The Eight — Инквизитор (рабочее название)

        Убить.

Короткая директива. Понятная. Простая. Найти. Убить.

Ничего сложного. Лишнего. Это нравилось Инквизитору в этой задаче. Насколько ей разрешено было вообще испытывать эмоции.

А вот остальная информация, пришедшая с директивой, нравилась не настолько. Её цель — беглый пленник. Тантарн, самец, зрелого возраста. Обладает боевым опытом. Руководил сопротивлением Восхождению его расы. Обладает не до конца изученными способностями. Имеет базовое понимание языка карсира. Есть опыт владения оружием гвардии Карсов. Умеет исчезать из виду и подчинять своей воле слуг Карсов, что, вполне вероятно, было проявлением его Дара. Последнее, как Инквизитор догадалась, и было основной причиной, по которой к охотой за ним привлекли именно её. Несмотря на то, что она разделяла ту же расу, что и цель.

Плохо. Хотя…

Она не могла не признать, что испытывала какое-то любопытство. Это первый тантарн, с которым ей доведется встретиться после того, как её выковали. И первый подобный ей.

Тантарны. Насколько Инквизитор знала, это была единственная раса, существующая и живущая на данный момент, обладающая Даром. Были ещё Старые Расы, истории о которых утверждали, что те владели гораздо большим Даром, но они остались лишь в архивах Путников Этнусси, философского ордена, хранящего немногие известные секреты о Даре. И поэтому кбарсы опасались тантарнов. Это Инквизитор знала. А значит охота будет, как минимум, интересной.

Ночь. Темнота, которая должна была бы царить сейчас, была нарушена светом множества огней. Гнездо никогда не спит. Развернувшийся у основания Кра-Харитра, великого города, хаотичный лагерь отбросов, пиратов, предателей, сомнительных торговцев и прочей грязи, он служил своей цели также, как и всё остальное в Империи Карсов. Именно сюда стекались отбросы. Мусор, которому не было место на сияющих аллеях Вечного Города. В Гнездо никогда не наведывались Гвардейцы. Потому что не было нужды. Потому что отбросы, что живут здесь, пожирают сами себя. Неспособные найти своё место в мире, где всё подчинено порядку и контролю. Лишенные Цели в мире где Цель находит тебя.

Хотя можно сказать, что они нашли свою Цель. Ведь быть отбросом — это всё равно быть кем-то. По крайней мере Инквизитору нравилось так думать. Так… Так было проще находить дичь. Принять то, что и у него есть Цель. Что он следует не хаотическим сиюминутным желаниям, а вполне последователен и его систему можно понять. А поняв — предугадать. Поймать. И сломать. Так она поступала всегда. И всегда настигала свою добычу.

Так она решила поступить и сейчас. Считая свою дичь такой же простой.

Её догадка была в столь же мере ошибочной, сколь и верной. Она следила за ним — его выследить было легко. Она обладала Даром, одним из проявления которого была возможность чувствовать живых. И тот, за которым она следила, тоже мог обладать таким навыком. Но он не пытался скрыться. Ни от дара, ни от любопытных глаз. Лишь обмотался в лохмотья, словно один из Путников, чтобы не привлекать излишний интерес обитателей Гнезда, и пряча лицо за дыхательной маской. Инквизитор сама знала, что воздух Гнезда не подходит для дыхания тантарнов: слишком много в нём опасных, для хрупкой дыхательной системы этой расы, химических соединений. Но это всё. Он не скрывался. Более того — он вербовал союзников. Инквизитор стала свидетельницей нескольких разговоров с предателями хизарами, которые периодически устраивали акты неповиновения карсам, но даже после всех чисток милосердные карсы сохраняли родственной расе жизнь и не подвергали их планеты акту Очищения. Когда-то давно, между хизарами и карсами возник диспут касательно дальнейшего развития их рас и, в разразившейся войне, хизары проиграли. Карсы, сплотившись вокруг идеи Порядка, Контроля и Цели имели явное преимущество между более разрозненными и менее cкоординированными собратьями. И, хотя, те вполне могли продолжить борьбу, был заключен акт перемирия. И именно он спасал хизаров от тотального уничтожения.

Эти мысли отвлекали её, пока она следовала за тантарном, скрываясь на сервисных галереях над улицами, она внимательно наблюдала за ним. И пыталась понять его. Для беглеца, оказавшегося в чужом и враждебном ему мире, он вёл себя слишком спокойно. Слишком уверенно, особенно памятуя о том, что за его голову была назначена награда… впрочем она уже поняла, как он избегал внимания всех заинтересованных в награде за его голову — он использовал свой Дар, что создать едва заметное поле, «отводящее» взгляды обитателей Гнезда от него. Она же видела его четко, хотя не была уверена, почему она видела его. Ведь она даже не прибегала к Дару. Не смотрела на сквозь призму Дара. Тем не менее, в отличии от огромного числа существ внизу, ей не составляло труда разглядеть его. Почему? Пока… у неё не было ответа на этот вопрос. Он не мог её увидеть: он ни разу не посмотрел в её сторону и у него не было технических сканеров, способных выявить её присутствие. И она бы ощутила, если бы он использовал свой Дар, чтобы найти её. Он не мог знать о ней! Не должен был! Во всяком случае она старалась себя в этом убедить, следуя за ним. Ведь он следовал своей Цели. Своей Задаче. И при этом некоторые его поступки её удивляли.

