TwiXP — Сын Харуна

Одна из мух, видно совсем осмелев, уселась торговцу на нос. Чуткий сон был нарушен. Невысокий толстяк в белой холщевой рубахе и перепачканных, местами дырявых штанах вскочил от собственного чиха. Бормоча что-то себе под нос, и пытаясь согнать давно уже улетевшую муху, он спустил ноги с повозки. Глаза ещё не совсем открылись, сон ну никак не хотел уходить. Порой он перемешивался с реальностью, какой-нибудь звук наяву звучал во сне совсем в другом месте, а то и вовсе искажался. Вот и сейчас у торговца было что-то похожее. Не спеша, он потянулся за массивной флягой, дабы утолить непрекращающуюся ни на секунду жажду. Силы улетучились, будто расплавились под палящим июльским солнцем, поднятая фляга показалась толстяку ужасно тяжелой. Струйки прохладной воды стекали по потному подбородку. Торговец жадно пил. И вот когда большая часть содержимого сосуда оказалась внутри толстяка, фляга вернулась на своё положенное место среди прочего старого и никому не нужного хлама. Коротышка вытер рукавом рубахи раскрасневшееся лицо и начал слезать с высокой телеги.

Но тут он остановился. Совершенно случайно его взору открылась далеко тянущаяся дорога, по которой, не спеша, брела облаченная в мантию фигура. Насколько торговец смог определить, это был мужчина. Почти все тело, включая лицо, скрывалось под грязной одеждой. Однако на нищего человек как-то не походил.

— Может быть, бродяга, или монах, — подумал торговец. — Жаль, ведь у таких людей почти никогда нет денег, а, если они и есть, то он все равно не станет ничего покупать. Жаль, — торговец вздохнул, наконец, спустившись с телеги. Фигура в мантии с каждой секундой различалась на горизонте все лучше и лучше. Человек приближался к воротам. Его шаги были уверенными и наполненными целеустремленностью.

— Точно монах, — рассуждал про себя коротышка. — У них частенько бывает паломничество, вот они и привыкли преодолевать огромные расстояния без устали. Только что он забыл в Эксагоне? В таком городе давно позабыли праведных богов, — мысли никак не хотели покидать торговца, тем более, он всегда был любопытным человеком, и разного рода странные личности, случаи, истории привлекали его не меньше, чем любимая игра в кости.

Тем временем тот, кого посчитали монахом, приблизился к воротам. Человек замедлил шаг, и неожиданно сменил направление. Теперь он двигался к повозке. Торговец чувствовал на себе его взгляд, хотя глаз странника он так и не узрел, капюшон скрывал его лицо.

— Точно купит! — стучало в голове торгаша. — Но вот что? Что!? На что он обратил внимание?! Плащи?! Нет, скорее посуда! Да, безусловно, посуда! — торговца даже слегка затрясло, ведь покупателей всегда было раз-два и обчелся. — Главное сейчас его не отпугнуть, — подумал торговец. — Если что — сбавим цену.

— Добрый день, путешественник! — расплылся в улыбке торгаш. — Не желаете взглянуть на мой товар?! У меня есть все, что нужно человеку в дороге: оружие, доспехи, одежда, посуда! — торговец указал на телегу. — Вот например, на посуду, сегодня скидка! Не желаете взглянуть вот на эти миски?!

Но с каждым шагом неизвестного потенциального покупателя, коротышка все сильней и сильней сомневался, что его товар интересует монаха. Зато вот он сам! Струйка пота стекла по щеке толстяка. Монах приближался. Наконец между ним и напуганным торговцем осталось чуть меньше двух шагов. И тут фигура в мантии резко вцепилась в бедного коротышку. Сильные накаченные мужские руки схватили воротник белой холщевой рубахи, полное тело уличного торгаша крепко прижалось к телеге, ноги висели в воздухе.

— Ты?! — прошипел мужчина в мантии, ещё крепче сжав одежду бедного торгаша.

— Что?! Что вам от меня надо?! Я ничего не знаю! — пищал торговец. — Достопочтенный господин, берите все что хотите, только не бейте, пожалуйста! — казалось, ещё миг и из глаз коротышки потекут слезы.

— Заткнись! — мужчина в мантии повысил голос. Торговец умолк.

— Где ты взял эти топоры?! — рявкнул странник, кивая накрытой головой на пару орковских топоров, мирно лежащих в телеге.

— Я, я, мне их, их продали, недавно, — еле слышно прокряхтел торговец.

— Когда недавно?! — допрос продолжался.

— Неделю назад, — тихо сказал коротышка.

— Что ты дал взамен?! — торговца хорошенько встряхнули, да ещё так, что часть товара, помещенного на телегу, очутилась на пыльной дороге.

— Лук, старый охотничий лук, — торговец изобразил жалкую гримасу.

— Ты же сказал, что он эльфийский! — монах сдернул капюшон мантии, и перед взором торговца предстало лицо мужчины возрастом около тридцати лет. Черные длинные волосы скрывались под грязной мантией, щетина, покрывавшая добрую половину лица, уже больше походила на бороду. Не смотря на подобную внешность, присущую большинству разбойников Туманных земель, торговец узнал странника. Сейчас он действительно больше походил на озлобленного головореза, нежели на благородного воина по имени Диомер (торговец умудрился вспомнить имя). Этот воин вместе с другом, а вернее — его друг по имени Отчаянный поменял те самые два орковских топора на лук, который при сделке превратился из обычного — дешевого самострела в дорогое — эльфийское оружие. Было это примерно неделю назад, торговец все вспомнил, вспомнил и понял, что свою шкуру, которую сейчас наверняка сдерут одним из этих самых топоров, надо спасать.

— Я, я полностью компенсирую вам ущерб, — это все, что могло прийти бедному напуганному коротышке на ум.

— Да! — глаза Диомера пугающе заблестели. — Ты непременно компенсируешь мне весь ущерб! — он со всей силы швырнул торговца на дорогу. Подняв столб пыли, коротышка прокатился добрые пять шагов и уткнулся лицом в песок.

Диомер не стал ждать пока лживый торгаш встанет на ноги. Тут же в его руке оказался один из ржавых мечей, лежавших на телеге. Подняв перепачканную в пыли голову, коротышка уставился на надвигающегося палача. «Хорошо хоть не топор» — мелькнуло у него в голове, однако от этой мысли легче ему не стало.

— Помогите! Разбойник! Грабят! — запищал он, стараясь подальше уползти от приближающегося лезвия клинка.

— Ты за все ответишь, жалкий червяк! — кричал Диомер, не сбавляя шаг.

Вся эта ситуация очень привлекла внимание стражника на башне. Жуткие крики напуганного торгаша потревожили его сон, и поэтому он пребывал не в лучшем настроении. Именно сейчас ему захотелось побыть защитником правопорядка и наказать виновных. Протерев глаза, он уставился на фигуру с клинком и ползущего коротышку. Невольно его рука потянулась к лежащему на каменном полу арбалету.

— Эй, ты! — крикнул стражник что есть силы. — А ну брось меч! Мой арбалет уже нацелен тебе в спину!

Диомер остановился и посмотрел наверх. Морщась от яркого солнечного света, воин разглядел на башне человека.

— Стреляй! — крикнул он и продолжил свой путь.

— Помогите! — торговец закатил истерику.

Стражник долго думал прежде чем прийти к решению, что стрельнуть разбойника все же надо. Он натянул тетиву и только сейчас вспомнил, что болтов нет. Они уже неделю как ушли вместо ставки при игре в кости.

— Я сейчас спущусь, и ты пожалеешь о том, что родился на свет! — стражник разозлился ещё сильнее.

— Ну что ж, давай! — Диомер остановился и прокричал в ответ. — Думаю, что нам стоит подождать нашего нового друга, чтобы он тоже смог насладиться такой красивой казнью, — ухмыльнулся воин, взглянув на трясущегося толстяка.

«Новый друг» не заставил себя ждать. Быстренько прихватив своё копьё, он отворил люк, ведущий вниз, и начал спускаться. Пара секунд — и его сапоги звонко стучали по поверхности каменной винтовой лестницы. Через некоторое время лестница кончилась, упираясь в небольшую деревянную дверь. Замок щелкнул, и стражник вышел на улицу. Сделав несколько шагов и обогнув каменную полукруглую стену башни, озлобленный хранитель правопорядка оказался на дороге. Прямо за спиной у Диомера.

— А ну брось меч! — звонко повторил стражник, направляя наконечник копья на воина в мантии. Диомер обернулся, его кулаки разжались. Ржавый меч со звоном рухнул на пыльную дорогу.

— Пожалуйста! — Диомер развел руками. — Теперь я безоружен. Впрочем, я уверен, что и сейчас ты не сможешь со мной справиться, — улыбнулся он.

— Убейте его! Убейте! Он преступник! — завопил униженный торговец, видно надеясь, что только что появившийся защитник порядка сможет наказать преступника.

— Ложись на землю, ты взят под стражу! — скомандовал стражник, взмахивая копьем.

— Положи! — улыбнулся Диомер, все ближе и ближе подходя к стражнику. Видимо только что произнесенные слова воина в мантии стали последней каплей, благодаря которой чаша терпения стражника наполнилась до краёв. Охранник заскрипел зубами и сделал резкий выпад. Копьё со свистом рассекло воздух, стремясь поскорее оказаться в животе Диомера. Однако не все так то просто. Воин в мантии был куда ловчее, нежели стражник с копьём. Диомер ушел от удара, отпрыгнув влево. Одновременно с этим его правая рука резко схватила древко копья и потянула на себя. Стражник, совершенно не ожидая такой прыти, словно лошадь, которую тащат за поводья, вместе со своим копьём устремился к Диомеру. Ещё чуть-чуть и он непременно врезался бы в воина, однако правая рука «монаха» остановила потерявшего равновесие стражника. Мощный удар локтем повалил копейщика наземь.

Пока Диомер и стражник выясняли отношения, торговец не терял времени. Немедленно встав на ноги и схватив рухнувший на пыльную землю ржавый клинок, он направился на Диомера. Но воин к тому времени уже разобрался со стражником, и, заметив, что на него надвигается очередная угроза, развернулся и ловко отбил неумелый удар клинком. Древко оказавшегося в руках Диомера копья совершенно случайно угадило торговцу по пальцам. Выронив меч, коротышка взвыл от боли. Но почувствовать сполна всю прелесть ощущений сломанных пальцев ему не удалось. Вмиг ещё один удар древком копья повалил его с ног. Несколько зубов торгаша весело поскакали по дороге. Коротышка потерял сознание, распластавшись на земле.

Небольшая потасовка перед воротами привлекла внимание ещё двух стражников. Охранники сидели в небольшой деревянной коморке по ту сторону ворот, и, услышав крики, тут же выбежали на улицу. То, что они узрели, повергло их в шок. Посреди дороги стояла странная фигура в рваной мантии. В руке человек держал копьё. Рядом с ним, на земле, валялся их товарищ, всячески стараясь подняться на ноги. Чуть подальше лежал торговец. В отличие от их сослуживца, он вообще не подавал признаков жизни. Увидев все это, охранники пришли к выводу, что человек в мантии — нарушитель порядка и зачинщик драки. Мечи стражников вмиг оголились.

— Немедленно выкинь копьё! — угрожающе прокричал один их них.

— Ваш друг уже пытался сказать нечто подобное! — Диомер кивнул на лежащего рядом стражника. — Особых успехов он не добился. Думаете, у вас хоть что-нибудь получится?!

Стражники переглянулись. Их сослуживец, лежащий на земле — яркий пример того, что им не справиться с незнакомцем. С каждой секундой желание поставить «нарушителя» на путь истинный как-то отдалялось.

Тем временем ещё двоё охранников поднялись на башню. Один из них должен был принять вахту, второй был просто сопровождающий. Увидев, что наверху никого нет, охранники ворот уставились вниз.

— Кажется, сейчас что-то произойдет, — скептически заметил один.

— Уже произошло, — добавил второй. — Спустись вниз. Доложи Дайкону. Пускай разберется с этим незваным гостем.

— Почему я?! — удивился первый. — Я десять минут сюда поднимался! Устал! Сбегай ты, тебе легче!

— Приказы не обсуждаются! — рявкнул второй. Усталому стражнику ничего не оставалось, как отправиться вниз и позвать к воротам начальника охраны. Тяжело вздохнув, мужчина полез в люк.

Тем временем обстановка внизу все больше и больше накалялась. Напуганные стражники просто не представляли, что такое можно сказать и чем напугать Диомера, чтобы он подчинился их приказу. Всяческие угрозы и грубости отпали сразу. Во-первых, потому что воин в мантии не воспринимал их всерьёз, во-вторых — на них он мог разозлиться, и тогда оба стражника рисковали оказаться на земле рядом с другом.

Время шло. Ни Диомер, ни его соперники не сходили с места. Торговец очнулся и попытался встать. Однако голова кружилась от мощного удара копьем, и все попытки были тщетны.

Наконец послышался скрип открывающихся ворот. Одна из высоченных деревянных дверей медленно отворилась, и из образовавшейся щели показались ещё два стражника. В целом они ни чем не отличались от тех двоих, что стояли здесь и караулили преступника, за исключением, пожалуй, оружия. У одного из них было точно такое же копьё, как и у Диомера, у другого — лук со стрелами. Следом за прибывшими на помощь друзьям стражниками из щели вышел ещё один человек. Высокий стройный мужчина с темными волосами, заплетенными в хвостик. На вид он был чуть моложе Диомера. Его доспехи (ровно такие же, как и у других стражников) были отполированы. Меч заточен, сапоги начищены. Безусловно, его можно было бы поставить в пример другим стражникам, чьё снаряжение можно смело добавлять в вышеприведенный ассортимент товаров, лежавших на телеге.

Человек не спеша, вышел на середину дороги и окинул взглядом Диомера, посмотрел на лежащего на земле торговца, пробежался глазами по поднимающемуся стражнику. Минуты текли ужасно долго. Никто кроме природных звуков не нарушал почти безжизненную тишину. Где-то вдалеке слышался шум городской жизни, где-то там, за высокими каменными стенами, которые окружали город. Казалось, они способны защитить даже от всеразрушающей силы времени.

— С каких это пор сын Харуна нарушает закон?! — крикнул он Диомеру.

— А с каких пор Дайкон, сын Дайрина, командует такими глупыми солдатами?! — улыбнулся Диомер. Двое стражников переглянулись, один из них нахмурился. Видимо, изречение по поводу их глупости сильно задело самолюбие.

— Они хорошие солдаты! — ответил Дайкон. — Просто ты, Диомер, не смотря на свой возраст, все ещё лучший из бойцов.

— Неужели ты принял меня за старика?! — ухмыльнулся Диомер. — Сколько лет прошло?! Пять!? Шесть!? Разве я так постарел?!

— Видел бы ты себя со стороны! — улыбнулся Дайкон.

Наступила тишина. Но длилась она не долго, дабы нарушил её раскатистый смех старых друзей. Дайкон бросился к Диомеру и заключил его в объятиях.

— Диомер, дружище, как ты изменился! — поговаривал Дайкон, обнимая товарища.

— Ты тоже! — хлопал его по спине Диомер. — Подрос! — засмеялся он.

Двое стоявших возле них стражников снова переглянулись, и, поняв, что конфликт улажен, убрали мечи. Друзья закончили обниматься.

— Что случилось? — улыбаясь, спросил Дайкон. — Что такое натворили мои ребята, чтобы обрушить на себя твой гнев?

Диомер вздохнул.

— Этот жулик, — указал он на еле вставшего торговца. — Продал моему другу лук, назвав его эльфийским. На самом же деле — лук был обычный, охотничий. Все бы ничего, но из-за этого мы чуть не погибли, — сказал Диомер. — А вообще, история моя длинна, и рассказывать её надо не здесь.

— Я, я готов компенсировать ущерб, — лепетал в своё оправдание торгаш.

— Я не виню твоих людей, дабы они исполняли свой долг — поддерживали порядок, — продолжал Диомер. — Просто я был зол, а ты знаешь, что когда я в таком состоянии — на глаза мне лучше не попадаться.

— Знаю я, как они исполняют свой долг! — нахмурился Дайкон. — Вон с глаз моих! — рявкнул он на стражу. — А этого, — Дайкон указал на торговца. — Гнать от ворот! А если ещё раз здесь появиться — не раздумывая отрубить голову!

— Но, господин, я… — торговец хотел, было что-то сказать, дабы хоть чуточку оправдать себя.

— Вот отсюда! — крикнул Дайкон на торговца.

Стражники, опустив головы, вернулись на башню, торговец начал поднимать с земли разбросанный Диомером товар. Затем он привел непонятно откуда дряхлую лошадь, запряг её, и, не спеша, побрел от ворот. Диомер и Дайкон остались одни.

— Пойдем, мой друг. Нам многое нужно обсудить, — улыбнулся он Диомеру. — Ты, наверное, устал с дороги и хочешь есть. Заодно послушаем твою историю.

— Твою тоже, — ухмыльнулся Диомер.

Дверь городских ворот все ещё была открыта. Диомер и его товарищ протиснулись в узкую щель и оказались по ту сторону города. Перед ними раскинулась длинная узкая улица, конец которой еле-еле различался на горизонте. Почти такая же дорога, что и за пределами крепости, была полна жизни. Бесконечные повозки, перевозившие продовольствие и ткани, скрипели не смазанными колесами, жители выглядывали из окон домов, несколько небольших лавок разместились на обочине. Огромные толпы людей, не спеша, плыли вдоль улочки. Слышались крики, ругань, смех. У Диомера сложилось впечатление, будто он попал в другой мир, перелетел из пустыни в океан, из подземелья в небеса.

