evkosen — Чёртова любовь

"Вот, вот,— вздохнул Ботан.— Нам никогда не быть вместе".

Он достал из кармана рубашки цветную фотографию и поставил её на подоконник, прислонив к стене. Весёлые и озорные глаза, густые кудряшки чёрных волос, из которых торчали острые кончики рогов, смешной, чуть вздёрнутый носик-пятачок и красивые губы, слегка изогнутые в улыбке — этот образ сводил его с ума. Ботан сильно зажмурил глаза, чтобы не смотреть на фотографию, но картинка всё равно не исчезла и даже наоборот, стала ярче и выразительней.

— Ага, вот ты где спрятался,— раздался вдруг громкий голос прямо у него над ухом. — А это кто такая?

Ботан открыл глаза и увидел своего старого деда, который схватил и с интересом разглядывал фотографию.

— Дед, отдай,— крикнул Ботан, соскочив с подоконника и пытаясь вырвать карточку из лапы старика.

— Хороша чертовка,— причмокнул губами дед, уклоняясь от внука.— Просто жуть, как хороша. Но не для тебя.

С этими словами он и вернул снимок внуку.

— Почему это не для меня?— рассерженно и с обидой спросил его Ботан, пряча фотографию в карман рубашки.

— Потому, что ты у нас ненормальный,— вздохнул дед.— Я за всю свою жизнь не встречал более непутёвого чёрта, чем мой внук.

Ботан был самым младшим чёртом в семье Адансов. С самого раннего детства он вёл себя не так, как все остальные черти. В детском саду тише, послушней и смирнее чертёнка, чем Ботан, невозможно было найти. Он не ломал игрушки, не дрался, не кусался и вовремя ложился спать. Воспитатели лишь качали головами и с плохо скрываемым состраданием смотрели на его мать. Когда Ботан пошёл в школу, для его родителей наступили по-настоящему трудные времена.

— Нет, ты только посмотри!— кричал муж жене, листая дневник своего сына.— Кругом одни пятёрки! В кого он у нас уродился? Ну, не было в моей родне такого чёрта!

И он выразительно смотрел в сторону жены, которая в такой момент тут же хватала и кидала в мужа всё, что только могло подвернуться под её лапу.

— Даже по поведению пятёрка,— чуть не рыдал муж, увёртываясь от массивной пепельницы, со свистом пролетавшей над его рогами.— Горе мне, горе! А может быть, я должен взять в руки ремень и разгладить ему то место, откуда растёт хвост?

— Это — самая глупая мысль, которая только могла прийти в твою рогатую башку,— кричала ему в ответ жена.— Неужели ты не понимаешь, что от такого воспитания наш сын станет лишь ещё послушнее?

В школе Ботан не стрелял из рогатки, не плевался из трубки жёваной бумагой, не дёргал за хвосты девчонок и не подкладывал на стулья преподавателей канцелярские кнопки. Он просто сидел за партой и слушал учителя. Ему нравились все школьные предметы и дисциплины. Он писал контрольные работы, не делая в них ни единой ошибки, а стоя у доски, без запинки чётко и правильно отвечал на все вопросы. Учителя с сожалением разводили лапами и были вынуждены ставить ему пятёрки.

Когда закончились выпускные экзамены, то отец, дед и бабка наотрез отказались идти на торжественное вручение диплома. Директор школы тихо и очень неразборчиво зачитал оценки Ботана и умудрился незаметно для всех сунуть в лапу его матери золотую медаль.

— Презренная награда из презренного металла!— кричал его дед, стуча о пол своими старыми копытами.— Если он подаст заявление в институт, то мне можно уже писать заявление в морг. А я-то старый дурак думал, что мой внук будет работать в кочегарке.

— Какая кочегарка?— кричала ему в ответ бабка.— С таким дипломом ему прямая дорога в университет, если не хуже.

Но, не смотря на это, Ботан втайне от всех всё же поступил в университет. По утрам, уходя на занятия, он говорил своим предкам, что идёт с крутыми чертями попить пивка и беситься на дискотеке. Возвращаясь уже поздно вечером домой, студент обязательно рвал на себе рубашку или штаны, выливал на мохнатую грудь немного пива и старался говорить нетрезвым голосом.

