Елена Вахненко — Сделать выбор

Ее смуглая бронзовая кожа золотилась на солнце, длинные темно-бордовые волосы отливали алым, а зеленые раскосые глаза сияли на выразительном широкоскулом лице двумя озорными огоньками. Сильное, ладно скроенное тело было практически обнажено до пояса: из одежды на экзотической особе красовались только просторные брюки из грубой ткани и коротенький открытый жилет. В руках незнакомка держала деревянное копье с металлическим наконечником. Еще диковиннее был зверь, заменявший необычной девушке лошадь — громадный зеленый ящер, напоминающий гигантского варана.

Впрочем, и мир вокруг нельзя было назвать обыкновенным: чересчур густая растительность, деревья — небывало высокие и могучие, листья — размером с несколько мужских ладоней, а птицы — карикатуры на птеродактилей: такие же уродцы без перьев, с мощными клювами и угловатыми телами. Небо тоже казалось чужим: бездонное и густое, как в самые жаркие летние дни, однако не синее, а лиловое. В глазах рябило от окружающего разноцветья, и пахло чем-то сладким, незнакомым... От этих тягучих ароматов и духоты кружилась голова.

«Но ведь я действительно не в ЧУЖОМ мире! — восторженно думал Стас, осторожно выглядывая из-за дерева со столь толстым стволом, что обхватить его было бы непосильной задачей. — Ну, кто бы мог сказать, что эта техника сработает! Да мне не поверят ни за что!»

-Эй, ты! — громко позвала девушка, угрожающе подняв копье и вперив сердитый взгляд в дерево, за которым прятался Стас. Голос у нее оказался низким, почти мужским. — А ну выходи! Воображаешь, что я тебя не заметила? Напрасно!

Обиженно пожав плечами, Стас поднялся на ноги и отряхнул брюки. Он, в общем-то, и не собирался прятаться — просто оценивал обстановку, ведь не каждый день (точнее — ночь!) попадаешь в чужие миры!

-Ну, вот он я, — с легким поклоном провозгласил парень, выходя из-за дерева. Незнакомка копье не опустила и продолжала хмуриться. — Я не опасен и не вооружен. Не стоит меня бояться.

-Вот еще! — возмущенно фыркнула она. — Я никогда никого не боюсь, тем более — таких мальцов!

-Мальцов?! — возмутился Стас, отнюдь не считавший себя ребенком — возраст его постепенно приближался к двадцати пяти. — С чего ты взяла, что я малец?!

Он остановился в нескольких шагах от нее, настороженно поглядывая на варана-переростка, на котором девушка восседала столь уверенно, словно тот был послушным пони. Хищник скалил острые желтоватые зубы, в глазах с красными прожилками читалась острая неприязнь ко всем вокруг — за исключением, быть может, своей очаровательной всадницы.

Смуглая красотка недоуменно рассматривала Стаса.

-Ты прав, ты не ребенок, — признала она, наконец, покачивая головой. — Но ты так странно выглядишь!

Выглядел Стас вовсе не странно — во всяком случае, с точки зрения людей 21 века: среднего роста, худощавый, с узким, немного острым, лицом и гладкими каштановыми волосами, в потрепанных джинсах и черной майке.

-У тебя нет волос на лице, как нет их у подростков и у женщин! — пояснила свое удивление девушка, вскинув широкие смоляные брови. — И эта одежда… я похожей ни у кого не видела! И еще ты такой худой и низкий!

-Понятно, у вас, значит, все мужчины — бородатые гиганты, — проворчал Стас, задетый за живое.

-Где это — у нас?

-В вашем мире! — туманно пояснил он.

-А ты не в нашем мире, что ли? — усмехнулась необыкновенная наездница. — Тебя как звать-то?

-Стас. А тебя?

-Злата, — отозвалась она, и парень невольно удивился — имя очень шло этой бронзовокожей девушке.