Дайкон велел Диомеру следовать за ним. Друзья прошли пару домов и свернули направо. Ещё одна, пожалуй, точно такая же улица предстала перед их взором. Ещё один дом, ещё один поворот — и они очутились в небольшом тихом дворике.

Справа от них размещался стенд с мишенями, пара стрел торчала в нем. Рядом лежала связка копий. Где-то вдалеке слышалось ржание коней. Парнишка лет пятнадцати сидел на лавочке возле деревянного помещения и чистил полуржавые латы.

— Вот и наша казарма, — вздохнул Дайкон. — Место моей нынешней работы.

Диомер с другом продолжили путь. Отворив деревянную дверь, они проникли в плохо освещенное помещение. Поднялись по лестнице, благодаря которой Диомер чуть было, не сломал ногу, и вошли в широкую комнату, размещавшую множество столов. За столами сидели люди. Почти все они носили точно такие же доспехи, как и Дайкон, разве что — менее ухоженные. На столах стояли тарелки с едой, лежали мечи в ножнах. Многие из стражников, увидев командира, хотели, было встать, но Дайкон подал им знак, мол «без почестей».

— Принесите еды и хорошего вина! — крикнул он куда-то в дальний угол комнаты. — Пошли, — скомандовал Диомеру.

Друзья преодолели ещё одну дверь и проникли в небольшую комнату. В углу виднелась накрытая кровать, в середине стоял стол и несколько стульев, высокий деревянный шкаф пристроился слева. Солнечный свет проникал в помещение через маленькое окошко со светло-синими шторами, выходящее на ту самую улицу, по которой только что шагали друзья.

— Присаживайся, — промолвил Дайкон, пододвинув Диомеру стул. Воин в мантии откинулся на крепкую деревянную спинку и вздохнул.

— Ты здесь живешь? — Диомер пробежался глазами по комнате.

— Да, — ответил Дайкон. — Конечно не королевские апартаменты, но жить все же можно, — ухмыльнулся он.

Раздался стук в дверь. Дайкон велел войти. Дверь со скрипом отворилась, и в комнату проник ещё один стражник. В руках он держал поднос, на котором стояли две бутылки вина и несколько тарелок с различными яствами: хлеб, сыр, жареное мясо, фрукты. Охранник аккуратно разметил свою ношу в центре стола и поспешно удалился. Диомер тут же принялся за еду. Дайкон ограничился лишь одним стаканом вина.

— Что же случилось с тех пор, как мы попрощались на том поле? — спросил он у Диомера, осушив и поставив стакан на стол.

— Многое, — нахмурился Диомер. — Многое изменилось в жизни того человека, который когда-то спас тебе жизнь.

— Ты считаешь, что стал другим? — продолжал Дайкон.

— Не знаю, — задумался воин. — Возможно.

Солнечные лучи проникали в комнату и падали на черные, словно ночь, волосы одетого в мантию воина. Дайкон смотрел на него, смотрел и понимал, что время обладает не только лечащей силой, но и некой другой, способной поменять абсолютно всё внутри человека. Диомер продолжал жадно поглощать пищу.

— Сколько дней ты голодал? — поинтересовался Дайкон.

— Хороший вопрос, — отпарировал Диомер. — Жаль — я не знаю на него ответа.

— Я понимаю, у тебя уйма вопросов, но давай все по порядку, — продолжал воин. — Я не вор и не бродяга, не грабитель и не нищий. Я все тот же Диомер — сын Харуна, что и раньше, просто события, произошедшие совсем недавно, буквально несколько дней назад, полностью поменяли моё отношение к этому миру, — вздохнул он.

— Слишком много их было, за слишком короткий период времени, чтобы понять и оценить всю их важность и смысл, — Диомер налил себе вина.

— Рассказывай, — тихо сказал Дайкон, положив локти на стол.

— Как ты знаешь, с тех пор, как мы расстались, прошло шесть лет, — Диомер пододвинул к себе тарелку с мясом. — Как ты помнишь, наше войско распустили, ты уехал, а мы с моим тогдашним новым другом Отчаянным отправились на поиски новых приключений. Все эти годы мы бродили по бескрайним просторам Туманных земель, искав, кто славы и богатства, кто почестей и опасностей. Много лет прошло — а мы по-прежнему были вместе, как братья, как единое целое. Единое целое — оружие против несправедливости, — вздохнул Диомер.

— Неделю назад судьба привела нас в Эксагон. Мы устали от сна на холодной земле, устали от плохо прожаренной пищи. Да, мы это безумно любили, но всему есть предел. На дороге нам сказали, что в Эксагоне набор в городскую стражу, вот мы и направились сюда, мечтая хотя бы о мягкой постели. Приехав в город, мы разочаровались — нас не взяли. Вновь мы оказались в пути. Не зная, куда ехать, мы скакали по зову наших сердец, пока фортуна не привела нас в небольшую деревушку, жители которой были опечалены. Мерзкий горный тролль поел всю их скотину и также нескольких мужчин. Впервые в жизни я захотел помочь кому-то без материальной выгоды, — Диомер опустил глаза. — Это было от чистого сердца, зов души, и слова Отчаянного о возможном кладе в логове тролля были мне не интересны. Мы отправились в путь. С каждым шагом, с каждым клочком земли, который мы преодолевали, страх проникал в наши души, пока по дороге нам не встретился некий маг. Уильям — его имя.

Он предложил нам интересную сделку. У него было оружие, благодаря которому сражение с троллем — лишь потеха. Мы согласились. В обмен на оружие мы должны были добыть ему некий клинок. Совсем простенький на вид меч, но коварный внутри. Победа далась нам с трудом. А все из-за того самого лука, — ухмыльнулся Диомер. — Отчаянный выменял его на два орковских топора, добытых нами при стычке в западных лесах, у того самого торгаша, которого я сегодня чуть не прирезал. Лук сломался в самый неподходящий момент, дав троллю шанс. Но слава богам — все обошлось, и мы одержали победу.

Тролль был повержен, клинок добыт. Маг встретил нас возле входа в пещеру — логова тролля. Но Отчаянный не захотел отдавать меч, — Диомер плеснул вина в стакан. — Что-то нашло на него, что-то такое… Он будто стал другим человеком. Он был зол на всех, на меня, на мага, на тех людей — жителей деревни, что послали нас на смертельный бой. Мы подрались…и убили друг друга. Этот клинок, он, он был проклят, или что-то вроде того, древний артефакт, как потом сказал Уильям, ужасная вещь.

Дайкон затаил дыхание.

— Если бы я не знал тебя больше десяти лет. Если бы не доверял тебе как самому себе, если бы не сражался бок о бок с тобой на одном поле, я бы сказал, что ты — прекрасный сказочник, — улыбнулся начальник охраны.

— Постой, — ухмыльнулся Диомер. — Это лишь первая часть моей истории.

— Маг спас меня, — продолжал воин. — Благодаря милости богов, чуду, магии — не знаю чему, но я вернулся к жизни. Уильям сказал, что мой путь ещё не окончен, что я ещё испытаю и радость, и грусть, и счастье победы, и горечь поражения. Мы попрощались. Потеряв одного друга, я получил нового. Я был в отчаянии, не знал, что делать, куда ехать, чего искать. Единственная, пришедшая мне в голову идея — это скакать в деревню и сообщить о смерти тролля, о победе. Я опоздал, — Диомер залпом опрокинул стакан вина.

— Черт! — Дайкон вскочил со стула. — Ну почему?! Почему!? Чертова лошадь!

— Что случилось? — Диомер взглянул на друга.

— Я служу командиром этой чертовой стражи уже полгода! — промолвил Дайкон. — Это я объявил о наборе. Нам были нужны новые люди, хорошие люди, сам видел, кто охраняет город, — начальник стражи ходил взад-вперед по комнате.

— Две недели назад я выехал на охоту, упал с лошади, которая испугалась змеи, сломал ногу, провалялся дома, на кровати, кучу времени. На службу вышел лишь позавчера! — скрипел зубами Дайкон.

— Никто не застрахован от таких случаев, не стоит расстраиваться, — Диомер попытался успокоить друга.

Дайкон вновь сел на стул. Его ладони на секунду прикрыли глаза. Он глубоко вздохнул.

— Понимаешь, если бы я не повредил ногу, то был бы на службе, — промолвил Дайкон. — Отчаянный остался бы жив, — тихо сказал он. — Прости. Мои люди — глупцы.

— Не вини себя. Судьба — коварная старуха, пострашней любой ведьмы. За то, как она со мной обошлась, мне следовало бы перерезать ей глотку при первой же встрече, но, как ни забавно, я на нее не сержусь, — Диомер улыбнулся и взял товарища за руку.

— Так что же произошло в той деревне? — Дайкон посмотрел в глаза Диомера.

— Разбойники, — тихо ответил воин. — Они напали на село, всех убили, пожгли дома. Мне удалось спасти лишь единственного мальчонку — Аррека, сына старосты деревни, того самого человека, что и попросил нас с другом о помощи. Парнишка был силен, импульсивен, мечтал о мести. Я решился помочь ему, опять же, без какой-либо выгоды. В глубине души я понимал, что это плохая затея, что месть — это далеко не самое разумное решение. Но все же…

Мы отправились в Паучье гнездо.

— Я слышал, развалины старого замка, — закивал Дайкон. — Хотя, мне казалось, что там уже давно никто не шалит.

— Дослушай мою историю до конца, и ты ещё удивишься, вторично назвав меня сказочником, — продолжал Диомер. — Мы пришли в Паучье гнездо. Нам нужен был некто Трехпалый — главарь той самой шайки, что совершила налет на деревню. Аррек мечтал отрубить ему голову. Но вместо руин старого замка мы узрели новый бастион, высокий, неприступный. Его стены смело можно сравнить со стенами Эксагона. Настоящая крепость.

— Невероятно! — удивился начальник стражи. — Разбойники отстроили его?

— Не знаю, — Диомер закачал головой. — Возможно.

Дайкон вновь встал из-за стола и подошел к окну. Его пристальный взгляд устремился в небо, небольшая часть которого виднелась из окна.

— Странно, — сказал он. — Мои разведчики непременно должны были бы знать. Хотя, когда я в последний раз их туда посылал?

— Не казни себя, — вздохнул Диомер. — Даже королям с их многотысячными армиями не дано знать, что твориться в каждом доме их королевств. А уж тем более начальнику стражи…

— Но я должен! Должен был знать! — вспылил Дайкон. — Для чего я, по-твоему, здесь нахожусь?!

— Успокойся, — Диомер встал из-за стола и подошел к Дайкону. — Это ещё не конец моей истории.

— Продолжай! — промолвил Дайкон. Друзья снова сели за стол.

— Естественно, штурмовать крепость мы не собирались, — сказал Диомер. — Впрочем, придумать нечто иное мы тоже не успели. Нас схватили. Я очнулся в темнице и лишь, потом понял, что же произошло. Тот самый разбойник — Трехпалый командовал ими. Он вызвал меня на допрос, хотел поиздеваться, но у него не вышло. Тогда он убил Аррека у меня на глазах, сказав, что скоро придет моя очередь. Я был в отчаянии. Мне вдруг захотелось просто взять и умереть, лишь бы не мучаться от постоянных воспоминаний то о Арреке, то об убитом друге. Лежав в темном подземелье, я ждал смерти, но судьба дала мне ещё один шанс. И я бежал.

Вырубив охранника, я выбрался из камеры. Но тут меня поджидали ещё двое. Совершенно случайно, прячась от них, я попал в некий подземный туннель, заполненный наполовину водой. Ничего другого как идти вперед мне не оставалось. Мне повезло, я выбрался к реке.

— Как давно это было? — Дайкон отломил кусок сыра.

— Пару дней назад, — ответил Диомер.

— Я бежал по лесу без ума от счастья, пока не наткнулся на небольшой лагерь гоблинов, — Диомер бросил косой взгляд на свою одежду. — Эта мантия досталась мне в качестве трофея, — усмехнулся он. — Я разогнал коротышек и направился сюда.

— Ну а потом, ты знаешь: торговец, твои ребята, драка, — Диомер глубоко вздохнул. Дайкон задумался.

— Да уж, — вымолвил он. — Что собираешься делать? — спросил он у друга.

— Мстить, — тихо ответил Диомер. — Я знаю, это плохо, но у меня нет другого выбора, я поклялся сам себе, что Трехпалый ответит за свои деяния, за деревню, за Аррека. Сюда я прибыл за помощью.

— Один ты не справишься, это верно, — молвил Дайкон. — Эй! Ещё вина! — он слегка отворил дверь и крикнул вглубь коридора.

— Тебе нужно войско, или хотя бы большой отряд, — рассуждал Дайкон.

— Знаю, — ответил воин в мантии.

— Войско — это проблема, отряд — это маленькая проблема, — Дайкон потер подбородок. Дверь распахнулась, и в комнате оказался все тот же стражник. В руках он держал две бутылки вина, под мышкой была ещё одна. Не спеша, охранник поставил бутылки на стол

— Спасибо, — Диомер поблагодарил стражника, который, в свою очередь, поспешно удалился.

— Вот что, сын Харуна, я твой должник, поэтому иду с тобой! — Дайкон наполнил чашу Диомера вином.

— Я не настаиваю… — молвил, было Диомер, но начальник стражи его перебил.

— Без меня ты ничего не сможешь сделать, а со мной — многое, — сказал он. — У меня масса знакомых, за два дня мы соберем тебе сотню мечей, — ухмыльнулся Дайкон.

— Неужели? — улыбнулся Диомер.

— Ну, вообще то не совсем, — замялся Дайкон. — Но вот доспехи новые я тебе уж точно обеспечу. В общем — я посмотрю, что можно сделать, — начальник стражи залпом выпил стакан вина.

— Отдыхай, — молвил он. — Ты слишком притомился с дороги, воспользуйся моей кроватью. Завтра мы займемся делом, а пока спи.

— А ты? Как же ты? — Диомер посмотрел на узкую кровать, стоящую в углу комнаты, заодно его взгляд упал на окно. Вечерело. Он совсем не заметил, как за беседой прошла добрая половина дня.

— У меня сегодня дежурство, — сказал Дайкон. — Сам видел, какие здесь охранники, приходиться лично следить за безопасностью в городе и на его стенах.

***

Диомер проснулся рано. Открыв глаза, он осмотрел комнату. Возникло легкое ощущение беспамятства. Спустя пару секунд ему все же удалось вспомнить, где он, и что произошло вчера. Все было по-прежнему: комната, мебель, окно. Судя по лучам солнца, которые, как и прежде пытались пробиться сквозь светло-синий материал штор, было раннее утро. Рядом с кроватью воин узрел своё новое снаряжение — комплект доспех и одноручный меч. Видимо, кто-то постарался принести их сюда, пока Диомер спал. Дайкон сдержал слово.

Не спеша, воин поднялся с узкой кровати. Нельзя сказать, что она показалась Диомеру удобной, но все же, по сравнению с теми предметами, которые служили ему ложем ближайшие дни — настоящая перина, усыпанная лепестками роз. Грязная мантия упала на пол. За дверью слышались голоса, топот сапог, лязг оружия, скрип дверей. Деревянные стены не были в состоянии полностью изолировать весь этот шум, но, тем не менее — звуки казались несколько отдаленными, что позволило Диомеру выспаться. Новый день обещал быть насыщенным и ужасно долгим. Воин принялся примерять доспехи. Вначале он натянул сапоги, отличные, отделанные сталью дорожные сапоги — хороший выбор, как для воина, так и для путешественника. Латы были немного малы, но это не беда — подумал воин, привыкну. Поручи и поножи оказались в самый раз. Его прежние доспехи, были, конечно, несколько лучше, но серьезных причин жаловаться на новые одеяния не было — всяко лучше нежели грязная мантия, не способная защитить даже от удара кулаком. Меч резво выскочил из ножен. Надо отметить — великолепно заточен. Был ещё кинжал и фляга (почему-то пустая). Разместив все это на кожаном поясе, воин приблизился к окну. На улице тишина, людей мало — раннее утро. Вчера воину казалось, что проспит он, по меньшей мере, пятнадцать часов, однако полное восстановление сил потребовало гораздо меньше времени.

Раздался стук в дверь. По привычке рука Диомера легла на рукоять клинка.

— Войдите, — не громко скомандовал воин. Дверь со скрипом отворилась. Порог пересек юноша, облаченный в кольчугу. За спиной виднелся арбалет, на поясе висел короткий меч. Его длинные рыжие волосы слегка всколыхнуло сквозняком, образовавшимся благодаря открытой двери. Не смотря на довольно малый возраст (Аррека он, конечно, обогнал, но все равно был ещё довольно юн), вид у парнишки был довольно внушительный. Опыт пережитых боев читался в его глазах.

— Я — Зайбар — помощник Дайкона, — поклонился юноша. — Я наслышан о ваших подвигах, сын Харуна. Дайкон приказал мне показать вам казармы, сам же он отъехал по важным делам.

— Рад слышать, что юные воины ставят меня вровень с героями легенд, однако я обыкновенный человек, — улыбнулся Диомер.

— Как я вижу, доспехи пришлись вам враз. Прошу за мной, — молвил Зайбар и направился в коридор. Диомер последовал за ним.

Воин и его новый приятель пересекли ту самую комнату, где вчера находилось множество народу, спустились по лестнице и вышли во двор. Было тихо.

— Давно ты знаешь Дайкона? — поинтересовался Диомер, пересекая вместе с Зайбаром двор.

— Около года, — Зайбар оглянулся на Диомера. — Дайкон — хороший человек и великолепный командир. Если бы все командиры были похожи на Дайкона, то в Паучье гнездо заросло бы паутиной, — улыбнулся юнец.

— Ты знаешь про Паучье гнездо?! — удивился Диомер.

— Да, Дайкон рассказал мне все, — пояснил Зайбар. — Я пойду с вами.