А ещё он знал. Знал, что она идет за ним. В этом она только что убедилась. Когда он встретился с мятежным кси-ксротом, чье насекомоподобное тело едва можно было разглядеть под костюмом системы жизнеобеспечения, то она не смогла подслушать, о чем они говорят. Из-за технического конуса тишины, установленного насекомым, и из-за неожиданного, но невероятно сильного Дара её цели, через заслон которого она не смогла пробиться своим Даром. Это было как слепое пятно пустоты в общем фоне. Это её насторожило. Но лишь сильнее заинтересовало. Она не понимала, почему не убила его до этого момента, хотя у неё была возможность. И это, несмотря на то, что она убеждала себя в том, что полезнее будет выследить его союзников и устранить заговор против карсов в самом зародыше, чем позволить им разбежаться и плести свои интриги в темноте. Но на самом деле она просто не желала признаться в том, что тантар ей интересен. И становиться интереснее с каждым его шагом. Жестом. Каждым поступком, которые выдавали в нём тантара. Чужака для этого мира. Для этого места. Выдавали в нём Человека. Эти мысли шли откуда-то изнутри, откуда-то от той её частички, что осталась с дней, предшествующих её Возвышению.

Сейчас же он показал, что знал, что она следует за ним. Каким-то образом знал. Но скрывал. Давал ей «принюхаться» нему. И, не исключено, также изучал её. Вероятно, его владение Даром было более изящно, более аккуратно — а потому менее заметно для неё. Вероятно, он знал про то, что она села на его хвост, с самого первого дня, как она поймала его в прицел плазменной винтовки. Но сумел спрятать это. Замаскировать. Он хитёр. И это тоже было одной из причин.

Ей. Нравилась. Жертва. Он был охотником — и умело притворялся безвредной жертвой.

Они разошлись. Насекомое ушло по своим делам, скрытое защитой тантара, а он сам… Он направился внутрь заведения, в котором местные отбросы обсуждали свои незаконные дела и наполняли свои организмы ядами и, иногда, едой.

— Я слышал, здесь подают самый свежий сок кратиатов, чтобы это не значило — прозвучал в её голове мужской баритон. Уверенный, но обладающий какими-то… Мягкими нотками. Примерно так к ней обращались Путники Этнусси, когда она проходила там обучение. Бархатные нотки наставника. Воспитателя. Она нахмурилась.

— Не соизволишь ли присоединиться? — Что интересно, отметила она, мужчине был подвластен младший карсир — язык простолюдинов, упрощенный вариант старшего карсира — родного языка карсов.

— Ты знаешь, что я такое, тантар? — спросила она в ответ. Мысленно. Не было смысла прятаться. Если он её нашел и дотянулся используя Дар, то притворяться, что она не услышала его, было бы глупо. Она выпрямилась на сервисной площадке, наблюдая как он вошёл в заведение. И ощущая касание его разума..

— Мне интересно, что я увижу под твоей сталью и ковкой. — парировал мужчина.

Она нахмурилась: означает-ли его фраза, что он знает, кем она является? Или же он намеренно играет с её разумом, стараясь выиграть время и… Ей пришлось прервать размышления, укрыть свои мысли вуалью лжи. Впрочем, как ей казалось, это было тщетно: его контроль над Даром был гораздо лучше, чем её. Изящнее. Ей пришлось переключить свой Дар на то, чтобы присмотреться к тому, что происходит внутри здания. Она ожидала всё: засаду, ловушку. Ожидала, что он будет готовиться к бою. Что у него там есть бойцы, что под рукой у него будет какой-нибудь механизм, чтобы взять её в плен или уничтожить. Однако мужчина просто занял место за одним из столиков и, кажется, заказал еды. Словно он не знал, что в нескольких метрах от него находится Инквизитор — живое оружие, выкованное исключительно для охоты на разумных. Это её озадачило. Но она пошла навстречу своему любопытству. В конце концов этот тантар не был равным ей противником, и она легко с ним справится, в случае необходимости. Она вошла в заведение.

Они разговаривали. Это казалось безумием. Это было неправильно. Она должна была его убить. Просто убить. Не беседовать, не общаться, но отрицать произошедшее было глупостью. Они просто разговаривали.

Общались. Используя Дар. Диалог умов был понятнее. Проще. Чище. Общаясь так ты минуешь возможное непонимание, вызванное неправильным подбором слов, жестов. Она спрашивала, он отвечал. Показывал. Она признавала — сегодня она дала себе слабину. Но то, что осталось от неё настоящей, та малая кроха, которую ей удалось сохранить в тайне от всех, даже от себя, нуждалось в общении с… Человеком.

Она не понимала, почему позволила мужчине уйти. Почему отпустила его, почему нарушила прямой приказ и требование её хозяев. Это было неправильно, так не должно было быть. Тем более для неё. Она расположилась на своём месте удобнее внутри заведения. Зная, что её не посмеют потревожить.

Она начала вспоминать.

Свои дни на Тантаре, до её Восхождения, она практически не помнила. Ей вычистили воспоминания об этих днях, чтобы она могла лучше служить в своей роли Инквизитора. Оставались лишь смутные обрывки. Осколки воспоминаний. Которые, растревоженные тем, что показал Учитель, начали всплывать. Непривычно яркие сейчас. Запах цветов. Шум механизмов, двигающихся по улице, ветер на лице… ощущение легкости. Инквизитор тряхнула головой, чтобы отогнать эти видения. Пугающие тем чувством, которое они будят. Словно она не на своем месте.

Но ведь это не так!