— Мать,— радостно кричал отец, открывая сыну дверь.— Наш мальчик снова пришёл в рваной рубахе и "под мухой".

Иногда Ботан просил тренера университетской команды боксёров, чтобы тот поставил ему синяк под глаз, предлагая при этом оплатить такую услугу.

— Да я тебе сделаю это бесплатно,— кричал тренер, тоскливо глядя на чертёнка в очках.— Только ты сначала ударь меня. Ну, хотя бы один раз!

Ботан снимал очки и пытался ткнуть кулаком в тренерскую морду, но всегда почему-то промахивался. Тренер взвывал, словно от зубной боли и бил студенту прямо в глаз. В такой день вечером в доме Адансов наступал праздник. Счастливый дед выпивал пузырёк тройного одеколона, а бабка радостно била посуду, которую специально покупала для торжественных событий.

Но порой Ботану казалось, что его старые черти просто подыгрывают ему, пытаясь создать хотя бы видимость нормальной и порядочной жизни. Он часто замечал их грустные взгляды и вздохи, которые были выразительнее всяких слов.

— Мой тебе совет — забудь эту чертовку навсегда,— и дед ткнул своим корявым когтём в карман рубашки внука.— Я знаю её отца. Он работает помощником мастера в центральной кочегарке. За свою дочь этот чёрт потребует такой выкуп, который тебе и в страшном сне не присниться. И деньгами тут не поможешь. Невинная душа или даже душа праведника — это самый минимум, на что можно рассчитывать. И то, при условии, что ты очень понравишься этому крутому чёрту. А, учитывая твои способности и наклонности, то ты должен прийти за невестой имея в кармане душу священника. И не какого-то провинциального попа, который живёт у чёрта на куличках, а настоящего, столичного с серебряным крестом на груди. Неужели ты не понимаешь, что это невыполнимое для тебя условие?

Ботан и Бестя познакомились ещё в школе. После окончания восьмого класса некоторые особо одарённые ученики досрочно окончили курс обучения и под радостные крики их родителей и учителей, были торжественно исключены из школы. В начале следующего учебного года преподаватели сформировали новые классы, благодаря чему Бестя и Ботан оказались за одной партой.

За Ботаном давно уже закрепилась слава самого никчёмного и никудышного ученика. Бестя же ещё подавала кое-какие надежды и ей, иногда даже удавалось получить тройку за четверть по какому-нибудь предмету. Но, наблюдая за своей соседкой по парте, Ботан часто замечал, как порой трудно давались Бесте такие отметки. Как она ни старалась делать ошибки в контрольных работах, но в итоге получалось, что учитель просто не может поставить ей оценку ниже четвёрки.

К этому времени в общественной жизни класса обозначились довольно существенные перемены. Молодые черти повзрослели и уже не опускались до банального завязывания хвостов под партой. Наступила пора интеллектуального противостояния и влюблённости. На парту к Бесте посыпался град любовных записок, которые она зачитывала на перемене своим подружкам под громкий хохот всей кампании.

Ботану записок не писали и ни одна из чертовок, ни разу не ткнула его в бок рогами, пытаясь завязать более тесные отношения. Каково же было его изумление, когда однажды он обнаружил в своей тетради клочок бумаги, на котором корявыми буквами (видимо, писали правой лапой) были написаны три заветные слова. Сердце молодого чёрта вдруг бешено заколотилось. Он быстро закрыл тетрадь и стал пристально разглядывать всех чертовок, в надежде угадать, кто из них мог бы написать такие слова. Бестя в этот момент рассеянно глядела в потолок и отчаянно грызла свою авторучку, казалось, не замечая никого вокруг, в том числе и соседа по парте. Все остальные чертовки, как и всегда, были заняты своими делами и в ответ на вопросительный взгляд Ботана, лишь равнодушно отворачивались в сторону.

"Какая-то бестия решила посмеяться надо мной,— горько усмехнувшись, подумал он,— потому и почерк изменила".

Но в глубине его души всё равно жила надежда, что это не шутка и не розыгрыш. Ботан снова открыл тетрадь и стал задумчиво смотреть на записку, подперев свою рогатую голову левой лапой. Так он и просидел до тех пор, пока не прозвенел звонок, и все черти не сорвались со своих мест, выбегая из класса на перемену.

