Недугов — Городские Легенды 2.0 Долгий Поцелуй (2 глава)

   — ...Несколько часов назад одному из кланов удалось получить в свои руки ключ от Цитадели... — Голос Зевса всё ещё звучал в голове Лиса, а эти строчки почему-то не давали ему покоя.

   — Ваш билет...? — Симпатичная женщина лет тридцати улыбнулась Лису рядом неестественно белых зубов, и протянула крохотную ладошку.

   — Да... — Вдруг опомнился парень и поспешно закопался в карманах. Цитадель возвышалась над ними цельным куском километрового хромированного стёкла. Самый настоящий Клык, если смотреть на здание с боку.

   — Вот! — Лис положил билет, продолговатую пластину с яркой рекламной надписью, на ладонь проверяющей. Глаза программы мигнули, анализируя подлинность карты. Парень поднял глаза к верху. Отсюда казалось что шпиль Цитадели, заканчивающийся острой иглой, упирался прямо в небо. Наверное так и было на самом деле. Расстояние в Терре имело самое условное понятие, зачастую являясь оптическим обманом.

   — Вы можете пройти — Контролёр отвлёк Лиса от мыслей. — Экскурсия начнётся через три минуты сорок шесть секунд, пожалуйста, поторопитесь...

   Девушка блеснула рядом своих неестественных зубов, и растворилась в воздухе, забрав одноразовый билет с собой. Парадная дверь Цитадели бесшумно отворилась, впуская посетителя внутрь святая святых. Парень робко улыбнулся и бросил внимательный взгляд на блестящую поверхность Архитекторской крепости. Там, находилась его цель, целый взвод Хранителей, Релиты и ещё много ухищрений безопасности... и как только кто-то мог получить от всего этого ключ...?

   — И всё-таки это плохая идея! — Голос Кэт грубо прорвался в эфир. Лис вступил на первую ступеньку широкой гранитной лестницы, ведущей к дверям, и обернулся. Его улыбка стала шире. Она сидела на скамейке в парке перед Цитаделью, держа на коленях Зеркон. Их разделяло полторы сотни метров, но парень увидел улыбку на любимом лице.

   — Ничего, справимся... — Он шутливо послал ей воздушный поцелуй.

   — Удачи! — Кэт шутливо поймала его, и сжала в кулаке.

   Лис поднялся по ступенькам, с замиранием сердца смотря на открытую дверь Цитадели.

   — Ваши билеты? — Парень обернулся увидев как программа контролёра остановила перед ступенями целую вереницу школьников. Их учитель, высокий худой мужчина лет сорока пяти, положил на ладонь девушки пачку билетов.

   — “Вот чёрт! — С досадой подумал Лис, входя в открытую дверь. — Только их здесь не хватало...”

   Первое что встретило парня внутри Клыка, оказался датчик запрещённого программного кода. Лис без труда прошёл по узкому коридору детектора, стараясь сохранить спокойствие и не сбить дыхание. Местная охрана отличалась подозрительностью, граничащей с паранойей. Им хватало одного взгляда, чтобы определить тип любого посетителя, поэтому Кибы в основной своей массе держались от Цитадели как можно дальше, занимая лишь отдалённые районы Терры.

   Парень вышел ко второму контрольному пункту, и остановился для личного досмотра. Детина с бычьей шеей встал из-за пульта напротив и с оценивающим взглядом направился в сторону Лиса.

   — Поднять руки. — В руках охранника появился мини детектор. Парень послушно поднял руки на уровень плеч и развёл их в стороны. Охранник молча водил детектором по одежде Лиса, проверил его ботинки, и похлопал по карманам.

   — Что это!? — Детина бесцеремонно засунул руку во внутренний карман куртки, вытащив из её недр обычную авторучку.

   — Ручка... — Пожал плечами Лис. Он опустил руки, с любопытством смотря на охранника.

   — Ну да... — Угрюмо процедил проверяющий, и в ту же секунду разломил ручку пополам. К его огорчению, внутри ничего не оказалось. Расстроенный детина с мерзкой улыбкой засунул обломки обратно в карман Лиса.

   — Экскурсия начнётся через минуту... — Охранник легонько толкнул парня в спину, указывая вправо. — В зале официальных приёмов. Руками ничего не трогать...

   Лис послушно свернул в нужную сторону. Он бросил мимолётный взгляд влево, туда, где коридор уходил к лифтам, ведущим на верхние этажи Цитадели. В его голове невольно возникла горькая мысль о прекрасной возможности для быстрого доступа к нужным этажам, к сожалению эта идея становилась недосягаемой в сложившихся обстоятельствах. Парень прошёл мимо большого плаката, гласящего о предстоящей экскурсии в историю Терры:

“ОТ САМЫХ ИСТОКОВ ДО НЫНЕШНИХ ДНЕЙ!

ПОКАЗЫ ДОКУМЕНТОВ И СТАРОЙ ТЕХНИКИ БУДУТ ПРОДОЛЖАТЬСЯ ВСЕГО ДВА ДНЯ!”

   Это был единственный шанс пройти в Цитадель. Охрана здания удвоилась, но если оставалась маленькая надежда на удачный исход начатого дела, Лис не мог не воспользоваться ей. Он задержался у плаката, на несколько мгновений, увидев краем глаз, как охранник на входе остановил школьников, и задумчиво почесал затылок. Неужели он будет проверять каждого? Парень улыбнулся уголками губ, и продолжил свой путь.

   Лис оказался в огромном зале, со сферическим куполом вместо потолка. Здесь действительно начиналась история Терры... Парень поднял глаза к потолку, увидев огромную эмблему, что когда-то давно украшала едва ли каждый дом Терры. На пятиметровом плакате Цитадель изобразили тёмным вытянутым треугольником, на переднем фоне которого, пересекались две серебристые молнии. Лис заворожено смотрел на изображение, и только голоса идущих сзади людей, заставили его сделать шаг дальше.

   В центре зала стояла девушка лет двадцати пяти. Она широко и искренне улыбалась, пытаясь обхватить прибывающих посетителей взглядом.

   — Пожалуйста, пройдите все сюда! — Экскурсовод изящно взмахнул рукой.

   Все кто собрался на второй день выставки, а это в общей сложности не менее пятидесяти человек, начали постепенно обходить её со всех сторон. Лис протиснулся между рядами и встал рядом с молодой парой, оживлённо обсуждающей приоритет двоичного шифрования перед шестнадцатеричным. От таких разговоров парня всегда начинало тошнить. Он сделал несколько шагов в сторону, уткнувшись плечом в очередных зевак, впрочем, ведущих себя относительно тихо...

   — Минуту внимания! — Все разговоры стихли, и девушка наконец опустила руку. Лис видел её лицо, и несколько секунд пытался вспомнить, где встречался с девушкой раньше.

   — На что это ты так смотришь!? — Наигранно возмущённый голос Кэт зазвенел в ушах парня. Он сдержанно улыбнулся, и прежде чем отвести взгляд в сторону, вспомнил что хотел.

   — Это же секретарь Алекса... — Невольно вслух произнёс Лис.

   — Что? Олесса? — Скептически переспросила Кэт. — Ты в этом уверен?

   — Да. — Парень оглянулся по сторонам, и, убедившись, что не привлёк ни чьё внимание, протиснулся вперёд. Теперь он видел экскурсовода подробнее.

   — Мы начинаем нашу экскурсию в историю Терры. Пожалуйста, если у Вас есть какие-нибудь вопросы, задавайте их сейчас. — Последние сомнения Лиса развеялись, когда он увидел в руке девушки планшет. Она держала его за спиной, и бегло сверившись со списком пришедших гостей, снова спрятала за спину. На нём стояла новая эмблема Терры.

   — Скажите, а правда что первый узел Ахила состоял всего из шестнадцати процессоров малой частоты, и в Терре сначала разводили кроликов? — По залу пронеслись тихие смешки. Секретарь сдержанно улыбнулась, и через мгновение ответила:

   — Правда. Но тогда это ещё не было Террой, и кроликов разводили, исключительно для эксперимента, а не ради шкурки... — Смех, стал более открытым, и держался на несколько секунд дольше.