-Ты, кстати, тоже выглядишь необычно, — признался, помолчав, Стас. — Если бы в моем мире женщина вышла на улицу в таком виде… м-м… она стала бы объектом весьма пристального внимания.

-А я и есть объект весьма пристального внимания, — внезапно развеселилась Злата. — Женщины редко бывают охотницами. Обычно они заботятся о домашнем очаге. Так уж случилось, что у моего отца долго не было детей, они с матерью совсем отчаялись, и вот долгожданное чудо — я! Но, увы, всего-навсего девчонка. Меня воспитали как сына.

-Понимаю, обычная история, — протянул Стас, оглядывая ее мускулистое тело. — Но я имел в виду одежду. На тебе ее совсем мало — особенно вверху.

Злата окинула недоуменным взглядом свой коротенький, постоянно распахивающийся на груди, жилет, и пожала плечами:

-Я нормально одета. Ладно, юноша, мне пора. Мать будет волноваться. Остальные охотники уже вернулись. Быть может, тебя подбросить куда-нибудь?

-А можно мне с тобой? — с надеждой спросил Стас. — Ненадолго…

Пару минут Злата задумчиво рассматривала своего нового знакомого, потом улыбнулась и кивнула на зеленого монстра:

-Не испугаешься?

-Нет, — напряженным голосом отозвался парень, чуть побледнев. Кое-как с помощью девушки взобравшись на «коня», он обхватил Злату за талию, ощутив пальцами ее упругий живот. — А у вас не все ездят на таких красавцах?

-Не все! — засмеялась она и пнула обнаженными пятками варана. — Ты с луны свалился, незнакомец?

Ящер неохотно зашевелился, тронулся с места и неторопливо зашагал. Стас, крепко обнимая девушку (и не только из опасения сверзиться вниз), с любопытством поглядывал вокруг. Тропические джунгли, да и только! Правда, он никогда не видел джунглей, но представлял их именно такими.

Над головами мелькнула тень, накрыв путников серым покрывалом, и волосы Златы взметнулись от поднятого ветра. Парень успел заметить устремившуюся в небеса птицу— птеродактиля и поежился. Нет, это все-таки не джунгли. Скорее, — парк Юрского периода…

ХХХ

Они ехали еще около получаса, и за это время Стас успел изрядно вспотеть. К тому же, сидеть верхом на варане оказалось довольно-таки неудобно, еще хуже, чем на верблюде, на котором парень прокатился прошлым летом в Египте.

В конце концов, среди беспорядочной зелени появились признаки более цивилизованной жизни, а именно — широкая тропа, по обе стороны которой расположились деревянные хижины. Попадались и люди, в основном — хмурые высокие бородатые мужчины впечатляющего телосложения. Стас почувствовал себя воробьем среди орлов и понял, наконец, недоумение Златы по поводу его внешности. Одеты все были однообразно: брюки из кожи грубой выделки, торс обнажен, лоб перетягивает плотная лента… Женщины почти не встречались, он заметил только одну, в сером балахоне и с собранными в узел волосами; она стояла с деревянным корытом в руках и с изумлением смотрела на Стаса.

Злата притормозила своего зверя у крайней хижины.

-Вставай! — бодро приказала она, первая соскочила на землю и устремилась к вышедшему из домика пожилому грузноватому мужчине с очень заросшим лицом.

-Злата, негодница! — воскликнул он с облегчением в голосе и заключил девушку в объятия. — Я запрещу тебе ездить с охотниками, если ты не в состоянии возвращаться к сроку! Мать едва живая от переживаний, иди, успокой ее!

Дочь нежно поцеловала отца (Стасу захотелось очутиться на его месте) и скрылась в хижине, а мужчина перевел взгляд на ее спутника. Во взгляде мелькнуло недоумение.

-Ты кто? — резко спросил он.

Стас замялся:

-Гость. Так, проездом…

Отец Златы с подозрением смотрел на него.

