Елена Вахненко — Отдать долги. Книга 2

-Что происходит?! — Костя непонимающе всматривался в глухую темноту. — Кто вы?!

-Заткнись! — последовал резкий ответ.

-Что значит, заткнись?! — возмутился парень. — Эй! Больно!

Он ощутил, как ему скручивают руки за спиной, и, не сдержавшись, вслух застонал от боли и унижения. Веревка до крови впилась ему в запястья, и Костя закряхтел, силясь высвободиться. Его тщетные потуги прервал увесистый удар в челюсть одного из незнакомцев.

-Да что происходит?! — заорал взбешенный Костя. — И где Влад?!

...

-Я тут, тут... — зашептал ему кто-то на ухо и потряс за плечо.

Костя, вздрогнув, проснулся. Где он?

-Ты на корабле, — удивленно отозвался Влад.

Костя попытался сесть и в результате едва не вывалился из резко качнувшегося гамака.

-Мне снился кошмар... — хрипло сказал юноша, снова укладываясь и обессилено закрывая глаза. — Вернее, не совсем кошмар. Мне вспомнилось, как меня схватили в этом лесу...

-Ты стонал и звал меня... вернее, спрашивал, где я... — виновато проговорил Влад. Ему казалось, он подслушал чужой разговор или прочел предназначенное для другого человека письмо. — Я решил разбудить тебя, пока это не сделал Армен...

Костя усмехнулся:

-Спасибо, что разбудил... я... я не хочу ничего вспоминать.

Влад закусил губу.

-Ты уж прости, — внезапно произнес он, удивляясь собственным словам. — Я... наверное, действительно не стоило затевать весь этот поход. Я думал, что уже нет особой опасности. Тем более с Хуаном.

Изумленный Костя открыл глаза и сощурился, вглядываясь в ночной мрак. Лицо Влада представало неясным и расплывчатым белесым пятном.

-Ты извиняешься? — недоверчиво уточнил Костя.

Влад судорожно вздохнул и отвернулся.

-Да. Я... я уже не знаю, в чем виноват, а в чем прав. Я устал. Но я четко знаю одно... — он замолчал, тяжело дыша и не решаясь продолжить. Он не умел говорить о своих чувствах. Костя выжидающе смотрел на него, и Влад, сглотнув, неловко завершил: — Я знаю, что в этом диком мире у меня есть только два близких человека: ты и Тая. Я не хочу потерять ни одного из вас.

Костя покраснел и, славя темноту за наброшенное “покрывало невидимости”, натужно рассмеялся:

-Боюсь, Таю я тебе не заменю... даже не настаивай...

-Идиот! — добродушно фыркнул Влад. — Ты же понимаешь, что я имею в виду.

-Конечно, — посерьезнел Костя. — Остается надеяться, что ни ты, ни я не умрем в ближайшее время.

Влада невольно бросило в дрожь. Он торопливо отогнал некстати вспыхнувшие воспоминания о птице с черно-серебряным оперением и глазами Таисии и сердито сказал:

-Не шути на эту тему! Ты не знаешь, что такое смерть близкого человека, а я знаю. Второго такого случая я не переживу.

-Переживешь, — невесело возразил Костя. — Это тебя, может, сломает... но ты переживешь.

Они говорили вполголоса, опасаясь не столько непрошеных свидетелей беседы, сколько неудовольствия Армена. Хотя, стоило признать, этот громила был страшным скорее на словах, чем на деле. Во всяком случае, в сравнении с Николя и Робертом...

Впрочем, Армен наверняка уже дремал, погрузившись в пьяный, сдобренный доброй порцией алкоголя, сон.

-Ладно, — угрюмо проговорил Костя, устраиваясь поудобнее. — Попробую поспать. Спасибо, что разбудил. Надеюсь, больше не увижу этот кошмар. Надо выспаться, а то завтра опять палубы драить...

-Хорошо, если только палубы... а не на корабли нападать... — пробормотал Влад. — Хотя как на них нападать? У нас толком и оружия нет... и одежды... Джек Воробей выглядел иначе.

-Джек Воробей был выдуманным персонажем...

-Полагаешь, настоящие пираты ходят в одних шортах? И из оружия у них — только кинжалы?

-Пушки у нас есть... — вяло напомнил Костя. — Или как это называется...

-А ты умеешь из них стрелять?

-Сумею, если что... Да и вообще... черт... Влад, настоящие пираты изначально собираются выжить. А наша судьба вряд ли кого волнует...