Восхождение подарило ей место. Роль. Карсы выковали её. Придали верную форму. Превратили её в то, чем она с гордостью себя считала. В оружие. После того, как Конструкторы укрепили её тело, кости, мышцы. После того как снабдили её тело имплантами, предназначенными для того, чтобы она могла выжить в любой, даже самой худшей ситуации, после того, как адаптировали её к мирам Карсов, она стала одним из Инквизиторов. Её Дар стало её главным козырем, её скрытым талантом, который пестовали Путники Этнуси в обмен на некоторые услуги, а тренировки и знания, что передали ей наставники из Инквизиторов лишь дополнили её уникальный набор талантов. И она гордилась собой. И пусть она была самым молодым клинком в коллекции Карсов, именно её лезвие отличалось особой заточкой.

Она гордилась собой. Каждая пойманная жертва, каждое выполненное задание наполняло её чувством удовлетворения. Она не праздновала победы, нет. Нередко на это не было ни времени, ни желания. В огромной империи Карсов всегда хватало работы Инквизиторам, и она даже удивилась, когда ей велели искать этого тантарна. Но сейчас, сейчас она всё поняла.

Карсы проверяют её. Её стойкость. Как кузнец проверяет на крепость выкованный клинок, так и её испытывают на прочность. Тантар, за которым она охотится, оказался умелым манипулятором. И её хозяева это знали. Знали и она не исключала, что за ней наблюдает и её оценивает кто-нибудь из Инквизиторов постарше. Пусть она не заметила его присутствия, но лишь пока. В основном потому что она, по хорошему счету, и не искала наблюдателя.

Но найдет. Найдет, чтобы наблюдать за ним. Держать под контролем и его, чтобы гарантировать себе свободу манёвра. Так было безопаснее.

— Ты его отпустила. — массивный ящероподобный карс, с старым ожогом на серой морде, покосился на неё, сидящую на крыше здания над её убежищем. Она обнаружила и узнала наблюдателя довольно быстро. Он этого и ожидал, не зря он был её наставником долгие планетарные циклы.

— Сочла неэффективным убивать его сразу — Инквизитор перевела взгляд вниз. На разномастную толпу обитателей Гнезда, каждый из которых стремился по своим делам. — Он приведет меня к предателям. Выявит их.

— Сделает нашу работу? — чужак грузно оскалился — А не использует-ли тантар тебя саму? Он умён.

— Умён. Думает, что использует. — она пожала плечами — Считает, что может перевоспитать.

— Перевоспитать. — карс зашелся каким-то сухим кашлем, который вполне был эквивалентен смеху у тантаров — Смешно. — сама Инквизитор молчала. — Хорошо. Дай ему собрать их. Потом убей. Всех.

— Я умею делать свою работу. — сухо напомнила она.

— Он обманул братьев Кхио. И убил. — бросил карс, поднимаясь — Он опасен. Не забывай.

— Помню. Помню. — она направилась к лифту, ведущему вниз. На улицу. — Он считает, что изменит меня. Я позволю ему обмануться. Это легко. — Инквизитор обернулась на оставшегося на своем месте карса — Это также, как обмануть тебя, что я слабее. Это мне удалось, если помнишь, Отец.

— Ты знаешь, я не люблю этот тантарский термин — чужак поморщился. Хотя для того, кто незнаком с мимимой карсов, это выглядело как один из вариантов оскала. Не для Инквизитора, впрочем, выросшей и воспитанной именно им.

— Знаю. Хорошей охоты.

— Хорошей.

Отец.

Она его так называла часто... Этот карс, старый даже по их меркам, настоял на том, чтобы её отдали в Инквизиторы.

Она его так называла, потому что только от него она получала эмоциональный отклик.

Только он поддерживал с ней хоть какую-то эмоциональную связь.

Защищал её, пока она росла и обучалась.

Давал понять, что она может быть полезна. Что из неё можно получить нечто… Ценное.

И он был прав.

Она называла его Отцом, так как он был ближе всех к этой роли. Он понимал её, в какой-то мере, лучше всех. По крайней мере, пока она не встретила этого тантара.

С его появлением всё изменилось.

Тантар времени не терял. Совершенно.

За всю половину лунного цикла, что она за ним наблюдала, он развил невероятно бурную деятельность. Под его началом начинала формироваться сила, которая вполне могла бы здорово встряхнуть Гнездо, если дать такую возможность. Инквизитор пока наблюдала, стараясь реже пересекаться с тантаром. Вполне справедливо опасаясь его попыток «перевоспитать её». Она была уверена в своих целях и желаниях, в своём Пути, но то, что он показал ей в первый диалог немного пошатнуло её веру. И по трезвому размышлению она пришла к выводу, что ему хватит Дара, чтобы заставить принять его картину мира. Аккуратно и методично подтачивая её волю к борьбе. Тем более, что её наблюдения только подтверждали эту теорию. Она видела, как легко он склоняет к сотрудничеству лидеров банд Гнезда.

Чего она не ожидала, так это того, что он найдет её убежище. И будет ждать там.

— Ты меня избегаешь. — он, казалось, совершенно её не боялся. И направленного на него ручного плазмера тоже. Крупный мужчина, задрапированный в лохмотья, скрывающие облегающий тело костюм жизнеобеспечения и устройство фильтра воздуха для дыхательной маски, скрывающей лицо её собеседника. Сказанное им не было вопросом. Он знал.

— Ты опасен. — коротко ответила она, не убирая плазмер — Я могу убить тебя сейчас. — «Несмотря на то, что это помешает мне выслеживать найденных тобой предателей» — именно эта мысль не давала ей нажать на спусковой крючок. Эта… И осознание какого-то родства с ним. Появившееся ещё после первого разговора и постепенно растущее, подтачивающее все логические умозаключения, связанные с её заданием.