Ботан так и не узнал, кому принадлежало это послание. Других писем он больше не получал, но заметил, что Бестя вдруг стала рвать не читая все записки, которые получала. И на переменах она уже не бодала и не лягала молодых чертей, уединяясь и всё больше отдаляясь от своих подружек.

Шёл последний год обучения, а кривая её успеваемости неумолимо ползла вверх. Учителя забили тревогу, решив, что это — результат тлетворного влияния Ботана. Директор лично распорядился пересадить её за другую парту к самому лучшему двоечнику в классе. Бестя пробовала сопротивляться, но после бурного объяснения с родителями ей пришлось подчиниться. В ответ на такое насилие, она объявила всем молчаливый бойкот и стала учиться на одни пятёрки.

Вся эта история закончилась вместе с выпускными экзаменами. Но на школьном балу Бестя всё же пригласила Ботана на белый танец, и они долго кружили по залу под угрюмыми и недовольными взглядами её родителей.

— Дед, шёл бы ты к чёртовой бабушке,— поморщился внук.— Ну, что ты припёрся ко мне на ночь глядя?

— Да нету твоей бабушки,— закряхтел дед.— На шабаш она улетела.

— На шабаш?— удивился Ботан.— Ей же скоро восемьсот лет стукнет. Какой ей шабаш?

— Настоящая чертовка и в восемьсот лет не откажет себе в удовольствии полетать на метле,— назидательно произнёс дед.

— Чей шабаш-то?— спросил внук, протирая запотевшее окно.

— Какая-то старая группа,— махнул лапой дед.— То ли "Воздушный кузнец", то ли "Катящиеся камни", а может даже и "Жуки". Она так торопилась, что толком ничего мне не объяснила. Ладно. Пойду-ка я спать. Да и ты ложись и не мучайся понапрасну.

— Иди к чёрту,— вежливо послал его внук.

— Уже иду,— вздохнув, ответил дед и вышел из комнаты.

Ботан снова сел на подоконник и стал рассеянно смотреть на мокрые булыжники неровной мостовой.

"Душа священника,— думал он, прислонив пятачок носа к холодному стеклу.— Где и как мне её добыть? С моим коэффициентом греховности ни одна фирма не станет оформлять документы на вылет из преисподней. Опытные черти и те порой попадают впросак, пытаясь завладеть душой человека. Говорят, что это самое непредсказуемое и парадоксальное создание во всей Вселенной".

И вдруг он вспомнил об одной рукописи, которую случайно нашел, роясь в старом архиве университета. "Гёте. Фауст" было написано в заглавии, а ниже был описан случай по передачи человеческой души. Архивный раздел, в котором хранилась рукопись, назывался "Планета Земля".

"Нужно слетать к Цвейнштейну,— решил Ботан.— Он знает всё. И, может быть, даже подскажет мне способ, как попасть на эту планету".

Молодой чёрт оседлал веник, который ему подарили на день рождения его родители, и помчался по улицам ночного города, не обращая внимания на моросящий дождь.

Цвейнштейн был самым пропащим и отпетым чёртом в преисподней, потому что обладал всеми научными званиями, которые только можно было присвоить старому бесу. Он жил в двух шагах от университета и почти каждую ночь засиживался в своём кабинете до первых петухов, выдвигая и доказывая самому себе различные теории и гипотезы, в которых кроме него никто ни черта не смыслил.

Ботан довольно неуклюже влетел к нему в кабинет через каминную трубу, подняв небольшое облако уже остывшей золы. Он смущенно и виновато посмотрел на хозяина, сидевшего за письменным столом, и торопливыми движениями веника попытался загнать пыль обратно в трубу.

— Именно так,— вдруг воскликнул Цвейнштейн, ткнув авторучкой в сторону каминной топки.— Материя вторична и служит лишь инструментом для преобразования одного вида энергии в другой.

В следующее мгновение он уже склонился над столом и начал что-то быстро записывать, своим размашистым и жутко корявым почерком.

Ботан аккуратно отряхнулся, прислонил свой веник к камину и тихо присел на краешек стула, стоявшего у стены.