   — Ну, хорошо. — Олесса обвела присутствующих внимательным взглядом. — Если вопросов больше нет, давайте начнём. Кстати первый наш экспонат, и есть тот самый прототип, на котором ставили эксперимент с кроликами...

   — Не нравится мне всё это... — В который раз за это утро повторила Кэт. Толпа расступилась, пропуская экскурсовода вперёд, и сбившись в кучу, бесформенной, разноцветной массой последовало за девушкой по пятам. Лис держался в середине, стараясь не выбиться из общего ритма.

   — Странно. — Парень сурово смотрел в спину ведущего их секретаря. — Вчера на её месте была голограмма...

   — Передумай, пока не поздно... — Кэт умоляла его не рисковать, отказаться от идеи, но Лис был слишком упрям, и ослеплён мыслями о щедром вознаграждении, чтобы слушать её.

   — Жди моего сигнала, минут через десять. Начинать сейчас опасно...

   — Прототип Ахила так и не получил имени. Ему дали номер в Политехническом музее города Москвы, где первый узел храниться и по сей день.— Бодро продолжила Олесса, ослепив присутствующих своей улыбкой. Указка в её руках была обращена на небольшую металлическую коробку, лишь отдалённо напоминающую системный блок. Он медленно вращался на подставке, за стеклом.

   — А зачем в нём кроликов-то разводили? — Всё тот же голос из толпы, никак не мог забыть про бедных животных. Лис бросил вялый взгляд на звук, но увидеть лицо выскочки не смог, он находился слишком далеко.

   — Кроликов разводили для того, чтобы скорректировать разум Ахила. — Казалось Олессу ничуть не вывело из себя такое неуважение. — А вообще с кроликами экспериментировали два раза; первый на прототипе, а второй раз уже почти в полноценной оболочке, с живыми особями. Именно тогда впервые использовались датчики, ставшие позже соединительными шлемами. Надо сказать, что второй эксперимент провалился. Но не по вине программы, разум животных оказался слишком слабым источником мозговых волн, и вскоре вместо них, в оболочку поместили приматов. Наш второй экспонат демонстрирует тот знаменательный день...

   Экскурсовод прошла дальше по экспозиции, и остановилась у небольшого стенда со старыми фотографиями. Толпа любопытных двинулась следом, перешёптываясь по поводу услышанного.

   — Я слышал, тех обезьян пришлось усыпить после эксперимента. — Лис обернулся на мужской голос. Та самая парочка, что совсем недавно спорила о практичности двоичной системы, шла сзади.    

   — Это почему? — Его подружка вызывающей внешности, и видимо, соответствующего ума изумлённо открыла рот.

   — Их мозг не выдержал нагрузки, и они все сошли с ума. — Деловито прошипел парень.

   — А откуда ты знаешь!? — Она вплотную приблизилась к нему, взяв под руку.

   — Здесь тебе про это не расскажут... Один Киб рассказал мне историю про шимпанзе, на которых ставили опыт! — Гордо прошептал парень, высокомерно ухмыльнувшись, и взяв подругу за талию.

   — Ага, обожравшийся Тракса... — Злобно фыркнул Лис, прибавив шаг. Он протиснулся в следующий ряд, и затерялся среди посетителей.

   — На этих фотографиях видно, в каких условиях протекали самые значимые события в истории будущей Терры. — Указала Олесса на стенд. — Теперь Вы можете посмотреть на них подробнее, я подожду...

   Секретарь сделала шаг в сторону, давая людям приблизиться к галерее. Достав из-за спины планшет, она углубилась в его чтение. Толпа не замедлила себя ждать. Посетители обступили экспонат, и активно обсуждали особенности того времени.

   — А сколько им лет? — Кто-то из присутствующих адресовал свой вопрос экскурсоводу. Олесса подняла голову.

   — Снимкам двадцать лет. Именно столько длиться эта история.    

   — Ещё на плёнку снимали... — Протянул кто-то многозначительно. Лис не планировал углубляться в историю возникновения Терры, отчасти зная её ещё с уроков информатики, отчасти просто потому что цель его визита оставалась исключительно рабочей, как бы смешно это ни звучало. И всё же, когда толпа двинулась вперёд, парень задержался у стенда. Среди фотографий, аккуратно развешанных в три столбца, он внезапно увидел ИХ вместе. Алекс и Зевс стояли бок обок, по-дружески обняв друг друга за плечи, и улыбались своему тогдашнему успеху. Правая рука Алекса, на уровне живота сжатая в кулак, показывала поднятый вверх большой палец. Двадцать лет назад этим двоим неприметным Иркутским ребятам удалось невозможное. Они шли рука об руку, возводя шаткий фундамент для будущего Чуда Света, а теперь, выстроив мир своей мечты, оказались лютыми врагами. Лис до сих пор не мог понять, как это произошло. Зевс никогда не распространялся по этому поводу, а задавать лишние вопросы, не входило в его привычку. Парень двинулся вперёд, заметив, что отстаёт от общего шествия. Олесса повела экскурсию к следующему экспонату, но тут их дороги должны были разойтись. Он выловил взглядом дверь уборной, находящуюся напротив входа, и под пристальные взгляды охранников оторвался от толпы.

   Лис не спеша пересекал пространство зала. Заветная дверь маячила перед его глазами, а неприятное, давящее чувство, стреляющих в спину суровых взглядов, возрастало с каждым шагом. Подавляя желание обернуться, парень дошёл до ограждения. Охранник вышел ему на встречу, вальяжно и с противной ухмылкой. Он остановился напротив Лиса, уперев руки в бока:

   — Куда? — Наиглупейший вопрос, поскольку в зале, кроме дверей двух туалетов, не имелось более ничего.

   — В туалет. — Лис спокойно смотрел ему в глаза.

   — Потерпеть не можешь!? — Охранник подозрительно фыркнул.

   — Мне очень надо! — Сдержанно ответил парень, выразив на лице подобие досады.

   — Даю тебе две минуты... — После секундного размышления изрёк охранник. Он лениво отодвинул ограждение в сторону, открыв Лису проход в полметра. Парень проскользнул в закрытую зону, и бодро зашагал в сторону туалета. До двери оставалось метров пять. Лис на ходу сунул руку в нагрудный карман куртки, и угрожающий голос охранника за спиной тут же заставил его остановиться.

   — Эй! Что там у тебя!? — Пристальный взгляд мужчины сверлил посетителя как потенциальную угрозу. Его рука рефлекторно потянулась к дубинке-парализатору. Парень остановился и, развернувшись к охраннику в полкорпуса, предъявил ему две половинки некогда красивой ручки

   — Сломали на входе. — С грустью констатировал Лис.

   — А-а-а. — Довольно протянул мужчина, закачав головой. — Урна у двери.

   — Спасибо... — Тихо ответил парень. Он продолжил путь, сгоняя с лица дебильную маску примерного мальчика. Урну Лис заметил ещё из зала, и оказался этому безмерно рад. Идеальное место для “мусора” в его руке.

   — Начинаем! — Парень обратился к Кэт. Приблизившись к двери вплотную, он остановился у мусорного бачка, задумчиво всматриваясь в его чрево. — Кстати, ты проспорила. Охранник на входе сам сломал ручку!

   — Тебе просто повезло! — Наигранно обиженно ответила девушка. — И если я уже не могу отговорить тебя, Лис, то хоть пожелаю удачи!

   Лис усмехнулся и, протянув над урной руку с обломками, разжал пальцы.

   — К чёрту! — В последний момент парень успел прижать одну из половинок указательным пальцем, заблаговременно отделив её от другой, и незаметно оставил нужную часть ручки в кулаке. Второй обломок упал на дно пустого бачка, гулко звякнув. Окинув беглым взором выставочный зал, парень открыл дверь туалета и вошёл внутрь.

---

   Антон не приходил в себя. Лишь короткими урывками, он на мгновения приоткрывал глаза, которым всё время открывался один и тот же пейзаж мрачных стен, тянувшихся мучительно долго. Хранитель не притворялся, что находится без сознания. Боль, сковавшая тело не давала Антону даже сосредоточить мысли, а двум Кибам, тащившим его по тоннелям за руки, ни на минуту не становилось интересно о самочувствии пленника. Они тянули его, замыкая процессию. Антон видел, как безвольно волочились по бетону его ноги, собирая пыль в прожженные дыры костюма, а правая кажется, полностью вышла из-под контроля.