-Ты прав... — обронил Влад и, с трудом поднявшись на затекшие ноги, направился к собственному гамаку. На ощупь забравшись в свою неустойчивую кровать, парень тоскливо уставился в потолок. Пытаться заснуть было бессмысленным занятием — разгулявшееся воображение могло вызвать в сновидении какой-нибудь кровавый и сумбурный кошмар. Придется терпеливо дожидаться рассвета.... и тяготиться этим душным мраком, и плеском волн, и тяжелым дыханием товарищей по несчастью... и проклинать часы, когда он в далеком отрочестве грезил пиратскими приключениями... когда (не так давно!) болел за неугомонного Джека Воробья, отчасти мечтая присоединиться к его бесшабашной жизни. Ну, вот, добился своего. Рад? Счастлив? Дурак! По-другому не скажешь... и как отсюда выбираться?! Сигануть в океан?! На корм акулам?!

-Я могу подсказать, — шепнула тьма голосом Николя.

Влад замер, напрягшись, как струна. Опять! Вот, вот, что всего ужасней — эти безумные галлюцинации, беседующие с ним долгими бессонными ночами...

-Я могу подсказать, — упрямо повторила темнота.

Влад сглотнул и решился ответить:

-Подсказать что?

-Как вам спастись. Только... это потребует своей платы.

Влад иронично усмехнулся. А как же!

-Платы тебе? — уверенно предположил он. Ответ его озадачил:

-Вовсе нет. Кому — не знаю точно. Может, вашему мифическому сатане? Заплатить придется частью души. Готов?

Влад медленно досчитал до 10.

10... я сошел с ума, это однозначно

9... если дело дошло до продажи души и сатаны — все крайне плохо...

8, 7, 6... и что же ответить собственной галлюцинации?

5, 6, 4... черт! А есть какой-то выход?! Кроме злосчастного “да”?!

3... Может, пускай хоть собственное подсознание в лице этого призрака подскажет, как действовать?

2... Так все же “да”?

1... о господи!

-Ок, — сердито заговорил Влад вслух (вернее, — беззвучным шепотом). — Валяй. Говори. Слушаю.

-То есть ты готов заплатить душой? — уточнил Николя.

Влад поморщился:

-Растолкуй, что это значит. Как я могу согласиться неизвестно на что?

Николя долгое время молчал, и Владу начало казаться, что мертвый страж смакует максимально язвительный ответ.

-Я знаю, кто стоит за всем этим, — начал Николя, когда Влад уже потерял всякое терпение. — Хозяин.

Влад совершенно не удивился и лишь спокойно уточнил:

-Он жив?

-Не знаю, — признался Николя. — А был ли он жив раньше? А жив ли я?

-Ты — нет, — твердо произнес Влад. — Ты просто глюк.

-Тогда и он — нет. Но что это меняет? Ты вроде как не глюк, но именно ты — тут, на пиратском корабле. Именно ты сейчас лежишь и смотришь в потолок, гадая, что ожидает тебя впереди. Значит, глюки управляют твоей жизнью.

Влад насупился. И ведь не поспоришь...

-Просто я сошел с ума, — невнятно пробормотал он. — Давно и безнадежно. Моим миром управляет безумие.

-Не стану возражать, — Влад был уверен, что невидимый Николя сейчас ядовито улыбается. — Какая разница? Это просто набор слов. Хочешь ли ты придать своей жизни более вменяемые очертания? Это и есть главный вопрос.

-И заплатить душой? — задумчиво пожевал губами Влад. — Даже не знаю. Что понимается под этой сомнительной сделкой? Ад после смерти?

-Ад в течение оставшейся жизни, — ехидно поправил Николя. — Но ад иного рода, чем это скучное прозябание матросом на пиратском судне. Ад, в котором ты сможешь встретиться с Таисией. Чем плохо?

-Изъясняйся понятней, — рассердился Влад, невольно заговорив громче. Несколько человек в соседних гамаках заворочались во сне, и юноша продолжил тише и спокойнее: — Я хочу конкретики.

-Хорошо, — согласился Николя. И с чего вдруг он стал таким покладистым? — Попробую быть более конкретным. Противостоять такому, как Хозяин, может лишь ментально сильный человек. Желательно — владеющий основами магической практики.

-Сразу отпадает, — перебил Влад, цинично скалясь темноте. Он знал, что при желании может вызвать некий мыслеобраз Николя, но видеть бывшего стража воочию было еще хуже, чем просто слышать его. — Я не маг.

-Я тоже, но кое-каким хитростям за долгие десятилетия общения с Хозяином научился. И могу дать две-три подсказки, как если не завладеть кораблем, то хотя бы вырваться отсюда.

