ответил на его улыбку:

-Надеюсь. Ладно, это все.

-Все?! — поразился парень. — А зачем было приглашать меня для этого к себе в комнату? Я уж такого себе навоображал!

Маг пожал плечами:

-Меня мало волнует, что ты там себе придумал. Можешь идти.

Влад поднялся и сверху вниз сердито посмотрел на собеседника:

-Ты стал невыносим, Хуан! Просто невыносим! Я понимаю, у тебя горе, но у меня тоже. Я лишился всех своих родственников.

Хуан задумчиво взглянул на него:

-Ты на самом деле переживаешь из-за этого?

-Нет, блин! — вспыхнул Влад. — Я черствый сухарь, и мне плевать на родителей, на братьев-сестер!

Колдун помедлил, прежде чем сказать:

-Я собираюсь отправиться в деревню жрецов. Там находится очень мощная библиотека магической литературы. Хочешь — идем со мной.

-Зачем это?

Хуан возвел взгляд к потолку:

-О боги! Как ты туго соображаешь!

Влад покраснел:

-Слушай, я тебе благодарен за гостеприимство, но всему есть предел. Прекрати оскорблять меня.

Хуан вынул очередную порцию табака, причем Влад отметил, что это не тот крепкий сорт, который маг выбирал в прошлом, а предпочитаемые Дианой, довольно легкие, сигареты. Колдун, поймав взгляд юноши и, видимо, правильно его истолковав, поморщился:

-А разве ты меня сейчас не оскорбляешь? Меня, например, задевает выражение, с которым ты смотришь на меня. Если мы начнем предъявлять друг другу претензии, поссоримся по-настоящему. Ты этого хочешь?

-Хочу ли я поссориться с опытным черным магом? — деланно рассмеялся Влад. — Ты что! Я не самоубийца.

-Заметь, только что ты опять оскорбил меня, — вкрадчиво проговорил Хуан и пояснил, увидев, как вытянулось от удивления лицо Влада: — Я уже давно не черный маг. И слышать о своем не слишком красивом прошлом мне неприятно.

Влад не нашелся с ответом.

-Вот видишь? — заключил Хуан. — Если каждую фразу рассматривать как потенциальное оскорбление, можно до многого договориться. Поэтому предлагаю сразу перейти к делу. Итак, к чему я вел? Мне нужно найти кое-какую информацию в библиотеке жрецов. Ты мог бы тоже поискать что-нибудь полезное. Возможно, там отыщется совет, как вернуться в родную реальность.

-И как же я буду искать эту информацию, если я читать не умею?! — возмутился Влад, невольно подумав, что его слова звучат абсурдно и дико. Действительно, дожил — стоило ли тратить 10 лет жизни на школу?!

Хуан остался бесстрастным:

-Ты можешь попросить помощи у жрецов. Я этим заниматься не намерен. Хочешь — идем. Если ты на самом деле этого хочешь. Подумай.

“Конечно, хочу!” — хотел было воскликнуть Влад, но почему-то промолчал. А действительно — хочет ли он? То есть увидеть родителей и других родственников, убедиться, что они живы-здоровы — да, хочет. Но, с другой стороны, в этом мире, в этой реальности, он прожил без малого год. Он привык к размеренному и неспешному ритму здешних будней, привык к особому средневековому интерьеру и экстерьеру, привык к окружающим его теперь людям: самоуверенному Назару, скромнице Мишель, спокойному Жозефу и даже надменному и холодноватому Хуану. Конечно, он соскучился по бешеной динамике своего времени, но возвращаться к суете и вечной спешке пока не стремился. Вот если бы можно было существовать по очереди в обеих действительностях... а вдруг такое возможно? Вдруг в одной из книг загадочной библиотеки найдется необходимая подсказка? Надо посоветоваться с Костей.

-Итак! — поторопил Хуан, цепко всматриваясь в лицо Влада. — Судя по твоему виду, ты заколебался. Так я и думал.

-Не совсем, — торопливо возразил Влад. — Я очень хочу увидеть своих родственников. Но... но за минувший год многое произошло. У меня появилась Таисия... но повидать своих родных я очень хочу.

-Значит, ты идешь? — резюмировал маг.

-Иду, — решительно кивнул Влад. — И, возможно, не один...

ХХХ

-Ты не устал от приключений? — сварливо осведомился Костя, выслушав сумбурную речь Влада. — Зачем тебе очередная головная боль?

Влад удивленно воззрился на друга:

-А тебе не хотелось бы повидать родных? Узнать, живы ли они вообще?

Они сидели, как и обычно, у Влада — его комната была немного больше и словно бы уютнее той, что предоставили Косте.

Яркий солнечный свет, пробиваясь в распахнутое окно, озарял помещение мягким медовым сиянием, придавая интерьеру дружелюбный и гостеприимный вид. Костя по обыкновению пристроился на краешке кровати, а сам хозяин апартаментов развалился в любимом глубоком кресле.

-Хочу, — лениво согласился Костя. — Но не прям сейчас. Надо прийти в себя... отдохнуть...

-От чего отдохнуть? — язвительно уточнил Влад. — Чем таким полезным ты занят?

-Ну, как! — Костя театрально всплеснул руками. — Я еще морально не готов. Не пришел в себя после всех тех событий.

-Пока ты придешь в себя, шанс будет упущен, — угрюмо сказал Влад. — Без Хуана мы ничего не добьемся и не найдем.

Некоторое время Костя удрученно молчал. Потом, с силой ударив кулаком по покрывалу, с горечью воскликнул:

-Ты вечно толкаешь меня на какие-то авантюры! Постоянно!

Влад рассердился:

-Короче, дружище, не хочешь — не надо! Я не собираюсь тебя умолять. Обойдусь и без тебя.

-Ну, прям-таки! — насмешливо протянул Костя, сладко потягиваясь всем телом. — Я тебе столько раз помогал! Ты без меня пропадешь, вот увидишь!

Влад, выпрямившись в своем кресле, зло сощурил глаза и окинул приятеля сердитым взглядом:

-Вот как... Не много ли ты воображаешь о себе?