   — Ну и тяжёл же этот боров! — Заговорил кто-то над самым ухом, раздражённо тряхнув Хранителя. Антон не мог поднять глаза и увидеть их лиц. — Что эти грёбанные Архитекторы совсем охренели — придаю* аватарам реальную массу! И физика стала ещё правдоподобней, это что же в конце по0лучиться, как в жизни: упадёшь и сломаешь ногу!? А боль, я вообще в шоке! Недавно бил по морде одного из этих Лазуритов, у меня потом аж синяки были!

   — Как же ты его бил, если синяки оказались у тебя!? — Хохотнул второй Киб, так же тряхнув Антона со своей стороны.

   — Да на руке! Всю руку отбил! — Обиженно заспешил оправдаться первый. — Потом полдня болела!

   Их голоса постепенно проваливались и сливались в сознании Антона, то отдаляясь, от него, то приближаясь. Хранитель едва улавливал суть их разговора, иногда ориентируясь только по тону беседы. Он никак не мог понять, зачем нужен Кибам. А Хрон!? Даже ребёнок знает, что оружие Хранителей не может быть применено простыми пользователями Терры. Антон вспомнил о напарниках. Им придётся не сладко после пробуждения. А через считанные часы Хранители начнут искать и его самого! Что это: отчаянный шаг, или Гранит с Сатурном совсем обезумели? После такой дерзкой выходки клан Львиной Головы просто сотрут с лица Терры! 0

   Антон утешал себя как мог. Полуоткрытыми гла0зами он провожал удаляющийся коридор, и считал редкие лампы освещения. Казалось, этой дороге не будет конца, но через некоторое время Кибы остановились. Хранитель не мог увидеть, что происходило впереди. Его оставили в таком же положении, как и тащили, грубо бросив на пол. Антон ударился головой, и еле слышно застонал.

   Гул подъёмного механизма разрушил наступившую тишину, и уже через несколько мгновений раздался тяжёлый скрип открывающихся дверей. Хранитель услышал шаги Кибов, переходящих с еле различимого топота, в один стальной лязг. Его снова схватили за руки и несколькими рывками втащили в широкую кабину некогда грузового лифта. Двое парней в кожаных куртках с силой тянули створки двери навстречу друг к другу.        

   Глядя на них, Антон вдруг вспомнил об одном разговоре десятилетней давности. Его знакомый Архитектор, по мелким проектам, сетовал что коммуникации, которые он помогал проектировать несколько лет, больше не будут развивать вглубь. Тогда Алекс утвердил приказ о реорганизации подведомственного отдела, решив, что двух ярусов подземки вполне хватит чтобы обеспечить Терру всем необходимым, включая линии Трассмобилей и каналы технического транспорта. Они должны были отключить и ликвидировать все этажи ниже, много лет назад.

   Лифт дёрнулся, и кабина начала медленно опускаться вниз. Лёжа на железном полу Антона осенило как клан Львиной Головы всё это время оставался невидимым для Хранителей и Стиммеров — каким-то образом один из нижних уровней избежал удаления. Его вычеркнули из всех схем, из всех баз данных, но не уничтожили. Хранитель улыбнулся, невольно восхитившись изобретательности или просто везению Львиной Головы. И тут же отругал сам себя за то, что не смог просчитать такую вероятность. Антон вдруг подумал, что когда выберется из этой передряги, обязательно найдёт логово клана и уничтожит его, вот только странная тревога никак не хотела покидать разум Хранителя. Он чувствовал во всём этом слишком много не логичного: зачем клановцы тащат врага в свой дом, так удачно охраняемый!? Навряд ли только чтобы потешиться!

   Кабинка лифта с тяжёлым скрипом остановилась на последнем этаже. Антон снова увидел как двое парней с натугой принялись раздвигать тяжёлые створки. Когда они закончили, Кибы не спеша двинулись к выходу. Хранитель видел каждого из них, молодые парни и девушки, и никто ни разу не обернулся в его сторону. Последним, кого увидел Антон, стал Сатурн.

   — Тебе повезло! Увидишь первым нашу святую святых, но не обольщайся, что задержишься здесь надолго! — Он перешагнул через его ноги, и, бросив на Хранителя усмехающийся взгляд, подбросил в руке Хрон. Антона развернули на сто восемьдесят градусов, снова ухватив за руки. Кибы тянули его, молча, но в этот раз Хранитель слышал голос Сатурна. Он шёл где-то совсем рядом.

   — Наша крепость оказалась идеально спрятана от ваших глаз! — Высокомерно произнёс Киб. Антон мог бы поддержать его, но не мог говорить. — За два года никто так ни разу и не попадал сюда. Даже случайно. Я мог бы рассказать тебе почему, но думаю ты сам догадался... Этого места формально не существует!

   Хранитель не испытывал радости от посвящения в эту тайну. Он разгадал её слишком поздно.

   — Я знаю, о чём ты думаешь! Ты думаешь кто-то будет искать тебя!? Или твоих дружков, тех, что мы оставили в тоннеле!? Они не успеют. — Последние слова Сатурн выделил особой злобой. Антон хотел верить, что весь этот пафос не подкреплён никакими фактами, но что-то внутри него отчаянно било тревогу.

   — Направо! Смотри на это! — Вдруг прикрикнул Сатурн. Он появился слева от Хранителя, сбавив шаг. Антон с трудом повернул шею.

   Стена коридора вдруг оборвалась, открывая обзор огромного зала. На потолке имелось всего несколько ламп, разбросанных как попало, но даже при таком скудном освещении Хранитель сумел различить переливающиеся стальные корпуса сотен Стиммеров. Они лежали на полу ровными рядами в неактивном состоянии, но с выдвинутыми рожками антенн, готовые принять приказ в любой момент. Внутри Антона всё похолодело. Эта армия могла наделать на поверхности много проблем. Он не видел номеров Стиммеров, но мог поклясться, что все они числились в картотеке пропавшими без вести. Каждый в своё время. Неужели клан собирал их так долго!?

   Панорама зала снова сменилась стеной. Антон сумел вернуть голову на место, его задумчивый взгляд с вызовом сверлил Сатурна. Киб шёл рядом, загадочно улыбаясь.

   — Ты думаешь этого не достаточно, чтобы навредить вашей системе!? — Произнёс Сатурн спустя минуту. Он играючи перекидывал Хрон с руки на руку. — Обычные Стиммеры не смогут даже добраться отсюда до Цитадели, их не столь много, но... наши обновлённые, взрывающиеся боты, и твой ключ...

   Киб высоко подбросил Хрон в руке.

   Осознание услышанного вдруг накрыло Антона холодной волной. Она прокатилась от его живота и неумолимо пробралась в мозг. Хранитель не мог пошевелиться. Ему остро захотелось вырваться из рук Кибов, тянувших вперёд, но судьба уготовила Антону лишь роль безучастного свидетеля. Он попытался взять себя в руки, подняв голову к потолку и прикрыв глаза. Его разум старался придумать выход из сложившейся ситуации, но каждый раз возвращался в замкнутый круговорот открывшихся фактов.

   Сатурн не блефовал. Не в этот раз. Хранитель выстроил цепочку событий в своей голове и пришёл к не утешительному результату: клан сумел перепрограммировать Стиммеры, сделав из них настоящие бомбы, а теперь и получил ключ от отдела Хранителей внутри Цитадели — единственное место, в которое можно попасть через активную дверь. Каждый Хрон имел такой код, обновляющийся спустя двенадцать часов. Подобать код обычным способом было практически невозможно, состоя из сорока случайных цифр и букв, он имел миллиард комбинаций, а вход блокировался после двух попыток пользователя, после чего по месту запроса высылалась группа контроля. Имея Хрон, бойцы Львиной Головы теоретически имели возможность получить действующий код, но для этого им потребуется взломать Хрон, на что уйдёт много времени. Антон сумел подсчитать, что до следующего обновления осталось чуть больше пяти часов. Слабое утешение. Окажись Хрон в руках одного Киба, он бы не сумел уложиться в срок и за двадцать четыре часа, но у Клана имелось явное преимущество. Хранитель сжал зубы от бессильной злобы. Ему не оставалось ничего другого.