Цвейнштейн, закончив писать, откинулся на спинку кресла и стал блуждающим взглядом осматривать комнату, пока не наткнулся глазами на чертёнка.

— Ботан?— удивился старый бес.— Ты откуда взялся?

— Из камина,— снова смутившись, ответил студент, махнув лапой в сторону топки.

— Ах, да,— спохватился Цвейнштейн.— Совсем забыл. У тебя ко мне какое-то дело?

— Да,— неуверенно и робко произнёс чертёнок, уже сожалея о том, что оторвал учёного от его занятия.— Я хотел спросить, не знаете ли вы, где находится планета Земля?

— Это ты мог узнать из любого справочника по астрономии,— хитро прищурился учёный бес.— Поэтому могу предположить, что тебя интересует совсем другой вопрос. Как туда попасть? Не так ли?

— Верно,— вздохнул Ботан, подумав о том, что он совершенно не умеет хитрить.

— Так, так,— почесав сморщенный пятачок своего носа авторучкой, произнёс учёный.— Если ты спрашиваешь об этом у меня, значит, не можешь воспользоваться официальными каналами. Какой у тебя коэффициент греховности?

— Нулевой,— еле слышно прошептал Ботан, опустив свою рогатую башку.

— Я так и думал,— улыбнулся Цвейнштейн, глядя на чертёнка проницательными и озорными глазами.

— А ещё могу сказать тебе по секрету,— добавил он,— что и у меня точно такой же коэффициент.

Старый бес бросил авторучку на стол, а затем громко и очень заразительно захохотал.

Ботан несколько секунд с недоумением смотрел на учёного и вдруг неожиданно для себя тоже радостно засмеялся, тотчас почувствовав большое облегчение.

— Да, брат,— закончив смеяться, вздохнул Цвейнштейн.— Вот такие наши дела. Не выездные мы с тобой. А зачем ты хотел бы оказаться именно на Земле?

— Какой смысл об этом говорить, если я всё равно не смогу туда попасть?— сразу погрустнев, спросил Ботан.

— Разве я тебе сказал, что это невозможно?— улыбнулся учёный, лукаво сверкнув своими чёрными как смоль глазами.— Во Вселенной нет ничего такого, что можно было бы назвать невозможным. В ней всё и всегда относительно. Но это целая теория и мы сейчас не будем её рассматривать. Если ты объяснишь мне цель своего путешествия, то, возможно, я и помогу тебе решить такую проблему.

— Мне нужна душа священника,— выпалил Ботан, сам испугавшись своих слов.

— Ого,— воскликнул Цвейнштейн.— Не больше и не меньше. Да ты оказывается парень-то непростой. Как говориться, "в тихом омуте черти водятся". И что ты с ней собираешься сделать?

Ботан насупился и стал водить копытом по полу.

— А, впрочем,— вздохнул старый бес,— об этом нетрудно догадаться. Особенно если знаешь наши обычаи и традиции. Крутой папашка у твоей подружки.

Чертёнок, молча и угрюмо, кивнул головой в знак согласия.

Цвейнштейн снова взял авторучку и, немного покрутив её в своих волосатых лапах, привычным движением засунул перо в рот, словно бы собираясь его съесть.

— Ну, хорошо,— произнёс учёный, покусывая авторучку.— Допустим, что я помогу тебе переместиться на Землю. Но ты хоть знаешь, насколько эта планета опасна для чертей?

Студент виновато посмотрел на профессора и отрицательно покачал головой.

— Хм, да,— цокнул языком старый чёрт.— Тебе нужна душа земного священника, а ты даже не поинтересовался, что тебя может ожидать на Земле. Ты парень от своей любви совсем голову потерял. Так вот знай, что это одна из самых набожных планет и число верующих людей на ней намного превышает количество неверующих. Там каждый ребёнок может осенить чёрта крестным знамением и от тебя лишь запах серы останется. За душу земного священника можно выкупить не только невесту, но и тёплое место в центральной кочегарке.

Цвейнштейн замолчал и стал тихо выстукивать копытами какой-то замысловатый ритм, что видимо, помогало ему думать и делать соответствующие выводы.

Так продолжалось несколько невыносимо долгих минут, в течение которых Ботан ощущал себя преступником, ожидающим вынесения приговора.