— С нами?! — ещё больше удивился Диомер, расхаживая по двору. — Смею тебя заверить, что это далеко не так безопасно, как охранять здешний люд.

Зайбар развернулся и посмотрел в глаза Диомеру. Одной рукой он задрал рукав кожаной туники, накрывавшей кольчугу. На светлой юной коже различался жуткий шрам, оставленный чьей-то челюстью.

— Это орк, — пояснил Зайбар. — Их было шестеро! — он вытащил меч. — Видите, один край затуплен, он затупился благодаря доспехам орков. Не смотрите на мой возраст, достопочтенный Диомер, такие воины, как я обязательно пригодятся вам, в этом мероприятии. На меня можно положиться, я с радостью отдам жизнь за правое дело.

— Я рад, что ты идешь с нами, Зайбар, — Диомер похлопал юношу по плечу. — Я и не думал тебя отговаривать.

— Дайкон часто рассказывал о том, как вы воевали, для меня честь идти в поход с такими опытными воинами, как вы и Дайкон, — Зайбар поклонился. — Для меня это прекрасная школа, а вы — великолепные учителя.

В тихий дворик въехали несколько всадников. Поинтересовавшись у Зайбара по поводу сегодняшнего дежурства, они направились к конюшням. Постепенно жизнь в маленьком казарменном дворе вошла в своё стандартное течение. Только что поступившие на службу стражники принялись за ежедневные тренировки. Диомер с Зайбаром сидели на скамейке и наблюдали за упражнениями по ратному делу. Порой смеялись из-за того, что какой-нибудь горе-вояка благодаря своим «навыкам» ронял меч и жутко орал, сжимая порезанные пальцы.

— Почему правитель города уделяет так мало внимания военной подготовке стражи? Ведь Эксагон — это золотая жила, любой правитель, обладающий властью и армией, мечтает о таком городе. — Диомер посмотрел на Зайбара.

— Не знаю, — тихо ответил тот. — Эксагон не осаждался уже больше сотни лет. Видно страх перед захватчиками окончательно заплыл жиром, — усмехнулся юноша. — Серьезные силы есть, но они занимаются охраной властей, а не городских стен.

— Серьезные силы? — Диомер покосился на Зайбара.

— Да, — ответил юноша. — Армия Эксагона. Их казармы находятся по ту сторону поместья правителя, рядом с северными воротами. Вот они то как раз, ребята, что надо! Сюда бы таких.

— А вы? Кто же тогда вы? — поинтересовался Диомер.

— Мы? Мы — так, кучка никому не нужных солдат. Наше подразделение было создано лишь для порядка, никакого интереса и инициативы у властей по нашему поводу нет, — вздохнул Зайбар.

— А почему ты не пошел в армию правителя? Почему предпочел эту дыру? — Диомер продолжал задавать вопросы.

— В армию попасть очень сложно, — ответил Зайбар. — Для этого нужно как следует выслужиться перед правителем. Или несколько лет пробыть здесь, — Зайбар улыбнулся.

В тихий казарменный дворик въехал очередной всадник. Дайкон. Начальник охраны стремительно соскочил с коня и направился к Диомеру. Воин и его новый друг обрадовались и пошли ему на встречу.

— Рад, что доспехи пришлись в пору, — сказал Дайкон, пожимая руку друга. — Я берег их для какого-нибудь одаренного воина, ухаживал за ними. Ты, я думаю, отличный кандидат.

— Спасибо, — поблагодарил Диомер.

— Я смотрю, вы поладили, — Дайкон взглянул на Зайбара. — Отлично, а теперь перейдем к делу.

— Пока ты спал, мне удалось направить гонца с письмом к правителю, — продолжал Дайкон. — Нам повезло — только что я узнал, что управляющий городом удостоит нас личной встречей.

— Это отлично! — улыбнулся Диомер.

— Да уж! Правитель города в таком деле — важный козырь, — Зайбар поддержал Диомера.

— Что именно ты ему написал? — поинтересовался Диомер.

— Написал, что мне нужна помощь, что мне нужно с ним встретиться, — пояснил Дайкон. — Правитель мой должник благодаря одной услуге, которую я оказал ему несколько месяцев назад.

— Это тот случай с танцовщицей? — спросил Зайбар.

— А ты откуда это знаешь?! Между прочим, это дело тайное! — ухмыльнулся Дайкон.

— Избавьте меня от подробностей, лучше скажите, чем же он нам поможет? — Диомер поправил пояс. — Думаете, нам удастся выпросить у него армию?

— Ну, если хорошо попросить, и если правильно надавить, то — всякое возможно, — рассуждал начальник стражи.

— Так он нас и послушал, — нахмурился воин. — У него и без нас куча дел. Да и с какой стати ему давать нам армию.

— Точно, — закивал головой юноша. — Я слышал он нечестный человек.

— Послушайте, — Дайкон сделал серьезное лицо. — Я неплохо знаю правителя, не смотря на все недостатки, которых, не буду спорить, у него огромное количество, он неплохой человек. Когда дело касается борьбы со злом, то на него можно положиться, уж поверьте. В конце концов — выбора у нас нет. Я соберу максимум пятьдесят человек, способных сражаться, сражаться по настоящему, а не тупо махать мечом, остальной сброд нам не интересен. Но этого мало, для штурма Паучьего ущелья нужно не менее двухсот воинов, хороших воинов, способных серьёзно относиться к поставленной задаче, дисциплинированных, таких, какие есть у правителя.

— Мы ещё не знаем, какой гарнизон в Паучьем ущелье, — добавил Зайбар.

— Тем более! — развел руками Дайкон.

— Ладно! — вздохнул Диомер. — Вы правы. Хватит терять время — поехали! Будем надеяться на лучшее.

***

Эксагон — прекрасное место. Если бы Туманные земли вновь обрели статус королевства, то этот город непременно стал бы столицей государства. Двухэтажные каменные дома с черепичными крышами украшали длинные улицы. Тихие переулки, шумные рынки, остроконечные башни, высокие каменные стены — все это гармонично сочеталось, придавая Эксагону некую особую привлекательность, манящую сотни путешественников, торговцев, ремесленников. Неисчисляемое количество народу посещает город ежедневно.

Полдень. На улицах уйма людей. В воздухе витает смесь запахов сыра, только что испеченного хлеба, жареного мяса, фруктов. Палатки торговцев, словно крепостные стены, разместились по бокам узкой дороги. Кто-то что-то покупал, городской люд сновал туда-сюда, кто на работу, кто просто гулял. В толпе различались трое всадников. Их лошади не спеша, шли, минуя десятки встретившихся им на пути людей. Первым ехал Дайкон. Начальник стражи гордо восседал на своём скакуне, постоянно озираясь по сторонам. Даже сейчас он был на службе — следил за порядком. Лучи солнца весело играли на его блестящих доспехах. Руки крепко сжимали поводья коня. Диомер скакал следом за товарищем. Воин пристально вглядывался в ассортимент товаров, предлагаемых прохожим. В другое время, при других обстоятельства он непременно бы что-нибудь купил. Он вообще любил покупать. Не важно что: оружие, одежду, еду, сам процесс увлекал его. Нет, не торг, что-то другое, такое ощущение, совершенно неописуемое простым языком. Пожалуй, нечто подобное есть у гномов, но все же другое.

Зайбар замыкал небольшую колонну. На лице у юноши был страх, страх перед чем-то неизведанным, увлекательным, в тоже время требующим усилий, ведь он никогда не встречался с правителем города, лишь иногда видел его на парадах.

Всадники ехали уже час. Выехав из казармы, они двинулись по той самой улочке, которая была уже знакома Диомеру и Дайкону. Спустя четверть часа она вывела воинов на главную улицу. Здесь народу было намного меньше. Это обуславливалось тем, что нищих (коих в Эксагоне было не мало) сюда не пускали. Здесь размещались в основном общественные здания: библиотека, храмы, престижная гостиница для благородных особ. Попав на эту улицу, всадники погнали лошадей быстрее. Однако вскоре народу стало, как и прежде. Центр города. Впереди замок правителя.

Упирающиеся в небеса, остроконечные башни можно было узреть, даже не въезжая в город, но всей красотой данных сооружений можно было насладиться лишь здесь, стоя перед замком. Мраморные стены дворца, помещенного в ещё одно плотное кольцо из каменных ограждений, восхищали своим блеском.

Друзья заехали на каменный мост, перекинутый через широкий ров. Некоторые жители города, преимущественно, простой люд, называли этот ров речкой. Выкопан он был несчитанное количество лет назад, и, надо заметить, ни разу не был использован по назначению. Все, кто некогда осаждал Эксагон, пробив оборону первого ряда городских стен, так и не смогли добраться до дворца. Надо отдать должное армии правителя, солдаты которой подстерегали захватчиков, устраивая засады в зданиях. Мириады стрел летели на врагов, мало кто оставался цел после попадания в подобную западню. Вот поэтому ров и получил статус речки, все давно забыли, для каких целей он был вырыт, и свыклись с водоемом, уже давненько облюбованным рыбой, лягушками и мусором.

Мост упирался в высокую каменную стену. Широкий овальный проход, ведущий во двор замка, был отгорожен решеткой. По бокам ворот стояли облаченные в кольчуги стражники. Алебарды охранников переливались на солнце. Трое друзей поровняли лошадей и медленно приблизились к проходу. Один из стражников бросил презрительный взгляд на Дайкона, другой стоял словно статуя, дисциплина у солдат была отменная.

— Кто вы такие?! Зачем пожаловали!? — властный голос охранника донесся до ушей Дайкона.

— Правитель назначил нам встречу! Он ждет нас! — ответил Дайкон. — Я начальник стражи, а это мои друзья!

Солдат, задававший вопросы свистнул куда-то ввысь, и решетка со скрипом поехала вверх, в глубь каменной стены.

— Правитель ожидает вас! — сказал солдат и вернулся на своё положенное место. Друзья не спеша, заехали во двор.

Длинная, мощеная мрамором, прямая дорожка вела к ступеням. Вдоль дороги росли деревья. Вся эта картина напоминала чудесный сад. То и дело на глаза воинам попадались слуги, постоянно торопившиеся куда-то. Широкие ворота закрывали проход в покои правителя. Изображения светлых богов украшали высокие и крепкие на вид двери. Два ряда солдат стояли на ступенях. Всадники приблизились к воротам и слезли с коней. Слуга, появившийся неизвестно откуда, бережливо повел лошадей в стойло. На встречу друзьям вышел низенький мужчина сорока лет. Облаченный в дорогие одежды, он брезгливо покосился на доспехи воинов, и тихо велел следовать за ним.

Красочные ворота открылись, и гости вошли в огромный зал с высокими потолками. Лучи солнца, проникая через отверстия в потолке и стенах, ярко освещали помещение, придавая ему ещё больше красоты и грации. Всюду размещались статуи известных воинов, магов, массивные колонны. Диомер пробежался глазами по героям легенд, надеясь узреть здесь Уильяма, но увы, очевидно, чародей, спасший ему жизнь, ещё не удостоился такой чести. Никто из вошедших в залу воинов не осмелился бы повысить голос, в глубине души представляя, каким было бы эхо. В помещении было тихо. Правитель сидел на троне в конце помещения. Расположенный к полноте мужчина возрастом около пятидесяти, облаченный в сверкающие доспехи. На плечах правителя размещался шикарный плащ, сделанный из шкуры тигра, на поясе красовался огромный двуручный меч. Небольшая, покрытая сединой, борода украшала морщинистое лицо лорда.

Диомер, Дайкон и Зайбар неторопливо приблизились к трону и низко поклонились правителю, возле трона которого кроме солдат стояло несколько придворных особ и советников.

— Дайкон — начальник верной мне стражи, приветствую тебя в моем жилище! — правитель улыбнулся и слегка кивнул головой.

— Позволь возблагодарить тебя, достопочтенный правитель, за столь великую честь, оказанную мне тобой, — Дайкон поклонился ещё раз.

— Кто твои спутники, друг мой? — учтиво поинтересовался правитель. — Поведай!

— Это Зайбар — мой верный помощник и прекрасный воин! — Дайкон указал на юношу, который, в свою очередь, преклонил колено перед правителем. — А это мой верный и старый друг, Диомер — сын Харуна, — Дайкон представил воина.

— Для меня это честь! — коротко ответил Диомер.

— Я получил твоё послание, мой друг. Что же я могу сделать для тебя? — правитель сразу перешел к делу.

— Позвольте извиться перед вами, дабы я не был полностью откровенен с вами в моём письме, помощь нужна не мне, а Диомеру, мой господин, — Дайкон склонил голову.

— Если этот воин твой товарищ, значит он благородный человек. Слушаю тебя, сын Харуна, — правитель направил свой взор на Диомера. Воин сделал шаг в сторону трона и поспешно заговорил.

— Достопочтенный господин, беда угрожает жителям вашего города и людям, живущим в близлежащих землях! — надо отдать должное Диомеру, он поступил правильно, изложив суть своей просьбы именно таким образом, так как фраза «Дайте мне войско, чтобы отомстить!» звучала бы несколько нагло.

— Что произошло?! — правитель нахмурился.

— Я уверен, что вам довелось слышать о месте, известном как Паучье гнездо, — продолжал Диомер. — Издавна в руинах забытого замка прятались преступники, но теперь обстановка несколько усложнилась, потому что головорезам на месте руин удалось отстроить некую крепость.

— Крепость?! Откуда у разного рода отбросов человеческой расы взялись средства на такое строительство?! — правитель потер бороду.

— Не знаю, — Диомер опустил глаза. — Очевидно награбленное имущество пошло на строительные расходы. Но не в этом суть. Сейчас важно как можно скорее разрушить данный бастион, чтобы разбойникам не удалось беспредельно терроризировать простой люд.

— Ими командует некто Трехпалый, я слышал о нём пару раз, он отъявленный негодяй, приговоренный к смерти, — добавил Дайкон.

— Откуда тебе все это известно, сын Харуна? — правитель пристально посмотрел на Диомера.

— Я был гостем в подземельях того замка, — Диомер глубоко вздохнул. — Там же убили и моего юного друга. Смею утверждать, что разбойники планируют нападение на Эксагон.

Правитель вскочил со стула.

— Это правда?!

Диомер слегка осекся.

— Нет, но всё говорит об этом: замок, дисциплинированность разбойников. Все это затеяно не просто так, тут явно что-то большее, нежели обирание проезжих торговцев и разорение деревень, — сказал Диомер.

— Так значит это ещё не факт?! — правитель нахмурился.

— Будет ли нападение на Эксагон, или нет, с Паучьим гнездом надо покончить! — Дайкон поддержал друга.

— Мы с Дайконом приняли решение сформировать карательный отряд, чтобы направиться в Паучье гнездо и разгромить главаря разбойников — Трехпалого с его шайкой, покончить с тем злом, которое поселилось в замке, — Диомер сжал кулаки.

— И нам нужна ваша помощь, ваши солдаты, ваша поддержка. У нас мало людей, но если ваше высочество изволит выделить нам сотню-другую солдат, то мы покончим с тиранией и укрепим мощь Эксагона! — Зайбар закончил речь.

— Откуда такая уверенность в победе? — правитель уставился на Зайбара. — Что вам известно о замке? Каков его гарнизон? Хватит ли вам людей, даже если я и выделю вам дополнительные силы?

Тут Диомер все понял. Может быть, его вывод и не был столь достоверным, но, то, что правитель не собирается помогать ему и его друзья, было ясно сразу.

— Я понимаю, что мы фактически отправляемся на смерть, но война немыслима без жертв, — воин помнил слова друга о податливом характере правителя, и решил попытать счастья.

— Война! Нападение на Эксагон! Логово зла! — правитель рассвирепел. — Какая то кучка безмозглых воров выстроила себе крышу от дождя, а вам уже кажется, будто началась гражданская война! По-моему, вы немного приукрасили ситуацию.

— Если бы вы видели этот замок, вы бы так не говорили! Крыша над головой! Стены того замка превосходят ваши, а разбойники, стоящие на них, намного тренированней, нежели ваша охрана! — Диомер, безусловно, перегнул палку, но на то были причины, правитель был не прав.

— Ты забываешься, сын Харуна! — правитель повысил голос. — Помни, с кем ты ведешь беседу!

— Простите, — Диомер слегка потупился.

— Достопочтенный правитель, — Дайкон вышел вперед. — Помниться, вы обещали оказать мне услугу — отплатить за мою помощь. Так вот, я пришел просить помощи. Я знаю Диомера много лет, и уверяю, что он говорит правду. Как бы там ни было, война, логово зла, нападение на Эксагон, но, при всем уважении, ваша обязанность — сохранять порядок в этих краях. Люди, или жалкое подобие людей, находящиеся в Паучьем гнезде, нарушили порядок, и ваша обязанность их покарать. Мы готовы возглавить карательный отряд.

— Дадите вы людей, или нет, мы все равно пойдем в Паучье гнездо и отдадим свои жизни за друга, — Зайбар посмотрел на Диомера. — И за справедливость!

Правитель задумался. Его лоб сильно сморщился, сомнения терзали его душу.

— Вы правы, — вздохнул он. — Но, наша казна скудеет, армия, вернее лишь четыре сотни человек, называемых вами армией, кое-как справляются со своими обязанностями. Если я дам вам людей, уровень преступности резко возрастет. Даже если бы вы могли заверить меня в том, что мои солдаты вернуться живыми из столь опасного приключения, я бы все равно нарушил чуткую закономерность между уровнем преступности и уровнем его контроля.

— Ваше дело — правое, — правитель опустил голову. — Но оно требует серьезных потерь. Даже во имя справедливости я не могу взять на себя такую ответственность. А если нападение на Эксагон — это не плод фантазии? Кто будет стоять на стенах города? Твои люди, Дайкон?!