   — Я вижу, ты всё понял... — Сатурн ухмыльнулся ещё шире. Он взял Хрон двумя руками и прибавил шаг. — Ты станешь живым свидетелем нашего триумфа, а пока, чтобы тебе не было особенно удобно, подождёшь в Круге!

   Эхо подхватило слова Киба. В этот момент процессия вступила в огромный зал, своды которого терялись в чёрной вышине.    

---

   Как только дверь захлопнулась, Лис тут же сбросил с себя куртку. Стараясь двигаться быстро и бесшумно, он сложил одежду в четверо, и кинул на пол. Кусок ручки, что парень оставил у себя, нашёл место на самом краю гранитной стойки с раковинами. Лис аккуратно выбрал угол, при котором кончик ручки смотрел на дверь уборной. Он медленно провёл по обломку указательным пальцем, активировав программу.

   — Минута, Кэт! У тебя всё готово? — Парень вернулся к куртке. Он присел на одно колено, и ловко закатал правый рукав рубашки.

   — Да! — Её голос не дрожал, однако общее волнение чувствовалось даже через расстояние, разделяющее их. Лис бегло нащупал под кожей лучевой кости продолговатое тело сенсора. Он принялся проталкивать его пальцами, вдоль несуществующих вен. Морщась от боли и жжения, парень сумел извлечь прибор, выдавив его на ладонь.

   — Тридцать секунд! — Напомнила о себе Кэт, в этот раз голос её дал слабину. — Пожалуйста, Лис, не надо, оно того не стоит!!!

   Лис взял сенсор дрожащими пальцами и приложил его к куртке.

   — Стоит, Кэт, это наше будущее, а оно стоит всего! — Парень поднялся на ноги, наблюдая, как его одежда бесшумно складывается и уменьшается до размера Зеркона. Комлог завершил трансформацию через несколько секунд. Лис схватил его с пола и положил рядом с обломком ручки. Начался процесс синхронизации.

   — Десять секунд! — Кэт взяла себя в руки.

   — Готово! — Парень встал перед дверью ведущей в зал, и, прижавшись спиной к стене так, чтобы его не увидели, медленно открыл её вовнутрь на четверть.

   — Ты безумец...! — Обиженно произнесла девушка, но активировала программу в нужный момент. Лис досчитал про себя до двух, и с шумом захлопнул дверь.

   Охранник, пропустивший парня в туалет, обернулся на хлопок. Лис не задержался у двери, поправив на себе куртку, он ровным шагом двинулся в сторону ограждения. Охранник встретил его довольной улыбкой:

   — Надо же! Уложился! — Усмехнулся он, отодвинув стальной щит.

   — Так надо уметь! — Многозначительно, и с лёгкой улыбкой ответил парень, проскользнув в проход и не оборачиваясь, зашагал обратно к экскурсии. Теперь он должен был слиться с толпой, и как можно дольше остаться в ней.

   — Работает? — Лис решился нарушить эфир первым. Из туалета он не мог видеть происходящего в зале, и теперь полагался в этом только на девушку.    

   — Ну, если тебя ещё не выкинули оттуда, сам подумай!? — Азартно улыбнулась Кэт. Девушке досталась не лёгкая задача в управлении проекцией, но, похоже, всё это очень сильно её забавляло. — Всё идёт по плану, и теперь не будем мешать друг другу... Никогда бы не подумала, что у меня получится управлять тобой!

   Кэт нервно хихикнула. Лис улыбнулся в ответ, мысленно пожелав ей удачи.

   — В глубине Цитадели, сигналы перестанут действовать. Думаю, двадцати минут мне хватит, если конечно всё будет гладко. Если что-то произойдет, как договаривались, включай план “Б”, а если через тридцать минут я не выйду на связь, ты должна будешь немедленно покинуть сектор... Ты меня поняла!?

   — Да-да! — Отстранённо ответила Кэт. Управление полностью отняло у неё внимание.

   — Хорошо... Я люблю тебя! — Вздохнул Лис. Он взял со стола Зеркон, и, стараясь не шуметь, направился к дальним кабинкам.

   — И я тебя люблю! Конец связи...

---

   Антона подтащили к стальному кругу диаметром не менее трёх метров, и оставили на полу.

   — Это последний? — Голос Сатурна отдалился. Киб взошёл к пульту управления, на противоположной стороне.

   — Да, Сатурн, остался лишь запас на энергию. — Взволнованно ответил оператор, совсем мальчик, судя по голосу.

   — Тогда не стоит их трогать. Думаю, нам и этого вполне хватит. Давай выводи Стиммер к остальным, а у нас здесь ещё есть один пациент. — Он довольно хмыкнул и через мгновение Антон услышал, как заработал механизм Круга. Он не видел происходящего, но ощущал кожей давящие разряды электронного гиганта. Спустя минуту модифицированный бот, в сопровождении молодого парня покинул зал. Киб бросил на Хранителя короткий, чуть испуганный взгляд и скрылся из поля зрения.

   — Давайте! — Высокомерно прикрикнул Сатурн своим помощникам, что тут же схватили Антона за грудки, и рывками подняли на ноги. Клановцы на ходу развернули Хранителя и потащили в сторону Круга.

   — То, что ты видишь — величественно начал Сатурн, скрестив руки на груди — настоящее произведение искусства!

   Антона подвели к узким ступенькам, поднимающимся к центру массивного строения. Бойцы на мгновение остановились, примерившись к тому, как затаскивать пленника наверх, и перехватив тело Хранителя поудобней, начали медленное восхождение.

   — Нам потребовалось уйма времени и средств чтобы построить этот преобразователь. — Сатурн с холодом смотрел, как Антона затащили на самый верх. — Я мог бы рассказать все тонкости работы нашего Круга, и я думаю, тебе будет всё это очень интересно узнать, но сам Гранит, наш предводитель, захотел поговорить с тобой, Хранитель...

   Последнее слово Сатурн выдавил с явным пренебрежением. Антона подвели под потолок сооружения.

   Великий и ужасный Гранит... Хранитель не раз слышал это имя, он пытался вспомнить те данные, которые им удалось собрать относительно главаря Львиной Головы. Враг! Один из самых грозных и непримиримых. По сводкам Гранит пришёл к власти в Львиной Голове всего год назад, после чего политика клана резко изменилась, став более агрессивной и дерзкой. Негласно клану приписывалось до восьмидесяти процентов всех случаев исчезновения и поломок Стиммеров в ночных дежурствах, а в последнее время противостояние Львиной Головы с Хранителями переросло чуть ли не в партизанскую войну. Подобно крысам клановцы крайне редко показывались на поверхности Терры, предпочитая нападать исподтишка, устраивать засады в тоннелях, а потом исчезать в их лабиринтах, именно поэтому облавы Хранителей не приносили никакого результата. О личности Гранита так же не было известно ничего конкретного, тёмная лошадка, пришедшая неизвестно откуда...

   Кто-то третий резко обхватил Антона за грудь сзади, и, натужившись, держал на весу, пока двое других Кибов готовили захваты для рук Хранителя.

   — А ты знаешь, Антон, можно сказать, тебе даже повезло. В некотором роде... — Сатурн развернулся к Хранителю спиной, принявшись колдовать с пультом управления. Он положил Хрон на подставку рядом. — Только представь, что будет происходить в Цитадели, когда наши бомбы окажутся внутри...

   — Вы... сумасшедшие... — Антон впервые сумел придти в себя настолько, чтобы начать говорить. И хоть каждое слово давалось ему ценой огромного усилия, но вернувшаяся способность связно мыслить помогала Хранителю сопротивляться полученным ранам.

   — О-о! — Сатурн бросил на пленника слегка удивлённый взгляд через плечо. — Ты быстро борешься! Правда чудная вещь эта новая программа!? Без неё Круг, груда программного металлолома!

   — Вы идиоты! — Антон буквально выплюнул слова, путающиеся на языке. В этот момент захваты впились в его запястья и обхватили ноги. Хранитель застонал, почувствовав, как Кибы отпустили его, и отошли назад.

