Nikandra — История королевы, или "конец и начало". Глава 1

ПРОЛОГ

Королева Эрлен стояла, опершись руками на каменный подоконник, и смотрела на звездное небо. В первый раз за неделю были видны звезды. Шесть дней небо было затянуто тучами, которые приводили в уныние всех обитателей крепости Аргантан. Все, от членов королевской семьи до крестьян, смотрели вверх и качали головой. Казалось, даже погода бросила на произвол судьбы измученный войной город. За шесть дней ни один солнечный луч не коснулся башен крепости, на засыхающие крестьянские поля не пролилось ни капли дождя. Просто серое равнодушное небо. Но сейчас, через двенадцать часов после коронации, тучи наконец-то освободили звезды. Можно ли было считать это знаком? Нужно ли поверить в пятнадцатилетнюю королеву?

«Если бы я сама это знала» — подумала Эрлен.

ГЛАВА 1.                                         Шесть дней назад

В этот раз на заседании Совета Пятнадцати присутствовало шестнадцать человек. И три темных эльфа. Кроме короля Гральдена и четырнадцати членов Совета за круглым каменным столом также сидела принцесса Эрлен, единственная наследница аргантанского трона. Король пожелал, чтобы его дочь тоже участвовала в переговорах с эльфийскими послами. Он старательно обучал принцессу политике, дипломатии, стратегии и всему тому, чему учился он, перед тем, как взойти на престол. Никто в городе не мог понять намерений короля. Через два дня Эрлен исполнялось пятнадцать лет, а в пятнадцать лет, по законам королевства, девушка могла выйти замуж. Принцесса была помолвлена с военачальником Аргантана Ильраэдом, смелым и благородным воином. После смерти короля Ильраэд должен был править городом. Но Гральден продолжал учить дочь, также обучив ее военному искусству: сражению на мечах, боевых топорах, стрельбе из лука, арбалета, метанию копья. Король не реагировал на уговоры советников прекратить обучение принцессы абсолютно не нужным для женщины вещам.

В то время темные эльфы предлагали правителю объединиться с ними на борьбу против светлых эльфов. Взамен они пообещали усилить гарнизон крепости лучниками, а также дать Аргантану трех магов. Однако после предполагаемого разгрома армии Этгона, короля гномов, атакующего Аргантан с завидной периодичностью, Гральден должен был отдать свое войско под командование Рахарея, Властелина темных эльфов.

— Под натиском Этгона Аргантан долго не простоит. Посмотрите правде в глаза, Гральден — народ устал от войны. Продовольствия в амбарах надолго еще не хватит, а поля вокруг крепости давно уже вытоптаны гномьей армией. Без помощи союзников ваш народ обречен, — убеждал короля эльфийский посол. — Мой Властелин делает вам выгодное для вас предложение. Подумайте.

— Мы подумаем. А сейчас прошу вас покинуть Зал Совета. Я хочу поговорить с советниками, — ответил король.

Кивнув, эльфы встали из-за стола. Поднялась и Эрлен, в её взгляде ясно читался страх. Тёмные эльфы доверия принцессе не внушали. Сегодня утром Эрлен первый раз увидела эту расу. Раньше она видела светлых эльфов, которые, по человеческим меркам, были невообразимо красивы. У них были светлые волосы, тонкие черты лица, голубые или светло-зеленые глаза. Девушка представляла темных эльфов похожими на светлую расу, выходцами из которой они были. Но, встречая послов вместе с монархом у ворот замка, принцесса пришла в ужас, хоть и скрывала страх изо всех сил. Темные эльфы были худыми вплоть до костлявости, ввалившиеся ярко-зеленые блестящие глаза без ресниц были не просто большими — огромными, кисти рук с длинными пальцами походили на руки скелетов. В довершение всего бледная, почти с голубизной, кожа придавала эльфам сходство с утопленниками. Перспектива идти по длинным коридорам замка рядом с этими существами Эрлен не радовала. Но король сказал, что хочет говорить только с Советом.