-Ты какой-то чудной…

-Низкий, худой и без бороды? — обреченно закончил его мысль Стас и тяжело вздохнул. — Там, откуда я прибыл, я кажусь не таким уж заморышем, поверьте.

Тот хохотнул:

-Ты из страны карликов, что ли?

-Почему? — обиделся Стас. — Скорее вы все — великаны!

-Ладно, заходи в дом, карлик. Меня зовут Астафом.

ХХХ

Дом состоял всего из одной комнаты, совмещавшей и кухню, и спальню, и гостиную. Обстановка показалась Стасу довольно убогой: кровати заменяли набитые травой мешки, вместо шкафов — кованый железный сундук с навесным замком, грубо сколоченный стол — весь в царапинах и подпалинах, ковра нет, стекол в окнах — тоже…

Злата сидела на низкой скамье рядом с немолодой женщиной в потрепанном голубом одеянии до пят. В черных гладких волосах этой дамы уже мелькала седина, лицо прорезали морщины. Услышав шаги, обе представительницы слабого пола вскинули головы. Злата улыбнулась, ее мать озабоченно нахмурилась.

-Иди, посиди с нами, пришелец! — радостно махнула рукой девушка. Женщина удивленно покосилась на нее, видимо, покоробленная странным обращением. — Расскажешь о своем мире!

Стас послушался.

ХХХ

Остаток дня Стас провел со Златой, устроившей ему своего рода экскурсию по деревне.

Поселок был совсем маленьким — домов пятнадцать, не больше, и каждый — точная копия убогой лачуги Астафа. Рост мужчин достигал, должно быть, метров двух, и Стас со своими метр семьдесят пять действительно почувствовал себя карликом.

Женщины ему не понравились — у всех, даже у самых молоденьких, фигуры были оплывшими, и Стас впервые пришел к выводу, что повальное увлечение девушек его мира проблемой стройности не так уж и плохо. Конечно, они зачастую перегибают палку, но лучше так, чем безбожное пренебрежение собственным телом — подумать только, среди стольких барышень только Злату можно назвать изящной! И она еще считается особой экстравагантной… А одежда?! Все дамы (опять-таки, кроме его подруги-смуглянки) рядились в балахоны, волосы стягивали в пучок, украшений не носили! Так что Злата со своей бронзовой кожей и густой искрящейся копной волос на фоне бледных грузных девиц казалась фламинго среди воробьев.

-Ты очень красивая, — сказал Стас ближе к вечеру. Спутница взглянула на него с недоверием, и парень с жаром подтвердил: — Да-да, я не вру! Тебе что, никто не говорил об этом?

Уголок губ Златы дернулся:

-Говорили, что я похожа на мужчину.

-Нет, нисколько, — усмехнулся парень. Впрочем, обитатели этого поселка не видели женщин, профессионально занимающихся бодибилдингом — по сравнению с их вздутыми мышцами и перекачанными многокилограммовыми штангами телами сильная и крепкая фигура Златы производила впечатление тонкой и стройной. — У тебя все, как надо. Поверь!

Впервые лицо Златы озарила не ироничная или высокомерная, а довольная и даже чуть смущенная улыбка. Наверное, бедняжке действительно никогда не делали комплиментов, и она уверила себя саму, что некрасива…

ХХХ

…Когда совсем стемнело, люди покинули свои дома и куда-то засобирались.

-Пошли, — шепнула Злата Стасу на ухо. — Сейчас начнется праздник!

-Какой? — с любопытством спросил он, покорно следуя за девушкой. Та удивленно обернулась к нему:

-Ну, как же?! Мы удачно поохотились, вернулись с добычей и живые — это праздник!

Минут пять спустя они очутились у края широкого поля, заросшего густой травой и полевыми цветами. В полумраке скользили неясные тени, звучал смех и обрывки голосов. Злата легла прямо на траву и безмятежно улыбнулась, Стас осторожно сел рядом и тоже взглянул на ночное небо, усыпанное искорками звезд. Интересно, созвездия тут другие? Жаль, он не силен в астрономии…

-А как вы будете праздновать? — осведомился Стас, помолчав.