-Ты чего? — удивленно покосился на него Костя. — Я шучу просто!

-А мне осточертели твои ущербные шутки и узколобое чувство юмора! — взорвался Влад, и всё напряжение последних дней, вызванное, в частности, ночным визитом Николя, воплотилось в этом рассерженном крике. — Ты напрасно считаешь себя остроумным!

Костя, молча поднявшись, отряхнул черные шелковые штаны и, так и не вымолвив ни слова, направился к выходу. Проводив приятеля возмущенным взглядом, Влад недовольно пробормотал себе под нос:

-Остряк, блин! Теперь обиженного будет строить!

-И ты еще говоришь, будто мы с тобой не похожи... — голос Николя, тихий и вкрадчивый, прозвучал, словно раскат грома. От неожиданности Влад вздрогнул и едва не свалился с кресла. Нервно сглотнув, парень вытянул шею, всматриваясь в залитую светом комнату и словно превратившись в натянутую напряженную струну. Одно дело — увидеть призрачное видение глубокой ночью или в предрассветный час, и совсем другое — ясным солнечным днем.

-Ты где? — его голос предательски охрип. Юноша прокашлялся и продолжил увереннее и тверже: — Не люблю разговаривать с невидимками. Покажись!

-Я уже говорил, — отозвался невидимка. — Вспомни меня. Я ведь сейчас даже не фантом. Я — эхо твоей жалости.

-Черт с тобой, не буду я тебя вспоминать, — процедил Влад, демонстративно развалившись в кресле. — Оставь меня в покое. Только сначала ответь: с чего это мы с тобой похожи?

-Ну как же... — помещение огласил глухой смешок. — Для тебя важнее не быть другом, а быть правым. Скажешь, нет?

И повисшая вслед за этим тишина показалась Владу еще более гнетущей, чем разговор с “эхом жалости”

ХХХ

Мишель сидела на краешке кровати и с каким-то странным чувством всматривалась в бледное, покрытое испариной, лицо Жозефа. Последний, облаченный в кремовую атласную пижаму (здешняя “элита” никогда не отходила ко сну без подобного наряда — так и не признанного ни Владом, ни Костей), лежал с закрытыми глазами, и дыхание его было неровным и хриплым.

Мишель, подавив вздох, протянула руку и осторожно отвела взмокшую прядь со лба спящего. Со стороны это напоминало по-матерински нежное прикосновение, а вовсе не порыв страсти.

Жозеф слабо застонал, заворочался и, сощурившись, сквозь свои по-женски длинные черные ресницы всмотрелся в расположившуюся рядом рыжеволосую девушку. Сфокусировав взгляд, мужчина тихо, через силу, пробормотал:

-А... Мишель... малыш... как ты?

-А ты? — ушла от ответа Златовласка. — Как себя чувствуешь?

Плохо... — вяло протянул Жозеф. — Постоянно клонит в сон...

Он продолжал смотреть на нее, и Мишель чудилось, что страж догадался об утреннем происшествии с Назаром и уже вынес ей свой молчаливый приговор. Хотя, собственно, что особенного произошло? Цыган всего лишь сделал комплимент...

-Ты просто устал, — торопливо сказала она, старательно отводя взгляд. — Тебе надо отдохнуть.

Жозеф нахмурился:

-Ты какая-то странная. Что с тобой?

-Ничего, — смущенно отозвалась собеседница, внимательно изучая свои руки. — Все в порядке.

-Нет, — возразил Жозеф, и уголки его тонких губ тронула усмешка. — Не всё в порядке.

Таким тоном он разговаривал с ней только в самом начале их знакомства... до первого настоящего свидания... во времена, когда Жозеф представлялся ей не меньшим монстром, чем желчный Николя: жестоким, высокомерным, самовлюбленным.

И Мишель мысленно унеслась в то далекое прошлое, безвозвратно канувшее в Лету...

...Как раз накануне она встретилась в подземной тюрьме с Люком, неудачливым беглецом и позднее — не менее невезучим дезертиром. Задыхающийся хриплым кровавым кашлем, изнуренный голодом и сыростью камеры, парень по-настоящему испугал Мишель. Всю последующую ночь он снился ей в кошмарах, заставляя пробуждаться от собственного крика в мокрой от холодного пота постели (если, конечно, ту убогую скамью, покрытую рваным пледом, можно было назвать постелью).

Неудивительно, что к завтраку девушка спустилась совершенно обессиленная и абсолютно без аппетита. Сев за ближайший стол, она, проигнорировав опостылевшую зелень и полусырой “бифштекс”, с тоской уставилась в окно. Ее душили слезы, сдерживать которые было непросто. Перед глазами стоял образ умирающего (да, да, что скрывать от себя самой — несомненно, умирающего!) Люка — образ человека, в которого она была готова влюбиться. Почти влюбилась. Но не успела...

-Что с тобой? — внезапно раздался непривычно встревоженный голос.

Мишель, вздрогнув, вскинула голову и с удивлением воззрилась на склонившегося над нею Жозефа. Обычно сдержанный и холодноватый, он никогда прежде не удостаивал ее своим вниманием — теперь же смотрел почти обеспокоенно. Почти... взволнованно.

-Ничего, — сипло пробормотала Златовласка и, прокашлявшись, соврала уже более уверенно: — Со мной все нормально.

-Правда? — недоверчиво протянул страж.

Девушка отвела взгляд и пожала плечами. В конце концов, что говорить? Жаловаться этому снобу на садиста Николя? Ну и что это даст?

-Это из-за Люка? — настаивал Жозеф.

Мишель судорожно кивнула. Тень жалости, прозвучавшая в интонациях стража, окончательно сломила ее хрупкую защиту, и рыжеволосая пленница тихо заплакала. В эту секунду она отчаянно ненавидела себя за проявленную слабость — ведь Люк всегда учил ее в любых ситуациях сохранять хладнокровие! Но она — только человек! Только... К тому же, женщина...

-Таковы правила... — снова заговорил Жозеф и, придвинув табурет, устроился рядом с нею — благо, помимо Мишель, за этим столом никто не сидел. — Он дезертировал.