— Мысленно я с вами, но людей я вам не дам, во имя силы и величия Эксагона, — правитель уперся локтем на ручку трона и прикрыл лицо морщинистой рукой.

Диомер закрыл глаза. Почему он был так наивен, надеясь на помощь Дайкона? Да, старый друг, не раздумывая, отдаст за него жизнь, но сейчас совсем другая ситуация. Все это похоже на признание пятнадцатилетнего парнишки в любви взрослой женщине. Ответ один — нет, но подается так, чтобы обиды не было, слишком доходчивы объяснения. Может быть, правитель и прав, может и нет, но решать, в конечном счете, ему, и его ответ — нет.

— Это ваше право, — тихо сказал Диомер. — Спасибо, что уделили нам время, — воин повернулся и направился к выходу.

— Мне жаль, — правитель посмотрел на Дайкона. — Когда ты пришел сюда, я думал, что смогу сделать для тебя все что угодно, однако цена за твою услугу оказалась слишком высокой.

— Я не сержусь на вас, мой господин, — Дайкон поклонился и последовал за Диомером.

Зайбар отвесил низкий поклон, поправил арбалет, нечаянно соскользнувший с плеча, развернулся и медленными шагами пошел за командиром. На секунду он остановился, немного задумался, обернулся и сказал.

— Война немыслима без жертв, а уж тем более, война со злом, — юноша направился к выходу из зала.

***

Языки пламени жадно пожирали высушенное дубовое полено. Огонь лакомился своей жертвой, насыщая теплом и светом небольшое помещение придорожной таверны. Было тихо. Лишь потрескивание очага и редкий стук пивных кружек нарушал гробовое молчание. Посетителей почти нет. Хозяин переживал, ведь его заведение все ещё существовало лишь благодаря постоянным клиентам, ни одного из которых в этот вечер здесь не было. Лишь этот странный гость, один вид которого поднимает волосы на голове.

Клубы дыма окутали тарелки и кружки, стоящие на столе, словно осенний туман заволок призрачную долину с её необычным магическим ландшафтом: бутылки, хлебницы, чаши. Вот ещё одно колечко дыма, выпущенное из длинной и тонкой трубки, воспарило над столом. Редко кто курил в этом месте трубки, даже гномам, которых видели здесь неведомо сколько лет назад запрещалось этим заниматься. Хозяин заведения не терпел табака, и не только из-за болезни, которая вынуждала его сильно кашлять при вдыхании дыма. Сам процесс раздражал его. Посетители довольно быстро свыклись с этим, пожалуй единственным правилом данной таверны, поэтому конфликтов на эту тему никогда не было. Если же все-таки кто-то незнающий данного правила, позволял себе поджечь трубку, то хозяин подходил к нарушителю и вежливо пояснял о запрете. Так было всегда. Всегда, но только не сегодня.

Особа, сидящая за столом подле стойки, и так нагло нарушающая запреты хозяина, нагнала бы страху не то что на трактирщика, на всю армию Эксагона вместе с правителем и пограничной стражей. Это была женщина. Не молодая но и не старая, не красавица но и не уродка, не шлюха но и не монашка, не солдат но и не ремесленник. Чем-то она напоминала эльфийку, главным образом прической: её длинными, заканчивающимися на поясе, гладкими черными волосами. Рука в перчатке, тыльная сторона которой была украшена непонятной руной, сжимала резную трубку. Пухлые губы делались бантиком, выпуская из легких дым. Карие глаза смотрели куда-то вниз, на колени, туда, где лежал изогнутый лук и колчан стрел. Широкий, темно-зеленый плащ скрывал плечи дамы, стянутая кожаным поясом кольчуга плотно облегала живот и грудь. Кончик лезвия меча, висящего на поясе, упирался в деревянный пол.

Подойти и сказать о том, что здесь запрещено курить, хозяин не отважился бы за все золото мира, поэтому он, закрываясь платком, тихо просматривал учетную книгу заведения, стараясь не думать о мучениях. Даже не зная правила, дама быстро сообразила, чем не доволен хозяин, однако она слишком долго не занималась любимым занятием, поэтому, при всей жалости к задыхающемуся трактирщику, не прекращала курить. Раз или два за вечер она лишь пригубила вино, хотя еды заказано было на целый отряд. Расплачиваясь, дама была не многословна. Лишь единственная фраза «Побольше мяса» слетела с губ тихо и пассивно. Стук колес и топот коней за массивной дверью со временем стих. Наступила ночь. Хозяин закончил разбираться с делами и решил поинтересоваться, останется ли единственный сегодняшний посетитель на ночь. Тихие шаги трактирщика заставили даму отвлечься от размышлений.

— Простите, не желаете ли снять номер? — хозяин нашел в себе силы спрятать на время платок.

— Да, — голос женщины был хриплый и усталый. — Мне нужна двухместная комната, — дама протянула несколько монет.

— С одной кроватью? — возможно трактирщик посчитал данный вопрос слегка вульгарным, но работа — есть работа, он обязан знать.

— С двумя, — женщина отвернулась и вновь погрузилась в раздумья, наглядно дав понять, что хозяин ей больше не интересен. Невысокий мужичок хотел было ещё что-то узнать, но замялся и вернулся к стойке.

Прошло около получаса. К превеликой радости трактирщика, табак закончился, и дама, спрятав трубку за поясом, потянулась к вину. Тихий стук в дверь остановил её. Хозяин поспешно направился открывать. Днем дверь стояла подпертая сапогом, свежий воздух влетал в помещение, изгоняя застоявшиеся запахи вина и пота, но сейчас ночь. Мало ли кто бродит по улицам Эксагона в такую пору. Да и не смотря на лето, ночи довольно холодные. Однако разговор о двухместном номере дал понять, что сегодня гости в таверне ещё будут. Огромный, слегка поржавевший, засов поехал в сторону, петли заскрипели, легкий ветерок всколыхнул пламя в камине. Хозяин пристально вглядывался в темноту, пытаясь узреть, кто же решил наведаться к нему в гости в такую пору. Через секунду из непроницаемой мглы появилась невысокая фигура, шаги гостя были настолько тихи, что порывы ночного ветра казались раскатами грома. Трактирщик нахмурился, ему показалось будто на пороге таверны стоит ребенок. И вправду, существо, послужившее причиной тихого стука, было ростом с двенадцатилетнего мальчишку. Однако лишь рост делал таинственного ночного гостя похожим на ребенка, все остальное было очень даже взрослое. Разгулявшийся ночной ветер играл полами его плаща. Пара изогнутых кинжалов красовалась на широком поясе. Часть лица гостя пряталась под накинутым капюшоном, из-под кожаной, темно-синей куртки проглядывали мириады металлических колец, простецкие кожаные штаны, а на ногах… на ногах ничего не было. Ни сапог, ни сандалий, лишь темно-коричневая шерсть, покрывавшая все от чашечек до пальцев.

— Хоббит! Невероятно, хоббит! — морщины на лбу хозяина разгладились.

— Хикли, господин Хикли к вашим услугам, — хоббит слегка наклонился. — Прошу простить меня, но я так и не смог узреть табличку, гласящую о том, что хоббитам в это заведение вход воспрещен.

Хозяин замялся, естественно никакой таблички не было и в помине.

— Простите, — улыбнулся трактирщик. — Прошу, — мужчина распахнул дверь. Хоббит снял капюшон и проник в теплое помещение, его взгляд остановился на сидящей за столом даме. Дверь шумно захлопнулась.

— Что-нибудь желаете? — хозяин старался быть вежливым, дабы хоть как-то искупить своё неприличное поведение в дверях, несомненно, кинжалы хоббита постоянно напоминали ему об этом.

— Благодарю, — сказал Хикли. — Но моя подруга обо всем уже позаботилась.

Хозяин все тут же понял, и направился обратно к стойке.

Хоббит уселся за стол и подвинул к себе большущую тарелку с валенным мясом. Дама глубоко вздохнула и наполнила одну из стоящих на столе чаш вином. Огонь в широком, выложенном из кирпича, камине постепенно угасал. Хозяину пришлось подкинуть дров, чтобы поддерживать тепло и свет.

— Я все сделал, — хоббит покосился на женщину. — Костров по твоему приказу разжигать не стали. Когда я прибыл, половина отряда уже спали, они подкрепятся завтра, а так все нормально, люди отдыхают.

— Я очень довольна тобой, — дама смотрела на хоббита и улыбалась. — А как вела себя стража?

— А что стража? — ухмыльнулся Хикли. — Когда я только выезжал из города, они приняли меня за торговца, а когда возвращался, разрешения можно было уже не спрашивать.

— Куда они только смотрят? — дама сделала небольшой глоток.

— Какой-то простак позабыл запереть дверь в одной из башен, я поднялся по лестнице, а затем спустился по веревке. На улицах тихо и безлюдно, — добавил хоббит. — Правда пару раз уличные девки предложили мне почитать сказку на ночь за десять монет, — Хикли улыбнулся. Его босые заросшие ноги еле-еле дотягивались до пола. Постепенно еда на столе убавлялась и убавлялась, хоббит жадно глотал каждую крошку. Один из изогнутых ножей служил ему вилкой, вино он пил прямо из горла.

— Откуда такой аппетит? — дама забивала табак в трубку.

— Ты не представляешь себе, что значит для хоббита не есть целый день! — Хикли потянулся за жареной индейкой. — У меня на родине едят шесть раз в день. Абсолютно все хоббиты.

— Да какой ты хоббит! — дама расплылась в улыбке. — Сейчас ты больше похож на пьяного гнома, нежели на хоббита.

— Сейчас я готов стать кем угодно, главное — плотно набить живот, — Хикли отломил жареную ножку и жадно впился зубами в мясо.

Дверь подвала скрипнула — вернулся хозяин. Пересчет оставшихся бутылок вина был закончен, можно смело отправляться спать. Сейчас он на минуту заглянет в приготовленный гостям номер, убедится, что все в норме, и отправиться в свою коморку. Кряхтя и переваливаясь, мужичок закончил подъём по крутым ступенькам и вышел к стойке. Невольно его рука полезла за платком — ох уж этот дым. Взгляд на секунду остановился на хоббите.

— Надо же, — подумал трактирщик. — А я ещё в них не верил! А может гном? Да нет же, слишком худой, да и бороды нет! Уж чего-чего а гном со своей бородой никогда не расстанется, — странные мысли никак не хотели покидать голову. Мужичок ещё раз провел влажной тряпкой по стойке, чтобы окончательно избавиться от следов кружек, вздохнул, и направился к широкой деревянной лестнице, ведущей наверх, туда, где находились комнаты для постояльцев и его собственная коморка.

Но только его сапог оторвался от пола, как небольшие облачка пыли шустро покинули щели между досок входной двери. Казалось, ещё удар и дверь, при всей своей наглядной прочности, не выдержит. Чья то рука нещадно колотила по дереву. Сапог хозяин вернулся на место.

— Кто там? — робко поинтересовался трактирщик, ей богу, такой удар мог привести в испуг кого угодно.

— Начальник стражи! — послышалось из-за двери.

— Тебя точно никто не видел? — дама шепотом обратилась к хоббиту.

— Если бы увидел, сюда бы не дошел, — отпарировал Хикли. — Стражник на башне видел прекрасный сон, я вычитал это в его глазах. Даже если бы я был троллем, он все равно бы меня не заметил, — хоббит пытал успокоить не на шутку перепуганную даму.

— Что стряслось? — хозяин нахмурившись уже направлялся к двери.

— Чего разнылся!? — человек, стоящий по ту сторону таверны, повысил голос. — Это же я — Дайкон, со мной несколько ребят. Все приличные заведения уже позакрывались, а нам с парнями надо утопить в вине своё горе.

— Дайкон, — хозяин перевел дух. — Не спится тебе, дураку старому! Ты б ещё за девками побегал! — трактирщик отодвинул засов.

Откуда-то, из самой глубокой пропасти души хоббита, донесся голос: «Не открывай!». Однако, дама, сидящая возле Хикли, несколько успокоилась, поняв, что стража пришла сюда не за ней. Хотя, кто знает, может все это — лишь игра слов, западня, умело расставленная её врагами.

Дверь поехала в сторону и через порог перевалили трое воинов. Первого из них дама узнала сразу. Дайкон — начальник местной стражи, некогда был хорошим воином, а сейчас служит здесь.

— До чего опустился! — подумала женщина. — Мужество и доблесть таких людей невозможно измерить, она, словно океан, словно небо, бесконечное и неподвластное. А теперь? Впрочем, кто знает, может жизнь заставила его принять столь жалкую должность?

Второй человек, вошедший в помещение, был очень молод. Его длинные рыжие волосы ещё хранили невинный запах детства — того прекрасного мира, который разрушился, словно дряхлый щит под ударом молота. Игрушки больше не нужны, стальные мечи заменили деревянные, синяки и ссадины переросли в шрамы и глубокие порезы. На спине юнца висел арбалет, кольчуга переливалась, играя со светом камина. Взгляд мальчишки был суров и серьёзен, глаза все сказали за него, те самые глаза, которые увидели тысячи смертей, в них не было больше детского любопытства, лишь холодный расчет безжалостного убийцы. Вслед за юношей, из мрака вышел воин. Доспехи стражников указали на то, что мужчина служит Дайкону. Впрочем, и возраст и опыт, читавшийся в каждом жесте солдата, явно этому противоречил.

— Неужели у стражи теперь два командира? — невольно задумалась дама. — Простым солдатом этого мужика не назовешь.

— Сын Харуна! — с замиранием произнес Хикли. — Это же Диомер! — тихо сказал хоббит.

— Я думала, что он давно уже на том свете, — дама пристально разглядывала вошедшего стражника. — Что он здесь делает? Служит у Дайкона в страже? В жизни не поверю!

— Они пришли по нашу душу, — Хикли не спеша потянулся за вторым кинжалом. — Сговорились! Точно говорю, Дайкон не стал бы брать на столь опасное дело неопытных вояк.

— Сиди тихо, — скомандовала дама. — Может ты и прав, а может — и нет. Пускай сами подойдут.

— Может, уйдем пока не поздно? — предложил хоббит.

— Если уйдем, могут заподозрить неладное, а так — ничего, сидим, пьём, — женщина сама испытывала легкий страх, но здравый смысл не давал ему спуску.

Однако, трем воинам не было никакого дела до сидящих за столом посетителей, они, стуча сапогами по деревянному полу, направились за свободный стол. Стулья затрещали, мечи, кинжалы и арбалет разместились между тарелок. Дайкон оценивающе провел глазами по странным личностям и, поняв, что господа вполне трезвы, выкинул их из головы. Мало кто незнакомый с хозяином здесь появлялся, а все друзья трактирщика более менее порядочные ребята. Этих доводов вдоволь хватило, чтобы навсегда забыть о красотке и хоббите (впрочем, такую даму так просто не забудешь). Хозяин принес поднос с огромными резными кружками, и разместил его на столе.

— Сейчас принесу что-нибудь поесть, — известил он и вернулся к стойке. Диомер крутил головой, изучая помещение, юноша потянулся за своей кружкой.

— Знаете, в глубине души я знал, что все так обернется, — Зайбар сделал небольшой глоток.

— Ты прав, я был слишком наивен, мечтая о войске, — Дайкон задумался. Диомер залпом осушил здоровую кружку.

— Я очень ценю все, что вы для меня сделали, — тихо промолвил воин. — Но это моя война, я пойду туда один, и если мне суждено погибнуть, то я погибну сражаясь, — Диомер вздохнул. — В конце концов, я давно уже покойник, — улыбнулся он.

— Никто тебя туда одного не отпустит, — нахмурился Дайкон. — Завтра с утра я соберу всех людей, каких смогу, мы что-нибудь придумаем.

— Это точно! — закивал Зайбар. — Придумать всегда что-то можно, нельзя сдаваться!

— У вас слишком мало людей, — Диомер замотал головой. — Они все погибнут, так и ничего не добившись.

— Ты не прав, — Зайбар нахмурился. — Если они и погибнут, то за правое дело.

— Ну что такое пятьдесят человек? — Диомер потянулся за вином. — Сколько там разбойников? Что они из себя представляют? Паучье гнездо — опасное место.

— Значит получается — если ты один пойдешь, ты победишь, а если с тобой пойдут пятьдесят воинов и твои друзья, готовые умереть, защищая тебя, то все мы умрем? — ухмыльнулся Зайбар.

— Все! — Дайкон стукнул кулаком по столу. — Завтра мы идем бить разбойников! И не важно сколько нас, все равно мы победим, потому что за нами правда! И справедливость!

— За справедливость! — Диомер поднял свою кружку.

— За победу! — Дайкон встал со стула.

— За дружбу! — Зайбар звонко ударил своей кружкой по чашам друзей.

— Простите господа.

Воины обернулись. Возле их стола стояли те самые странные посетители: хоббит и женщина. Коротышка держал за поясом два длинных кинжала, за спиной у дамы был лук.

— Можем мы подсесть к вам? — вежливо поинтересовалась женщина.

— Разумеется, — Диомер поднялся со стула. Женщина элегантно уселась на широкий табурет, хоббит пристроился слева от неё. Воины тоже вернулись на свои места.

— Меня зовут Мелиса, — представилась дама. — А это мой верный друг — хоббит Хикли.

— Диомер — сын Харуна, — воин кивнул. — Мои друзья — Зайбар и Дайкон — сын Дайрина, — Диомер указал на товарищей.

— Прошу простить меня, — заявила Мелиса. — Но совершенно случайно нам с другом удалось подслушать вашу беседу. Из неё я поняла, что завтра вы отправляетесь в Паучье гнездо, чтобы вступить в бой за правое дело. Так?

— Ну почти так, а что собственно случилось? — Дайкон не сводил глаз с таинственной незнакомки.