-Женщины зажарят кабана, которого мы поймали, приготовят ужин… Потом будут танцы… — разморенным голосом отозвалась девушка.

-А ты готовить не будешь?

От возмущения Злата даже приподнялась на локте:

-Еще чего! Я охотилась!

-Ладно-ладно, кто же спорит… — поспешно согласился Стас.

ХХХ

Через несколько часов им подали по куску жареного мяса, посыпанного какими-то пахучими травами. Стас с опаской попробовал угощение и чуть скривился — несоленое, жесткое, с непривычным запахом… Хотя даже к такому вкусу, наверное, можно привыкнуть.

-Разрешите? — раздался над ними негромкий голос.

Злата заулыбалась:

-Садитесь, Осип! Рада Вас видеть!

Стас с интересом взглянул на худосочного пожилого человека, чем-то напомнившего ему Гэндальфа из «Властелина Колец». Он единственный из всех мужчин носил балахон, причем белоснежный, в отличие от серых и голубых нарядов дам.

-Приятный вечер, — заметил старец, слабо улыбаясь. Устроившись рядом со Стасом, он лукаво добавил: — В вашем мире тоже редкость такие вечера?

-Ну…. Не знаю… — растерянно протянул тот. — А вы откуда знаете про мой мир?

Осип лишь усмехнулся в ответ, а Злата пояснила:

-Он ведь маг! Он знает все!

-Хм, занятно, — пробормотал Стас без особенного удивления. Осип действительно походил на мага из сказок. — Наверное, вы знаете и способ, которым я добрался до вашего мира?

-Нет, этого я не знаю, — покачал головой маг и, уловив разочарование в устремленном на него взгляде Златы, мягко добавил: — Посягать на всезнание — огромный грех.

Злата покраснела, а Осип продолжил:

-Существует множество способов перемещения между мирами. Который избрали вы?

-Сны! — с жаром отозвался Стас, столь гордый собой, что ему хотелось поведать о своих подвигах всему миру.

Злата недоуменно нахмурилась:

-Сны? В каком смысле?

Ответил ей, опередив Стаса, их пожилой собеседник:

-Понимаешь, девочка, та реальность, в которой ты живешь, тот мир, к которому ты привыкла — не единственный. Обыкновенные люди полагают: то, что они видят вокруг, незыблемо, постоянно и уникально. Это мнение ошибочно. На самом деле опытный маг может спокойно путешествовать сквозь миры и реальности.

Злата, с восторженным изумлением внимавшая старцу, перевела взгляд на Стаса, и в ее темно-зеленых раскосых глазах вспыхнуло уважение:

-Ты — опытный маг? — чуть ли не шепотом поинтересовалась она.

Парень польщенно улыбнулся, но ответить опять не успел — Осип заговорил вновь:

-Не думаю, что он вообще маг. Маги весьма осторожно относятся к путешествиям в иные миры. Здесь нужна особая подготовка. Иначе можно запросто потеряться и не найти дороги назад…

Стас обиделся. Откуда этот старик знает, насколько он подготовлен?!

-Да я три года потратил, чтобы освоить эту технику! С тех пор, как прочел о ней в одной книге!

-Три года — слишком, слишком мало, — укоризненно покачал головой маг. — И потом, что значит — прочел в книге?! Без руководителя этим заниматься и вовсе нельзя!

-Но я занимался, и у меня получилось! — упрямо выставив подбородок, возразил Стас.

-Получилось ли? — мягко заметил Осип. — Об этом судить ты сможешь позднее… Когда научишься спокойно возвращаться обратно.

-Да можете вы объяснить толком?! — внезапно рассердилась Злата. — При чем тут сны?! Мы ему снимся, что ли?!