   — А вот оскорблять нас не надо... — Глаза Сатурна сверкнули сталью. Киб нажал на кнопки и натянувшиеся захваты оторвали Антона от земли, распяв его в центре Круга. Хранитель застонал ещё громче, не в силах пошевелиться. Он висел в воздухе в нескольких сантиметрах от мостика, закатив глаза от адской боли.

   — Антон, не в твоём положении грубить клану! — С этими словами Сатурн активировал рабочую программу Преобразователя. Механизм его протяжно завыл. Громадина источала энергию, но теперь Антон не просто ощущал её где-то рядом. Вся мощь сооружения прокатывалась через его тело, пробирая до кончиков пальцев. Круг ожил и, поднимая сноп искр, мощным рывком подъехал к пульту управления. Все механизмы и процессы внутри машины стихли.

   Хранитель открыл глаза, обнаружив, что теперь считанные метры отделяют его от Сатурна, по-прежнему стоящего к пленнику спиной.

   — Идеальная структура... А ты знаешь, нам пока не удалось взломать код человеческого тела — Киб с восхищением смотрел на дисплей огромного монитора в центре командного мостика. На нём отображалась схема помещённого в Круг объекта. Антон едва ли мог узнать в переливающемся потоке информации собственную аватару, но так было на самом деле. — Но думаю, даже в этом ты тоже будешь первым.

   — Не надо пугать нашего гостя раньше времени, Сатурн. — До боли знакомый голос заставил Антона повернуть голову вправо. Из полумрака помещения выплыла фигура Гранита. Предводитель Львиной Головы дал Кибу знак рукой, и недовольно хмыкнув, Сатурн, ослабил натяжение захватов. Боец отошёл в сторону, пропуская Гранита вперёд. Он опустил голову в приветственном знаке.

   — Антон, Антон... — Тяжело вздохнул предводитель Львиной Головы, встав напротив Хранителя и показав своё лицо. — Я же говорил, тебе не место среди Хранителей, это гиблый путь...    

   Антон замер, не веря в увиденное. На мгновение ему показалось, что перед ним стоит не настоящая аватара, а всего лишь проекция давно погибшего человека, и словно прочитав эту мысль в глазах Хранителя, Гранит по-дружески улыбнулся. Он вытянул руку, слегка похлопав Антона по плечу. Прикосновение оказалось настоящим.

   — Я живее всех живых, Антон.

   Хранитель не смог выговорить ни слова. Звук, вырвавшийся из его глотки, был похож на сдавленный хрип, но не более того.

   — Я вижу, ты узнал меня... А сколько лет прошло? А? Восемь, десять? — Гранит мечтательно улыбался, вспоминая былые подвиги. И если бы не окружающая обстановка, всё это можно было легко принять за тёплую дружескую беседу. — А ты ничуть не изменился, всё такой же ярый приверженец старого порядка, и сорвиголова! Помнишь, как это было в тех коммуникациях, десять лет назад, а? Мы тогда хорошо поработали, рука об руку!

   — Слишком... хорошо... помню, Луч! — Антон с усилием взял себя в руки, его взгляд похолодел. Как ни крути но ситуация складывалась для Хранителя не лучшим образом, и человек, назвавшийся Гранитом после десятилетней смерти, не внушал ему ни капли оптимизма, даже будучи в прошлом едва ли не единственным другом Антона.

   — Луч! Как давно я не слышал своего старого имени... Ты знаешь, я всегда думал, что по прошествии столько времени, помнить твоё имя будет только настоящий друг! Ты знаешь несколько месяцев назад, я ради интереса разослал несколько писем с текстом скрытого содержания. Отправил одно Алексу, другое Тису, ты ведь сейчас работаешь под руководством этого недоноска, а помнишь, каким он был в самом начале? Алекс удалил письмо сразу, даже не прочитав его, а Тис прочитал, но также удалил, ничего не поняв... А знаешь, почему я не отправил письмо тебе, Антон? Потому что ты бы сразу понял от кого оно, и что означает...

   Антон больше не мог слушать. Его потрескавшиеся губы сначала подёрнулись улыбкой, что, с каждым мгновением, становилась шире. Едва Гранит закончил свою речь, Хранитель хрипло засмеялся, задрав голову кверху и закатив глаза. Теперь все части головоломки сложились в голове Антона воедино, но получившаяся картинка смогла вызвать у него только смех.

   — Разве я говорю смешные вещи? — С легким раздражением и после недолгой паузы поинтересовался Гранит, прищурившись.

   — Ну... конечно! — Хранитель смеялся сквозь острую боль, ломившую тело. Именно Луч жаловался ему тогда, о том, что коммуникации больше не будут углублять. — Кибы... не смогли бы... в одиночку спрятать этот этаж от Архитекторов...

   — Конечно нет! — Раздражение Гранита сменилось самодовольной улыбкой. — Я знаю тоннели как свои пять пальцев, и только благодаря мне клан Львиной Головы всё это время оставался неуязвимым для Хранителей!

   — А теперь ты хочешь руками этих ничего не подозревающих ребят стать убийцей миллионов!? — Антон подавил смех, и теперь серьёзными глазами смотрел в лицо бывшего друга. Ему вдруг стало жалко этого человека, запутавшегося в самом себе.

   — Алекс заслуживает больше чем просто смерть! — Вдруг вскрикнул Гранит, крепко вцепившись в поручни ограждения. — Он полностью разогнал наш отдел тогда! Несколько лет я потратил на создание всего этого. — Он развёл руки в стороны и покачал ими, словно взвешивал в руках воздух. Хранитель ещё раз окинул зал внимательным взглядом. Казалось кроме Круга и пульта управления им, здесь больше ничего не имелось. — А потом выкинул на улицу как котят...

   — Я не имею в виду Архитекторов... — Вдруг отчётливо и с расстановкой произнёс Антон, уперев в Гранита плотоядный взгляд.

   — Я не понимаю, что ты говоришь... — Поморщился предводитель Львиной Головы. Антон с сожалением увидел, что в этом человеке уже не осталось ничего, что раньше он видел в Луче. Изменилось даже выражение его глаз.

   — Если взрыв в Цитадели заденет Ахил, и его системы жизнеобеспечения, он перестанет функционировать, а все аватары находящиеся в Терре, будут автоматически уничтожены. — Хранитель покосился на Сатурна, всё это время стоящего особняком в их беседе. Его отстранённый взгляд на мгновение прояснился. Киб покосился в затылок Гранита, но, кажется, отказался сделать что-то большее.    

   — “Идеальный солдат — Досадно подумал Хранитель. — За своим генералом пойдёт даже в ад!”

   — Что ты несёшь!? — Вспылил Гранит, в сердцах ударив кулаком по перилам ограждения. — Даже ребёнку известно что Ахил не находится в Терре, и его узлы есть ничто более чем элементарные мосты для отправки командной строки в терминалы ОТСЮДА!

   — Год назад. — Болезненно усмехнулся Антон, опустив голову. — В целях безопасности, Алекс распорядился сгруппировать и перевести интеллект Ахила в Терру. Уже год он существует на самообеспечении. Взорвёте его разум, погибнут не только Архитекторы и Хранители, погибнут ВСЕ пользователи...

   Антон поднял голову, адресовав последние слова Сатурну. Киб ели заметно зашевелился. Теперь его глаза сверлили Гранита в упор.

   — Это бред! — Скептически фыркнул бывший Архитектор. Однако Антону всё же удалось поставить его в неудобное положение, а семена сомнения проросли не только в голове Сатурна. На мгновение замешкался и сам Гранит. Хранитель сдержал улыбку. Он должен был потянуть время, хоть не имел ни малейшего понятия, принесёт это пользу или нет. Блефовал ли Антон? Он не знал этого и сам! Руководствуясь исключительно логическими умозаключениями и здравым смыслом, Хранитель мог только предполагать. А правду едва ли знал даже Гросс, что уж говорить о рядовом капитане...

   — Ладно! — Неожиданно спокойно ответил Гранит, легонько ударив по перилам ладонями рук. Он усмехнулся, отведя взгляд в сторону, а потом засмеялся. — Я всё понял, Антон, ты просто пытаешься тянуть время! Похвально конечно, вот только абсолютно бессмысленно...

   Гранит закончил слишком холодно. Антон досадно выругался про себя, прикрыв глаза. Его единственная возможность что-то сделать, хоть как-то помешать врагам, с треском провалилась.