— Эрлен, останься, — вдруг произнес король. Некоторые советники удивленно подняли брови. Гральден проигнорировал эти взгляды и продолжил. — Ты же наследница престола, как-никак! Ты не можешь долго оставаться вне политики государства!

— Простите меня, отец. Я думала, вы хотите остаться наедине с Советом.

— В Совете ты не чужая. С этого дня ты будешь присутствовать на всех заседаниях. Пора переходить от политической теории к практике, — ответил король. Эрлен вернулась за стол. Советники возмущенно перешептывались. Ильраэд, будущий король Аргантана, нахмурился. В последнее время он часто ловил себя на том, что начинает мечтать о власти. Молодой военачальник ненавидел себя за это, но ничего не мог поделать. Ему казалось, все думают, что он женится на Эрлен только ради власти. А принцесса ему все-таки нравилась, правда, он не мог понять, больше или меньше, чем нравилась ему власть. Но он был другом Эрлен, одним из тех немногих, кому она доверяла. Опасаясь, что принцесса сосредоточит власть в своих руках, он одновременно хотел сделать ее счастливой. Король прервал нить запутанных мыслей полководца.

— По-моему, пока здесь я решаю, кто должен остаться, а кто нет. И что должна знать будущая соправительница города, а что нет, тоже я решаю, — повышенным тоном сказал монарх. Он начинал раздражаться. И Эрлен, и Ильраэд, и остальные тринадцать советников сочли благоразумным свой взгляд на тему пока не высказывать. Гральден продолжил:

— Итак, объединение с темными. Лично мне идея не нравится, но пока я не вижу другого выхода.

— Ваше Величество, Рахарей не сможет воевать и с гномами и со светлыми эльфами одновременно, даже завладев нашим войском. Этгон растопчет Властелина Темных. Не сразу, но растопчет. А если ему еще и светлые помогут, то гномы сотрут с лица земли и нас, и темную расу. Или еще хуже — поработит, — высказался Главный судья.

— Что вы предложите, Ваша Честь? Сейчас Рахарей наша единственная надежда. Хрупкая, но все же надежда. Я презираю себя, за то, что опускаю руки, — устало сказал король. На этот короткий миг он показался Эрлен постаревшим, измотанным, разочарованным. Принцесса привыкла к сильному, уверенному отцу, лишь одно слово которого заставляло отчаявшихся людей вновь продолжать надеяться, поднимать голову и гордо смотреть вперед. Внезапно Эрлен поняла, в чем сила аргантанского народа. Народ верил. В Аргантане никогда не было религии, как например у гномов. Народ верил в короля, в его власть, в его дары и наказания. Если люди утратят эту веру, они обречены. Принцесса поднялась с места.

— Есть еще одна надежда. Связанная с первой, но более устойчивая, — робко прозвучал ее голос. Эрлен огляделась. Все смотрели на нее. Кто-то удивленно приподняв брови, кто-то скептически прищурившись. Но Гральден, Ильраэд, еще два-три советника смотрели с одобрением, интересом. И надеждой, которая, как казалось девушке, покидала эти края. Взгляды этих нескольких человек придали ей смелости. Эрлен продолжила:

— На севере стоит Эйдавэр, замок темных эльфов. Это не столица Властелина, но хорошо укрепленная крепость, гораздо надежней, чем Аргантан. У нас кончается продовольствие, навряд ли мы сможем засеять поля когда-нибудь еще раз. Нужно спасаться, пока еще есть время. Мы можем отправлять туда людей маленькими группами, к примеру, по сотне человек, начиная с женщин и детей. Взамен Рахарей получит войско. Думаю, такое предложение его устроит. Гномам не захватить Эйдавэр. Это самая мощная крепость в истории, — Эрлен села, сердце стучало изо всех сил. От решения совета сейчас зависела судьба ее народа, народа который она любила, за который была в ответе. В ответе перед самой собой.