-Правила?! — вспыхнула Мишель. — Какие еще правила? Кем придуманы?!

-Хозяином, — просто ответил страж, и напряженный тон, которым он произнес это имя, тотчас остудил обладательницу тициановских кудрей.

-Хозяином? — спросила она с любопытством. — А кто это?

Жозеф поморщился, как от зубной боли, и нехотя ответил:

-Да так... неважно. Просто претензии нужно предъявлять не мне.

-Но ты принимаешь в этом участие! — возмутилась девушка.

-У меня нет выбора, — хмуро пояснил мужчина, мрачно уставившись на собственные ладони. — Не у всех и не всегда есть выбор...

-Не согласна, — упрямо заспорила Мишель, хотя уже почти сочувствовала этому загадочному брюнету с тонкими чертами лица. — Выбор есть всегда. К тому же... — она помедлила, прежде чем продолжить, и заговорила с нажимом:

— Что ты чувствуешь, когда видишь умирающего Люка? И когда понимаешь, что поступил подло?

Пытливый взгляд серых глаз пересекся с угрюмым взглядом черных. Жозеф открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент в беседу вмешался новый участник.

-Не скучаете? — язвительно осведомился Николя, незаметно приблизившись к их столу. — Ты что тут расселся, приятель?

Жозеф торопливо поднялся и, не глядя на Мишель, раздраженно буркнул:

-Просто выяснял, что с ней.

-А что такое? — Николя презрительно прищурился, от чего девушка вся съежилась и покраснела. Как же она его ненавидела! — Что с ней не так? И если не так — тебе-то что?

Жозеф исподлобья посмотрел на шатена со шрамом на щеке:

-Я не монстр все-таки. Я умею чувствовать.

-Да ну? — насмешливо пропел тот. — Впервые слышу.

Он отвесил Мишель ироничный полупоклон и потянул за собою напарника. А вновь оставшаяся в одиночестве девушка, провожая взглядом высокую фигуру длинноволосого стража, вдруг подумала, что Жозеф по-своему красив.

И его внешность отнюдь не так слащава, как ей казалось раньше...

-Эй, ты где? — вывел Мишель из задумчивости голос сегодняшнего Жозефа. — Ты спишь?

Златовласка, встрепенувшись, виновато посмотрела на него. Бледная кожа, впалые щеки, заострившийся подбородок, выступившие скулы... До чего же он похудел!

-Я просто вспоминала, как мы с тобой познакомились, — мягко пояснила девушка и отвела со лба бывшего стража взмокшую прядь.

Черные брови Жозефа сошлись над переносицей:

-Познакомились?

-Вернее, сблизились, — поспешила исправиться, спохватившись, Мишель. Действительно, в их знакомстве ничего веселого не было, и вспоминать тот жуткий период жизни ей никогда не хотелось. — Кстати, я так и не поняла, почему ты тогда подошел ко мне. Ну, за завтраком...

Лицо Жозефа смягчилось. Он слабо улыбнулся и, закрыв глаза, некоторое время молчал, словно раздумывая, в какой форме лучше всего подать эту информацию.

-Что ж... — наконец заговорил он, опять взглянув на нее, и на сей раз его глаза вспыхнули прежним живым огнем, в них больше не было немого укора. — Ты сразу привлекла мое внимание. Женщины среди... ммм... пленниц попадались редко. А ты была такой юной, нежной, хрупкой. Хотя почему была? Ты и сейчас такая.

Сердце Таисии сжалось. Она порывисто наклонилась и коснулась губами прохладных шероховатых губ Жозефа. Последний обхватил рукой ее шею и с силой привлек к себе. Секундой позднее, плотно прижавшись к телу брюнета, Мишель успела подумать, прежде чем страсть полностью захлестнула ее: “Как я могла усомниться в своей любви к нему?.. Он — мой, только мой...”

Она не знала, что карты в данной игре раздавал не слепой случай и даже не чувства...

ХХХ

Влад собирался с духом целый день и только под вечер постучался к Косте в комнату. Минувшие часы он провел в парке, бесцельно гуляя по изученным до последнего пятнышка тропинкам и периодически присоединяясь к беседе Тарра и Свинга, которые, как и всегда, вели свою загадочную обособленную жизнь.

Костя распахнул дверь практически сразу. Встрепанный, с взлохмаченной шевелюрой, он, казалось, только-только поднялся с постели.

Оглядев слегка “помятого” друга, Влад не сдержал смешок.

-Чего ты? — обиженно протянул Костя. — Что смешного?

-Редкий случай — смеюсь я, а не ты! — весело заметил Влад и, бесцеремонно оттолкнув приятеля, переступил порог комнаты.

-Смею тебя заверить, твое чувство юмора тоже... как ты там сказал? Узколобое! — сварливо отозвался Костя, проследовав за бывшим сокурсником и снова плюхнувшись на кровать.

-Да ладно тебе! — с нарочитой леностью протянул Влад, развалившись в кресле. — Я так просто ляпнул.

И хотя слова Николя жгли ему душу, извиняться он не мог и не умел. Оставалось надеяться, что хорошо знавший его Костя примет эту фразу за раскаяние. Однако тот лишь угрюмо пожал плечами.

-Да что ты, в самом деле! — с досадой воскликнул Влад, впервые по-настоящему испугавшись. Вот будет “здорово” поссориться с единственным настоящим другом в этой дикой реальности! Помолчав, парень решил перевести разговор в другое русло: — Лучше скажи — ты обдумал мое предложение? Идешь со мной и Хуаном?

Костя театрально вздохнул, провел рукой по волосам и с видом жертвы ответил:

-Иду. Куда ж ты без меня денешься...

-Так... не начинай! — с облегчением (буря миновала!) пригрозил ему Влад. — Обладатель узколобого юмора... ладно, ладно, шутка...

На некоторое время воцарилось напряженное молчание. Влад пытался придумать наиболее безобидную тему для беседы, а Костя хмуро разглядывал светло-персиковые стены комнаты.