   — Сорвите с него комбинезон! — Прикрикнул Гранит куда-то за спину Хранителю, и в тот же момент крепкие пальцы вцепились в одежду Антона сразу в нескольких местах.

   — Ну, хоть штаны оставите? — Грустно усмехнулся он.

   — Конечно! — Взбодрился Гранит. Кибы сорвали с пленника одежду, уже практически полностью превратившуюся в лохмотья, оголив его торс. — Мы же не извращенцы, а твой юмор лишь свидетельствует о высокой жизнеспособности, это очень пригодится в нашем эксперименте...

   — Я живу лишь тем, что работаю! — Процедил Хранитель сквозь зубы.

   — Ах да! Совсем забыл спросить: так ты нашёл того убийцу? — Наверное, в отместку Гранит, улыбаясь, ударил в его самое уязвимое место. Кулаки Антона сжались от злобы, но оковы не позволили бы Хранителю приблизиться к врагу даже на сантиметр. Он едва сдерживался от яростного крика, тяжело дыша и раздувая ноздри.

   — Видимо нет... — Резонно заключил Гранит, не дождавшись ответа. — Что с Хроном?

   Предводитель Львиной Головы адресовал свой вопрос Сатурну. Киб сделал шаг вперёд, преданно смотря на своего наставника.

   — Всё готово! Мы можем начать немедленно. Расшифровка кода займёт не больше часа...

   — Хорошо... — Благоговейно закатил глаза Гранит. — Приступим...

---

   Кэт продвигала проекцию вглубь толпы, окружившую очередной экспонат. Медленно обходя, живые аватары и стараясь не задеть никого случайно, Лис остановился рядом с пожилой парой, и огляделся.

   — Старые пердуны даже в Терре...! — Недовольно фыркнула девушка, наблюдая за умилёнными лицами стариков стоящих справа от проекции, приковавшей к ним свирепый взгляд. Кажется никто, ничего не заметил. Люди оказались поглощенные рассказом Олессы, не реагируя на внешние раздражители, даже если они стояли совсем рядом, в виде парня с волчьим оскалом на лице.

   — Наш следующий экспонат. Демонстрирует переломный момент в истории Терры, выведший оболочку на новый этап развития. — Секретарь привлекла внимание толпы, повысив голос. Впрочем, в этом совершенно не имелось необходимости, все не отрываясь смотрели женщине в рот, и словно ждали команды “Фас”. — В то же самое время появилась первая бета-версия программы, где упростили сетевой доступ, ограничившись очками и сенсорными перчатками. В силу сложившейся на тот момент ситуации Архитекторам пришлось на время остановить разработку высокочастотных передатчиков, которыми сейчас все мы пользуемся и называем шлемами, оставив лишь визуальное взаимодействие с виртуальными объектами

   С отвращением Кэт обнаружила на тоненьких губах Олессы едва заметную улыбку. Секретарю доставляло неизмеримое удовольствие находиться в центре всеобщего внимания, но Архитекторам и их прихвостням, как считала девушка, в меру своих неуёмных амбиций без подобного пафоса обойтись было просто невозможно. Экскурсовод отошла в сторону и теперь указкой показывала на расставленные экспонаты.

   — Это первый договор, заключённый между разработчиками Терры и группой влиятельных компаний, которым приглянулась идея создания общей трёхмерной сети. — Документ, а вернее его копия, висела за стеклом, на мерцающей подставке. — А это те самые первые проводники. — Очки и перчатки лежали на подставке чуть ниже.

   — Благодаря этому контракту разработчикам Терры удалось продвинуть оболочку на рынок, а через год усиленной работы запустить её первый законченный вариант, который получил название Альфа-А. К тому моменту Ахил состоял уже из ста шестидесяти узлов, и мог поддерживать до трёхсот пользователей одновременно. — Олесса сделала паузу, окинув ожившую аудиторию взглядом. — Это сейчас такое число вызывает лёгкую усмешку, а раньше настоящий прорыв!    

   — Ну да! — Усмехнулась Кэт. — Продаться за деньги трём частным корпорациям — это действительно ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ прорыв! Эх, жалко политическая проституция не подпадает ни под какую статью уголовного кодекса...

---

   Лис зашёл в последнюю кабинку туалета, тихо прикрыл за собой дверь. Он поднял взгляд на отверстие вентиляционной шахты, закрытой решёткой, под самым потолком. В поперечнике лаз составлял не более тридцати сантиметров, и пробраться в него не представлялось возможным. Парень включил Зеркон...

   Преимущество и одновременно уязвимость Цитадели состояло в том, что здание Архитекторов не разделялось Ахилом на составные части, а являлось программным монолитом, без связок и переходов. Так из туалета, где оказался Лис, теоретически можно попасть в любую точку Цитадели, правда, лишь теоретически...

   Зеркон приветственно замигал лампочками. Парень провёл по дисплею комлога пальцем, выбрав нужную опцию. Нет, он не смог бы расширить себе проход, этого не позволяла система защиты, но, если гора не шла к Магомету... Лис с грустью смотрел на появившиеся данные. У него осталось всего две дозы Тракса, одна чтобы войти в Цитадель, другая чтобы выйти. Но принимать вторую дозу после первой ранее, чем через двенадцать часов — означало неминуемое привыкание. Однажды парень уже подсаживался на Тракс, по неопытности принимая его слишком часто, теперь Лис знал дозировку, но даже это не помогало ему в сложившейся ситуации.

   Парень поморщился, вспоминая свою последнюю ломку. Он опустил крышку унитаза и неспешно забрался на неё, проверив конструкцию на прочность. Ну что ж, теперь Лису оставалось только вогнать в себя Тракс. Следующий шаг поднял парня на сливной бочок, намертво приклеенный к стене. Теперь менее полуметра отделяло его от цели. Лис нехотя поднёс Зеркон к шее, и, напрягшись, нажатием кнопки ввёл в себя программу. До боли знакомый холодок пробежался по телу. Парень прикрыл глаза, борясь с нахлынувшим многообразием образов и ощущений, среди которых отчётливо слышался шум океана. Он должен был отодвинуть на второй план всё лишнее, сконцентрировавшись только на одной мысли. По лицу Лиса прошла рябь. Он открыл глаза, и устремил уверенный взгляд на вентиляционный лаз. Его глаза потеряли свой карий оттенок, превратившийся в светло-голубой, водянистый цвет. Словно во сне, едва ощущая своё тело, парень протянул руку и просунул пальцы в отверстия решётки. Медленно протаскивая их всё глубже, он приподнимался на цыпочках, с трудом держа равновесие. Вскоре его рука по локоть погрузилась внутрь шахты. Осторожно подпрыгнув, Лис ухватился за решётку пальцами второй руки, и повторил процедуру, проталкивая своё растекающееся тело вглубь лаза.

   — Я море, я океан! — Шептал парень бледными губами. В ушах его стоял звук прибоя, бросающихся на берег волн. Настало время для головы. Чуть опустив её, Лис решил начать с макушки, осторожно прижавшись ею к решётке. Он замер на одно мгновение, оценивая собственные силы. Парень слышал немало историй о том, что происходило с Кибами, чья голова застревала в оболочке. Руки, ноги — всё это пустяки по сравнению с головой, самым уязвимым местом любой аватары. Существовало несколько мнений о том, как проталкивать голову через преграды. Кто-то утверждал, что делать это надо медленно, не теряя концентрации, но сам Лис считал, что только резкий толчок на пике погружения мог без проблем провести голову на другую сторону. Он сделал рывок, задержав дыхание, и тихо застонал, открыв глаза уже с другой стороны решётки. Самое сложное осталось позади.

   Парень оттолкнулся от стены шахты, и освободил вторую ногу. Его тело удлинилось, не помещаясь в коллекторе, и превратилось в некое подобие желе.