Осип несколько минут молчал, задумчиво глядя в одну точку и, по-видимому, подыскивая нужные слова.

-В каком-то смысле — да. Если все завершится благополучно, утром он вспомнит свое путешествие как сон… Однако в отличие от обыкновенных сновидений, эта греза — не просто переработанная мозгом информация о прошедшем дне, как у большинства людей. Это — осознанное путешествие в другие реальности сквозь сны.

-А как это можно осуществить? — глаза девушки загорелись, а сквозь позолоту кожи проступил румянец возбуждения.

Стас, чувствовавший себя немного уязвленным — в конце концов, именно он совершил уникальное путешествие, а не этот старик! — поспешил откликнуться:

-Это трудно и просто одновременно…

-Молчи! — перебил его Осип, сурово нахмурившись, и перевел взгляд на девушку. — Послушай, милая, ты еще слишком юна и неопытна, ты можешь поддаться соблазну. Не стоит этого делать — поэтому и знать детали тебе необязательно.

Злата обиженно насупилась, хотела возразить, однако в эту минуту Осипа кто-то окликнул, и старый маг, тяжело поднявшись на ноги, удалился. Выждав минуту, смуглянка быстро оглянулась и, нагнувшись к самому уху Стаса, прошептала:

-Расскажи! Я хочу знать!

Тот помедлил, но желание предстать в образе всезнающего мага возобладала над осторожностью.

-Для начала нужно особым образом подготовиться. Задача — проснуться во сне и…

-Проснуться во сне? — перебила его удивленная Злата. — В каком смысле?

Стас прищелкнул пальцами и вскинул взгляд к звездному небу, подбирая правильные слова.

-Проснуться во сне — значит, осознать, что ты спишь. И не испугаться — я в первый раз испугался, честно говоря.

-Ух, ты… — восторженно прошептала Злата. — И как этого добиться?

-Трудно, — вздохнул Стас. — Есть много разных методик: самогипноз, аутотренинг, всякие восточные практики... например, нужно правильно заснуть... как бы нащупать дверь в мир сна… для этого придуманы разные техники, например, воображаешь черный круг, который засасывает тебя… ну и так далее...

В лице девушки отразилось разочарование, энтузиазм во взгляде погас.

-Какой-то набор непонятных фраз! Ты гений, наверное, раз разобрался во всем этом…

Стас покраснел от удовольствия.

-Просто я много времени и сил уделил этому, — небрежно обронил он и откинулся на упругую, пахнущую чем-то терпким, траву. Улыбнувшись своим мыслям, он смежил веки и несколько минут просто лежал, наслаждаясь покоем. Внезапно его щеки коснулось что-то очень мягкое, от неожиданности парень вновь открыл глаза и увидел буквально в сантиметре взволнованное лицо Златы. Девушка нагнулась и поцеловала его в губы; ошеломленный Стас был не в силах пошевелиться. Пока он искал подходящие случаю слова, охотница легко поднялась на ноги и сверху вниз с улыбкой взглянула на растерянного спутника.

-Не робей! — весело сказала она, тряхнув своей густой черно-бордовой гривой. — Скоро танцы, полагаю, ты составишь мне компанию!

Она ушла, а Стас, приподнявшись на локте, смятенно глядел ей вслед.

ХХХ

Артем скептически посмотрел на приятеля.

-В жизни не слышал большей чепухи! — откровенно признался он. — Чего ради ты все это насочинял? Я похож на доверчивого дурачка?

-Я ничего не сочинял! — возмутился Стас. — Это правда!

-Ну-ну, — скептически усмехнулся тот. — Что же ты называешь правдой? Ты мне сказал, будто научился путешествовать с помощью снов, вроде ты можешь себе заказывать сон или что-то наподобие… Ты полагаешь, это похоже на правду?

-Не знаю я, на что это похоже, но это правда и есть! — сердито подтвердил Стас. — И не смотри на меня так! Вот исчезну однажды, тогда поймешь, что я не врал!