-Ты тоже считаешь, что у меня хилый темперамент? — вдруг спросил он, глядя куда-то в сторону.

Влад удивленно воззрился на своего визави:

-Ты чего? Назар просто придумывал оправдание собственной подлости!

Костя исподлобья взглянул на собеседника:

-Ты думаешь? Но у меня нереально долго никого не было...

-Не совсем никого, — поспешно возразил Влад. — Помнишь, месяц назад у нас недолго гостила... ммм... даже не знаю, как выразиться приличнее... леди по профессии, которую чуть было не избрала своим ремеслом милашка Мишель?

Костя ехидно усмехнулся и уже веселее сказал:

-Да, было дело...в апреле, если судить по твоему календарю.

В начале апреля к их скромной компании действительно присоединилась бывшая обитательница замка Хозяина, а впоследствии — “почти коллега” Мишель... Правда, более “успешная” и “реализованная”. Яркая и пылкая брюнетка по имени Ирэн с полными вишневыми губами, любительница вызывающе одеваться и не менее вызывающе вести себя, успела за короткое время своего присутствия “повеселиться” сначала с Назаром (после чего назвала его грубияном), а позднее — и с Костей (причем ко второму кавалеру отнеслась куда благосклоннее). Фривольная кокетка старалась увлечь и других мужчин в особняке, но Хуан в довольно резкой манере отказался от ее, как он выразился, “профессиональных услуг”, а Влад с Жозефом деликатно намекнули на дам сердца. Спустя пару недель Ирэн отбыла (с помощью Хуана) в собственную реальность.

-Да, милая была барышня... — со вздохом признал Костя, явно тоже погрузившись в воспоминания. По его тонким губам расплылась благодушная улыбка (которая, впрочем, вскоре сползла). — Но теперь-то почти июнь!

Влад неопределенно повел плечом. Женщины в этом средневековом мирке были на вес золота...

-Тогда тем более пошли со мной! — наставительно сказал он. — В деревне жрецов может найтись какая-нибудь хорошенькая добродетельная девушка, которую ты “наставишь на путь истинный”.

-А что? — встрепенулся Костя и от нахлынувших на него чувств порывисто сел в постели. — Это идея!

-Эх, Костя, — с деланным осуждением проговорил Влад. — Ну и кто из нас примитивнее? Я собираюсь пойти ради родителей. А ты... ну не буду говорить вслух ради чего!

-Основной инстинкт! — с видом знатока изрек бывший сокурсник, причем произнес это столь философски, что Влад, не выдержав, рассмеялся. Мгновение спустя к его смеху присоединился и сам Костя...

ХХХ

-Значит, отбываете? — угрюмо уточнил Назар за завтраком на следующее утро и обвел приятелей хмурым взглядом.

-Неужели ты расстроен? — удивился Костя, наваливая себе на тарелку жареных грибов. Раньше друзья побаивались пробовать это блюдо (в конце концов, кто знает, что тут растет помимо бледных поганок?), но потом привыкли безбоязненно есть практически любое угощение Хуана. Все предоставляемые гостеприимным магом продукты оказывались неизменно свежими, вкусными и сытными.

-Еще бы! — хмыкнул цыган, лениво принимаясь за свою порцию. — Я тут без вас со скуки помру.

-Приятно слышать, — улыбнулся Влад и осекся, поймав угрожающий взгляд Таисии. Обернувшись к сидящей рядом девушке, неуверенно спросил: — Ты чего? Я должен проведать родных. Хоть попытаться.

-Разумеется, — отмахнулась Таисия, и глаза ее полыхнули зеленым. — Но почему я узнаю об этом вместе со всеми за обеденным столом?!

-Вау, какая честь — семейная ссора! — с неприличной радостью воскликнул Костя с набитым ртом. — И мы достойны стать ее свидетелями!

-Заткнись! — обозлился Влад и, обращаясь к Таисии, совсем другим тоном, виноватым и мягким, произнес: — Просто я пока сам толком не решил... сомневался... да и сказать такое непросто…

-Очень просто! — не согласилась эльф, раскрасневшись от злости. — Берешь — и говоришь!

-Прости, — почти жалобно сказал Влад.

Костя прыснул, и даже Назар не удержался от смешка.

-Прости его! — снисходительно попросил цыган, накалывая на деревянную вилку ломтик тушеного картофеля. — Он явно раскаялся.

-Тем более что его желание повидать близких вполне понятно, — подал голос Жозеф. Он редко участвовал в “застольной” беседе, очень мало ел и обычно отмалчивался. Назар его демонстративно не замечал, а попытки Влада привлечь бывшего стража к “общественной жизни” успехом пока не увенчались. В ответ на большинство вопросов он ронял скупые фразы или просто пожимал плечами, а сам практически никогда и ни о чем не спрашивал.

Поэтому любые произнесенные им самовольно слова производили эффект взорвавшейся бомбы. Вот и сейчас все обернулись к нему.

-Тоже мне, оригинальное заявление! — фыркнул Назар.

Влад пнул парня ногой под столом и, обращаясь к длинноволосому брюнету, с нарочитой горячностью произнес:

-Спасибо за поддержку, Жозеф. Хоть кто-то меня понимает.

Жозеф, снова вернувшись в свое обычное отчужденное состояние, холодновато кивнул и уставился в свою тарелку с омлетом. Влад удрученно покачал головой и с прежним неестественным воодушевлением проговорил:

-Приятно, когда тебя понимают.

-Еще одно потрясающее заявление! — ухмыльнулся цыган. — Сегодня — утро оригинальных высказываний.

-Заткнись уже, остряк-одиночка! — вспыхнул Влад. — Можно подумать, ты постоянно изрекаешь перлы!

-Твое чувство юмора, Назар, очень узколобое, — вставил, тонко улыбнувшись, Костя и поймал понимающий взгляд Влада. — А шутки... как там?... ага, ущербные!

-Да что ты говоришь? — покраснев, угрожающе протянул Назар. — Все, вы меня достали. Приятного аппетита! Я пошел!