-Правда? — впервые по-настоящему заинтересовался Влад и даже сделал попытку сесть. Внимание его обострилось до предела, теперь он вслушивался в слова Николя с напряженной сосредоточенностью. И, должно быть, именно поэтому густой мрак рядом с его гамаком засеребрился, обозначив контуры мужского тела. Юноша вздрогнул и отпрянул, что сразу погасило сероватый силуэт.

-Да, правда, — подтвердил с удовольствием Николя. — И, кстати, ты напрасно меня боишься.

-Я не боюсь, — угрюмо возразил юноша, уставившись на собственные колени. — Просто тебя не может быть здесь. И я не могу тебя видеть.

-С чего ты взял, что меня не может быть здесь?

-Так, мы отклонились от темы. Давай вернемся на шаг назад.

-Хозяин в данную секунду — кто-то вроде духа корабля, — скучливо заговорил Николя. — Но у него есть и другие задачи... он иногда отлучается.... временно... ненадолго... но этого хватит, чтобы перехватить инициативу — если умело взяться.

-И как за это взяться? — Влад через силу рассмеялся, хотя тут же оборвал свой смех, осознав, как дико тот звучит в мрачной каюте. — Подписать договор кровью?

-Зачем лишние формальности? — Николя издал скупой смешок. — Но чтобы победить дракона, надо самому вжиться в шкуру клыкастой твари. Понимаешь?

Влад сглотнул. Вспомнился детский мультик, в котором благородный юноша отправился освобождать родное селение от власти кровожадного дракона — и чуть было не занял его место...

-Не ищи подвоха в моих словах, — вмешался в ход его мыслей опасно-мягкий голос Николя. — Я прямо говорю обо всех подводных камнях. Чтобы вырваться на волю и помочь своему приятелю, тебе придется взглянуть на мир глазами Хозяина. Дышать, как он, думать...

-Но только временно? — уточнил Влад.

-Да... но нет ничего более постоянного, чем временное, — желчно усмехнулся Николя. — Это так заманчиво... как наркотик... затягивает... трудно вернуться в прошлое. Стать прежним. Понимаешь?

-Понимаю, — помедлив, признался Влад и, выдержав минутную паузу, подозрительно спросил: — Но если это все правда, и если ты — не плод моего больного воображения... тогда зачем ты мне помогаешь? Ты ведь меня ненавидишь?

-Хочу доказать, что ненависть не помешает моей лояльности. Я могу быть полезным.... мне нужна твоя помочь, только и всего. Все просто.

-Все просто... — с горечью повторил Влад. — Ладно, я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. Мне нужно подумать.

-Думай, согласился невидимый страж. — Я вернусь завтра.

И Влад снова остался наедине с ночью, наполненной хриплым дыханием матросов и солоноватым запахом моря.

ХХХ

Кажется, он все-таки заснул — вернее, задремал, убаюканный неспешным покачиванием волн. Но пробудившее его ярко-синее солнечное утро, к сожалению, не принесло с собой ни желанной прохлады, ни приемлемого выхода из положения. Наблюдая за вялыми сборами своих коллег по несчастью, Влад тоскливо размышлял, что его жизнь становится все более абсурдной и, пожалуй, аскетичной. И если год назад он с ностальгией вспоминал о телевизоре, DVD и прочих достижениях техники, то теперь грезил о нормальной кровати (вместо этой качающейся во все стороны люльки!), сытном обеде (а не водянистой ухе!) и относительной безопасности. Как быстро меняются приоритеты!

-Чего лежишь? — лениво осведомился Костя, потягиваясь всем телом и потирая заспанные глаза. В этот момент он напоминал взъерошенного уличного кота . — Давай, вставай, а то скоро Армен придет тебя будить.

Влад бросил на друга пронизывающий взгляд и, проигнорировав прозвучавшее предостережение, задумчиво спросил:

-Как ты считаешь, свобода дорого стоит?

Костя удивленно покосился на него:

-Вот уж не знаю! А с чего такой странный вопрос?

-И вовсе не странный, учитывая наше положение, — уязвлено заявил Влад, неохотно поднимаясь и приглаживая встрепанную шевелюру. — Мы ведь опять пленники.

-А что, у тебя есть какие-то конкретные предложения? — осторожно поинтересовался Костя.

Влад промолчал, хмуро рассматривая поджарое, загорелое и блестящее от пота тело приятеля, который по-прежнему был облачен в одни лишь старые шорты.

Сказать про Николя? Ага, признаться в окончательном и бесповоротном безумии? Нет уж!

-Я размышляю, — туманно пояснил он, уклоняясь от прямого ответа. — Просто размышляю...

Костя пожал плечами:

-Когда придумаешь, сколько заплатить за свободу и кому — дай знать. Может, купим ее пополам, — он хохотнул и весело добавил: — Пополам-то, наверное, дешевле?