— Не убьешь. — спокойно ответил он — Я тебе нужен живым. Тебе интересна Земля, Тантар, как вы её называете — он повернулся к ней, рассматривая сквозь светофильтр маски. Она на какой-то момент задалась вопросом: а как он выглядит без неё. Похож-ли он на неё саму?

— Нет. — голос её звучал твёрдо — Мне не интересен Тантар. — «мне интересен ты» — мелькнула мысль. И пропала. Нельзя было её показывать. Слишком она была… Неправильной. Чуждой. И, в тоже время, настоящей.

— Значит тебе интересен я — этот вывод был слишком очевиден, чтобы её собеседник не догадался. И Инквизитор не ответила. Но и плазмер не опустила — Мы оба играем в одну игру.

— Для тебя это игра? — она нахмурилась. Несколько удивленная таким подходом. Здесь жизни на кону. И его в первую очередь. А он говорит об этом слишком легко. Или он блефует. Иногда она ловила себя на том, что не понимает его. Каждая работа для неё была важна. К каждой цели она подходила серьезно. Он же…

Иногда казалось, что в его действиях нет логики. Что он хаотичен.

А потом он делал ход. Как сейчас.

— Ты можешь убить меня. — мужчина развел руками, в открытом, буквально приглашающем жесте — Легко. А потом вычислить всех тех, кого завербовал я. Ты уже знаешь, как. — мужчина не врал. У неё были… Планы. Дар тантара оставлял определенный след. След, который она могла выцепить и выследить. При должном, конечно, старании. Она даже думала о том, чтобы сообщить наблюдателю. Но тогда…

Тогда пришлось бы убить стоящего перед ней тантара. А этого она сейчас не хотела. Совсем.

Причем этого не хотела та она, что была скрыта давно. Где-то внутри. Та тантарка, что всё ещё мечтала вернуться.

Домой.

— Ты меня «вскрыл». — произнесла она, делая шаг назад. Раздумывая, почему… Почему она не хочет его убить? — Ты своим даром меня подчинил. Запретил тебя убивать. Так? — это было бы самым логичным вариантом. Той тантарке не было места в Инквизиторе. Её подъём, её появление было неправильным. Её просто не должно было быть.

— Нет. — он развел руками совершенно спокойно — Ты сама это сделала. Они хорошо поработали над твоим мозгом. Только ты спрятала себя. Укрыла. И, когда появился я, выпустила.

— Лжёшь! — выкрикнула девушка, вскидывая плазмер, шагнув назад. Словно опасалась, что он нападет.

— Ты прекрасно знаешь, что нет. — мужчина сделал шаг к ней. И ещё один. «Почему я не стреляю?» — Потому что ты не хочешь. — он встал перед ней, рассматривая. И под этим взглядом она опустила оружие. Этот… Тантар был прав. Она не хотела в него стрелять. Несмотря на то, что она должна будет его убить. Или нет?

— Тебя хорошо выковали. — признал он, делая последний шаг к ней и положив руку на её лоб. И открываясь ей. Также, как открылась она. Давая волю диалогу разумов и воли. И ощущая, как он… Подавляет. Его было просто много. Слишком много. Он был полный. Настоящий. Живой. — Но ты была умной — его голос она слышала уже в голове, чувствуя, как он аккуратно вскрывает её. Снимает замки. Показывает, что с ней сделали. Что такое, эта самая «ЦЕЛЬ», про которую так твердят карсы. Показывая ей этот ментальный блок, установленный Конструкторами. Грубый. Заставляющий её подчиняться и любить это подчинение. Сделавшее её «всего-лишь» клинком в руках карсов.

Хотя она и была клинком. Как бы он не отрицал этого. Мужчина отошёл.

— Меня называли Учителем… — наконец произнес он, разглядывая её, пытающуюся собрать в голове всё то, что только что осознала. — Позволишь научить тебя жить? — эта фраза заставила её поднять голову на него — Жить самой. Без указаний. Без человека сверху, указывающего тебе что делать. Без поводков. — ей потребовалсь минута, чтобы ответить.

— А, так можно? — в голосе звучала растерянность. Неуверенность.

— Нужно.

Нужно…

Это было последнее слово в тот вечер. Нужно быть… Свободной.

Уметь бы. Она признавала это ранее, и вынуждена признать сейчас. Она не была свободной, после Восхождения. Не умела быть свободной. За столько солнечных циклов — разучилась. И хотя прошла уже четверть лунного цикла с того разговора — она не научилась ещё.

И не понимала, как можно этому научиться быстро. Сразу.

Впрочем, у неё был Учитель. Не Наставник. Не Воспитатель.

В чем разница? Он просто был. Давал совет. Учитель был… Живым. Живее чем многие встреченные ей. Чем всё то, что пронизывало Империю Карсов. И это было правильно. Она понимала, что начинает предавать карсов. Предавала их учение. Всё то, что составляло её жизнь всё это время.

И это было правильно. Теперь… Теперь, когда она увидела с другой стороны суть Восхождения, суть этой мясорубки, через которую они пропускают все встреченные расы… Теперь она всё поняла. Карсы, с их Целью, лишали разумных той малости, что давала им сама жизнь, сама природа.

Свободы выбирать. Каждую расу меняли. Представителей рас, которые показывали особые навыки — специализировали. Добивались этого кибернетикой, генетикой и бионикой. Считалось, что только карсы способны заниматься всем. А Возвышенные расы — специализировались на чем-то одном. Будь это война, торговля, наука.