Цыган обозленно отодвинул тарелку, поднялся и, пытаясь толкнуть по пути как можно больше предметов, покинул столовую, не преминув напоследок погромче хлопнуть дверью.

Пару минут все удрученно молчали.

-Мда... — наконец неловко заговорила Таисия.— Не слишком хорошо вышло. Без Хуана мы постоянно спорим.

-Да ладно, — отмахнулся Костя. — Лучше скажи — ты прощаешь Влада?

-Да. И иду с ним.

-Что?! — Влад понадеялся, что просто ослышался. — Нет! Это опасно. Мне хватило... ну... того раза...

-Тот раз не повторится, — успокоила эльф.

-Нет! Нет! — он почти кричал. — Не ты, не ты, а я видел тебя мертвой! Мертвой, понимаешь?! Я! Если ты меня любишь, ты останешься здесь. В безопасности.

-А если ты надолго? — с грустью спросила Таисия.

-Если я пойму, что это затянется надолго, я вернусь, — не вполне искренне пообещал Влад. — Клянусь.

И Таисия, сдавшись, кивнула.

ХХХ

Полумрак спальни, озаряемый лишь слабым огоньком масляной лампы... Теплое, но не душное, дыхание ночного лета... Дурманящий запах ароматических трав, подожженных в специальных ладанках... и — огромные, пылающие страстью, черные глаза Таисии, ее горячая кожа и полные сдержанной чувственности прикосновения... И он собрался завтра лишиться всего этого?! Он наверняка потерял рассудок! В этот миг, прижимая к себе точеное тело девушки и ощущая бешеный перестук ее сердца, Влад готов был отказаться от своей идеи найти “точку возврата”, отказаться от желания встретиться с родными — отказаться ради возможности остаться рядом с этой луноликой нимфой...

-Я люблю тебя... — судорожно шептал Влад, перемежая слова беспорядочными поцелуями, от чего его голос звучал невнятно. — Тая, малышка, хочешь — я никуда не уйду?

-Хочу, — она прильнула к нему, ее тонкие пальцы заскользили по его обнаженной спине, и он готов был вслух застонать от странной смеси муки и наслаждения. — Но не стану удерживать. Уже утром ты пожалеешь.

-Нет... — заспорил он, уткнувшись в ее макушку и вдыхания мягкий аромат шелковых волос. — Не пожалею...

-Да, — с не свойственной ей властностью она взяла его за подбородок и заглянула в глаза, силясь в темноте рассмотреть их выражение. — Иди. Я буду ждать тебя. Мне некуда торопиться... Я ждала тебя столетия.

Ждала тебя! Почему-то сегодня эти слова причинили ему боль. Но он больше не спорил. Смирившись, Влад позволил страсти затмить любые переживания...

ХХХ

Назар неловко пожал руку сначала Владу, а затем и Косте. Мгновение колебался, словно решая, стоит ли обнять друзей на прощание, но в последний миг стушевался и, чуть покраснев, отступил.

-Удачи и поскорее возвращайтесь! — неуверенно улыбнулся он.

Следом за ним из тени выступил и Жозеф. Еще более бледный и изможденный, чем обычно, он вяловато кивнул приятелям. Уголки его тонких губ слегка изогнулись, — однако это еще не было улыбкой...

-Ты хоть на прощание скажи что-нибудь! — не выдержал подобной холодности Влад. — А вдруг я не вернусь?

Он тотчас пожалел о своих словах: если на Жозефа они не произвели особенного впечатления, то Таисия негодующе ударила его острым кулачком под ребра, а Мишель испуганно охнула.

-Что я могу сказать? — Жозеф пожал плечами и посмотрел прямо в глаза Владу. — Этот дом покидают самые лояльные люди...

И эта, казалось бы, совершенно нейтральная фраза прорвала некую незримую плотину. И вот уже Мишель, рыдая, повисла на шее Кости, несколько ошарашенного внезапной эмоциональностью девушки, Таисия со слезами на глазах прижалась к Владу и даже Назар мялся рядом, пытаясь угадать момент, когда его дружеское объятие не покажется нелепым. И один лишь Жозеф по-прежнему стоял поодаль, сцепив руки на груди и исподлобья посматривая на бурное прощание.

-Что тут происходит? — голос Хуана, как обычно, прохладный и безразличный, прозвучал, словно финальный свисток судьи. Обитатели замка вздрогнули и разом отпрянули друг от друга, тотчас ощутив странную робость и смущение. Мишель, густо покраснев, отстранилась от Кости, Назар отступил на пару шагов назад, а Таисия перестала изо всех сил вжиматься в тело Влада.

Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.

-Как — что происходит? — с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. — Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?

-Можно, но не так громко, — спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. — Мы не на смерть идем.

-Ты такой древний, а говоришь ерунду, — поморщился Костя. — Разве можно заранее предсказать смерть?

Натужно рассмеявшись при слове “древний”, Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:

-Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба...

-Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! — язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). — Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!

Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:

-Главное, Влад, не волнуйся за Таисию... Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества…

Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.

-Только попробуй... — процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). — Лишишься половых признаков... обещаю...

Назар презрительно скривился и свысока произнес:

-Ты совершенно лишен чувства юмора.

И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:

-Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.

Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!

-Ладненько, Костя, пошли... — деланно бодрым тоном сказал он. — Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?

-Зачем нам багаж, с нами колдун, — мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.

Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.

-Стойте! — внезапно воскликнула Таисия, когда черный маг уже переступил порог. — Стойте!

Влад с надеждой обернулся. Ему хотелось, чтобы эльф запретила ему уходить, умоляла остаться; хотелось получить веские, очень веские основания, чтобы остаться...

Девушка метнулась к нему и страстно впилась губами в его губы. Это был уже не совсем поцелуй, это было что-то по-настоящему дикое и необузданное... почти животное...

-Люблю тебя... — жарко шепнула она, отстранившись минутой позднее. — Помни об этом, слышишь? Люблю!

И ее шепот прозвучал грозным предзнаменованием в гулкой тишине холла...