Король задумчиво провел рукой по своим седоватым волосам.

— Мудрое предложение, дочь. Я не хочу оставлять мой родной город, но, может быть, мне придется это сделать. За меня решит Совет Пятнадцати.

— Ваше Величество, принцесса правильно упомянула о недостатке еды. Возможно в Эйдавэре такая же обстановка. Нужно ли им две тысячи нахлебников? — также поднялся военачальник.

— Ильраэд, вы действительно не знаете? — рассеянно спросил монарх. Не получив ответа, продолжил. — Пятьдесят лет назад эльфы, гномы и люди подписали Соглашение о неприкосновенности. Неприкосновенности одной территории, с которой нельзя атаковать крепость, которую нельзя разрушать, жечь или вредить ей как-нибудь еще. На этой земле расположены поля и лес Эйдавэра. Еще и поэтому город неприступен. Его нельзя окружить.

— Откуда знает это Ее Высочество? — спросил с восхищением один из молодых дипломатов.

— Я учила историю нашего мира. Ваше Величество, могу я теперь покинуть заседание? У меня накопились вопросы. Мне нужно знать.

Гральден встал и подошел к дочери.

— Да, конечно. Я знаю, какие вопросы. Я тоже задавал их когда-то. И еще…— Король провел рукой по вьющимся волосам наследницы. — Я горжусь тобой, Эрлен.

Спустя несколько минут Эрлен шагала по городской главной улице, одетая в неприметную дорожную мантию. Сейчас ей не хотелось привлекать к себе внимания. Девушка в мантии остановилась у небольшого дома с обваливающейся штукатуркой. Постучала в дверь. Ей открыла молодая женщина в простеньком платье и фартуке. Узнав гостью, женщина склонила голову:

— Ваше Высочество. Для нас большая честь…

— Профессор дома? — вежливо спросила Эрлен.

— Да, у себя в кабинете, работает. Я провожу.

Раньше принцесса часто бывала в этом доме. Профессор Грэс учил ее грамоте, истории, однако недавно попросил короля об отставке, утверждая, что Эрлен вполне может продолжать учиться самостоятельно. Это он рассказал принцессе об Эйдавэре.

Когда девушка вошла в кабинет, профессор приподнял голову. Он писал очередную книгу. Увидев гостью, встал и улыбнулся:

— Ваше Высочество! Давненько вы не заходили проведать старика. Да, Элен, вы свободны, — сказал он горничной. Та вышла.

— Ну как ты, Эрлен? — участливо спросил профессор. Наедине он называл ученицу на «ты». Принцесса не обижалась, наоборот, считала это знаком доверия.

— Мне нужно узнать одну вещь. Про темных эльфов. Они произошли от светлых, но что сделало их такими, какие они сейчас?

— Сядь, Эрлен, — Когда девушка и профессор сели в кресла, Грэс продолжил:

— Темные эльфы были светлыми. Но светлыми с не настолько широкими магическими способностями. Они не владели телепатией, не могли читать мысли, перемещаться в пространстве, не могли многое другое. Они начали бояться своих собратьев. Бояться и ненавидеть. Затем они отделились от эльфов. Прошли века. Светлые эльфы утеряли свои способности. А темные постепенно приобрели свой теперешний облик. Такими их сделали Страх (у него глаза велики), Ненависть, Недоверие и просто нежелание верить. Они ни во что не верят.

— Значит, они обречены, — прошептала Эрлен. По ее щекам потекли слезы.

— Я рад что ты сама это поняла, потому что важность веры объяснить невозможно. Я горжусь тобой, как, наверное, гордится твой отец. Не плачь. Кстати, вопрос. Горничную, которую прислал Гральден, зовут почти как тебя. Это он хочет, чтобы я хорошо помнил службу?

Эрлен улыбнулась.

Nikandra: В следующей главе я планирую побольше рассказать о Эрлен, про решение Совета Пятнадцати, и наконец-то пояснить пролог. Спаибо, что прочитали.