-И куда же ты исчезнешь? — иронично осведомился Артем.

Стас со злостью взглянул на него.

-Какая разница, куда? Стоит мне один раз не найти дороги назад — и все, адью! Там я и останусь… а из этого мира исчезну, как будто меня и не было. Пропавший без вести…

Артем широко зевнул, прикрыв рот ладонью, и лениво улыбнулся другу:

-Вот если исчезнешь, тогда я поверю! Кстати, сколько миров успел посетить?

Он издевался, и Стаса это бесило. Он всегда чувствовал себя немного в тени рядом с успешным красавцем Артемом и сейчас надеялся хоть немного вырасти до его уровня.

-Я все время посещаю один мир, — неохотно ответил он. — Который пришелся мне очень по душе…

-А ты не путаешь свои… эээ… путешествия с обычным сном? — продолжал насмехаться приятель. — Ну, может, снится тебе один и тот же мир, а ты его принимаешь за реальность!

Стас покраснел и отвернулся, в душе у него клокотала настоящая буря. Зачем, зачем он вообще начал этот разговор?! Кто его за язык тянул?! Похвастаться захотелось, и вот результат — его приняли за неумелого фантазера!

Артем искоса наблюдал за приятелем и мысленно усмехался. Что ж, беднягу можно понять: привлекательностью не отличается, небогат, жизнь пресная, однообразная… Таких людей, конечно, множество, но Стасу еще труднее, чем остальным, ведь близкий друг — начинающий актер, который, к тому же, неплохо зарабатывает на рекламе!

ХХХ

Уже сгустились сумерки, когда они пришли на поле, которое уже искренне считали своим, и устроились на влажной после недавнего дождя траве.

Стас молчал, и некоторое время Злата следовала его примеру, с тревогой поглядывая на спутника. Наконец, она не выдержала и мягко коснулась руки парня. Тот, вздрогнув, обернулся и растянул губы в отдаленном подобии улыбки.

-Что с тобой? — ласково спросила девушка, пытаясь заглянуть ему в лицо, однако он упрямо отводил взгляд.

-Может быть, я помогу? — раздался в тишине знакомый голос.

Стас мысленно выругался.

-Осип? — удивилась Злата. — Что вы здесь делаете?

-Тебя ищет отец, — проигнорировав ее вопрос, сказал маг. — Поспеши, он, кажется, чем-то обеспокоен.

Встревоженная Злата тут же вскочила на ноги, Стас хотел было тоже подняться, но Осип задержал его:

-Останься, у меня к тебе имеется разговор.

«Еще бы!» — мысленно фыркнул парень, покорившись неизбежному, и только с затаенной грустью наблюдал за изящной фигуркой Златы, теряющейся вдали. Когда девушка исчезла из виду, старец заговорил вновь:

-Ты меня избегаешь.

-Напротив, это вы меня преследуете! — разозлился Стас, обернувшись к нему. Лицо Осипа оставалось безмятежным, и это еще сильнее подогрело тлеющую ярость парня, вызванную Артемом. — Что вам от меня нужно?!

Осип ответил не сразу.

-Скажи, ты понимаешь, что завязаешь все глубже? — вздохнув, печально спросил он. — Ты приходишь все чаще и чаще, и большую часть времени проводить со Златой. Она даже учит тебя охотиться!

-И что в этом такого уж особенного? — угрюмо осведомился Стас, разглядывая собственные ногти. — Мне нравится у вас! — помолчав, он с вызовом добавил: — И Злата нравится. Даже очень.

-Вот-вот, — подхватил Осип. — Последнее обстоятельство меня и волнует. Тебе слишком уж нравится Злата.

Стас озадаченно оглянулся на него.

-Разве это грех? Это нормально, когда мужчине нравится какая-нибудь женщина!

-Да, но тебе она уже не просто нравится, — мягко заметил маг. — Ты ее любишь.