— Позвольте рассказать вам немного про себя и моего товарища, — Мелиса повертелась на стуле. — Дело в том, что мы, возможно, поможем вам, — женщина посмотрела на хоббита, тот, в свою очередь, кивнул. — Да, мы вам поможем.

— В таком случае, не лучше ли вначале услышать мой рассказ? — Диомер посмотрел на странную особу.

— Мы согласны, — дама дернула скрытыми под плащом плечами. Диомер начал свой рассказ. Все с самого начала, с ворот Эксагона, с торговца, с отказа в работе. Он подробно поведал новым знакомым о приключении с троллем, о маге, о смерти друга. Мелиса с замиранием сердца слушала историю воина, про чудотворное воскрешение. Хоббит не сводил глаз с Диомера, хотя, иногда его взор падал на благоухающий кусок жареной баранины. Потом повествование пошло о замке, о темнице, для женщины это была новость. Ей не раз приходилось бывать в Паучьем гнезде, охотясь за головами самых отъявленных головорезов (между прочим — за разбойника Трехпалого ей тоже пообещали денег), но весть о новой неприступной крепости повергла женщину в шок.

Рассказ подходил к концу. На всем протяжении этой долгой истории друзья Диомера осушили не один бокал вина. Все закончилось пересказом встречи с правителем и философскими рассуждениями на тему добра и зла.

— Как я поняла, вы и пятьдесят ваших воинов решили штурмом взять эту самую крепость? — Мелиса глубоко вздохнула.

— Да, — тихо сказал Диомер. — Если боги будут на нашей стороне — у нас все получиться.

— Насчет богов ничего сказать не могу, но вот сорок лучников, находящихся сейчас в лесу, рядом с городом, точно войдут в ряды вашего маленького войска, — хоббит потянулся за бараниной.

— Сорок лучников?! — Дайкон уставился на Хикли.

— Позвольте мне все объяснить? — Мелиса развела руками. — Как я уже сказала, моё имя — Мелиса, — дама наполнила свою чашу вином.

— Как и ты, Диомер, — женщина посмотрела на воина. — Я — искатель приключений. Мой дом — это дороги Туманных земель. Многие годы я скиталась по свету, зарабатывая деньги убийствами, услуживая различным гильдиям, порой мне приходилось участвовать в битвах. Однажды я встретила Хикли, — дама с улыбкой посмотрела на поедающего мясо карлика. — Мы крепко сдружились, ведомые одной целью — приключениями. Но со временем нас стало больше. Многие отважные воины, которым посчастливилось служить под моим командованием, присоединились ко мне. Так нас набралось чуть ли не сто человек. Мы начали продавать свой талант, свой товар — умение убивать, и покупателей было много. Не мне тебе говорить, сколько воин идет сейчас в нашем огромном мире. Все нужны солдаты, ты не один, сын Харуна.

Диомер кивнул.

— Я тебя понимаю, — тихо сказал воин.

— Но война — есть война, люди гибли, и нас осталось чуть меньше пятидесяти, в основном лучники. Сейчас мы направляемся на север, два крупных королевства, лежащих за горами, готовятся к войне. Мы хотим присоединиться к одной из армий.

— К какой? — поинтересовался Зайбар.

— Да кто больше заплатит, — ухмыльнулся Хикли.

— Мы наёмники, но мы — не звери. Да, мы убиваем, но убиваем, как и ты, Диомер, во имя правого дела, — Мелиса нахмурилась.

— И сейчас, здесь, в эту минуту, я говорю тебе, сын Харуна — мой отряд пойдет с тобой, до смерти. Я вижу ту благую цель, которую ты преследуешь, пусть смешана она с местью, пусть прольётся много крови, и не только вражеской. Но намерения твои благие, и я тебе помогу.

— Спасибо, мне действительно нужна твоя помощь, и твои люди, Мелиса, — воин опустил свою закованную в сталь руку на перчатку Мелисы, дама улыбнулась.

— Насколько хороши твои лучники? — Дайкон пригубил вино.

— Конечно не эльфы, — Мелиса дернула щекой. — Но и не твои солдаты, — улыбнулась дама.

— Не надо недооценивать моих ребят, от них тоже есть прок, хоть и не большой, — Дайкон улыбнулся в ответ.

— Мы соберем лучших бойцов, — промолвил Зайбар.

— А почему твои воины не здесь, почему за городом? — поинтересовался Диомер.

— Потому что, войди я с ними в город — меня приняли бы за захватчика, — молвила Мелиса, посмотрев на Дайкона.

— Верно, — подтвердил начальник стражи. — Такого количества вооруженных людей никто сюда не впустит.

— Значит, решено, встречаемся завтра, поутру, у ворот? — поинтересовался Хикли.

— Нет, поутру не получится, нужно время на сборы, — Зайбар завертел головой. — Лучше к полудню.

— Да, полдень, — Мелиса поддержала Зайбара. — Тем более, мне ещё нужно все растолковать своим ребятам, — сказала дама.

— В полдень у ворот! — Дайкон кивнул.

— Предлагаю тост. — Хикли поднял здоровенную кружку. — За общие усилия в борьбе за справедливость!

— Точно! — Диомер, прихватив кружку, встал со стула.

— За удачу! — добавил Зайбар. Друзья перестукнулись и осушили чаши.

***

День выдался на редкость жаркий. Порой казалось, что яркое солнце вот-вот подпалит своими лучами растущую вдоль дороги траву. Тихо. Не смотря на огромное скопление народа, голосов почти не слышалось. Узкая высохшая полоса, ведущая к воротам города, служила некой границей между двумя крупными отрядами воинов. По правую сторону ворот стояли представители городской стражи. Пятьдесят человек выстроились прямоугольником, словно на королевском параде, доспехи начищены, мечи в ножнах, лица серьезные. По другую сторону дороги разместились лучники. Они не были похожи на солдат, дисциплина страдала. Половина народу сидела на траве, стрелки весело болтали, наслаждаясь прекрасным летним днем. Лишь немногие из них носили латы, в основном люди были облачены в легкие кожаные доспехи и плащи. Среди них сидел хоббит.

Хикли не уставал пересказывать своим подопечным суть их похода, его важность, и рискованность. Мелиса сидела на коне и что-то обсуждала со стоящим возле неё юным помощником Дайкона. Некоторые воины из отряда стражников прилично вспотели, тяжелые доспехи быстро нагревались от палящих лучей небесного светила. Они пришли сюда совсем недавно. Ведомые Зайбаром, стражники покинули город, и теперь находились здесь, ожидая прибытия своего командира.

Ждать пришлось не так уж и долго, однако, благодаря жаре, этот относительно короткий период времени показался стражникам вечностью. Массивная дверь городских ворот скрипнула, и из щели показали двое всадников, Диомер и Дайкон. Все важные вопросы а также разного рода формальности были улажены, можно оправляться в поход. Лошади только что появившихся друзей приблизились к коню Мелисы.

— Все готово, — твердо промолвил Дайкон. Начальник стражи окинул взглядом обещанный отряд лучников, ещё раз посмотрел на своих людей. — У нас получится! — говорил он сам себе, хотя в глубине души жила совсем иная мысль. Впрочем надежда его не покидала, столько битв он пережил, битв, в которых силы редко были равны, но победа часто доставалась меньшему количеству людей.

— Часто, но не всегда! — опять эти дурацкие мысли, никак они не хотели оставлять Дайкона в покое.

— Все в порядке? — Мелиса, словно таран, сломала непрочную стену сомнений Дайкона.

— Да, — начальник стражи вышел из-за забытья.

— Не будем медлить! — Диомер пришпорил коня. Однако рог, который протрубили на одной из башен, не дал ему пуститься галопом по длинной дороге. Друзья переглянулись и уставились на башню. Вдруг, те самые ворота, из которых несколько минут назад выезжали Диомер и Дайкон, начали открываться. Трещали засовы, скрипели петли, клубы пыли поднимались в воздух. В проёме показались люди. Солдаты, армия Эксагона.

Около сотни человек вышли из-за стен города и маршем направились по дороге. Все, как один, вооружены мечами и алебардами, облачены в сверкающие латы. Не пройдя и сотни шагов, колонна развернулась, воины начали выстраиваться вдоль дороги, подобно уже стоящим здесь стражам. Последним из ворот выехал всадник. Это был гонец. Человек приблизился к Диомеру, слез с коня, поклонился и передал свиток, украшенный печатью правителя.

— Приказано передать! — коротко сказал мужчина, и, вскочив на лошадь, направился к закрывающимся вратам.

— Что все это значит?! — Дайкон смотрел на Диомера. Воин распаковал врученный ему свиток и начал читать. Это было письмо, письмо от правителя Эксагона.

«Достопочтенный Диомер — сын Харуна. Я долго думал после вашего ухода, думал и понимал, что поступаю против своей чести и воли сердца. Мой отказ никак не давал мне покоя, поэтому я ещё раз обдумал вашу просьбу. Каждый солдат, стоящий сейчас перед вами, знает вашу историю, все они добровольцы, все они хотят вам помочь. Я не имел права посылать своих людей на гибель, поэтому я лишь попросил их. И мои просьбы были приняты. Пусть эта жалкая сотня бойцов будет моим вкладом в вашу победу, в победу над злом. Удачи вам в вашем приключении. Да хранят вас боги.

Правитель Эксагона.»

Диомер ещё раз пробежался глазами по адресованному ему письму, затем его взор упал на подкрепление к его маленькой армии.

— Что там?! — взволнованно поинтересовался Дайкон, хотя, в глубине души он уже понял, что к чему.

— Невероятно! — Зайбар смотрел на воинов и восхищался. Диомер протянул письмо Дайкону. — Почти двести человек! Ну что ж, Трехпалый, я иду! — воин не спеша погнал коня по дороге, то и дело вертя головой, и рассматривая солдат.

— Я знал! — Дайкон закончил читать письмо. — Я знал, что он нас не оставит! Что я тебе говорил, сын Харуна!? А!?

— Сомнения в нашей победе, кажется, исчезли! — Хикли подошел к коню Мелисы. Диомер доехал до того места, где воины уже не стояли, развернулся и ещё раз взглянул на этих двухсот человек, готовых отдать жизнь за его мечту. Разве мог он представить себе, что такое случиться. Нет, и ещё раз нет! Все что угодно, но только не это! Его душа пела, пела предвкушая запах мести, предсмертный крик главаря разбойников, улыбку Аррека, душа которого наконец обретет покой.

— Господа! — промолвил Диомер. — Воины, братья, возможно этот поход будет последним в вашей жизни, возможно мы не одержим столь желанную мною победу, возможно враги наши сильнее и количество их превышает наше, но все же а верю! Верю, что каждый из вас мечтает сражаться за правое дело! Впереди нас ждет крепость, наполненная разного рода сбродом, которому убить старика или ребенка — все равно что яблоко съесть! Сегодня я дам вам возможность доказать, что в этом мире остались ещё великие воины, что в этом мире жива ещё справедливость и доблесть! Вперед! — воин развернул коня и поскакал по дороге.

Солдаты начали строиться в колонну, Зайбар вскочил на коня и последовал за уже нагоняющим друга начальником стражи. Хикли уселся на лошадь Мелисы, и всадники помчались вдогонку друзьям.

Небольшая армия уверенно шагала по дороге. Впереди не спеша ехали пятеро друзей. В дороге жара ещё сильней изматывала солдат, однако они, загипнотизированные словами своего нового командира, думали лишь о предстоящем сражении, не обращая внимания на погоду.

Наступал вечер. Почти весь день отряд из двухсот человек прошагал по дороге. Лишь когда наступила вторая половина дня, солдаты сошли с тракта и двинулись через обширное поле. Впереди лежал лес. В нем предстояло разбить лагерь и устроиться на ночлег, Паучье гнездо лежало в двух днях пути от Эксагона. Переезжая поле, Диомер не раз задумывался о том, знает ли его враг о походе, ведь наверняка у главаря разбойников в Эксагоне были шпионы. Не устроят ли разбойники засады? Как поведут себя? Вопросы были хорошие, и весьма важные. Лес с каждой минутой становился все ближе. По лицам многих воинов было видно — они сильно устали, длинная дорога и невыносимая жара вымотали их.

— У меня есть план, — неожиданно промолвил Диомер.

— Какой? — Дайкон посмотрел на друга.

— Придет время — вы все узнаете, — воин пришпорил коня. Лес был рядом.

Океан из деревьев поглотил воинов. Обширная чаша замедлила их скорость, птицы взлетали с деревьев, чувствуя надвигающуюся угрозу, солдаты поднимали головы, разглядывая прекрасную картину природы. Солнечные лучи больше не угрожали, более того, вечерний ветер охлаждал, приятно лаская лица и руки. Некоторые достали луки, жадно высматривая снующую между деревьями живность. Даже Диомер, казалось бы уже привыкший к долгим воздержаниям от еды, почувствовал голод. Не говоря уже о хоббите. Живот коротышки так часто урчал, что это явление можно было принять за музыку, барабанный бой, подгоняющий воинов. Темнело. Лесная тропа все больше и больше становилась невидимой, наконец Диомер остановился.

— Стоп! — прокричал воин, взмахивая рукой. — Устраиваемся на ночлег!

Его подопечные не заставили себя ждать, тут же началось обустройство временного лагеря: лучники скрылись в кустах, весело свистя тетивой луков, солдаты рубили сухие ветки, ставили палатки, разжигали костры. Буквально за полчаса непроходимая роща превратилась в настоящую деревню. Ах, бедная лесная живность, какой ужас пришлось испытать зайцам, оленям, волкам, некоторые из них стали мишенью для метких лучников, некоторые просто убегали, даже не озираясь на свет и бесконечные крики людей. Когда наступила ночь, многие из воинов сидели у костров, готовя ужин, и весело смеясь, отдыхая от изнурительного дневного похода. Завтра им предстоял не меньший путь, поэтому надо было хорошенько поесть и как следует выспаться.

О деле друзья почти не разговаривали, сил не было, впрочем как и смысла. Строить планы они будут завтра вечером, когда войдут в ту самую чащу, укрывающую Паучье гнездо от посторонних глаз. Каждый должен был лично узреть крепость. У Диомера была пара оригинальных идей, хотя толком ещё и не доработанных, в любом случае рассказывать о них сейчас воин не собирался. Он тихо сидел на пеньке, подле расставленной для него палатке, просто сидел, отдыхал, думал, ещё раз прокручивая в голове старые мысли. Некоторые его солдаты уже спали, Хикли похрапывал, положив голову на седло, Зайбар засыпал, Дайкон о чем-то беседовал со своими друзьями на другом конце лагеря. Диомер совсем не заметил, как возле него появилась Мелиса. Женщина приблизилась к палатке и уселась на траву.

— Не спится? — дама полезла за пояс в поисках любимой трубки, уж здесь то никто не будет противиться курению.

— Должен же кто-то охранять лагерь, — воин, опустив голову, швырялся палочкой в траве.

— Ты грустишь по другу да? — мелиса подпалила трубку.

— Иногда, — коротко ответил Диомер.

— Ты не виноват, — дама вздохнула, уставившись на погрузившегося в раздумья воина.

— А кто? Кто тогда виноват? — Диомер отбросил ветку в сторону.

— Послезавтра ты отомстишь, все изменится, — Мелиса попыталась поддержать воина.

— Да ни черта не изменится! — Диомер нахмурился. — Месть лишь усилит боль! Моего товарища не вернуть, убей я хоть сотню разбойников! А Аррек будет счастлив на том свете, узнав о том, что я вспорол брюхо убийце его отца?! Не уверен!

— В смерти твоего друга виноват лишь сам Отчаянный, его душа была слишком алчной, поддавшись проклятью клинка! — Мелиса встала на колени перед воином. — Знаешь скольких людей я потеряла!? Знаешь сколько моих друзей отправились на тот свет?! — казалось ещё миг и из глаз Мелисы потекут слезы.

— Нет, Диомер, ты не представляешь! Твоя боль — ничто по сравнению с моими воспоминаниями! — Мелиса посмотрела в глаза Диомеру. — Но я терплю их, и смогу побороть твои! — женщина припала к губам воина.

Диомер схватил Мелису и повалил её на траву. Весь лагерь спал, поэтому уже никто не мог помешать Диомеру хоть на одну ночь забыть о своих страданиях.

Пробившийся сквозь кроны деревьев, солнечный луч упал на лицо воина. Солнце совсем недавно взошло, поэтому весь лагерь ещё спал. Диомер уселся на плащ, всю ночь служивший ему и его подруге постелью, и потянулся. Из кустов показались двое лучников, один из них на спине нес завтрак — пораженного в голову оленя.

— Когда отходим госпожа? — обратились лучники к проснувшейся командирше.

— Позавтракаем и в путь, — сонно ответила дама.

Примерно через полчаса весь лагерь стоял на ногах. Довольно скудно позавтракав, воины не спеша натягивали снятые на ночь доспехи, проверяли оружие, собирали пожитки. Палатки были свернуты, кони запряжены.

— Нам нужно пересечь ещё одну небольшую степь, затем мы войдем в другой лес, там будет река. Перейдя через неё, мы разобьём лагерь, где и будем готовиться к штурму замка, — Диомер сидел на коне, поправляя меч.

— И какой же твой план, если не секрет? — Дайкон натягивал перчатку.

— Секрет, — ответил воин. — Пока секрет. Но придет время — ты все узнаешь.

— Тебе видней, сын Харуна, — начальник стражи пришпорил коня и помчался вдоль строящихся солдат. — Выходим! — скомандовал он, бойцы начали движение.

Вся небольшая армия довольно медленно пробиралась сквозь лесную чашу. Порой солдаты спотыкались о коряги, царапали руки о кусты, но все же двигались вперед, вперед к намеченной цели. Впереди как всегда скакали друзья, одновременно они ещё и являлись проводниками воинов в этом гиблом месте. Чтобы выбраться из леса, потребовалось около трех часов. Наконец, когда чаща кончилась, перед воинами раскинулась обширная степь, лишь где-то далеко, еле-еле различался тот самый лес, в котором и текла река.