-Мда, — мрачно пробормотал Влад, с отвращением обтирая липкую кожу смоченной в соленой морской воде губкой. — Дешевле...

Впервые в жизни он понял, что испытывают на абстрактном “распутье жизни”. Надо выбирать, и от этого выбора зависит слишком многое...

-Ладно, пошли завтракать, — наконец устало предложил он, вяло кивнув другу. — А то даже этой дурацкой похлебки нам не достанется.

Костя с удивлением и тревогой смотрел на него.

-Что с тобой? Ты какой-то странный...

-Правда? — горько усмехнулся Влад. — А что в этом удивительного? При таких-то обстоятельствах?

-Ну.... — неуверенно протянул Костя. — Ты еще вчера вечером был другим. А сейчас...

-Ладно, — резковато перебил Влад. — Пошли. Все нормально. Нормально...

Нормально? А помнит ли он, что такое «нормально»?

ХХХ

Похлебку разливали в соседней каюте, пропахшей неаппетитными тяжелыми ароматами. Все матросы собрались возле широкого ящика, заставленного плоскими тарелками. В центре импровизированного стола исходило рыбным паром огромное блюдо.

-Не намного лучше зеленых стручков, — мрачно заметил Костя, плюхнувшись на пол возле ящика.

Влад согласно кивнул и, устроившись рядом, рассеянно сказал, наваливая себе сомнительного вида кашицу:

-Свобода есть что хочешь — чего она стоит?

Костя замер с деревянной ложкой в руке:

-Опять ты об этом! К чему ты постоянно клонишь?!

Ответить собеседник не успел. Корабль вдруг сильно качнуло, и пошатнувшийся ящик вывалил на колени Владу пахучую рыбную смесь из ближайших тарелок. Стряхивая с ног липкую кашу, юноша громогласно выругался, однако этот возглас потонул в общем словесном шуме. Казалось, взорвалась звуковая бомба, кричали все, и эти крики перемежались топотом, непонятной возней и глухими ударами.

-Черт… — простонал Влад, потирая ушибленное ящиком колено. Попытался подняться, но растекшаяся по деревянному полу склизкая рыбная лужица превратила каюту в подобие катка, и парень сумел лишь кое-как встать на четвереньки. Задачу осложнил новый толчок, буквально поваливший юношу на живот. Ощущая кожей противные остатки невкусного завтрака, Влад изрыгал сердитые проклятия, не особо стесняясь в выражениях. Вокруг что-то происходило, но что — он понять не мог.

Кто-то потряс его за плечо. Влад торопливо обернулся и встретился с перепуганным взглядом Кости. Скулу последнего теперь украшал солидный кровоподтек, а на щеке пестрела царапина. В каждой руке он держал по кинжалу, один из которых протягивал Владу.

-Это зачем? — хрипло выдавил тот, испуганно уставившись на внушительных размеров нож.

-Да вроде на нас напали... — севшим голосом пояснил Костя, оттирая со лба струящийся пот. В этот миг раздался очередной взрыв, и на приятелей посыпалась белая крошка, посеребрив их волосы густой “перхотью”.

-На пиратский корабль?! Напали?! — наблюдая, как друг с яростью стряхивает с шевелюры белесую пыль, удивленно уточнил Влад

-Мы не единственные пираты в этом море. Кто-то что-то не поделил... — просто пояснил Костя и почти силой впихнул кинжал растерянному приятелю. — Бери! Или будешь голыми руками защищаться?!

-Что?!

Но Костя уже вскочил на ноги и помчался куда-то в направлении выхода.

-Ты идиот?! — чья-то рука рывком подняла Влада на ноги, и парень увидел перекошенное злостью и страхом лицо Армена. — Жить надоело?!

Влад и сам не понимал, что с ним происходит. Его словно оглушило, и он тонул в тумане собственного сознания. Но откровенное презрение, прозвучавшее в голосе Армена, немного вывело его из этого оцепенения. Сбросив со своего плеча руку громилы, юноша сделал резкий выдох, выпрямился и, отбросив попытку разобраться, кто и на кого напал, решительно направился к двери.

ХХХ

Только очутившись на верхней палубе, Влад понял, как выглядит ад. И не мифический потусторонний, а реальный, «живой».

Крики...

Скользкая от крови палуба...

Чьи-то распростертые тела...

Постоянные удары и взрывы...

Сладковатый запах смерти...

И — люди, люди, люди... враги, друзья — кто?! Это было неважно: в аду все становились равными...