И это было неправильно. Она приняла для себя это. Когда всё, показанное Учителем, встало на свои места. Когда ментальный блок не мешал более её суждению, она увидела всю структуру Империи в всей её отвратительной целесообразности.

И встала рядом с Учителем. Пусть об этом предательстве никто до сих пор не знал. Не догадывался.

И не догадается. Пока она сама не ударит. Дар делал её невидимой для наблюдателей. Допуск Инквизитора предоставлял доступ туда, куда у обитателей Гнезда доступа не было. Туда, где один Инквизитор мог наделать дел не меньше, чем бунтующая толпа.

А план у Учителя был. Пусть и не идеальный, но, с её помощью, мог сработать. Самое сложное заключалось в необходимости вывести из «игры», она всё-таки подхватила у Учителя это выражение, других Инквизиторов. Но и это было возможно.

— Инквизиторы, это не армия. — начала она, сидя на крыше одного из зданий-шпилей. И покосившись на Учителя, сидевшего рядом. Смотревшего на небо… которого он не видел всё то время, пока находился там, в Гнезде. Серебристо-серое небо, чуждое и чужое ему. — Мы специалисты. Мы решаем проблемы и устраняем конфликты, в которых нужны уникальные навыки. И есть… Протокол, при котором мы не вмешиваемся в происходящее в Городе.

— Какой же? — он повернул голову к ней. Рассматривая, освещенную заходящим солнцем, сквозь светофильтры маски.

— При вторжении в город расы, которую Империя пытается Возвысить, Инквизиторы не вмешиваются. Это… Часть правил карсов. — она наклонила голову, не уверенная знает ли он про это. Успел ли вызнать.

— Я помню, что карсы воюют по правилам. Что дают каждой расе, на которую напали, шанс отбиться. И даже контратаковать. — мужчина кивнул — Продолжай.

— Да… И если расе удается прорваться в Город, то это уже конфликт между самими карсами и расой-претендентом. И наша задача заключается в том, чтобы помешать остальным желающим вмешаться и нарушить баланс сил. — она сделала паузу и уточнила — если у них нет договора об объединении войск

— То есть если, например, те же кси-кроты решат выступить на стороне карсов не имея договора, вы им помешаете? Но вот хиззары, заключившие с нами такой договор, могут принять участие в бою против Империи? — уточнил Учитель и усмехнулся, увидев её кивок — Скажи… У тебя есть доступ к портальной платформе?

Доступ у неё был.

Это был предательский план. И, в то же время — изящный. Точный. И тщательно выверенный. Гвардия Карсов не могла отказать прямому вызову на дуэль со стороны хиззаров. Как вызванные, именно карсы выбрали оружие — плазменные копья. И только они. И, как вызывающие, именно хиззары выбрали время и место: центральную портальную площадку, один планетарный цикл спустя вызова.

Карсы не знали, что в это же время Инквизитор, вместе с очередной волной вторжения, через второстепенный портал, а ведь центральный портал, на той стороне, на Тантаре, был захвачен аборигенами, передала сообщение. Время, место. И задачу. Не знали, что в это же время, под руководством Учителя готовился самый масштабный бунт Гнезда за всё время существования Города.

В назначенное время она прибыла в пункт управления порталом. От неё зависел весь успех операции. Зависело всё. Она внимательно следила за хронометром. Прекрасно представляя, что происходит.

Малый цикл до дуэли. Транспорты привозят немногих хиззаров — не более двух-трёх десятков. Три четверти малого цикла. Прибыла гвардия. Сотня отборных бойцов карсов. В броне, в защите, с плазменными копьями, которыми владели в совершенстве. Уверенные в победе.

Половина малого цикла, прибыл транспорт с Учителем. Его появление было неожиданным.

Четверть малого цикла до дуэли. Её выход. Она скользнула в рубку, сразу вскидывая плазмер. Находящийся там карс-офицер не успел ничего сказать, даже честь не успел отдать — вспышка выстрела и его тело осело на пол дымящейся кучей. Инквизитор обвела взглядом вскочивших техников, коротко велела открыть портал. Никто не осмелился перечить — мантия Инквизитора давала ей такое право. И все они хотели жить.

Время истекло. Гвардия начала движение к хиззарам, но… Остановилась. Дрогнула. За спинами залегших воинов открылся портал, пропуская войска тантаров. Закованные в силовую броню, пусть кажущейся примитивной, но бывшей эффективной. Пропуская их Ветеранов — двуногие мехаподобные машины, управляемые живым человеком. Их дронов, вооруженных тяжелыми лазерами и плазмерами.

В следующий малый цикл Гвардии Карсов не стало.

Тренировки.

Раньше Инквизитор их терпела. Они были нужны, чтобы отточить навыки, отшлифовать знания. Чтобы, в итоге, она могла лучше выполнять свою функцию. Чтобы не теряла остроту лезвия. Все предыдущие тренировки сливались в одно размытое пятно, по итогу которого оставались лишь прошедшие уроки, синяки на теле, и усвоенные тактики.

Но тренировки с Учителем, как она начала называть своего тантара, хоть и редки, но были яркими. Запоминающимися. Оставляли после себя намного больше. И его самого было… Много, если сравнивать с предыдущими наставниками, которые представляли из себя исключительно функцию.

Да он был часто занят. Вместе с верхушкой Корпуса он вёл штурм Города Карсов, выдавливая их из их собственного дома. Инквизитор помогала ему, но в меру. Она также не имела права участвовать в прямых конфликтах, как и её коллеги по цеху с противоположной стороны. Но уже сейчас она понимала, что Корпус победит. Карсы недооценили людей. Сильно.