Был полдень. Солнце, как и вчера, всячески препятствовало продвижению воинов вглубь широкой степи. Оно, словно служило разбойникам, намереваясь измотать солдат Дайкона и лучников Мелисы, чтобы те не смогли с должной надобностью сражаться. Но солдаты стояли крепко. Пот тек рекой, однако бойцы уверенно шагали по высокой траве, стараясь не выказывать свою слабость и бессилие перед пакостью природы. Да что там солдаты! Сам Диомер осушил всю свою флягу, проклиная дьявольскую погоду.

— Уж лучше бы была зима, там хоть сражаясь можно согреться! А сейчас?! Бедные ребята! — думал воин, не спеша гнав коня по степи.

День тянулся ужасно долго. Привалов почти не делали, нужно было спешить, мало ли что может случиться, пронюхай Трехпалый о нападении на его обитель. Воины обедали на ходу. С каждым шагом стена леса приближалась.

— Когда-то мы с Арреком точно так же шагали по этой дороге, — взгляд Диомера затерялся где-то вдалеке.

— И что? — Зайбар потянулся за флягой. — Было так же жарко?

— Да, — тихо ответил воин.

— Не представляю, как я буду сражаться, — Зайбар сделал глоток. — А ребята? Посмотри на ребят! Что там разбойники! Они сейчас и с коровой то не справятся.

— Нападем на рассвете, — сказал Диомер. — Только не завтрашнего дня, а следующего.

— Это верно, ребятам нужен отдых, да и подготовиться хорошенько надо, таран сделать, лестницы, — Дайкон поддержал друга.

— Целый день на подготовку?! — конь Мелисы поравнялся с лошадьми воинов. — Мои ребята будут готовы за четверть часа!

— Твои ребята, но не мои, — Дайкон ухмыльнулся. — Посмотри на лучников! Они хоть нижнее бельё то носят?! — пошутил начальник стражи. — А ты попробуй, побегай в латах по жаре!

— Понимаю, — Мелиса повернула голову и ещё раз осмотрела идущих солдат. — Но все же целый день это много, вдруг разбойники убегут из замка.

— Не убегут, — Диомер улыбнулся. — Ты не знаешь нашего общего врага. Для него этот штурм — настоящее испытание его наглядной храбрости. Я уверен — он даже гадостей никаких выкидывать не будет, захочет в честном бою снести мне голову.

— Было бы очень хорошо, если ты прав, — Зайбар посмотрел на воина. — Но все же я не стал бы так доверять этому Трехпалому.

Время шло. Болтая, друзья совсем не заметили, как солнце постепенно скрывается за горизонтом. Наступал вечер. Лес был настолько близко, что можно было угадать, какие деревья растут на его окраине. Где-то вдалеке, совсем тихо слышался шум бегущей воды. Армия медленно двинулась вглубь ещё одного леса.

Темнота окутала солдат и лучников, многие достали оружие. Предположение о засаде были необоснованные, но все же воины больше доверяли мечу, способному защитить их жизнь, нежели новому незнакомому командиру, которого они ещё не видели в бою, поэтому и не могли оценить его как надо. Всюду стояла неестественная, пугающая тишина. Голосов птиц и шороха зверей почти не слышно. Это ещё больше взволновало напуганных солдат. Одно дело, когда они видят врага, но когда он где-то рядом и его не видно — это совсем другое.

— Господа, держите себя в руках, — Диомер слез с лошади. — Здесь никого нет. Мы должны дойти до реки, там и остановимся.

Надо заметить, лучники Мелисы вели себя крайне профессионально, спокойно шагая по вечернему лесу. Видя это, начальник стражи и Зайбар, в глубине души завидовали даме, и жутко стыдились своих подопечных, трясущихся, подобно зайцам, при каждом шорохе и кустах.

Сквозь листву начала проглядываться заветная река. Шум воды усилился. Фляги воинов почти опустели (впрочем как и желудки) за время дневного перехода по степи, поэтому сейчас они старались как можно быстрее добраться до заветной воды и припасть губами к освежающей стихии.

— Будьте начеку! — скомандовал Дайкон. Конечно, слова друга о безопасности пути особых сомнений не вызывали, но все же начальник стражи был обязан отдать такой приказ. Однако воинам этот приказ был не нужен, они давно уже его выполняли, с того самого момента как последний из них пересек границу между жаркой степью и пугающим лесом. Кусты закончились и река предстала пред воинами во всей своей красе. Необузданная стихия, сметающая все на своём пути, её шум, её голос разносился по всему лесу. Чтобы что-то сказать друг другу воинам приходилось повышать голос.

— Идеальное место для засады! — подумал Зайбар, потирая приготовленный арбалет.

— Размещаемся, ребята! — крикнул Диомер. Воины, наполнив фляги свежей водой, не спеша начали обустраивать свой новый лагерь.

Зажглись множество факелов. Непроницаемая мгла отступила. Солдаты собирали хворост, раскладывали палатки. Прямо за рекой поднимался холм. Весь поросший кустарниками и исполинскими деревьями он надежно укрывал прибывших солдат от разбойничьего глаза. Все пятеро друзей по очереди взобрались на холм, дабы узреть расстилающуюся на поляне крепость. В окнах башен горел огонь, охранники безмятежно прохаживались по стенам, неся ночной дозор, видимо пока ещё никто не догадался о прибытии Диомера и его друзей. Многие воины также посетили пугающий холм, вдоволь насладившись видом крепости, кто-то из них что-то просчитывал, уже готовясь к атаке, кто-то просто любовался чарующим сооружением.

Приказа о плотной охране лагеря отдавать не стали, солдаты уже давно это делали, прекрасно понимая, что сейчас они как на ладошке видны противнику. Напади разбойники прямо сейчас — от отряда ничего бы не осталось. Но Диомеру и его солдатам везло, никаких посягательств на их временную обитель не было, по крайней мере пока. Некоторые лучники забрались на деревья. Надо отметить — это была хорошая идея, так как во-первых стрелки могли поливать противника стрелами, не боясь оружия ближнего боя, во-вторых — людям, сидящим на деревьях, был открыт замечательный вид, и они могли заметить приближающегося врага издалека.

Зайбар хотел было предложить окружить лагерь частоколом, но Дайкон не одобрил идею друга.

— Это мы будем осаждающими, а не разбойники, — ухмыльнулся начальник стражи. — Тем более ребята очень устали, чтобы заниматься подобными делами.

Зайбар сообразил, что его замысел действительно бессмыслен и невыполним, и отправился спать.

Спустя пару часов после прибытия половина лагеря уже спали. Другая половина занималась охраной, плотно окружив кольцом ночной лагерь. Диомер сидел в палатке, уснуть он никак не мог, волнение.

— Завтра, как встанем, я отправлюсь к воротам и предложу врагу сдаться, — воин сидел на земле перед щитом, служившим неким подобием стола.

— Глупая трата времени, — Мелиса выпустила колечко дыма.

— И все же надо попробовать, мы могли бы сохранить десятки жизней, — Дайкон поглядел на курящую даму. — В любом случае, пока воины мастерят таран и лестницы, нам надо отвлечь его внимание

— Это верно, — тихо сказал коротышка Хикли, до этого вроде бы спящий в углу. — А ты, Диомер, лучше поведай о своём плане, — хоббит не открывал глаз.

— Да это даже не план, так идейка, — Диомер вздохнул. — Вообщем, я уже не раз говорил о том как я выбрался из темницы. Верно?

— Ну и что? — Дайкон взглянул на друга.

— А вы не соображаете?! — воин посмотрел на друзей.

— Точно! — Хикли выскочил из-под одеяла. — Несколько человек воспользуются этим подземным коридором, чтобы ударить врагу в зад!

— Верно, мой маленький друг! — улыбнулся Диомер.

— Сын Харуна, позволь мне пойти, — хоббит уставился на Диомера.

— Хорошо, только ты возьмешь с собой десять человек, понял? — воин посмотрел на хоббита.

— Ладно, — ответил тот.

— Пусть ещё Зайбар пойдет, — добавил Дайкон. — Идейка действительно хороша! И как я сам не догадался?!

— Итак, план ясен. — Мелиса выдохнула дым. — Завтра, поутру, ты Диомер и пара десятков человек для страховки подъедут к воротам замка, дабы потолковать с главарем шайки. Тем временем солдаты соорудят лестницы и таран.

— Мы скажем главарю разбойников, что послезавтра на рассвете он заплатит за свои преступления, — сказал Дайкон. — Затем вернемся в лагерь.

— Таран будет уже готов, да и воины полны сил, — Мелиса ухмыльнулась.

— И мы тут же ударим, не дав разбойникам подготовиться! — Хикли заулыбался.

— Рискованно! — сказал Диомер.

— Опасно! — добавил Дайкон.

— Самое то! — Зайбар поправил одеяло и повернулся лицом к друзьям.

Ночь прошла спокойно. Некоторые солдаты разместились даже на холме, постоянно наблюдая за воротами заветного замка. Но все обошлось — массивные двери за всю ночь не шелохнулись. Солнце только поднялось на небесную гладь а в лагере уже кипела работа. Несколько солдат присмотрели отличное широкое дерево с относительно небольшим количеством сучков — идеальный таран. Более тонкие стволы пойдут на лестницы.

Диомер привел друзей к той самой пещере, послужившей ему некогда выходом из логова разбойников. Все тот же каменистый пляж, все та же огромная поросшая мхом арка.

— Сигналом к атаке будет пущенная в небо стрела, — Диомер присел на корточки возле входа в пещеру. — Я возьму пару твоих людей, Мелиса. Они и подадут сигнал.

— Только будь добр, поболтай с ним подольше, а то ты знаешь моих ребят, без надлежащего контроля они и телегу не состряпают, — Дайкон смотрел на несущееся с дикой скоростью течение.

Зайбар пристально вглядывался в пугающую тьму, проглядывающую из отверстия.

— Пойду, наберу людей. Хикли, залезешь на холм, увидишь стрелу и бегом сюда. Тогда и двинем, — юноша направился к лагерю. Хоббит лишь кивнул, поправляя один из висящих на поясе кинжалов.

— Пора, — вздохнул Диомер.

Через четверть часа в центре лагеря стояла небольшая кучка народу. Диомер как всегда восседал на своём коне, его окружали два десятка солдат Дайкона, в задних рядах стояли три лучника. Солдаты под четким руководством Дайкона решили соорудить четыре лестницы, две для стен, две для передних башен. Сам замок представлял собой четырехугольник, каждый угол которого — это высокая круглая башня. Отряд Диомера решил сразу атаковать главные ( и единственные) ворота, и две прикрывающие их башни. Две лестницы были уже готовы, для двух других приготовили все необходимые материалы. То самое дерево, которое и должно было стать тараном, пока не рубили, ссылаясь на то, что это привлечет внимание разбойников. Воины потихоньку снаряжались, в глубине души вспоминая о словах командира насчет последнего боя в жизни, лучники пересчитывали стрелы, кто-то точил меч — затишье перед бурей.

Процессия из двадцати четырех человек в главе с Диомером начала взбираться на холм. Воины кряхтя просачивались сквозь кусты, в уме жутко бранясь на назойливые растения. Лошадь тяжело дышала, таща на спине облаченного в доспехи воина. Вершина приближалась.

Наконец среди кустов начали проглядываться элементы каменной архитектуры, отряд выбрался из чащи и совершенно бесстрашно двинулся к воротам. Впереди не спеша ехал Диомер. Один из стоящих на стене разбойников выпучил глаза и тут же рванул куда-то вниз. Отряд остановился, не доезжая до ворот, воины подтянули щиты, мало ли. Вдруг какой-нибудь полудурок решит пальнуть из лука, как-то не хочется умирать до начала сражения.

— Я хочу поговорить с Трехпалым! — до ушей разбойников донесся грозный голос сидящего на коне воина.

Головорезы вздрогнули, кажется эффект неожиданности сработал как надо. Тут их явно не ждали, а если и ждали, то лишь одного Диомера.

Послышался стук металлических сапог. Кто-то медленными шагами поднимался на стену. Трехпалый. Главарь разбойников ничуть не изменился со времени последней встречи с воином: все та же лысая голова, все те же бешеные, наполненные злостью глаза.

— Ты!? — взревел разбойник. — Да как ты осмелился явиться сюда!?

— Я пришел чтобы исполнить своё обещание! — крикнул в ответ Диомер. — Но я буду милостив! Я дам тебе шанс, которого не было у жителей той деревни, которого не было у Аррека! Сдавайся, и ты будешь осужден мудрым судом Эксагона!

Предводитель разбойников покраснел от ярости.

— Я раздавлю тебя одним пальцем, жалкий таракан! — загорланил главарь. — Я выпотрошу тебе кишки, поджарю их и съем, запив твоей кровью! Если ты думаешь, что сможешь одолеть меня с той жалкой кучкой людей, что стоят сейчас возле тебя, то ты ошибаешься! Под моим командованием сотня отъявленных головорезов, и каждый из них без труда справиться с тобой! Давай же, попробуй, возьми меня, жалкий червяк!

Лицо Трехпалого было настолько красным, что казалось ещё миг, и из ушей разбойника потечет кровь.

— Мне не страшны твои угрозы! — Диомер услышал как где-то вдалеке рухнуло дерево. — Я смог уйти от тебя, избежав смерти! Я смог сделать то, что ты сделать уже не сможешь! Это твой последний шанс, Трехпалый!

Все это время в соседних кустах, примыкающих к лесу, сидел Хикли. Хоббит слышал каждое слово из перепалки старых врагов и неотрывно следил за руками лучников, которые самопроизвольно тянулись к лукам. Но воин ещё не отдал команду, поэтому люди Мелисы терпеливо ждали сигнала.

В низине, у реки кипела работа. Последняя, четвертая лестница была готова, полеживая на траве и ожидая, когда же наконец её используют по назначению. Времени на изготовление колес для тарана уже не было, поэтому солдаты решили смастерить некие ручки, держась за которые, они и понесут таран к воротам. Абсолютно все воины были облачены в доспехи. Пот тек рекой, однако сейчас на него никто не обращал внимания, все были заняты делом.

Лагерь давно свернули. Оставили лишь несколько палаток для того чтобы принести сюда раненых. Забавно, но никто пока ещё не думал, что будет дальше, после победы. Впрочем, уверенность в хорошем конце всей этой заварушки среди солдат так до конца и не закрепилась, даже благодаря представителям армии Эксагона, решившим помочь Диомеру. Все также ждали сигнала, всячески стараясь быть готовыми к неожиданному приказу. Не один Хикли сидел в кустах, ожидая увидеть в небе судьбоносную стрелу, множество разведчиков расположилось в зарослях, наблюдая за бессмысленными переговорами.

— Надо отдать тебе должное, ты проявил смекалку! — ухмыльнулся главарь разбойничьей шайки. — Но меня терзает вопрос! Как же ты смог ускользнуть от моих людей?! Как?! — глаза Трехпалого наполнились яростью.

— Это моя тайна! — ответил сидящий на коне воин. — Сейчас это не имеет никакого значения! Важно сейчас то, что скажешь ты, Трехпалый!

— Прикажи своим отпрыскам бросить оружие, открыть ворота и отдаться в руки правосудия, сдайся сам! — воин нахмурился.

— Ты видно шутить, воин! — негромко произнес головорез. — Я не боюсь ни тебя, ни вонючего правосудия! Если бы оно хоть что-то делало, то ты был бы здесь не с этой кучкой жалких толстопузых вояк, а с солдатами армии Эксагона, которых я тоже не боюсь!

— Это твоё последнее слово, Трехпалый?! — воин пристально посмотрел на разбойника.

Река не сбавляла скорости. Зайбар сидел на самом большом камне, который юноша только смог отыскать, и смотрел на воду. Рядом разместились десять воинов из армии Эксагона. Солдат терзало то, что они здесь прохлаждаются, в то время как их соратники в поте лица готовятся к штурму. Однако, если бы понимали они, какую важную роль доверили им в этом спектакле, то, возможно, настроение бойцов было бы намного выше. Рядом, на земле, лежали веревки с крюками, с их помощью диверсионный отряд должен был пробраться наверх, в тот самый коридор, где находятся камеры, туда, где некогда сидел Диомер.

— Зайбар, долго нам ещё здесь сидеть? — похоже, терпение одного из воинов закончилось.

— Сидим, ждем, — тихо ответил юноша, в глубине души бесившийся от такого медленного течения времени. Хоббита не видать. Может что-то пошло не так? Зайбар волновался. Лучше бы он был там, на переговорах, стоял бы возле Диомера, а лучше — держал бы лук с заветной стрелой.

— Да! Я готов повторять его вечно! Я не склонюсь ни перед тобой, воин, ни перед армией Эксагона! — Трехпалый вытащил меч и помахал им. — Если ты такой сильный, и храбрый, то иди, возьми меня, заставь предстать перед тем судом, которым ты меня так пугаешь!

Диомер надеялся, что в лагере все готовы, больше тянуть невозможно. Он тихонько подал знак лучнику Мелисы, чтобы тот приготовил стрелу, закрыл глаза, быстро помолившись всем богам, которых только знал, и потянулся за мечом.

— Ты сделал свой выбор, стервятник! — нахмурился воин. — Пусть эта битва рассудит нас! Стройся!

Три тонкие стрелы взмыли в небо, со свистом рассекая воздух. Штурм начался!

Главарь разбойников ничего не понял.

— Неужели эти двадцать человек решили атаковать его обитель? — думал он.

Но когда из леса начали выходить колонны солдат, несущие таран и лестницы, главарь разбойников все понял. Его обошли, одурачили, посмеялись ему и лицо, он был в непередаваемой ярости.