На Влада сразу напали, и он едва успел отразить удар, отделавшись ссадиной на плече. Тотчас собравшись, парень принялся судорожно вспоминать давнишние уроки Хуана. От них сейчас зависела его жизнь...

Влад нанес несколько ранений, но, кажется, никого не убил (и слава богу!). Его самого тоже несколько раз оцарапало чьим-то проворным лезвием, и теперь по плечу и животу юноши тонкими ручейками стекала кровь. Но любые мысли отошли на второй план, когда он споткнулся об очередное тело и, опустив взгляд, обнаружил Армена. Слепо глядя в густо-синее небо, добродушный громила скалился мертвой усмешкой.

Похолодев, Влад опустился на колени рядом с покойником. Он забыл об опасности, забыл, что в любой миг может присоединиться к этому бедолаге. Его просто поразил сам факт: Армен убит... Убит!

Влад протянул окровавленную руку и провел пальцами по векам мертвеца, не замечая соленую влагу на собственных щеках. Это не было слезами, нет. Скорее, — смесью пота и осевших на коже морских брызг. Ведь он не умеет плакать, никогда не умел... и, конечно, ему не нравился этот Армен... Но он устал. Устал! А сейчас еще и ненавидел себя за былую тягу к азарту, которую так часто выказывал в прошлом. Теперь он отдал бы все на свете за право наслаждаться самыми обыкновенными, примитивными радостями. За право забыть о существовании опасности, врагов, приключений…

-Оставьте меня в покое… — прошептал Влад, сам не понимая, почему смерть совершенно постороннего и, в общем-то, несимпатичного ему человека так страшно подействовала на него. — Оставьте меня в покое! — повторил он громче.

К кому он взывал? Кого молил? Небеса не спешили откликнуться на его отчаянный зов.

Зато откликнулся чей-то злой голос.

-Я обеспечу тебе покой, — пообещал он. — Прямо сейчас.

Дальнейшие события растянулись в безумную вечность, хотя длились, по сути, долю секунды.

Влад испуганно обернулся на звук и увидел несущееся лезвие смерти в руках незнакомца в ярко-красных шароварах.

«Я умру, — успел подумать Влад, почти не ощущая страха. — Вот сейчас я умру!»

Последним усилием воли он попытался отодвинуться, и это его спасло: удар пришелся по еще целому плечу.

-Подонок! — взревел обладатель алых шаровар, обозлившись так, словно Влад своим спасением нанес ему личное оскорбление. — Сволочь!

Влад поудобнее перехватил кинжал, готовясь к рывку.

-Напрасно, — засмеялся противник и наступил тяжелым каблуком сапога на его ладонь.

Взвыв, Влад выпустил нож. Рука онемела, и оставалось лишь звать на помощь. Но кого, кого?! Разве что Костю…

Однако спасение пришло с неожиданной стороны.

-Прекратите, — это была не просьба, а приказ.

Какие знакомые интонации… небрежная надменность… высокомерие… неужели?!

Влад с надеждой обернулся. На корме, на фоне безмятежно-синего, контрастного “палубным” кошмарам, неба вырисовывалась стройная высокая фигура в черном.

Хуан? Нет… такой ошибки он больше допустит. Это не Хуан. Хозяин.

Пират в красных шароварах тотчас забыл про приготовившегося к смерти парня и, выпрямившись, бросил ненавидящий взгляд на черный силуэт.

-Вернулся! — словно выплюнул поклонник ярких штанов и отступил на шаг.

Влад торопливо схватил нож и проворно откатился в сторону. Сипло кашляя, он прижался спиной к судовой надстройке корабля, жадно наблюдая за происходящим. Лишь теперь юноша заметил пришвартованный невдалеке второй корабль, увенчанный развевающимся черно-белым флагом с узнаваемым любому мальчишке рисунком.

Хозяин ничего не делал и больше ничего не говорил. Кажется, он даже не шептал колдовских заклятий. Он спокойно стоял, распрямив плечи и вскинув подбородок, царственный и безмятежный. И этого подействовало.

Пираты уходили: молча, поспешно, трусливо, просто прыгая за борт! Должно быть, мрачная слава Хозяина достигла самых отдаленных уголков реальности…

“Почему он их не убивает? — пронеслось в воспаленном мозгу Влада. — Ему это не составило бы труда!”

Нападение пирата и мертвый Армен лишили парня остатков сострадания. И, к тому же, был еще Костя... и если с ним что-нибудь произошло... если вдруг... тогда он, Влад, не остановится ни перед чем. Не успокоится, не узнав, чья рука совершила роковое движение, повлекшее за собою смерть друга, — а потом отомстит. И плевать на грех и преступление!