Их “пси”, как они называли Дар и как она сама начала так относиться, не воспринималась какая-то мистическая сила, с таинственными корнями. Пси воспринималось ими как научная дисциплина. Нечто, что можно познать, изучить. Использовать. Именно благодаря псионикам, вроде Учителя, Корпус стал вызовом Карсам. Именно благодаря такой уникальной силе, они справлялись. Отвоёвывали участок за участок. Одерживали победы и, благодаря им, выигрывать время для отдыха.

И именно поэтому у него была возможность учить её жить. Каждая такая тренировка проходила в пси диалоге. И именно там Учителя было слишком много.

Нет, она ранее входила псионией в контакт с личностями. С другими разумными. Но не с другим тантаром. И, даже оказавшись среди них, он выделялся. Казался большим. Полным. Ярким. Живым. И дело было не только в псионии. Он пользовался уважением, и она понимала почему. Он напоминал ей наставников из Путников Этнусси своим поведением, всё больше и больше. Спокойный. Мудрый. Но при этом — не закрытый. Учитель воспринимался, как теплый свет живого солнца, который, стоило ей признаться, всегда её завораживал. И именно этим притягивал и очаровывал её. Этим… И тем, что он показал ей свободу. Свободу выбора. И воли.

Она не знала, что именно их пси-диалоги уничтожили выставленный Конструкторами блок. Но она осознала, что ей лгали. Её использовали, её… Сломали. Отобрали всё и выдали огрызок, назвав его «Инквизитор». Заставили любить службу и потерять всё. Учитель старался не показывать ей, но она видела его боль за неё. За неё! И она даже… Понимала. Видела его глазами, почему ему больно.

Потому что, несмотря на все старания, она не сможет больше быть свободной. Чем чаще они встречались с Учителем, чем чаще общались псионией, тем отчетливее она это понимала. Быть независимой, просто жить как многие его знакомые. Радоваться… Это вообще, как?

— Расскажи мне об этих Путниках… Как их там, Этнусси? — попросил её Учитель. Он был без брони. Одетый в «халат», как они называли это странное медицинское одеяние, которое ему выдали. Его зацепили в одной из перестрелок и определили в госпиталь.

И Инквизитор вынуждена была признать: госпитали тантаров отличаются от госпиталей Карсов. Здесь не было чанов с клонированными химерами, от которых отрезали необходимый орган или даже часть тела. Не было холодильников с замороженной кровью, плазмой и другими жидкостями, необходимых раненым. Здесь была стерильная чистота. Много белого цвета. И механизмы, выглядящие… Чисто. И около окна, выходящего на главный мост Города, стоял Он.

Учитель. Даже в этом нелепом одеянии он излучал тепло. И у неё был очередной шанс разглядеть его без брони или лохмотьев. Крепкое тело, сильные руки — по меркам других тантаров, конечно. Поросль на подбородке уже была заметна и, похоже, часто чесалась. Другого объяснения его привычке, при задумчивости, чесать её, она не видела.

Короткие темные волосы. И глаза. Без маски она могла наконец разглядеть их в деталях и… Признать — его глаза выдавали глубину и силу его пси-дара.

Они видели всё.

— Путники занимают важное место в структуре власти Карсов — она безошибочно угадала, что именно интересовало Учителя. — Их учение о Цели, о том, что каждая раса предназначена для чего-то одного, позволяло Империи укрепиться и усилить своё влияние на подвластные расы. — она сделала паузу. Учитель кивнул

— Поэтому они обладают схожей властью над подвластными расами? — уточнил он аккуратно, словно обдумывая что-то.

— Да. Это было частью двустороннего обмена. Инквизиторы нередко выполняли определенные задачи для Путников. — Инквизитор кивнула. Она понимала, куда склонились мысли Учителя. Взяв под контроль Путников, а их интерес к тантарнам только возрос, когда подтвердилось, что пси-дар у них распространен гораздо шире, чем считалось раньше, можно было нанести серьёзный удар войскам Империи. И заручиться поддержкой других рас.

— И давно они интересуются псиониками? — он развернулся к ней. Разглядывая. Она вдруг почувствовала себя неуместно. В полном боевом снаряжении в этом белом царстве.

— С самого основания. Их философия… — она хотела продолжить, но замолкла, когда он поднял ладонь.

— С этим надо разбираться позже, в более тихой и мирной обстановке. — разъяснил он, улыбаясь.

Улыбка.

Карсы не улыбались. Их физиономиям более привычен оскал, чем что-то такое тантарское. Но каждый раз, когда Учитель улыбался, Инквизитору казалось, что он… Молодел. Это было странно. Непривычно. Но приятно.

— Это важно — попыталась настоять она, но вновь затихла, заметив его взгляд на ней. Изучающий. И внимательный.

— Не сейчас. И мы не будем уподобляться Карсам, используя философию Этнусси. У нас другой путь и другой выбор. — напомнил ей Лентар. Инквизитор отвела взгляд.

Он был прав. Но использование Путников было целесообразно и эффективно. Пользы от этого было несомненно больше, чем вреда от «отхода» от правил и путей тантаров. Но, похоже, у Учителя было иное мнение. Не исключено, что он, всё-же, был прав.

У тантаров было своё видение ситуации.

Своё понимание происходящего.

Свой взгляд. И она не могла не признать, что их Путь тоже работал. Хоть и не так, как было привычно ей.