— Эврика!— вдруг закричал учёный чёрт и, подскочив с кресла, стал бегать по кабинету, на ходу взбивая свою лохматую шевелюру.— Как же я, старый хрен, сразу-то до этого не додумался?

Он подскочил к Ботану, который тоже поднялся со стула, и крепко схватил его за плечи.

— Запомни, парень,— радостно и возбуждённо глядя в глаза чертёнка, воскликнул Цвейнштейн.— Всякое гениальное решение всегда лежит на виду у всех, на самой поверхности. Оно настолько естественно, что его просто не замечают, особенно те черти, глаза у которых зашторены всякими догмами и аксиомами.

Ничего непонимающий студент растерянно хлопал ресницами, с надеждой и нетерпением глядя на учёного чёрта.

— Твой коэффициент греховности, так же как и мой, равен нулю,— счастливо улыбаясь, произнёс Цвейнштейн.— А это означает, что мы с тобой безгрешные, можно даже сказать праведники по отношению ко всем остальным чертям. Нам не причинят вреда крестное знамение и святая вода. Мы — ангелы, только с рогами и без крыльев. На Земле живёт немало людей, которые греховнее нас в сотни раз. Ты можешь смело отправляться туда, но всё же соблюдай основные принципы безопасности. А именно:

1) путешествуй по планете исключительно в тёмное время суток. От заката солнца до первых петухов.

2) если увидишь, что верующий или священник настроен достаточно агрессивно, то не усугубляй ситуацию и лучше поскорее удались.

3) общайся с людьми как можно дружелюбнее, используя в разговоре силу убеждения и логику. Люди очень не любят чувствовать себя обманутыми, но зато сами любят обманываться, что говорит об их доверчивости и простодушии.

4) и главное — не верь никому и ничему. Человек, который разговаривает с чёртом, обязательно попытается тебя обмануть. Лично я думаю, что это говорит о родственности наших душ.

— Но как же мне туда попасть?— воскликнул Ботан, крутя хвостом от нетерпения.

— С этим нет проблем,— хлопнул чертёнка по спине старый бес.

Он подошёл к одному из шкафов и, распахнув его дверцы, принялся что-то искать, чихая от пыли.

— Моя бабка оставила мне в наследство свою метлу,— сказал Цвейнштейн, вытаскивая из дальнего угла старое помело.— Ракета, а не метла. Да ещё и невидимка к тому же. Ни один пограничник тебя не заметит, если, конечно, ты не станешь кричать, свистеть или плеваться. Когда выйдешь на орбиту, то сразу включай гиперфорсаж, но не забудь пристегнуться, а то метла без тебя улетит на Землю. До сих пор не пойму, откуда взялась у моей бабки такая метла. Небось, перед самим Сатаной хвостом крутила. Очень шустрая чертовка была.

Ботан взял в руки старое помело и стал с интересом разглядывать разноцветные кнопки на поверхности черенка.

— Управление простое,— заверил его старый чёрт.— Бабка-то моя крашеной блондинкой была и всё равно очень лихо заруливала на этой метле. Поднимайся на крышу, вводи в поисковик название планеты и жми кнопку. Ах, да, чуть не забыл. Тебе же понадобится контейнер для хранения праведной души и бланк договора.

Он вернулся к шкафу и, выдвинув нижний ящик, склонился над ним, звеня и громыхая пробирками, мензурками и колбами, которые там хранились. Найдя нужную вещь, Цвейнштейн довольно хрюкнул и закрыл ящик.

— Вот это то, что тебе и нужно,— сказал он, подавая Ботану маленький пузырёк бутылочного цвета.— Даже кардинальская душа не сможет отсюда выбраться. Только не забудь завинтить потуже крышку и наложить своё заклятие. Бланк договора возьми у меня на столе.

— А если я очень долго буду искать душу священника?— спросил Ботан, рассовывая вещи по карманам.— Родители начнут меня искать, а потом и вовсе в розыск объявят.

— Ты можешь болтаться по Земле сколько угодно,— улыбнулся Цвейнштейн.— Эта метла вернёт тебя в исходную точку, как в пространстве, так и во времени.