— На стены! Быстрей, черти! — кричал он своим подданным, видя как к воротам приближается блинное бревно, способное разнести ворота в щепки.

Диомер развернул коня и поскакал назад, дабы поравняться со своими солдатами. Почти все бойцы вышли на небольшую поляну и размеренно двигались к замку, впереди скакали Дайкон, Мелиса, и Диомер. Тем временем, на стенах замка начали появляться первые обороняющие, разбойники приготовили луки и сделали первый залп. Стрелы взлетели и опустившись на землю, несколько уменьшили ряды осаждающих солдат. Тем не менее, строй не развалился.

— Огонь! — Мелиса взмахнула мечом и град стрел, выпущенных её лучниками, стоящими в задних рядах, обрушился на одну из башен. Раздались предсмертные крики разбойников. Несколько тел полетели вниз.

— Быстрей! Быстрей! — начальник стражи подгонял своих ребят. Солдаты прибавили шагу. До ворот осталось совсем чуть-чуть. Разбойники не прекращали стрелять из луков, поражая солдат Диомера. Лучники Мелисы отмечали головорезам той же монетой. Так до начала главных и решающих боевых действий, уже были потери, пока что равные, однако никто не мог сказать, что же будет дальше.

Солдаты перемещались бегом. Главная группа, несущая таран, приблизилась к воротам. Прикрываемые щитами товарищей и стрелами лучников, воины ударили массивным тараном по воротам. Но преграда выдержала. Ещё удар! Ничего не происходит. Тем временем, на головы осаждающим посыпались булыжники. Сын Харуна, находящийся в то время возле тарана, подбадривал воинов. Его коня поразило вражеское копье, пущенное кем-то вместо стрелы. Дайкон тоже был где-то поблизости, хотя воин его и не видел. Впрочем крики друга, его приказы он различал — это был хороший знак, говорящий о том, что в этом адском котле Дайкон ещё жив.

Лестницы, нагруженные рвущимися в бой солдатами, взмыли в воздух. Ряд разбойников, стоящих на стене, слегка отодвинулся. Дерево с треском ударилось о камень и представители армии Эксагона оказались на стене. Послышался лязг оружия и крики убитых, тела валились прямо на головы бойцам, державшим таран. Многочисленные удары по воротам не приносили пользы, бревно не справлялось с поставленной задачей. Многие воины бросили главный козырь, и прикрывались щитами от дождя стрел, льющегося на их головы с башен замка. Теперь вся надежда была на тех ребят, что успели залезть на стену. Многие бойцы стремились взобраться на каменную преграду — главной очаг битвы.

— Прорвитесь к воротам! Откройте ворота! — Диомер слышал как его товарищ кричит в суматохе битвы.

Но его подопечные не могли выполнить приказ, строй обороняющих двинулся вперед, тесня солдат к краю стены. Диомер, подобно другим бойцам, держал щит над головой, стоя возле тарана. Наконец ему надоело, и он бросился к одной из лестниц. Его не страшили свистящие над головой стрелы, сейчас он хотел одного — битвы.

— Дайкон! Взбирайся на стену! — кричал воин, цепляясь руками на перила лестницы. Он не знал, слышит ли его друг эти слова, он знал лишь одно — что он нужен там, наверху. Его люди гибнут, и только он мог помочь им.

Лучники очень хорошо помогали осаждающим, количество стрелков со стороны разбойников уменьшалось с каждой минутой, однако особой радости не было, так как несущие смерть стрелы головорезов все равно поражали солдат.

Диомер лез по лестнице, пару раз ему в плечо попадала стрела. Слава богам — доспехи спасали. Вдруг одна из лестниц, опушенных к башням начала падать, головорезы смогли её оттолкнуть. Деревянная постройка рухнула на землю, разлетевшись на части. Солдатам повезло, в то время на лестнице никого не было, да и внизу тоже. Боевой дух падал, потери росли, не смотря на численное превосходство, защитники добра терпели неудачу. Все новые и новые воины взбирались по лестницам на стену, и все новые и новые трупы спускались вниз. Самого же Трехпалого не было видно.

Стена приближалась. Воин выхватил меч и ступил на каменную мостовую. Сразу двое головорезов накинулись на Диомера. Взмах мечом! Удар! Выпад! Тело одного из разбойников полетело вниз. Воин отражал удары топора, прорываясь к своим подопечным. Ещё один разбойник попытался покончить с Диомером, воин ловко выпустил горе-вояке кишки. Вокруг него был настоящий ад, весь пол был залит ещё не остывшей кровью, он спотыкался о тела разбойников и солдат, спотыкался, но все же шел вперед, навстречу славе, или смерти.

Диомер поднял с пола щит, и тут же прикрылся им от летящей в голову стрелы. Затем последовал мощный удар разбойничьего молота. Но воин повторно прикрылся, вытолкнув разбойника со стены.

— Держите строй! Прорвитесь вниз! — кричал сын Харуна, ловко выделывая мечом восьмерки, и снося головы врагам. Его подопечные обрадовались, так как появление Диомера на стене несколько уравновесило силы. Сам же воин искал главного злодея, главного врага. Но главаря разбойников нигде не было. Несколько стрел обрушились на строй солдат с башни. Кто-то полетел вниз, кто-то просто упал, издав предсмертный крик. Диомер двигался к башне, он должен был прорваться туда, если уж ему и его помощникам не суждено отворить ворота, то он хотя бы избавит друзей от назойливых стрел. По пути воин зарубил ещё пару врагов. Но тут он услышал, как сзади раздался грозный клич, один из разбойников замахнулся мечом. Но удара не последовало, меч ещё висел у головореза над головой, а его уже кто-то проткнул. Тут из-за спины убитого показалась Мелиса.

— Чего уставился!? — крикнула женщина. Воин пришел в себя.

— Давай в башню! — крикнул он и двинулся к небольшой двери.

Слава богам — замка не было. Диомер шустро вбежал в небольшое помещение. Крики солдат и лязг оружия несколько приглушились. Здесь никого не было, в углу виднелись несколько копий, пара щитов висела на стенах, винтовая лестница вела наверх. Следом за воином, отбиваясь от многочисленных врагов, в помещение проникла Мелиса.

— Наверх! — коротко скомандовал Диомер, и, схватив один из щитов, помчался по винтовой лестнице.

Это была та самая башня, от которой разбойники и оттолкнули лестницу. Никто не ожидал здесь Диомера. Воин, словно ураган, ворвался на крышу, и, ловко орудуя мечом, сломал строй лучников. Некоторые обороняющие, не ожидая подобной ситуации, прыгали со стен. Но были здесь и не только лучники, пара мечей устремились на бушующего воина. Диомер с ловкостью отбил бессмысленные атаки и вмиг отправил разбойников на тот свет. Башня была зачищена, воин стоял в центре и наблюдал за ужасной картиной осады.

— Прикрой наших солдат! — крикнул он взобравшейся по лестнице лучнице. Женщина тут же сняла с плеча лук, и, приблизившись к краю, начала пускать стрелы. Обороняющиеся разбойники, стоящие на стене, узрели, что одна из башен замка больше им не принадлежит и кинулись к двери.

— Низ! — крикнула Мелиса. Диомер начал спускаться по лестнице. К его радостному удивлению, помещение не пустовало. Однако наполнили его не вражеские силы, а пара опытных бойцов вместе с Дайконом. Солдаты весело рубили проникающих в дверной проём головорезов.

— Вот ты где! — Дайкон увидел спускающегося с крыши друга. — Мне следовало догадаться! — улыбнулся начальник стражи. — Ты их там раскидал?!

— Как дела? — Диомер тяжело дышал. Лицо Дайкона тут же стало серьёзным.

— Плохи дела! — начальник стражи глубоко вздохнул. — Эти отродья свалили ещё одну лестницу, ворота до сих пор закрыты, ребята гибнут! — Дайкон посмотрел в глаза Диомеру. — Друг, нам не прорваться!

Диомер казалось не услышал последних слов товарища, он мигом рванул в дверной проём, снося по пути головы вошедших разбойников. Воин вырвался на улицу, на воздух. Его взгляд упал на внутреннюю часть замка. Тут размещались конюшни, несколько небольших деревянных строений, колодец. Впереди лежал двухэтажный каменный особняк — пристанище злодея. Там, внизу, сновали разбойники, они, хватая оружие, взбирались на стены и вступали в бой с солдатами. Некоторые смельчаки даже прыгали вниз, на щиты осаждающих бойцов, дабы сойтись в битве и там, внизу, где толпились и умирали солдаты армии Эксагона.

Таким образом, битва кипела не только на стене, но и внизу. Многие солдаты взбирались по лестницам, некоторым везло — они вступали в бой бок о бок с товарищами, некоторым нет — они падали вниз, сраженные вражескими стрелами.

Диомер направился на другой конец стены, теперь, если получится, нужно зачистить вторую башню. По пути он рубил врагов, стараясь не обращать внимания на убитых друзей, тела которых усеяли каменный пол. Воин просачивался сквозь ряды своих подопечных, стремясь как можно скорее добраться до другой башни, мелкие синяки и царапины не вызывали боли, Диомер не обращал на них внимания.

Сразу четверо головорезов окружили воина. Поднимая мечи, они кинулись на Диомера. Воин легко ушел от удара, попутно вспаривая живот одному из разбойников. Остались ещё трое. Вдруг один упал на земь, в его спине торчала стрела со знакомым оперением, точно такое же воин видел у стрел в колчане Мелисы. Двое других перепугались. Очевидно понимая, что им конец, разбойники мигом перескочили через каменную преграду и полетели вниз, туда где лежал бесполезный и уже никому не нужный таран.

— Дураки! — подумал Диомер и продолжил свой путь. Впереди лежала башня, высокая, и, казалось бы, неприступная. Но только не для него, не для сына Харуна!

***

Теперь давайте вернемся к Хикли. Что же делал хоббит, сидя в кустах и наблюдая за окончанием переговоров? Итак — три стрелы взмыли в воздух, и хоббит, словно сумасшедший, помчался вниз по склону, к реке. Зайбар, как и прежде, сидел возле бурлящей воды и думал о предстоящей битве. Кусты с треском разошлись и на пляж выбежал запыхавшийся Хикли.

— Пора! — вздохнул хоббит. Солдаты, сидящие подле Зайбара, будто ужаленные соскочили с мест.

— Берите факелы, веревки, доставайте мечи! — коротко скомандовал юноша и направился к входу в пещеру. Зажглись огни, воины вместе с хоббитом последовали за командиром.

Вначале пол был сухой. Он ничем не отличался от каменистой почвы у реки, факелы хорошо освещали гальку, которой был усыпан проход. Солдаты не спеша двигались вглубь коридора, попутно разглядывая причудливую архитектуру, состоящую из смеси необтесанных скал и плотно выложенного кирпича. Повсюду прорастал мох, впереди показалась вода. Двигаясь в конце небольшой колонны, Хикли немного испугался, он такой маленький, такой беззащитный, и даже верные ножи не в состоянии обеспечить ему полную безопасность. Обычно такие мысли не преследовали хоббита, он даже считал себя смельчаком, но сейчас все было иначе. Хоббит поморщился, представляя, каково было Диомеру без факела, да ещё ночью. Впрочем тяга к свободе помогала ему, да и сил у воина побольше, и физических, и духовных.

Уровень воды поднимался. Вначале воины замочили лишь ноги до щиколоток, затем водная гладь была по колено, а теперь и вовсе — по пояс. Как бы Хикли не упирался, желая двигаться самостоятельно, но приказ Зайбара обжалованию не подлежал — хоббита посадили на спину одного из воинов.

— Долго ещё нам идти по этой вонючей пещере? — Хикли обхватил руками шею солдата.

— Вот и я хотел бы знать, — Зайбар медленно шагал впереди, держа перед собой факел. Одно хорошо — вода больше не прибывала.

— Смотрите, тупик! — один из солдат ткнул пальцем в приближающуюся стену.

— Отлично, и что дальше! — Хикли нахмурился.

— Спокойно, так и должно быть! Диомер сказал, что где-то здесь должен быть проход наверх! — юноша остановился, вглядываясь в потолок. Хоббиту наконец разрешили слезть со спины, и он тоже, подобно остальным, начал рассматривать стены и потолок в поисках заветного прохода.

— Есть! — Хикли аж подпрыгнул от радости, узрев на стене темную дыру, поросшую водорослями и мхом.

— Значит так, ты Хикли залезешь туда, взяв с собой веревку, прицепишь её так, чтобы выдержала вес человека! Затем свистишь нам! — Зайбар посмотрел на хоббита.

— Ладно, по пути ещё убью десяток разбойников вместе с главарем, попутно разнеся в дребезги стены замка! — проворчал Хикли, пытаясь залезть в темную утробу. — Эй, кто-нибудь, подсадите меня! — кряхтел хоббит. Один из солдат подхватил коротышку за ноги и подтолкнул во тьму.

Хоббит обмотал веревку вокруг пояса, достал кинжалы и направился вверх. Слава богам — было не так круто. Хикли втыкал ножи в стены, опираясь ногами. Так медленно, но эффективно он и продвигался к заветной цели. Факела естественно не было, поэтому коротышке приходилось руководствоваться лишь руками, которыми он и ощупывал стены прохода.

Сколько времени прошло, не знал никто. Воины мирно стояли по пояс в воде, стараясь не поднимать шума. Где-то вдалеке слышались крики — битва была в самом разгаре.

— Интересно, как там наши товарищи? — один из солдат поглаживал лезвие меча.

— Не волнуйся, с ними Дайкон, все будет хорошо, — Зайбар попытался успокоить подопечного.

— Хотел бы я быть там, — тихо произнес другой боец.

— Я тоже, — вздохнул юноша.

Тем временем хоббит уверенно двигался вверх. Ловко орудуя кинжалами, коротышка полз по почти вертикальному коридору, но тут его голова обо что-то ударилась. Тупик. Каменная стена загораживала дорогу. Хикли мысленно выругался, соображая, что же делать дальше. Спускаться вниз — нелепо, пробить стену — ещё более глупо.

— Черт! — тихо сказал Хикли и аккуратно ударил по стене. К величайшему удивлению хоббита, преграда дрогнула. Хикли призадумался. Нет, она не была дряхлой или сделанной из какого то другого материала нежели камень, она была словно закреплена на что-то, на петли. Хикли ударил ещё раз — стена поддалась, однако заветный проход не открывался. И тут до хоббита дошло, что надо бить не в середину стены, а по краю. Хикли замахнулся кулаком. Так и есть — стена, а вернее каменный люк со скрипом двинулся и повернулся по оси находящейся в центре.

В помещении, которое открылось взору коротышки, было темно, однако эта тьма никак не могла соперничать с тем непроглядным мраком узкого коридора, по которому Хикли сюда добрался. Не долго думая, хоббит вылез из туннеля. Тюрьма. Коротышка сразу об этом догадался, узрев решетчатые двери. Та самая темница, где сидел некогда его товарищ Диомер. Коридор был длинным и пустым, здесь никого не было, все заняты сражением, поэтому хоббит без особой опаски вылез из-за бочки, прикрывавший таинственный проход и встал на ноги. Напротив замаскированного люка находилась камера. Хикли быстро намотал веревку на прутья решетки и завязал крепкий узел.

— Готово! — хоббит старался кричать как можно тише, не желая попадать в каверзные ситуации. Веревка натянулась, было ясно — кто-то лезет наверх. Хикли подпер небольшую дверь люка маленьким камешком и двинулся вглубь коридора.

Темница была безлюдна, видно Диомер был здесь последним узником. Хоббит тихо шел по коридору, заглядывая в пустующие камеры. Впереди виднелся поворот. Не долго думая, хоббит направился именно туда. Ещё один, точно такой же коридор, предстал перед глазами коротышки. Однако он был несколько короче, да и заканчивался небольшой аркой, ведущей к винтовой лестнице наверх. Где-то вдалеке, возле того самого люка послышался шепот, Хикли последовал назад.

— Выбрались? — ухмыльнулся коротышка, глядя на перепачканного в плесени юношу.

— Жуть! Я чуть не застрял в этой дыре! — юноша поморщился.

Вслед за командиром выбрались и остальные. Медленно, словно лениво, бранясь и кряхтя. Наконец все одиннадцать человек и хоббит стояли на каменном полу мрачной темницы.

— Куда дальше? — поинтересовался Зайбар.

— Пойдемте! — Хикли махнул рукой. — Там дальше лестница, доставайте оружие, я думаю наверху нам будет ой как жарко.

Небольшой диверсионный отряд двинулся по коридору, громко стуча сапогами по каменному полу. Тишина теперь уже не имела значения, главное — отправить на тот свет побольше дружков Трехпалого, всячески помогая основным силам.

Шум сыграл свою роль — на лестнице послышались шаги. В темницу спустился разбойник, видимо он был охранником, шестеркой, не удостоенной чести стоять на стенах родной обители, обороняя её. Не успел головорез понять, что за гости наведались к нему, как один из кинжалов Хикли уже торчал у него глотке.

Солдаты побежали наверх. Лестница была не такой уж длинной, взорам бойцов открылась небольшая комнатка с дверью, ведущей в главное помещение замка. Здесь, на бочке восседал ещё один стражник. Его видимо совсем не заботило ни штурм, ни пропавший товарищ, он безмятежно похрапывал, положив голову на копьё. Казалось, даже стрела, выпущенная из арбалета Зайбара не потревожила его чуткий сон.

Дверь была заперта. Хоть и ржавый но прекрасно выполняющий свои обязанности замок красовался на железном засове. Даже пара ударов мечом не сломила его оборону.

— Посмотри ключи у этого! — Зайбар ткнул пальцем на убитого им стражника, отдавая приказ одному из своих солдат. Боец подчинился. Ключи действительно были у стражника, висев на поясе. Дверь отворилась и отряд оказался в широком зале, украшаемом троном, колонами, оружием на стенах.