ХХХ

-Почему мы идем туда пешком? — недовольно осведомился Костя ближе к вечеру, когда они устроились на привал в лесу и разожгли костер.

Хуан, даже не подумав сесть на траву рядом со спутниками и теперь возвышаясь над ними подобно скале, окинул юношу ледяным взглядом. На фоне желто-алого пламени фигура колдуна выделялась зловещим черным пятном, а сам маг казался не человеком, а лишь пугающей призрачной тенью.

-Я ее спрятал, — кратко ответил Хуан и снова отвернулся, вглядываясь во мрак окружавшего их леса.

-Кого — ее? — не понял Костя. — Кого ты спрятал?

Весь день они потратили на нудную (с точки зрения Влада и Кости) пешую прогулку, напомнившую приятелям памятное путешествие из деревни Таисии в замок Хуана. Правда, погода была куда более приятной, чем в те жуткие дни, да и общество колдуна немного успокаивало (во всяком случае, друзья не вздрагивали от каждого звука), но настроение путников все равно оставалось достаточно минорным. К тому же, маг ни разу не упомянул о проблеме пропитания — видимо, был уверен, что обстоятельства не способствуют наличию аппетита... Влад и Костя терпели практически до сумерек, после чего громогласно потребовали предоставить хоть какое-то подобие обеда.

“Иначе рухну в голодный обморок!” — пригрозил Костя.

Хуан поморщился, но все-таки скрепя сердце согласился заглянуть в ближайшую деревню. Выпросив у хозяев одной хижины молока и свежего хлеба, странники устроили свой первый привал и наконец-то утолили мучительный голод. Впрочем, сам Хуан ограничился лишь несколькими глотками молока.

“Как-то все это скучно, — заметил Костя, пытаясь запихнуть в рот огромный ломоть хлеба. — Я-то ожидал чудес. Что ты махнешь рукой, и перед нами возникнет блюдо с жареным мясом. А тут... пойди в деревню, попроси... Нет романтики!”

“Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, — холодно отозвался маг. — Хочешь жареного мяса — поймай его и приготовь”

И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин...

-Ну, так что? — повторил Костя. — Кого ты спрятал?

Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):

-Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?

Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:

-В каком смысле? И от кого?

-От своего фантома, — поморщился маг. — Сейчас это уже неактуально. Но тогда... тогда было важно...

Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.

-Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! — не выдержал, в конце концов, Влад.

Он понимал, что перегибает палку и взрывается из-за ерунды, однако голод, усталость и уже пробудившаяся тоска по Таисии превратили парня в готовящийся к извержению вулкан.

-Ты чего?! — испуганно шепнул Костя, ткнув приятеля локтем в бок. — С дуба рухнул?!

Похоже, он сейчас мысленно задавал вопрос: “А не бросит ли нас своенравный маг прямо тут? В лесу? И если бросит — что делать?”

Однако Хуан, как и всегда, поступил совершенно непредсказуемо. Он вовсе не разозлился, а только усмехнулся и, оправив сутану, осторожно сел на траву. Слегка задравшийся подол мантии обнажил его высокие кожаные сапоги и заправленные в них узкие черные брюки. Взгляд Влад невольно впился в обувь колдуна и заскользил по шелковым, чуть переливающимся в свете костра, штанам... Мысль, что Хуан может носить что-либо помимо своего монашеского облачения, вызвала у юноши закономерное любопытство.

«И как ему не жарко в такой тяжеловесной одежде?! — вдруг подумал Влад. — Наверное, его организм устроен как-то иначе и включает режим термоохлаждения!»

-Хорошо, слушайте. Все равно заняться нечем, — губы колдуна изогнулись: маг почти улыбнулся... — Только просьба не перебивать.

-Ладно, но, боюсь, тебя перебьет вой моего желудка, — коварно заметил Костя и с надеждой добавил: — Нет ли у тебя средства его успокоить?

-Напрашивается множество каверзных и остроумных комментариев, — ехидно обронил Хуан, поудобнее устраиваясь. — Как раз в твоем вкусе, милый Костя. Но я ограничусь вот этим... — и маг, сунув руку в карман, вынул несколько потрепанную с виду булку.

-О, вот это я понимаю — чудо! — с восторгом воскликнул юноша и схватил вожделенный ужин. — Класс!

-Надеюсь, ты угостишь своего оголодавшего товарища? — намекнул Влад, покосившись на булку. — Правда же?

Костя театрально вздохнул, неохотно разломил угощение на две части и жадно запихнул свою долю в рот, словно опасаясь, что отнимут и это.

-Да уж, чудо, — иронично кивнул колдун, с издевкой наблюдая за Костиными манипуляциями. — Я именно чудом сохранил с обеда этот несчастный ломоть хлеба. Вообще-то это была моя доля...

Костя виновато посмотрел на него.

-Прости, — пробурчал он с набитым ртом. — Я уже почти съел...

-Я могу поделиться, — без особого энтузиазма предложил Влад, — Хочешь?

-Нет. Я хочу одного: тишины. Иначе не стану ничего рассказывать. Итак?..

Влад энергично кивнул и, принявшись за свой ужин, выжидательно взглянул на мага. Булка была пресной и суховатой, но разыгравшийся аппетит наделил ее особенным вкусом — пускай лишь воображаемым.

-Я в свое время увлекался разными видами магии, — неторопливо заговорил Хуан, глядя куда-то во мрак леса. Друзья слушали колдуна, затаив дыхание. — Мы с Дианой собрали неплохую коллекцию книг... — произнеся имя своей возлюбленной, маг чуть запнулся, на долю мгновения замолчал, а потом продолжил прежним уверенным тоном: — Она хорошо изучила все труды. А я... я не успел. Появился он.

-Хозяин? — почему-то шепотом спросил Костя и, вспомнив предостережение Хуана, испуганно закрыл ладонью собственный рот. Но колдун как будто не рассердился.