Парень покраснел и с достоинством ответил:

-И что из этого? Пускай даже так!

-Просто очень скоро ты настолько поверишь в реальность этого мира, что твой собственный покажется тебе иллюзорным. И ты не сумеешь туда вернуться. Ты просто исчезнешь из своей реальности как ненужный персонаж. Понимаешь?

-Исчезну — и что же? — глухо вымолвил Стас, не глядя на Осипа. — Не умру ведь. Если мне захочется жить здесь…

-Ты родился там, и там твое место, — внезапно посуровев, с нажимом произнес тот. — Маги зачастую путешествуют по разным реальностям, но каждый из них умеет вовремя остановиться и знает, как вернуться назад. Этому по книгам не научишься.

-Но я все больше и больше ощущаю, что этот мир — мой! — с жаром произнес Стас. — Я ведь и язык ваш понимаю…

Осип рассмеялся.

-Ну, еще бы! Путешествуя таким образом, ты настраиваешься на реальность, поэтому и понимаешь. Ты бы понял любой язык и своего мира, если бы очень захотел.

Стас поднялся и отряхнул брюки. Теперь он одевался по моде здешних мест (штаны из кожи и лента вокруг лба) и, следует признать, выглядел в подобном виде очень неплохо. Осип молча, с каким-то отстраненным интересом, наблюдал за ним.

-Это мое личное дело, что мне делать и где жить! — сердито заявил Стас, развернулся и торопливо пошел по направлению к деревне.

Осип грустно смотрел ему вслед.

-Любовь рано или поздно кончается… и наступит день, когда ты затоскуешь по своему миру. Да вот поздно будет! — пробормотал маг, качая головой и вспоминая свою собственную реальность, из которой, подобно этому мальчишке, сбежал более полувека назад… Ему тогда тоже казалось, будто он — самый умный на свете.

ХХХ

Стас сам не заметил, как добрался до дома Златы. Он почти бежал, а в мыслях звучала смесь насмешливых замечаний Артема и предупреждений Осипа.

«Он ошибается! — размышлял парень. — Просто завидует мне, вот и все!»

Остановившись у самых дверей, запыхавшийся Стас перевел дыхание и собирался уже громко постучать, как вдруг замер с поднятой рукой, услышав собственное имя.

-Твой Стас играет тобой, как ты не понимаешь! — раздавался сердитый голос Астафа. — А ты ведешь себя, как дурочка!

Парень, нахмурившись, прислушался.

-С чего ты взял, что он играет? — не менее сердито спросила Злата. Стас, хотя и не видел их, вполне мог представить картину происходящего: Астаф раскраснелся от злости, стоит, активно жестикулирует… Его дочь, напротив, сидит, тоже покрасневшая, руки сложены на груди, губы сжаты в тонкую нитку…

-О боги! — отец Златы наверняка возвел глаза к потолку. — Ну, подумай сама хоть разок! Ты ведь считаешь себя умной! Он приходит на пару часов, испаряется на несколько дней, снова возникает… и снова на час-другой!

-Он живет в другом мире, поэтому не может долго находиться здесь, время его ограничено, — пылко пояснила девушка, а стоящий за дверью Стас едва слышно вздохнул. Да, со стороны это звучит нелепо и неубедительно!

По-видимому, Астаф придерживался того же мнения.

—Ты действительно веришь в подобные сказки?! — рявкнул он. — Согласен, парень выглядит странновато и ведет себя не совсем обычно, но этому есть легкое объяснение!

-И какое же? — язвительно осведомилась дочь.

-А такое, пустая твоя голова, что он живет в другом поселке, который находится намного дальше нашего. У него там своя жизнь, своя семья. Жена, дети… Он не относится к тебе серьезно!

-Неправда! — с болью воскликнула Злата.

-Если ты так в этом уверена, поговори со своим возлюбленным, пускай выбирает, где будет жить — в своем мире либо в нашем!