“А раз так — не плевать ли и на все остальное? — вдруг подумал Влад. — Может, послать всё к черту и согласиться на предложение Николя?”

Эта идея была столь пугающей и одновременно заманчивой, что парень, стараясь отвлечься от соблазнительной и опасной мысли, принялся спешно осматриваться, разыскивая Костю. Если он жив — все остальное неважно. Пока — неважно.

Он был жив. С исцарапанным торсом, измученный, перепуганный, но живой, он словно почувствовал взгляд Влада, посмотрел в ответ и так широко, так радостно улыбнулся, что его друг невольно ощутил прилив благодарности и почти нежности.

Не обращая внимания на мертвые тела, на призрак Хозяина, на все еще покидающих судно пиратов, Костя направился к Владу, то и дело оскальзываясь на влажной от крови палубе.

-Черт, — хрипло выговорил он, оказавшись совсем рядом. По его оплывшему от синяков лицу струились слезы и пот. — Ты жив. А я... я видел, что тебя убили. И не успел помочь.

-Видел, что убили? — удивился Влад.

Костя молча кивнул и, не выдержав, обнял его, хлопнул по плечу. Смущенно отстранившись от приятеля пару секунд спустя, Влад рассеянно подумал, что бывший сокурсник наверняка стал свидетелем его краткого и по-своему красочного столкновения с незнакомцем в красных штанах...

-Последний — мертвый! — снова заговорил Хозяин, и в его голосе сквозила насмешливая, почти садистская, веселость.

Влад обернулся и увидел прижавшегося к борту корабля молодого мужчину в просторных фиолетовых брюках, высоких сапогах и разорванной, расшитой золотом, жилетке (должно быть, напавшие пираты предпочитали довольно эффектный стиль одежды). Его исказившееся от страха лицо отражало многообразную гамму отрицательных чувств: от звериной злости и человеческой ненависти до слепого ужаса и жажды мести.

Все напряженно ждали продолжения, переводя алчущие, возбужденные взгляды с приговоренного к смерти на Хозяина. Влад тоже взглянул на черного мага, каким-то чудом явившегося с того света. Колдун улыбался — мягко, с удовольствием, и Влад вдруг с отвращением осознал, что этот фантом просто питается испугом пирата и животным голодом своих матросов. Вот почему он не убил остальных... Чтобы добавить остроты этому “блюду”.

К горлу подступила тошнота. Отвернувшись, Влад посмотрел на Костю и не без облегчения заметил на лице друга похожие эмоции.

-Последний — мертвый. Любимая твоя присказка, правда, призрак? — раздался низкий, словно простуженный, голос пирата, казалось, вложившего в эту фразу все остатки сил и максимальную язвительность. Загорелый, широкоплечий, с темными вьющими волосами, он чем-то неуловимо напоминал Назара — тем более что яркий наряд и задорная дерзость тоже сближали образ бесшабашного цыгана и смертника. — Что смотришь, призрак? Ты ведь именно призрак, все это знают, — он отчаянно храбрился.

Хозяин неторопливо направился к нему. Влад всмотрелся в его лицо — скуластое, с орлиным носом и чересчур бледной кожей, оно было до боли похоже на лицо Хуана. Только вот в глазах последнего успело появиться выражение усталости.

-Призрак? — спокойно переспросил Хозяин. — Возможно. А если и так, то что? Что это меняет?

“Глюки управляют твоей жизнью” — вспомнилось Владу, и он поневоле посочувствовал приготовившемуся к гибели пирату. Хотя, быть может, именно он нанес смертельный удар Армену?

-Что меняет? — пират явно пришел в себя и теперь злорадно скалился, выставляя напоказ крепкие желтоватые зубы. — Не знаю, слава небесам. Я живой. Ты — нет. Что это меняет? Тебе лучше знать.

-Пока живой, — не стал спорить маг. Глаза его опасно сузились. — Но это легко исправить.

-Я никогда не стану призраком, — парировал собеседник, гордо вскинув подбородок. — Я буду мертвым, но не буду призраком.

Влад не знал, на чьей он стороне. Он одинаково ненавидел и Хозяина, и этого смуглого парня в красочном наряде... но, надо признать, поведение пирата его немного восхищало. Юноша перехватил взгляд Кости — приятель тоже с трудом скрывал уважение.

-Ну же, давай, чего ждешь? — хрипло выговорил пленник. — Убей меня! Только на это ты и способен.

-Отнюдь не только на это, — покачал головой колдун, не спеша приводить приговор в исполнение. — И потом, я не звал тебя сюда. Зачем пришел?

-Лично я — отомстить, — жарко выдохнул пират, и щеки его вспыхнули багрянцем, а на шее затрепетала жилка. — Тебе. За смерть своего брата.