-Да, — кивнул он. — Хозяин, хотя меня и раздражает это напыщенное имя. Но — да, я говорю именно о нем. Когда он появился... я понял, что теперь неразумно оставлять такое количество потенциально опасных книг в открытом доступе. Среди них были действительно вредоносные — т.е. смотря, кто пользуется, конечно. Одно дело — Диана, и совсем другое — мой фантом. Я знаю себе цену, знаю, на что способен. И не вполне доверял тому “я”, которое находилось вдали от благонадежной Дианы. Диана сдерживала меня, а Хозяина никто не мог сдержать. Вот тогда-то я собрал всю сомнительную литературу и спрятал. Мы с Дианой создали что-то вроде элитного поселка, где поселились самые одаренные люди разных реальностей — те, кто жаждал получить знания и готов был ради этого пожертвовать свободой. Стать, так сказать, хранителем библиотеки.

-И такие нашлись? — поразился Костя.

-Представь себе, — подтвердил Хуан. — Так вот, добраться до этой деревни могу лишь я — и Диана, конечно. И только пешком. Вопросы?

-Всего один, — помедлив, осторожно сказал Влад, избегая смотреть на колдуна. — Зачем ты идешь в эту деревню?

Воцарилось гнетущее напряженное молчание, которое давило буквально физически. Влад чувствовал его неприятную тяжесть и уже сожалел о заданном вопросе. Видимо, ответ на него был слишком личным...

Прошло не меньше нескольких минут, в течение которых Влад успел мысленно перебрать тысячу извинений, а Костя несколько раз выразительно посмотреть на друга, когда Хуан, наконец, заговорил — еще более сухо и безразлично, чем прежде:

-Мне нужно разыскать Диану.

Костя судорожно вздохнул и искоса глянул на Влада. Последний смущенно пожал плечами. В принципе, он мог бы и сам догадаться... Хотя... странная формулировка. Не “хочу разыскать”, а “нужно”... Нужно?

Хуан вскинул голову и вперил в юношу горящий взгляд:

-Я знаю, о чем ты думаешь. Но дело не только в желании. Мне она действительно нужна.

-Мне тоже нужна Таисия, — прокашлявшись, неловко вставил Влад и принялся усердно изучать свои пальцы. — Как и всем, кто влюблен.

Пожалуй, эта фраза была ошибкой... Хуан напрягся, смоляные брови сошлись над переносицей.

-Ты помнишь, сколько мне лет? — он обращался персонально к Владу, словно обвиняя его в каких-то грехах. — Помнишь, что я — не зеленый юнец, впервые попробовавший, что это за штука такая — любовь и прочие радости жизни?

-Ну... — стушевавшись, протянул Влад. — Конечно... это трудно забыть... — он умоляюще глянул на притихшего Костю, надеясь, что тот поддержит его какой угодно репликой или хотя бы переведет разговор в другое русло. Но Костя молча переводил взгляд с испуганного лица друга на дышащее ледяной яростью Хуана.

-Так вот, — повысил голос колдун, — Я давно научился обуздывать страсть. Я умею подчинять эмоции своей воле. Понятно?

-Понятно, — начиная злиться, согласился Влад. — Чего ты нападаешь? Ладно, дело не в страсти, и я не имел в виду страсть. Дело в дружбе, в привычке... За эти годы ты привык к Диане, она стала... ну... — парень торопливо перебрал свой скудный лексикон. Черт, он никогда не относился к любителям женской прозы, о чем пишут в их розовых слезливых романчиках?! Какие эпитеты употребляют? Надо срочно что-нибудь сообразить, а то Хуан, похоже, готовится сорвать на нем свою злость! — Она стала частью твоей жизни и, наверное, самого тебя.

Судя по вспыхнувшим ненавистью глазам Хуана, Влад снова не угадал и выбрал неверные слова. Костя на всякий случай отполз в сторону, чуть было не угодив в костер. Почуяв запах горелой ткани, охнул и отодвинулся на безопасное расстояние и от пламени, и от спорщиков.

-Я не слабоумный, — хрипло сказал Хуан. — Но ты очень плохо меня знаешь. Ты не знаешь обо мне и половины. Я ведь пару минут назад пояснил, почему спрятал деревню жрецов. Помнишь? Или успел забыть?

-Ну как же, — нервно сглотнул Влад. — Ты спрятал ее от Хозяина. Не доверяешь своему фантому, потому что... — юноша осекся и впервые за всю ссору посмотрел прямо в лицо оппоненту. — Ты ее спрятал, так как не доверяешь самому себе... Потому что тебя сдерживает Диана, а его — нет. Но теперь... теперь Дианы нет и у тебя.

-Именно, — сразу успокоившись, холодно отозвался Хуан. — Туго же ты соображаешь.

-Кажется, ты об этом уже говорил... — хмуро промямлил Влад. — Ок, ты себе не доверяешь. И что ты можешь сделать?

-Ну, например, убить тебя, — просто ответил собеседник.

Костя издал какое-то невнятное восклицание, а Влад оторопело уставился на мага.

-За что? За тугодумие?!

Хуан усмехнулся:

-Почему нет? Что меня остановит? Может, я так представляю развлечение? Ты ведь перестал носить амулет Дианы?

Влад досадливо коснулся собственной шеи. В своей “прошлой”, нормальной, жизни он любил примерять стильную серебряную цепочку, да и одевался иногда достаточно ярко, пытаясь соответствовать статусу веб-дизайнера (веб-дизайном он подрабатывал в свободное от студенческих забот время). Но тут, в этом мире, всё было и без того наполнено почти театральными декорациями, и использовать дополнительные аксессуары казалось излишним. Поэтому, выждав пару недель после исчезновения Дианы, Влад перестал каждое утро надевать злополучный талисман. Как, впрочем, и Костя...

-Вот черт! — выдохнул Костя, наверняка размышлявший о том же, что и Влад. — И зачем я его снял... идиот....

Губы Хуана искривились в желчной улыбке:

-Не волнуйтесь... пока я не планирую вас убивать. Пока. Но жизнь — штука сложная. Все может произойти...

Влад обернулся к Кости — взгляд последнего отражал всю гамму охвативших юношу чувств: страх, удивление, растерянность...