Злата пару мгновений хранила молчание, и Стас, на лбу которого от волнения выступила испарина, напряженно вслушивался.

-Хорошо, — заговорила Злата вновь. — Я попрошу его сделать выбор. Но если он захочет остаться со мной — ты позволишь ему жить у нас?

-Ладно, — помедлив, без особого восторга согласился Астаф. — Только при условии, что он не станет бездельничать.

-Я его учу охотиться! — воскликнула Злата. — У него есть способности.

-Вот и чудесно, — подвел итог ее отец. — Хотя, если четно, не пойму, что ты в нем нашла…

-Он единственный видит во мне женщину и уважает, как человека! И еще он маг.

-Маг, ага!.. колдун...

Дальше слушать парень не стал. Развернувшись, он молнией понесся обратно на поле, отчаянно молясь, чтобы Осип по-прежнему был там…

…Он и был там и как будто поджидал Стаса — во всяком случае, нисколько не удивился его возвращению.

Стас присел на траву и задумчиво закусил губу, не зная, с чего начать, как выразить словами свои сомнения…

-По-видимому, ты узнал что-то новое, — первым заговорил Осип. — Вид у тебя ошеломленный.

-Да уж… — пробормотал парень. — Я вдруг понял, что вечно так продолжаться не может. Придется сделать выбор.

-Увы… — вздохнул маг и тихо прибавил: — И я даже знаю, к какому решению ты придешь… Оно ошибочно.

-Я еще и сам не знаю, что решу, а вы уже знаете? — раздраженно осведомился Стас. — Не так-то просто выбрать!

-Я знаю, что ты решишь, потому что ты похож на меня в юности. Я тоже стоял перед подобным выбором… Мне тоже советовали одуматься.

-И что же? — жадно спросил Стас, глаза его сверкнули нетерпением.

Осип нахмурился и удрученно покачал головой:

-Неужели не понятно? Я ошибся.

Стас, качнувшись, с трудом поднялся и некоторое время стоял, переминаясь с ноги на ногу. Потом тряхнул головой и решительно произнес:

-Я должен все обдумать. Передайте Злате, что я либо вернусь навсегда, либо больше не приду.

-Хорошо, мой мальчик, — устало согласился старый маг и мысленно добавил: «Но я-то знаю, что ты вернешься…»

ХХХ

-Как это — пропал?! — изумленно спросил Артем. — Я же только вчера с ним виделся!

-Тем не менее, — пожала плечами дама в летах, зябко кутаясь в шаль. — Вечером лег спать, а утром просто испарился. Я встала рано, а его уже не было! Диво дивное…

-И часто он так… пропадает? — внутренне похолодев, осторожно осведомился начинающий актер.

Женщина покачала головой:

-Нет. Он вообще квартирант удобный: не шумит, компании не водит, возвращается не слишком поздно, платит вовремя! Хороший парень. Кстати, вы, случайно, не Артем Бездоннов? Я видела вас в одном сериале… — в ее глазах вспыхнуло любопытство.

-И он записки не оставил никакой? — пропустив вопрос мимо ушей, продолжал допрашивать Артем.

Женщина поскучнела:

-Оставил. Там всего одна фраза написана. Глупая.

-Какая же? — нетерпеливо поинтересовался актер.

-Всего лишь «Я сделал выбор». Глупо, правда? Что за выбор…

Артем ничего не ответил, лестничная площадка вдруг закружилась перед его глазами, и он в изнеможении прислонился к побеленной стене, совершенно не волнуясь о новом дорогом костюме.

-Что же вы так, запачкаетесь! — укоризненно воскликнула женщина, однако Артем и это ее замечание проигнорировал.

Он вспоминал сердитое лицо Стаса и его брошенные в запале слова: «Вот исчезну однажды, тогда поймешь, что я не врал!»

…Я СДЕЛАЛ ВЫБОР…

-Проси меня, Стас, — прошептал Артем. — Я не хотел…