   — Океан, океан! — Волны в воображении Лиса вздымались над отвесными скалами, с яростью обрушивались на камень. Зеркон, превратившийся вслед за хозяином в такое же желе, вытек в руку парня, приняв свою форму. На дисплее комлога отображалась интерактивная схема вентиляционных ходов Цитадели, отосланной Зевсом ещё накануне вечером. С трудом концентрируясь на содержании плана, Лис вывел свой оптимальный маршрут, выходящий прямиков в шахты лифтов. Пот и солёная вода текли по лицу парня ручьём, он начинал осознавать, что ещё немного и образ который приняло его тело, окончательно истощит мозг. Зеркон обвёл маршрут движения красным и через секунду удовлетворительно запищал. Сдерживая крик боли, Лис подался вперёд. Он извивался как червь, проталкивая своё размякшее тело, и вскоре, набрав скорость, бесшумно катился по лазу подобно морской волне.

---

   — Как тебе удалось выжить? — Антон поднял голову. Его уставший изнеможенный взгляд выловил в полумраке очертания человек пяти. Кибы во главе с Гранитом усердно копошились у пульта управления, будто не замечая пленника. Но стоило Хранителю заговорить, как предводитель Львиной Головы, резко развернулся к нему лицом.

   — Хм... — Наигранно протянул он, подняв глаза к потолку. — А кто тебе вообще сказал, что моя жизнь подвергалась опасности?

   — Как это? Ты же был в том самолёте! — Болезненно усмехнулся Антон, но, уже начиная понимать, где в его собственных словах крылся подвох, и что тогда произошло на самом деле.

   — Никогда бы не подумал, что городские пробки когда-нибудь спасут мне жизнь, но так произошло. Тогда я опоздал на самолёт, а кто-то в авиалинии решил подзаработать, посадив на моё пустующее место случайного пассажира... Так состоялась моя смерть... Не правда ли очень глупо?

   — Я бы посмеялся, если бы ты, Луч, не приковал меня к этому кругу! — Антон выжидающе смотрел в лицо бывшего друга, но бесполезно сейчас давить на старые чувства.

   — Извини Антон, это издержки производства! Да, и перестань называть меня Лучом, теперь я Гранит! — Предводитель клана похлопал Хранителя по плечу. — Ничего личного! Скоро мы взломаем Хрон, и нападём на Цитадель. Я думаю, они и не поймут, что их убило.

   — Осталось пятнадцать минут! — Подал голос кто-то за спиной Гранита.

   — Хорошо. И подготовьте мне программу Зевса. Я хочу лично обработать его аватару! — Предводитель клана кивнул в сторону пленника.

   — Чью программу? — Антон встрепенулся, качнувшись на привязи.

   — Зевса, Антон, нашего Зевса! — Засмеялся Гранит. Он обернулся к подчинённым. — Готовьте Стиммеры, и включите, наконец, здесь освещение!

---

   — Наш следующий экспонат представляет собой обновлённую версию старой оболочки. Она появилась через три года после запуска Альфа-А, и получила название Кром. — Олесса развернулась на месте и грациозной походкой отправилась к следующему стенду. Толпа оживилась и медленно поплелась за экскурсоводом. Кэт продвигала проекцию Лиса, аккуратно лавируя в движущемся потоке.

   — А когда же Терра стала Террой!? — Нетерпеливый голос из толпы заставил секретаря обернуться.

   — Терпение. — Улыбнулась она. — Мы подходим к этому месту.

   Олесса остановилась у большого стенда, за стеклом которого висела первая эмблема Терры. Белый треугольник, разделённый на две половины линией, выходящей из острого угла пирамиды, символизировавший башню Архитекторов, и два распростёртых чёрных крыла, берущих начало из центра треугольника. На фоне флага, на вращающейся подставке стоял первый шлем-проводник, слишком большого размера по сравнению с современным аналогом.

   — Именно появление Крома, подтолкнуло создателей оболочки на возобновление работ, по проектировке шлемов-передатчиков, и первой попытке внедрения их в сеть пользователей. Нельзя сказать, что эксперимент тогда провалился, хоть история и упоминает этот факт как провал, но именно первые неудачи, вдохновили Архитекторов на дальнейшие изыскания в области мозговой, волновой репродукции.

   Олесса обвела присутствующих взглядом. Кажется, никто не проникся словами экскурсовода, люди стояли, терпеливо ожидая продолжения рассказа. Кэт усмехнулась, увидев слева от проекции группу школьников, стоящих сплочённой группой, чуть обособленно от остальных. Наверное, только этим слушателям история Терры, а вернее лишь её очередная трактовка, казалась захватывающим действом и поводом для будущих школьных дискуссий на уроках информатики. Остальные же посетители откровенно позёвывали, тихо шепчась о своём.

   — Извините, можно вопрос? — Взволнованно поднял руку мужчина лет сорока пяти. Он стоял позади школьников, видимо и являясь учителем информатики. Кэт с любопытством повернула голову Лиса в его сторону.

   — Да, конечно. — Ласковый голос Олессы, и её улыбка могли свести с ума любого мужчину. Эффект не заставил себя ждать. Бедный учитель начал заикаться, стараясь отвести заворожённый взгляд от секретаря, на лбу его выступила испарина

   — Вы бы... не могли бы... объяснить, каким образом происходит процесс репродукции сознания, и наши образы появляются в Терре.

   — Это очень интересный вопрос. — Мечтательно протянул экскурсовод, повернув голову в сторону экспоната за стеклом. Первый шлем медленно вращался на своей подставке. Кэт могла поклясться в том, что секретарь уйдёт от прямого ответа, и не ошиблась. — Всем известно, что передатчик улавливает наши мозговые волны, и отсылает сигнал в Терру.

   — Да... это известно всем... но я... имел в виду несколько другое... — Подал голос учитель, но Олесса не дала ему договорить.

   — Все сигналы идут в главный узел Ахила, где обрабатываются, и превращаются в аватары... — Шёпот людей стих. Стал тише и голос экскурсовода, Кэт не сразу поняла почему. Её внимание захватил учитель. Он снял очки, и судорожно протер линзы.

   — Вы хотите сказать, что Ахил управляет даже процессом репродукции? — Осторожно произнёс мужчина, вернув очки на место.

   В зале воцарилась тишина. Кэт медленно повернула голову Лиса, и вздрогнула от неожиданности. Стоящие впереди люди, расступились, образовав некое подобие коридора. Они смотрели друг на друга, разделённые пятью метрами, и по спине Кэт побежали мурашки. Девушка видела, как лицо Олессы изменяется, расширяются её глаза. Каким-то образом секретарь почувствовала обман. Сердце Кэт замерло. Проекция Лиса не двигалась, но уже через считанные мгновения, она приковала к себе десятки любопытных взглядов.

   — Эй, смотри, там что-то происходит... — Охранники у туалета оживились, приблизившись к ограждению вплотную.— Это не тот парень, которого ты пропускал в сортир, а?

   — Да, он!

---

   Последний рывок выкинул Лиса из отверстия вентиляционной шахты. Его водянистое тело мягко упало на крышу лифта, пройдя сквозь трос. Парень застонал, приникнув головой к стене, и разведя затёкшие руки в стороны. Его тело ломило от боли, вода сочилась из-под одежды тонкими ручейками.

   — Чёртов Тракс! — Прошептал парень, перебарывая образы в своей голове. Звуки океана становились тише, тело Лиса постепенно принимало привычную форму. Он заставил себя подняться. Дрожащими руками парень ухватился за подъёмный трос, и встал на ноги. Лис перевёл дыхание. Ему удалось пробраться внутрь Цитадели, но самое сложное оставалось ещё впереди. Зеркон вывел на дисплее дальнейший план передвижения. Согласно ему, следовало подняться на двадцать пять этажей и снова проникнуть в вентиляционную шахту. Парень с ненавистью смотрел на комлог. Сухой расчёт Зеркона не мог почувствовать всех мук, которые ждали его хозяина. Лис закрепил компьютер на ремне джинсов и бесшумно подпрыгнув, ухватился за натянутый трос. Он начал быстро забираться наверх.

---

   Освещение вспыхнуло над головой Антона, заставив его зажмуриться.

   — Наше убежище идеально! — Голос Гранита разрезал тишину. Он работал с оборудованием, лишь изредка кидая на пленника довольные взгляды. — Мы не подключены к Терре и даже Ахил не видит наше местоположение. Энергию поставляют нам ваши Стиммеры, ты, наверное, и не знаешь всех тонкостей устройства этих милых созданий. И конечно не имеешь ни малейшего понятия, что один бот способен обеспечить нас электричеством на целый месяц бесперебойной работы!