-Тоже бандита? — с убийственной вежливостью уточнил Хозяин.

Теперь не только его щеки покраснели — все обветренное лицо смертника пошло бурыми пятнами. И, как подозревал Влад, причина была не в жаре и не в смущении, а, скорее, в горячей смеси ненависти и злости.

-Не тебе судить! Тоже мне, ангел выискался! Ну же, давай, чего ждешь?!

Хозяин все еще медлил, задумчиво рассматривая парня — так, словно изучал занятный музейный экспонат.

-А знаешь, я могу принять тебя в свою команду. Ты мне симпатичен.

Влад замер и переглянулся с Костей. Если пират согласится, это будет выглядеть довольно жалко.

“Идиот! — тут же мысленно обругал себя Влад. — Я не фильм смотрю, это жизнь!”

И все-таки сочно-синее небо, два корабля с развевающимися пиратскими флагами и потные, несколько театрально облаченные, мужчины не позволяли вполне поверить в реальность окружающего мира. И лишь мучительная духота и палящий зной солнца напоминали: это не кино. Это — действительность.

Пират поднял на мага воспаленный, полный отвращения, взгляд.

-Я бы принял предложение. У меня нет моральных оков.

-Ну, так прими, — довольно усмехнулся Хозяин, приблизившись к пленнику почти вплотную. — Прими.

-Я не стану этого делать по двум причинам: во-первых, из-за смерти брата. А во-вторых, я тебе не верю. Ты просто посмеешься надо мной.

Хозяин немного помолчал, потом, пожав плечами, равнодушно сказал:

-Тогда прощай, мой проницательный бедняга. Прощай.

Пират зло ощерился и, оттолкнувшись, перемахнул через борт. Следя за его стремительным прыжком, Влад с ужасом увидел, что второй корабль давно поднял якорь и уже довольно далеко отплыл. Еще немного — и он превратится в темный рисунок на фоне неба.

-Куда он сиганул, в гости к акулам? — с досадой прошептал Костя.

Влад ничего не ответил, молча наблюдая за парнем. Если бы он мог помочь — помог бы? Черт... Наверняка да!

Хозяин ничего не произнес — во всяком случае, никто из присутствующих не заметил ни шепчущих заклинания губ, ни каких-то ритуальных колдовских жестов... Но, тем не менее, в воду нырнул не живой человек — в морскую пучину погрузился труп.

Когда море приняло тело смелого пирата, Влад судорожно вздохнул и закашлялся. Его затошнило, и он рухнул на колени и закрыл рот ладонью, сдерживая рвотные позывы. Костя склонился над ним, заслоняя собой от насмешливых взглядов других матросов.

Впрочем, Владу было плевать, кто и что о нем может подумать. Он вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Хозяину. Он ничего не сказал, но постарался одним выражением лица передать все, что испытывает в эту секунду: ненависть, отвращение, презрение. И — никакого страха.

ХХХ

Оставшееся до отбоя время матросы (или все-таки пираты?) провели, отдраивая палубы от крови. Из “своих” (которых Влад и узнать-то толком не успел) погибло трое.

-Интересно, кто заменит Армена? — шепотом спросил Костя ближе к вечеру. Красный и потный, он на секунду прервал монотонное занятие и в сердцах отбросил испачканную тряпку. — Он был неплохой, по сути-то.

-Мне его даже жаль, — признался Влад. — Немного.

-Да... — задумчиво протянул Костя. — Немного... как глупо... — он помолчал, потом обернул к другу вспыхнувшее внезапной страстью лицо. Его взгляд пылал лихорадочным огнем, а на лбу выступила испарина. — Слушай! — голос тоже приобрел новые возбужденные нотки, темп речи ускорился. — Ты спрашивал, сколько стоит свобода?

-Да, — осторожно ответил Влад, с тревогой наблюдая за приятелем. — А что?

Внезапная перемена в давно изученном друге Влада почти напугала. Всегда веселый, непосредственный, не очень серьезный, Костя словно превратился в полную свою противоположность.

-Я думаю, свобода стоит дорого, — тихо сказал он. Взгляды друзей пересеклись. В глазах Кости читалась слепая решимость.

Влад сглотнул:

-Дорого? Ты думаешь, стоит заплатить?

Костя сощурился, всматриваясь в собеседника. Потом, украдкой оглядевшись, негромко осведомился:

-А есть кому? Я уверен, что да.

Влад нерешительно пожал плечами:

-В общем-то, да... но цена...

-А если пополам? — помолчав, предложил Костя.