Их встречи сократились, когда ситуация неожиданно изменилась. На стороне Карсов выступил один из Инквизиторов. Бойцам Корпуса он был явно не по зубам, что, впрочем, и не удивило её. Каждый из Инквизиторов, помимо интенсивной тренировки, проходили сильную модификацию тела. И если это был тот, о котором она думала…

— Расскажи о своих наставниках. Ведь у тебя был наставник? — в голосе Учителя сквозило настоящее любопытство. Он шёл позади неё, держа плазмер наготове. Они пробирались сквозь разрушенную площадку биржевого офиса, некогда бывшего одним из ключевых пунктов обороны Карсов на пути к Дворцу. Мониторы, некогда отображающие невероятно количество информации о текущей экономической ситуации в Империи, сейчас погасли, лишенные питания. Корпус ударил по этой точке со всей своей силой, предварительно обесточив здание.

— Несколько — коротко бросила она, приникнув к стене около пролома. Несмотря на то, что фронт сдвинулся дальше к Дворцу, в тылу Корпуса встречались недобитые бойцы Карсов — иногда пытающиеся прорваться к своим, иногда просто бродя бесцельно там, где получили последний приказ. Последние часто были представляли собой клонов или выведенных существ для террор атак. Существ, которых следовало опасаться. И, нередко, даже ей самой.

— Кого можешь выделить особенно? — после легкой паузы уточнил он. Тут… Впрочем, тут ответ был очевиден.

— Отца. Карса, что взял меня на обучение— Инквизитор почувствовала его удивление и, качнув головой, добавила. — Он взял надо мной опеку. Воспитывал. Обучал. Помогал принять их Путь. Защищал, когда это было необходимо. Не все верили в мой потенциал.

— Он был настолько близок? — задал ожидаемый вопрос Учитель. Инквизитор ответила не сразу, Сначала проверив что за углом и продолжив движение: им следовало успеть в прифронтовой лагерь до наступления ночи.

— Да. Он… Разговаривал со мной. — она легко двигалась дальше. Она не лгала.

Для остальных она была орудием. Клинком. Выкованным, чтобы служить Империи и выполнять приказы. Идеальным механизмом, уникальным при своих способностях. От неё не требовалось быть кем-то или чем-то ещё.

Не требовалось обладать… Личностью. Характером. Всем тем, что позволило бы ей стать чем-то настоящим. И когда тот карс начал с ней общаться, она не могла не обрадоваться.

Даже малейший диалог, хоть и завуалированный под проверку знаний, усвоенных во время обучения, был нужен. Полезен. Позволял ей обрести хоть какое-то понимание себя. И сохранить частичку человечности.

«Отец» не подозревал, что его любопытство к маленькой, испуганной и только-только выпущенной из цепких лап Конструкторов тантарке позволило ей сохранить столь нужный кусочек себя.

Тот кусочек, который потом откроет ей заново Учитель.

— И только разговаривал? — прервал её размышления Учитель и она покачала головой.

Нет. Не только.

— Что здесь происходит?! — зычный голос карса-Инквизитора раскидал троих чужаков не хуже попадания крупнокалиберного снаряда. Один карс помладше и двое кси-ксротов, нехотя, но отошли от своей жертвы. От сложившейся в клубок тантарки, которая, впрочем, тут же вскочила. И поморщилась от боли.

— Да так.. тренировка — оскалился младший карс, смело выдерживая строгий взгляд Инквизитора. Выходец из знатной Семьи, он ещё не до конца принял то, что все обучающиеся в Инквизиторы равны… И находятся на низшей ступени по сравнению с их наставниками. Вмешавшийся Инквизитор, щеголяющий шрамом от плазменного ожога на морде смерил его тяжелым взглядом. На тантарку он не смотрел.

— Тренировка. — бросил он тяжело и добавил — Вы вправе тренироваться. Но не портить имущество Академии. К которому каждый из вас, включая это — палец мускулистой руки ткнул в едва стоящую на ногах тантарку — относитесь. — после быстрого взгляда на неё он оскалился — При этом, нельзя опускаться до уровня животного, прибегая к своим ЗУБАМ. — кси-ксроты нервно переглянулись. Они первые распознали нотки гнева в голосе наставника, но не понимали почему. Она ведь хилая! Она не переживёт ни обучения, ни испытаний, ни своей первой задачи! А они получат немало новых знаний.

Но их мысли были прерваны твёрдым приказом наставника.

— Все. Вон. — это было сказано таким тоном, что даже задирстый карс не смел перечить. Чужаков из тренировочной словно взрывом смело. Тантарка продолжала стоять, опустив взгляд в пол.

— Я вас подвела. — произнесла она глухо. Это не было вопросом, не было попыткой подлизаться. Сухая констатация факта. Это… Карса в ней восхищало. Она стояла твёрдо, хоть он и видел как тяжело ей это давалось: щека была порвана, левая рука висела безвольно, явно сломанная в плечевом суставе, дышала она с тихими хрипами, говорившими о том, что одно из сломанных ребер проткнуло легкое. То, как она перенесла вес на правую ногу говорило о том, как повреждена левая. И всё-таки эта тантарка, живая сейчас только благодаря работе Конструкторов, не была сломлена. Она признавала поражение и ждала наказание. На её лице едва угадывались следы её боли.

— В медблок. — велел Карс и она кивнула, делая шаг… И падая, когда наступила на левую. Её подвело тело. Не дух. И этим он также не мог не восхищаться. Уже теряя сознание она чувствовала, как её поднимают. Не рывком, не дёргая, не силой… Хотя тогда Инквизитор думала, что ей лишь показалось, что её несут как хрупкое дитё.

Лишь потом, случайно коснувшись воспоминаний Отца об этом дне она поняла.

Не показалось.

