Мох — Кара

       Старый шаман Канагива совершал бешеную пляску вокруг костра: "О, Солнце! Великое огненное око, дающее жизнь всему сущему на Земле! Сжалься над нашей холодной равниной! Протяни свои золотые лучи и согрей ее".

       Даже костер не мог полностью высушить пространство пещеры. По заплесневелым стенам лазали пауки. А снаружи шел дождь. Он шел уже больше ста лет. Мириады холодных капель сыпались на серо-зеленое болото, и даже древние пирамиды начали оседать в грязи. В этом сыром неулыбчивом мире процветали жабы и змеи, длинные черви и бледные раки. Они ползали в высокой — в человеческий рост — траве и плодились как саранча. Цепкие лианы оплели каменные жилища, всюду проникли плесень и ядовитый мох. Даже костры давали больше дыма, чем тепла. Казалось — вся Вселенная пропитана влагой и нет, и не будет в ней Солнца — сухого и горячего...

       Шаман старался. С бешеным взглядом, увешанный костяными амулетами, он плясал уже вторые сутки подряд, но все тщетно. До него уже многие пытались прогнать тучи и вызвать Солнце. И, тем не менее, шаман надеялся на успех. Все в племени знали — Канагива силен! Если даже он — Черная Саламандра — потерпит неудачу, кто тогда сможет вернуть Надежду..? Солнце было глухо к мольбам. Дождь шумел, и слышались в нем голоса Предков. Время шло, костер начал затухать... Но вот, над болотами прозвучал замогильный вой зеленых волков. На Канагиву снизошла темная мудрость и в его лысеющем черепе родилась мысль...

       — Атаук! Иди сюда, костлявый пес!

       Молодой ученик устало подошел к костру.

       — Слушаю, Мудрейший!

       — Созывай совет племени! Пусть придут старейшины всех родов, все лучшие воины и охотники, лучшие колдуны и шаманы. Я знаю, как покончить с бесконечным дождем. Мы принесем Жертву!

       Заговорили кожаные барабаны. Люди-сверчки подняли к небу трещотки. Среди унылых холмов раздался звук флейты. Жители селения оставляли свои повседневные дела и брели священному месту — жертвенному костру.

       — Слушайте, мудрые люди! Сто лет наши предки приносили жертвы Солнцу. Много крови пролилось на Черный камень. Но то была кровь собак и оленей, крыс и петухов. Мы открыто пренебрегали богами, раз не осмеливались на большее! Пришло время покончить с этим. Солнцу нужен Человек!

       Вспышка молнии осветила древние пирамиды, прозвучал гром. Над толпой пронесся тревожный гул.

       — Человека!? Нет, нельзя! Жизнь человека священна!

       Так учили нас Предки!

       — Но ведь иначе дождь будет литься вечно...

       — Мы жили на болоте сто лет, неужели не сможем прожить еще столько же?

       — Это не жизнь!

       — Хватит дразнить богов жалкими подачками. Пора показать им нашу преданность!

       Канагива поднял костлявую руку. И все тут же замолчали. Казалось, даже шум дождя стал тише.

       — Так каково будет решение Совета?

       В центр пещеры вышла старая знахарка.

       — Мы принесем в жертву Человека! Им будет мой муж. Он согласен. Ему уже минуло восемь десятков лет — свое пожил. Пусть завершит путь достойной смертью во благо народа!

       Лицо Канагивы стало похожим на каменное изваяние.

       — Старика? — произнес шаман. Произнес тихо, но не было вокруг живой твари, которая бы его не услышала — Нет. Хватит дразнить богов. Мы отправим им лучшее, что у нас есть. Девушку в расцвете сил. Да — Рыжую лису. Солнце будет довольно такой жертвой!

       Было еще много шума, много споров и возражений.

       Но решение уже родилось и вскоре даже самые нерешительные из собравшихся согласились — богам нужна достойная жертва...

       На следующий день Люди Варана разожгли десятки костров. Их живой огонь разогнал туман и отразился в низких тучах. Шаманы били в тамтамы, раздавались звуки флейт. Пожилые люди смотрели себе под ноги, женщины плакали, лица молодых парней были угрюмы. Никто не осмелился выступить против убийства. Рыжая Лиса — самая красивая девушка племени готовилась встретить Судьбу.

       И вот она подошла к Черному Камню. На тонком смуглом лице застыла печаль. Но большие зеленые глаза смотрели смело и решительно. Огненные волосы были распущены, по ним стекали струи дождя.

       — Не надо! Не надо! — На площадь выбежала пожилая женщина — Не убивайте мою дочь!

       — Ее смерть нужна для возрождения племени — голос Канагивы был похож на карканье ворона.

       — Но ведь Предки запрещали убивать невинных детей...

       — Солнцу нужна кровь! — и шаман едва заметно усмехнулся.

       — Да подавитесь вы своим Солнцем! Жалкие крысы!

       Шаман поднял топор. В темных глазах отражались вспышки молний. Ноздри беспокойно раздувались, челюсти сжаты. "Может не надо?" Но

       тонкая шея Рыжей Лисы уже легла на камень.

       — О, Боги! Примите нашу жертву!

       И старый Канагива отрубил девушке голову...

       И свершилось чудо! Золотые лучи пронзили занавес туч и протянулись к земле. Люди замерли от восторга... И тут же завопили от боли!

       Бледные, почти серые лица покрывались волдырями.

       Выцветшие глаза заливались слезами. Лысые головы краснели и шелушились... За сотни лет болотной жизни люди отвыкли от солнечного света! Они стали Детьми тумана, и Золотые лучи убивали их. Трава чернела и дымилась от жара, несчастные жабы и змеи варились в собственном соку. Зеленая вода в лужах шипела, закипая как суп. Старый Канагива прыгнул в болото и попытался зарыться в еще прохладную грязь. Но Солнце достало и его...

   Из всего племени выжила лишь Рыжая Кошка — старшая сестра Рыжей Лисы. Эти две девушки были единственными в селении кому от рождения достались смуглая кожа и огненные волосы. Кошка похоронила сородичей и ушла в пустыню. Там встретила молодого красивого парня и родила от него детей. Так началась история клана Мангустов...