Влад ничего не ответил, только вздохнул. Пополам? Половину души продать — это возможно? А если да — это не так скверно?

Ну и влип же он!

ХХХ

Снова — ночь. Снова — наполненная храпом матросов и потным запахом их тел каюта. Снова — шум волн. И — неотвязный, душный, унизительный страх.

Это, впрочем, не тот страх, которого стоило бы стыдиться. Бояться смерти нормально. Бояться за жизнь друга — тем более. А переживать за благополучие оставленной поневоле возлюбленной почти благородно! И все-таки, несмотря ни на что, Владу была неприятна собственная тревога.

Сегодня он сознательно не спал — и, как назло, именно сейчас его отчаянно клонило в сон. Но парень бодрился, мысленно подзывая Николя.

Решение далось нелегко, и он даже теперь не был уверен в его правильности. Согласиться увидеть мир глазами Хозяина — затея небезопасная. С другой стороны, их всех рано или поздно сделают убийцами. Преступниками уже сделали. Они — пираты. То есть — бандиты.

-Я тоже начинал именно так, — раздался вкрадчивый голос Николя, и Влад, хотя сам жаждал услышать его, все же вздрогнул — слишком внезапно прозвучали эти слова.

-Как — так? — хрипло шепнул Влад. На сей раз он не захотел говорить с пустотой и рискнул вызвать смутный образ бывшего стража. Это оказалось просто — одно лишь безотчетное желание посеребрило воздух рядом с гамаком, и в полутьме засиял призрачный стройный силуэт.

-Меня вынудили обстоятельства, — мягко пояснил Николя. — Я жил в те времена, когда в моде было убивать друг друга.

-Знаю... — нехотя выдавил из себя Влад, отводя взгляд. Все-таки смотреть на плод собственного разума было как-то неуютно. — Дуэли и все такое прочее...

-А раз убив — отрезаешь пути к отступлению.

Влад помолчал, собираясь с мыслями. Потом снова заговорил — осторожно, с опаской, будто пробираясь сквозь заросли крапивы к заветной цели и каждый миг рискуя обжечься:

-А если... если я соглашусь? Ну, на твое предложение? Я тоже отрежу пути к отступлению?

-Да, — просто ответил Николя. — Но тебе вовсе необязательно кого-то убивать. Я, став тем Николя, которого ты знаешь, убивал гораздо реже, чем в прошлом, когда был человеком. Веришь?

-Верю, — пожал плечами Влад. В конце концов, убийцей он Николя и не считал. Садистом — да, но убивать страж на его глазах никого не пытался. Как ни странно, эта мысль принесла юноше некоторое облегчение. — Что ж... тогда я рискну. Наверное. Только вот ответь: что сегодня произошло?

-Ты имеешь в виду это бессмысленное нападение? — поморщился Николя. — Хозяин опасный противник. Для него нет правил. Он не соблюдает неписаные пиратские законы и нападет без предупреждения, жестоко и бессмысленно. То есть с точки зрения пиратов бессмысленно. Ведь одно дело напасть на заполненный грузом корабль, и совсем другое — на обнищавшее пиратское судно. Этого никто не понимает. Но его влечет не только физическая пожива. Понимаешь, о чем я?

Влад кивнул, припоминая разговор полугодичной давности с Хуаном и Дианой, когда черный маг растолковывал ему с Костей причины агрессии Хозяина.

“Страх, смерть, боль — низшая энергия, но его (Хозяина) она вполне устраивает” — кажется, так говорил Хуан…

-Хозяин всегда побеждает. Несмотря ни на что, — продолжал Николя. — И его ненавидят. И мечтают отомстить. И как только по морю проносится слух, что корабль временно “обезглавлен” — то есть Хозяин куда-то отбыл, — происходит нападение. Вот как сегодня.

-Всегда побеждает? Несмотря ни на что? — задумчиво повторил Влад. — Вот почему члены его команды выглядят так убого на фоне других пиратов?

-Да. Вы для него — просто послушные рабы и, в принципе, источник энергии. Если будет нужно — он всегда успеет вас снарядить. Хотя это вряд ли понадобится, при его-то способностях... Ну, а если вас всех перебьют за время его отсутствия — Хозяина это тоже не взволнует. Он просто найдет новых людей...

-Какой-то затяжной кошмар... — удрученно пробормотал Влад. — А что ты сам испытываешь к Хозяину? Он был твоим отцом, потом — господином.

-Не знаю, — честно ответил призрак. — Не знаю.

Влад вздохнул, набрал в легкие побольше воздуха и, наконец, произнес роковое “да”, просившееся с его губ еще в первый раз:

-Хорошо. Я согласен. Что надо делать?