-Похоже, мы очутились тет-а-тет с психом, — прошептал Костя, нагнувшись к приятелю. — У него от тоски поехала крыша…

-Не надо преувеличивать, — фыркнул Хуан. Неторопливо поднявшись, он отряхнул сутану и сверху вниз, с иронией, посмотрел на собеседников. — Страшновато, не так ли?

-Напоминает фильм ужасов, — не стал спорить Влад. — Ночь, лес, одинокий костер — и двое несчастных путешественников в компании маньяка. Или, еще лучше, вампира. Ты на вампира больше похож.

-Благодарю, — иронично кивнул “вампир” и бросил на колени Владу какой-то увесистый предмет. — Держи. И будь осторожен.

-Что это? — недоуменно протянул Влад, покорно принимая странный подарок. Пальцы юноши скользнули по кожаному футляру и наткнулись на что-то холодное и гладкое, оказавшееся рукоятью крупного кинжала. Вынув внушительных размеров нож с чуть изогнутым лезвием, парень взвесил его на ладони и нервозно рассмеялся:

-Ты просто фокусник! Бац — и вытащил кролика из шляпы!

Хуан изогнул бровь:

-Кролика? Ага, я уловил юмор... Ты почти угадал. Что ж, полагаю, вам пригодится эта игрушка.

-Почему же?— просипел Костя, не сводя завороженного взгляда с отблесков пламени на лезвии ножа. Игра бликов невольно завораживала... — От тебя защищаться?

Хуан хмыкнул, с откровенной издевкой рассматривая спутников:

-Просто я должен отлучиться. А вам оставаться “голыми” опасно. Я не знаю, когда вернусь.

-Как это?! — опешил Костя и от волнения вскочил на ноги, будто намеревался силой остановить мага. — Куда это ты? Ты нас бросаешь?!

-Мне надо разведать обстановку, — спокойно пояснил тот. — Вы будете мешаться. Надеюсь, к утру вернусь. В любом случае ты, Влад, дежуришь первым. Никуда не уходите. Ждите меня.

-Вот блин! — прокомментировал ситуацию Костя. — Просто не знаю, что и сказать. Ты нас завел в лес и бросил. Отлично...

Хуан молча пожал плечами, неопределенно махнул рукой и, кивнув на прощание, бесстрашно направился в темноту леса. Влад, провожая его взглядом, испытывал противоречивые чувства, одним их которых было невольное уважение. Сам он едва ли сумел бы так смело шагнуть в непредсказуемый мрак ночи, зная наверняка, что тот таит в себе смертельные (без преувеличения!) опасности.

-Я в шоке! — заявил Костя, когда Хуана скрыли деревья. — Ну, что тут скажешь?! Только …. …. — и он завершил свою не слишком многословную тираду весьма красноречивыми выражениями.

-Да ладно тебе, — ухмыльнулся Влад, позабавленный количеством красочных прилагательных. — Он ненадолго. Думаю, утром уже будет тут. Зачем ему было заводить нас сюда и бросать?

-Потому что псих! — недовольно проворчал Костя, хмуро уставившись на пламя костра. — Он же сам сказал.

Влад взглянул на приятеля почти с жалостью:

-Да ты что, не понял? Хотя я тоже поначалу купился. Он не хотел признать, что скучает без Дианы. Чисто по-человечески скучает — ну и по-мужски, само собой. Ему казалось, признаться в таком — значит, проявить слабость, что ли. Ясно?

-Конечно, куда как лучше выставить себя больным на всю голову! — язвительно согласился Костя.

-Некоторым так проще. И знаешь... я могу его понять. Признаться, что влюблен не так просто. Сужу по себе.

Костя с удивлением обернулся к нему:

-Но разве ты скрывал свои чувства к Таисии? Вроде нет...

-Только потому, что был... — Влад замялся, подыскивая не слишком сентиментальную фразу. — Я был расстроен.

Расстроен, ха! Убит. Буквально мертв...

Костя с ехидцей и пониманием посмотрел на него, но высказывать свое мнение вслух не стал. Вместо этого поудобнее устроился на разостланном на траве сюртуке, закинул руки за голову и довольно изрек в пространство:

-Слава богу, на дежурство поставили тебя. Так что я буду спать!

-Ну, спи, спи, — мрачно буркнул Влад, пристраивая кинжал у себя на коленях и то и дело поглаживая его прохладную стальную рукоять. — Но ты смотри, я тебя потом разбужу. Поменяемся.

Ответом ему послужило энергичное сопение: Костя заснул мгновенно, только закрыв глаза — и Владу почудилось, что он остался в полном одиночестве.

-Черт, — прошептал парень, злясь на себя самого. — Что я, в самом деле, как салонная барышня?!

Но подобное самоподбадривание не только не уменьшило тягостное чувство, но и, наоборот, усугубило его — звук собственного голоса показался инородным, чужим, диссонирующим с привычным “говорком” ночного леса. Влад тихо выругался — когда он научится равнодушнее относиться к таким вот приключениям?!

-Никогда, — шепнула ночь голосом Николя.

Влад вздрогнул и, вскинув голову, всмотрелся в темноту. Только этого ему не хватало! Галлюцинации возвращаются?!

-Что — никогда? — хрипло спросил юноша, понимая, как безумно выглядит со стороны, разговаривая сам с собою посреди погруженного во тьму леса. — Никогда не привыкну?

-Я не привык за столетия, — мягко отозвался незримый Николя. — Привык притворяться, что мне не страшно, — но мне было страшно. Так что расслабься и просто живи. Позволь себе бояться.

-Классный совет от призрака, — изогнул губы в злой усмешке Влад, прекратив попытки рассмотреть невидимку и смирившись с собственным безумием. Какая разница? Он еще год назад сошел с ума. — Может, дашь еще один?

-Может, — согласился голос. — Будь осторожен. Хочу доказать свое дружеское расположение и потому предупреждаю: будь осторожен.

-Осторожен? — нахмурился Влад и, ухватившись покрепче за рукоять кинжала, взволнованно осмотрелся. Буквально в следующий миг что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и сознание затуманила боль, увлекая парня в спасительное небытие.