— А где король? — ухмыльнулся хоббит. И действительно — зала пустовала. Где-то, совсем рядом, слышался шум боя, но здесь было тихо.

— Вперед! — скомандовал юноша. Отряд пересек порог и вышел на середину зала.

Полностью оглядеться солдаты не успели, где-то в самом конце огромного помещения скрипнула дверь и зал проник разбойник. Весь в поту он кинулся к стене в поисках подходящего оружия, но тут его взгляд встретился с взглядами бойцов. Головорез обомлел, ровно как и солдаты, находившиеся под командованием Зайбара. Тишина длилась не долго.

— Лазутчики! — взревел запыхавшийся разбойник и кинулся с топором на солдат Зайбара.

Завязалась битва. Первый головорез тут же пал, благодаря меткому выстрелу Зайбара, однако на крик сбежались люди, зала наполнилась преступниками, словно чаша вином. Солдаты вышли вперед, умело отразив первый натиск полчища разбойников. Послышались стоны и лязг стали. Хикли старался не влезать в самую гущу сражения, завязавшегося в главной зале, он шустро двигался между колонн, то и дело подрезая какого-нибудь неопытного головореза. Зайбар ловко работал мечом, пробиваясь сквозь ряды разбойников.

— На улицу! Нужно прорваться на улицу! — кричал он, отрываясь от своего дела. Руки юноши, державшие клинок, были залиты кровью. Это была не его кровь, а кровь убитых им бандитов. Со стороны диверсионного отряда тоже были потери, пара воинов упали на пол, корчась от предсмертной боли. Разбойники все прибывали и прибывали. Главные ворота, находящиеся на другом конце зала, так тщательно обороняемым разбойничьими полчищами, и ведущие на улицу, были заперты. Головорезы попадали в залу из боковой двери, с каждой минутой их становилось все больше и больше, казалось, ещё пара минут и помещение просто лопнет от нескончаемого потока прибывающих вояк.

— Прорвитесь к воротам! — Зайбар напрягал глотку как мог.

Пока в центре зала кипела ожесточенная битва между силами Зайбара и помощниками Трехпалого, Хикли пробрался к воротам. Две массивные двери были заколочены досками, хоббит принялся выковыривать гвозди, дабы хоть как-то помощь командиру. Он не мог кинуться на врагов с душераздирающим криком, не мог рубить головы, подобно Дайкону или Диомеру, он хоббит, его оружие — смекалка, ловкость и скрытность, поэтому он и должен воевать соответственным образом. На секунду Хикли призадумался о Мелисе, моля богов о том, чтобы любимая подруга осталась в живых. От него тоже зависело, как долго сможет продержаться эта женщина без подмоги, поэтому он прикладывал все свои скудные силы, ковыряясь ножом в древесине.

— Что это ты делаешь, крысеныш!? — один из разбойников приблизился к хоббиту. Коротышка лишь непроизвольно швырнул в него другим ножом, как бы говоря мол «отстань, я занят делом». Мертвый бандит рухнул на деревянный пол.

Зайбар сражался как лев. Почти весь, окрашенный в красный цвет, он сносил головы нападающим на него разбойникам, некоторые его друзья уже отправились на тот свет, так и не выдержав натиск нападающих. Иногда юноше казалось, будто он один, здесь, в зале, будто ещё миг и он тоже падет на пол. От таких мыслей ему хотелось сражаться, впиться зубами в глотки врагов, кричать, оглушая своим криком разбойников. И тут он заметил, что враги пошли на убыль, из его людей в живых остались лишь трое, зато на окровавленном полу лежало больше тридцати разбойничьих тел. Битва закончилась. Сможет ли Зайбар чем-то помощь главным силам с таким скудным запасом людей, хватит ли у него сил? Обо всем этом юноша старался не думать. Пусть он умрет, но он выполнил приказ, он прорвался в тыл врага, он нанес урон, вполне достаточный, чтобы уже сейчас отправиться на тот свет.

— Быстрей сюда! — Хикли отодрал последнюю доску от дверей. — Там на улице что-то происходит, мы должны спешить!

— Как ты? — юноша глубоко вздохнул.

— Лучше чем вы все, вместе взятые, — ухмыльнулся хоббит.

— Ребята, силы в кулак, нам предстоит серьёзное сражение, возможно, последнее в нашей жизни! Соберите все оставшиеся у вас силы, мы должны помощь Диомеру и нашим друзьям! — Зайбар поправил пояс, вытер свой меч об одежду убитого разбойника, и направился к массивным дверям. Петли скрипнули, солнечный свет ударил в глаза, запах крови пробился в нос — все, что осталось от диверсионного отряда, все четыре человека и один хоббит вышли наружу, их взорам предстал двор замка.

***

Дверь сопротивлялась. Бесчисленные удары двуручного топора, поднятого Диомером с пола, не помогали. Дерево, будто став гранитом, всячески противилось проникновению воина в башню. За спиной слышался шум битвы, двое, чудом выживших, солдат из армии Эксагона прикрывали своего временного командира, блокируя удары топоров и мечей разъяренных головорезов. Сверху летели стрелы, но, похоже лучники, все ещё стоявшие на башне, потеряли хватку, если даже какая-нибудь стрела и попадала в воина, то тут же отлетала, не сумев сломить сопротивления недавно подаренных доспехов.

— Быстрей! — кричал один из солдат, защищавших жизнь Диомера. — Силы кончаются!

— Я стараюсь! — пыхтел воин, опуская тяжелый топор на деревянную преграду.

Разбойники наседали. Теперь количество людей было в их пользу. Много народу находилось за воротами, которые так и не удалось открыть, если бы эти воины проникли в замок, шансы на победу резко бы возросли. Но увы — таран не оправдал возложенных на него надежд, поэтому стоящим по ту сторону стены солдатам, ничего не оставалось как только прикрываться щитами от летящих сверху стрел.

— Дай я попробую! — крикнул рослый вояка, ловко орудующий молотом. Диомер протянул подопечному топор, сам же кинулся в гущу сражения. Некогда поднятый с земли щит работал, как надо, ни один удар ещё не прошел мимо него. Да и сам Диомер был не промах. «Лучший» — мелькнуло в голове у воина после убийства очередного горе-вояки, пытавшегося отнять у Диомера столь заслуженный титул.

Вокруг него толпились солдаты. Битва постепенно перерастала в толкучку, бесконечные крики, витающие в воздухе и словно разносящиеся ветром, сводили с ума. Диомер терял силы, он уже не различал своих и чужих, вертя мечом над головой и моля богов о том, чтобы на него не выпало несчастье задеть своего. Бойцы Дайкона постоянно пригибались, жутко боясь необузданного гнева сражающегося возле них воина. А Диомер все рубил и рубил, как вдруг все поплыло перед глазами. Воин почувствовал сильный удар по голове. Что-то тяжелое упало сверху.

— Я умер? — подумал воин, пошатнувшись. Неуправляемое тело пошло в бок, Диомер уперся о перегородку, со лба потекла кровь. Вес доспехов сыграл свою роль, баланс потерян — воин полетел вниз, на щиты друзей, полетел так же, как недавно летали его враги.

Жуткий удар — воин на земле. Глаза залиты кровью, сил нет. Что-то мелькает по бокам, чьи-то доспехи, какие-то воины. Свои? Чужие? Какая разница! Кости вроде целы. Никто не пытается помочь, все так заняты сохранением своих жизней. Закованная в сталь рука, поползла к голове — камень. Ну конечно, камень, здоровый булыжник! Брошенный с башни, он разбил голову и сделал то, что не смог сделал ещё не один человек, эльф, орк, гном, хоббит в этом проклятом мире. Сын Харуна повержен, убит, раздавлен, поражен! Стервятники попразднуют на славу, во уже один ворон сидит на его доспехах и бьёт клювом по защищенной сталью грудной клетке. Поганый ворон. Однако — знакомый ворон! Жутко знакомый!

— Чего разлегся?! Твои люди гибнут, пытаясь прорвать линию обороны, а ты лежишь тут и прохлаждаешься! — знакомый голос донесся до ушей упавшего воина.

— Он что, каждый день меня воскрешать будет? — подумал Диомер, увидев стоящего возле него Уильяма. Маг был облачен в черную мантию с капюшоном. Опираясь на свой посох, он глядел на воина и ухмылялся.

— Быстро вставай! — улыбнулся чародей. На Диомера так подействовали эти слова, что он вскочил тут же, будто земля, на которой он лежал, перевоплотилась в обжигающую лаву.

— Что ты ко мне привязался? — ухмыльнулся воин, поднявшись на ноги. Все солдаты, стоявшие в округе, пооткрывали рты, совершенно не понимая, откуда взялся маг. Чародей же окинул взглядом Диомера и направился к воротам. Время словно остановилось, звуки притупились, казалось, сама жизнь решила немного отдохнуть. Маг приблизился к вратам. Яркая вспышка ослепила Диомера. Да и не только его — всех в округе, разбойников, солдат, лучников. Что-то происходило, что-то непонятное и необъяснимое. И тут послышался грохот, словно мириады молний ударили в землю одновременно, скрип досок, скрежет стали. Яркий свет пошел на убыль, и когда естественное дневное освещение вновь окутало осаждающих и обороняющих, то ворот не было. Вместо них лишь куча сгоревшего дерева и маг. Чародей снял капюшон и посмотрел на стоящих за его спиной солдат.

— Вперед, — тихо скомандовал он.

Солдаты были в шоке. Каждый, стоящий сейчас возле ворот, понимал, что исход битвы предрешен. Понимал это и раненый сын Харуна, стирающий кровь со лба. Понимала лучница Мелиса, стоящая на башне и по-прежнему прикрывающая своих друзей, понимал Дайкон, стоя на каменном полу высокой стены, понимали Хикли и Зайбар, только что вышедшие на улицу, а главное — понимали разбойники и понимал их главарь Трехпалый.

— В атаку! — скомандовал Диомер и кинулся в образовавшийся проход. Солдаты двинулись. Словно вода, наполняющая сосуд, армия ворвалась во внутренний двор замка. Вновь послышался лязг стали, снова кровь потекла рекой, только на этот раз — кровь разбойников. Диомер с удвоенной силой рвался в бой. Враги его не интересовали, он искал в толпе Трехпалого, искал своего заклятого врага, мечтая отомстить за все страдания, причиненные ему и его друзьям. Часть атакующих солдат забралась на стены, попутно скидывая с них врагов. Две башни были под контролем, главное здание сдалось без боя (вернее — с боем, проведенным Хикли и Зайбаром), во дворе уже почти не осталось разбойников, все они были мертвы.

И тут в суматохе битвы Диомер узрел заклятого врага. Главарь разбойников стоял на одной из ещё не захваченных башен, и пытался командовать оставшимися силами головорезов. Воин, сломя голову, бросился к каменным ступеням, ведущим на стену. Мелкие бандиты мелькали перед глазами, так же быстро умирая, как и появляясь перед глазами.

— Диомер! — воина окрикнули. Он обернулся. Дайкон указывал пальцем на ту самую башню.

— Вижу, — сам себе сказал воин и продолжил путь.

Дверь была открыта. Здесь уже шел бой, солдаты Дайкона яростно налегали на еле державшихся разбойников. Диомер окончательно сломил сопротивление, разрубая последнего разбойника. Воин помчался наверх по винтовой лестнице. Двое телохранителей командира разбойников даже и не заметили, как отправились на тот свет. Главарь отвлекся от наблюдения за битвой и развернулся, дабы понять, что происходит.

— Ты! — вскипел разбойник. — Ты думаешь, что победил?! Нет! Ещё не все потеряно! Твое жалкое колдовство — вот единственное, что помогло добраться тебе сюда! Сам ты и минуты не продержишься в честном поединке!

— Ты ещё говоришь о чести?! — Диомер поднял перепачканный в крови врагов клинок. — Я давал тебе шанс, но ты выбрал смерть! Так получи же её! — воин сделал выпад.

Разбойник увернулся, ловко отбив нацеленный на него клинок. Не теряя времени, Трехпалый сам нанес удар. Но Диомер, не смотря на многочисленные раны, все ещё был в форме. Удар следовал за ударом, блок за блоком, искры падали на пол. Двое заклятых врагов кружились в танце смерти на высокой башне. Главарь налегал, его удары становились глупыми и сильными, Диомером же управлял холодный расчет.

— Не думать о мести! — только и говорил он сам себе, уходя от свистящего в воздухе, разбойничьего клинка. Но силы уходили, и они не могли не уходить, слишком много крови было потеряно сегодня. Диомер получил легкую рану в бок.

— Что такое?! — ухмыльнулся главарь разбойников.— Знаменитый сын Харуна не смог увернуться!? — Трехпалый издевался, но воин был холоден. Его очередной резкий выпад оттолкнул разбойника на приличное расстояние.

— Смелее! — крикнул сын Харуна, выворачивая в воздухе восьмерку.

Головорез обезумел от злости. Из его рта шла пена, сотрясая землю жутким криком, он кинулся на Диомера. Воин был ловок, ему повезло, ловким обманным маневром и последующим ударом, он выбил оружие из лап врага. Меч, звеня полетел вниз.

— Ты за это ответишь! — выдавил Трехпалый, поднимая с земли топор, тот самый, который лишил жизни Разима и многих жителей несчастной деревни.

Битва возобновилась. Враги сошлись с ещё большей силой, нежели прежде. Гнев побеждал, Диомер перестал слышать крики друзей, голос врага, он слышал лишь Аррека. Где-то, внутри него, находился юноша, он шептал, кричал, умолял Диомера завершить начатое им дело. Меч воина молил об этом, суть воина молила об этом. Казалось весь мир молит об этом.

Меч почти не справлялся с ударами мощного топора, воин старался уходить от ударов, а не блокировать их. Соперник видел это и старался как можно сильнее замахнуться своим смертоносным орудием.

— Иди сюда, щенок! — рычал лысый главарь, наблюдая за тем, как Диомер в очередной раз уходит от острого лезвия. Силы исчезали, и у воина, и у разбойника. Казалось, ещё миг — и битва завершена. Однако в чью пользу? Воин вытер пол со лба, рана на боку беспощадно ныла, меч, казалось, сросся с закованной в сталь рукой. Они были едины, он и его оружие.

Разбойник снова двинулся на врага. Диомер ушел в бок парируя неопытный и полный злобы удар. Секира высекла искры из каменного пола башни. Снова взмах! Топор рассек воздух, вычерчивая дугу — воин увернулся. Теперь его очередь ударить. Диомер, совершенно забыв примитивные правила ведения боя, бросил на врага. Его рука схватила древко топора и потянула на себя. Разбойник сопротивлялся, сражение переросло из обычного поединка в кулачный бой. Борьба продолжалась, Диомер получил мощный удар в челюсть, враги метались от края до края высокой башни. У воина появилось нехорошее предчувствие, будто он скоро вновь полетит вниз.

Наконец разбойник сдался, два сильных удара в лицо окончательно лишили Трехпалого сил. Секира оказалась в руках Диомера.

— Пришло время! — сказал воин и взмахнул топором. Трехпалый попытался увернуться, еле держась на ногах, удар должен был быть смертельным, однако получилась лишь рана, но за то какая! Лезвие топора, удачно преодолев стальную преграду, угодило главарю разбойников в живот. Трехпалый согнулся, наблюдая как по широкому лезвию течет его кровь, Диомер смотрел в глаза врагу, те самые глаза, которые так сверкали ещё несколько мгновений назад. Теперь свет в них гас.

— Я... — только и смог сказать умирающий разбойник. Диомер напрягся и вытащил топор из тела врага. Головорез встал на колени. Воин замахнулся, и голова детоубийцы покатилась по каменному полу. Все!

Диомер закрыл глаза. Топор звонко рухнул на пол. Крики стихли. Битва окончена. Долг исполнен!

— Я должен жить, — прошептал воин.

Он открыл глаза и подошел к краю башни. Но ничего не было видно. Ни улыбающихся солдат, подбрасывающих вверх шлемы, и поднимающих на щитах самых доблестных героев завершившегося сражения, ни Мелисы, обнимающей Зайбара, ни сидящего на земле Дайкона, ни тел убитых разбойников. Диомер ничего этого не видел. Лишь лицо Аррека, плывущее перед глазами. Юноша улыбался, он был счастлив, где-то там, далеко, куда воину ещё закрыта дорога, но он обязательно будет там, будет и увидит мальчишку, веселого, находчивого, смеющегося.

— Спасибо! — звучало в голове Диомера. — Спасибо за все!

Эпилог.

Солнце скрылось за макушками деревьев, тишина. Диомер сидел на пеньке и смотрел как догорает второй этаж обители разбойников. В руке воин сжимал длинную резную трубку. Солдаты колонной направлялись в заброшенный лагерь, нужно было отдохнуть и зализать раны перед дорогой домой. Домой? А есть ли у него дом? Или он, подобно новой подруге, живет на дорогах Туманных земель? Может все же стоит задуматься о заведении семьи? Диомер ухмыльнулся, на секунду представив как Мелиса жарит ему мясо на вертеле, положив руку на набухший живот.

— Сын Харуна, ты не видел мою трубку? — Мелиса хаотично проверяла карманы в поисках любимой безделушки. Подойдя к Диомеру, она наконец узрела столь желанную вещь.

— Тебя не учили, что воровать плохо? — съязвила дама.

— Я нашел её на земле, — бросил в своё оправдание воин.

— Что теперь? — женщина села на траву перед воином.

— Ты умеешь готовить мясо? — улыбнулся Диомер.

— Конечно. А что? — удивилась Мелиса.

— Да есть тут одна…идейка, — воин выпустил колечко дыма.

Тимофей Верхов(2005).