Бои велись уже в окрестностях Дворца — после вторжения тантаров прошло десять планетарных циклов. Она должна была признать — Корпус, как они себя называли, умело использовал все свои ресурсы. Как кибернетические войска-Ветеранов, состоящие из когда-то раненых солдат, но возвращенные в бой благодаря кибернетике и тяжелым шагающим шасси, так и псиоников с беспилотными танками и дронами. Почти на каждый шаг армии Карсов у тантаров был достойный ответ. Теперь нашелся ответ и на Инквизитора, решившего вмешаться в происходящее. Она.

Вражеский Инквизитор заметил её первой. И этим же выдал себя — она уловила его враждебность. Желание убить. И агрессию впополам с удивлением. Грузный карс, с ожогом на всё лицо вскинул плазменную винтовку. Но выстрелить не успел — её пси импульс выбил оружие из его рук. Чужак зарычал. Узнал её. Не мог не узнать.

— Ты! — он шагнул к ней. Огромный, по сравнению с тантаркой. Два метра ростом, более полуметра в плечах, четыре мощных ноги, две мускулистых жестких руки. Карсы от природы были хищниками и обладали мощным телосложением, грубой кожей и, нередко, костяными наростами на груди и руках, служившими слоем естественной брони. Инквизитор стоящий перед ней был сильнее обычного карса. Намного сильнее. Она вполне могла представить как он, двумя руками, раздавливает её череп. С её-то укрепленными костями.

— Я. — бросила она коротко, заводя руку за спину и отцепляя от магнитного захвата привычное ей оружие — плазменное копье. Полтора метра длиной, считая ещё и плазменное лезвие, составляющее пятую часть оружия. Она сама была ниже, меньше карсов, потому и вооружена была оружием, которое было идеально ей по росту. Впрочем, и её противник предпочитал укороченный вариант. Она могла бы потянуться за плазмером, но отлично понимала, что он не дал бы ей такой возможности. А сейчас она следовала правилам ритуального поединка. И тот, кого она называла «Отец», обязан был подчиниться. Таковы были правила. В Империи Карсов всё следовало правилам.

— Ты называла меня Отцом. — рыкнул чужак, снимая с пояса свои плазменные клинки. Включая их. Инквизитор помнила, как легко он её побеждал на учебных спаррингах. Он знал, что у неё не было шансов.

— Ты. Мне. Лгал. — бросила она. И бросилась на него. Да. Он её учил. Воспитывал. Приглядывал. Всё то время, сколько она себя помнила, он был рядом. И каждый планетарный цикл лгал. Ломал её. Его стараниями она стала такой. Его стараниями она, как личность, как человек, в конце-концов, сократилась до огрызка. И она помнила злость Учителя, каждый раз, когда тот приходил к этой мысли. Злость на того, кто сотворил с ней такое. И именно эта злость её подстегнула.

Да. В прямом бою, исключительно на плазменных клинках, шансов у неё не было. Но она была псиоником. И её врагу не стоило этого забывать.

Бой не был легким. Его боевой опыт намного превышал её. Его сила была огромной, его знания и умение — непревзойденными. Тантарке же оставалось только адаптироваться. И делать упор на своей ловкости и скорости. И пси-даре. Да, он знал про него. Он знал, что она обладает телекинезом. Знал как этому противостоять. Но не знал, что её Учитель обучил новому.

— Почему только телекинез? — спросил её Учитель, после очередной стычки с потерявшимся патрулем карсов. Им пришлось перейти в ножевую, когда они напали на них двоих и сейчас он, сидя на обломке здания, оттирал фиолетовую кровь с виброножа. На нём самом — ни царапины к её собственному удивлению.

— Что? — не поняла она, вешая плазменное копьё в магнитный захват и подбирая брошенную лазерную винтовку.

— Ты используешь только телекинез. Ну и вариации. — он убрал оружие в ножны. Выпрямился.

— Это просто. И эффективно. — отозвалась, оглядываясь. Они продвигались дальше по руинам, к очередному аванпосту Корпуса, когда на них напали. — Разве нужно что-то ещё?

— Ты ведь можешь заставить их промазать. — коротко бросил ей мужчина, подбирая свой плазмер и продолжая движение — На следующей тренировке я покажу как.

Эта беседа промелькнула в памяти в доли мгновения до того, как плазменное лезвие клинка Отца рассекло воздух в том месте, где она только что стояла. И сам карс отскочил, уходя от её удара. Увернулся, уходя и атакуя вновь. Стремительно и быстро, невероятно быстро для обладателя такой массивной фигуры. Заставляя её уходить, уворачиваться. Отводить удары пси-импульсами. Открывая окно для собственных атак. Она держала в рукаве самый последний козырь, надеясь справиться тем, что умела сама. И, наверное, в глубине души надеясь взять его живым и в плен. Не убивать. При всей своей ненависти к нему, она также испытывала и благодарность — он ломал её под карсов, но он же и был единственным, кто позволял проявлять хоть намек на эмоции по отношению к ней. Потому она медлила и боролась так, как умела. Неэффективно.

Бой… Был тяжелым.

— Ты в порядке? — она была слишком измотана и потому даже не заметила, как к ней подошёл Учитель. Она сидела там же — в том переулке, где она столкнулась с Инквизитором-Карсом. Сидела у стены и смотрела на остывающее тело того, кого она не так давно, по большему счету, называла отцом. Вопрос… Явно был риторическим.

— Нет. — тантарка подняла голову от грязного пола под ногами и посмотрела на свои руки. И следом… ощутила касание Учителя через пси. Просто… Напоминание.

Она не одна. Ей… Больше не лгут.