   — Как мило! — Антон захотел сплюнуть, но пересохшее горло едва позволяло ему говорить.

   — Ты много чего не знаешь... — Гранит бросил на Хранителя задумчивый взгляд. — Нет, в этом точно есть какая-то ирония! Стиммеры помогали Архитекторам стоить Терру, потом они отдали их вам. Сколько грязной работы свалилось с плеч Хранителей, а Антон! А теперь они служат нам, служат, чтобы покончить со своими старыми хозяевами! Не правда ли забавно?

   Антон промолчал. Теперь в его глазах не было ничего кроме ненависти. Хранитель бегло окинул зал. За исключение Круга и пульта управления им, в самом дальнем конце помещения располагалась неприметная дверь. Её размеры отличались от стандартных, но не выделялись особой массивностью. Антон догадался почему: в дверь легко проходил Стиммер.    

   — Почему Зевс дал вам оружие? — Хранитель задал свой вопрос после недолгих раздумий.

   — Дал?! — Усмехнулся Гранит. — Он продал программу, и за очень большие деньги! За все наши деньги! Без малого два с половиной миллиона! Но это того стоило...

   — Пять минут! — Прозвучало за спиной Гранита, и Сатурн, стоящий в стороне, сделал шаг вперёд. Он вопросительно смотрел на предводителя, видимо ожидая самой важной команды.

   — Вывести Стиммеры! — Гранит кивнул Сатурну головой. Киб развернулся на месте и спустился на железный пол. Его удаляющиеся шаги эхом звучали в ушах Антона.

---

С каждым упущенным мгновением напряжение в зале возрастало. Кэт не решалась на какие-либо действия. Страх сковал все её мысли, не давая даже пошевелиться. Взгляд Олессы давил на девушку как пресс, казалось, секретарь смотрит не в глаза проекции, а на саму Кэт.

   — На этом наша экскурсия заканчивается. — Холодно произнёс экскурсовод, не отрываясь от Лиса. Она достала из-за спины планшет, и, опустив взор, начала что-то быстро на нём набирать.

   — Но ведь это не всё! — Кто-то из толпы в возмущении сделал шаг вперёд. Олесса подняла суровый взгляд.

   — Да, не всё. Я попрошу всех вас оставаться на своих местах!

   В этот момент помещение залилось красным светом, завыла сирена. Ничего не понимая люди, завертели головами, кто-то из школьников вскрикнул от испуга. Кэт не знала что делать. Её конспирация провалилась в самый не подходящий момент.

   — Что происходит!? — Парень справа от Лиса встал между проекцией и секретарём, оградив их друг от друга. Наваждение отпустило Кэт, но куда бежать, если она не могла покинуть зону сигнала, распространяющегося только на этот зал. Девушке не оставалось ничего другого кроме как молча наблюдать за происходящим.

   — С дороги! — Процедила Олесса сквозь зубы. Парень что невольно встал у неё на пути опешил.

   — Что?

   Мощный удар сотряс воздух. Кэт лишь мельком увидела силуэт бедолаги, чья аватара подобно тряпичной кукле отлетела прямо на неё. Девушка не успела среагировать, и отойти в сторону. Тело парня прошло сквозь проекцию, всколыхнув воздух. В этот момент выставочный зал наполнился криком. От него закладывало в ушах, но Кэт мужественно стояла на месте. Люди кинулись к одному единственному выходу. Несколько раз Лиса задевали и проходили сквозь него. Кажется, от этого ужас посетителей только усиливался.

   Секретарь стояла не двигаясь. Она улыбалась. Кэт увидела как Хрон в её руке, переливаясь, трансформировался обратно в планшет.

   — Перекрыть выход! — Крикнула Олесса подскочившим охранникам. Они в нерешительности остановились, и лишь удостоверившись в безопасности секретаря, отошли в стороны.

   Защитные створки на выходе из зала захлопнулись прямо перед надвигающей толпой. Люди бросались на неприступное препятствие, в безумной попытке покинуть это место, но все это оказалось тщетно.

   Олесса приблизилась к проекции Лиса, едва заметно оскалившись.

   — Ты, маленькая тварь, где он?! — Секретарь подалась вперёд, и теперь считанные сантиметры разделяли их лица.

   — Да пошла ты! — Кэт через силу заставила себя отключить сигнал.

   Она тяжело дышала, вырвавшись из гипнотического транса. Зеркон упал на землю, соскочив с её коленей. Девушка в нерешительности застыла на месте, её глаза сверлили пространство перед собой, страшное осознание пришло в голову: они знали, что будет взлом, и были к этому готовы! Кэт схватила комлог и открыла резервную папку, озаглавленную Лисом “План Б”. И девушка могла только молиться, чтобы он смог придумать что-нибудь стоящее.

---

   — Мы нашли в туалете вот это! — Начальник охраны подскочил к Олессе с обломком ручки, оставленным Лисом на раковине. Секретарь бросила на программу беспристрастный взгляд.

   — Лучше скажите, как вы пропустили его с этим!? — Свирепо зашипела женщина, двинувшись в сторону блокированного выхода. Элегантной походкой Олесса переступила через тело убитого ею парня. Охранник в нерешительности последовал за ней.

   — Он обманул систему детекторов. — Пытался оправдаться мужчина.

   — В любом случае этот выродок ещё в здании! — Секретарь отрезала его на полуслове, определив приоритеты. Они приближались к выходу.

   — А что делать с ними? — Охранник кивнул в сторону посетителей оттесненных службой безопасности к стене. И старики, и дети стояли в общей стенающей куче. Промелькнуло лицо учителя, испачканное кровью от удара дубинкой. Перепуганные люди попятились, увидев приближающуюся Олессу.

   — Провести чистку памяти и отправить по домам! — Секретарь остановилась в дверном проёме, и в последний раз обернулась к подчинённому. — Дайте интервью журналистам о жестоком нападении Кибов, в результате которого погиб один человек. А по поводу сегодняшнего инцидента, разговор с вами ещё не окончен!

   — Понял! — Выпятил грудь начальник охраны, и развернулся на месте.

   Олесса переступила через порог и дверь за ней закрылась. Женщина прошла в вестибюль первого этажа, и остановилась у пульта службы безопасности.

   — Категория тревоги 2. — Сухо произнесла она дежурным. — Закрыть Цитадель!    

   — Есть, закрыть Цитадель... — Мужчина замолк на полуслове. Он привстал, всматриваясь в командный монитор. — Что за чёрт!?

   Олесса выгнула шею, заглядывая в дисплей компьютера. Она побагровела от злобы. Обнажённая красотка в вызывающей позе растянулась на весь экран. Внизу картинки мигала надпись: ХОЧЕШЬ ДОЛГИЙ ПОЦЕЛУЙ???

   — Уберите это... — Процедила секретарь сквозь зубы. Офицер, сидящий за пультом, непонимающе уставился на изображение. Он перепробовал все имеющиеся команды, но картинка не исчезла.

   — Я попробую... — Мужчина потёр лоб. — Но это займёт время...

   — Бездари! — Злобно зарычала Олесса, и резкой походкой направилась к лифту. Ввести команду на закрытие Цитадели можно было напрямую только из центральной консоли Атриума на верхних этажах здания.

   Створки лифта открылись без задержки. Секретарь вошла в просторную кабину, и положила палец на кнопу последнего этажа. Она замерла, почувствовав, как холодная капля воды упала на её щёку и скатилась к подбородку. Олесса сняла её кончиком пальца, и задумчиво растёрла. Она подняла улыбающийся взгляд на потолок лифта. Взломщик оказался намного ближе, чем на это рассчитывалось...    

---

   Кэт рассмеялась, увидев всплывшую картинку. Программа сообщила об удачном соединении с компьютерной сетью Цитадели, и активизацией вируса. Конечно, всё это больше походило на детскую шалость, но иногда такие шалости спасали лучше, чем все навороченные вирусы вместе взятые. Кэт отложила более ненужный Зеркон, и привстала. Цитадель возвышалась в ста пятидесяти метров впереди, переливаясь в солнечном свете хромированной сталью, и девушка молила все высшие силы, чтобы Лис выбрался оттуда живым...