— Супер!— восхищённо воскликнул Ботан.— Ну, я полетел?

— Ни пуха, ни пера.… То есть ни креста, ни помазка,— пожелал ему старый бес.

— К чёрту,— ответил ему студент, вылетая в каминную трубу.

Приближаясь к Земле, молодой чёрт направил метлу в сторону того полушария, на котором в этот час царила ночь. Он старался лететь ниже облаков, чтобы те не мешали ему осматривать земную поверхность. Помня о том, что сказал ему дед, Ботан искал большой столичный город. Иногда, заметив внизу множество огней, студент резко снижался и тщательно изучал эту местность. Но если он не находил там домов с крестами на крыше, то вновь поднимался вверх и большими зигзагами продвигался на запад, вслед за уходящим солнцем.

Ботан впервые за всю свою жизнь покинул пределы преисподней и оказался на планете, где жили люди. Одно дело — изучать школьные и университетские дисциплины по учебникам и совсем другое — применять полученные знания на практике. Молодой чёрт очень волновался и в то же время страстно желал поскорее встретить человека, у которого возникло желание побеседовать с чёртом.

На лекциях по психологии пожилой бес-профессор постоянно напоминал студентам-чертям, что инициатива всегда должна исходить от человека, а чёрт никогда не должен первым предлагать свои услуги.

— Люди — очень недоверчивые и пугливые создания,— твердил профессор.— Особенно, когда они видят перед собой чёрта. Если вы не уверены в своих силах, то вам лучше сначала принять человеческий облик и подготовить вашу жертву к предстоящей встрече. Заключать же договор по передаче бессмертной души можно лишь в своём обличии, иначе такой документ будет недействителен. Потенциальная жертва всегда одержима какой-либо страстью или желанием. На спокойных и уравновешенных людей можете понапрасну время не тратить. Они никогда и ни при каких обстоятельствах не отдадут вам свою душу.

Заметив внизу большой город, Ботан резко пошёл на снижение. Он приземлился на крышу дома, стоявшего на краю просторной площади. По всей видимости, в городе отмечали какой-то праздник, и в этот вечерний час площадь была заполнена нарядно одетыми и не совсем трезвыми людьми. Повсюду слышался смех, музыка и громкие голоса. В центре площади труппа бродячих артистов соорудила невысокий помост, на котором выступали жонглёры, акробаты, фокусники, певцы и танцоры. Весёлая и разноцветная толпа окружила помост и бросала деньги прямо на сцену тому артисту, который порадовал их своим выступлением.

Ботану вдруг очень захотелось оказаться в толпе и ощутить атмосферу этого праздника. Он незаметно спрыгнул вниз, спрятал бабкину метлу и принял облик подвыпившего горожанина.

Молодой чёрт стал не спеша пробираться сквозь толпу к центру площади, с интересом вглядываясь в лица гуляющих людей. Внезапно он почувствовал, как чья-то рука пытается проникнуть в карман его штанов. Чёрт молниеносным движением схватился за карман, в котором лежала бесценная склянка и, поймав левую ладонь мальчишки, который шёл вслед за ним, довольно сильно сжал её.

— Ой— ой-ой,— закричал парнишка, скривившись от боли.— Дядя, отпусти. Я нечаянно.

— Как это нечаянно?— усмехнулся Ботан, продолжая крепко держать мальчишку за руку.

— Я споткнулся, и моя рука нечаянно попала в ваш карман. Вот ей богу не вру,— причитал паренёк и неистово крестился свободной правой рукой.

"Врёт, накладывает на себя крест и бога не страшиться,— удивился Ботан.— Вот дьяволёнок".

— А ты не боишься, что твоя душа попадёт в ад из-за того, что ты воруешь, да ещё и врёшь при этом, прикрываясь крестным знамением?— спросил чёрт мальчишку, отпуская его руку на свободу.

— Нет, не боюсь,— ответил воришка, отскочив от Ботана на несколько шагов.— В субботу пойду в церковь и покаюсь.

"Оттого люди и грешат, что не боятся ни сатаны, ни бога",— подумал молодой чёрт и продолжил своё движение к центру площади.

— Карлита, Карлита,— раздались вдруг крики из толпы, окружавшей помост.

Ботану из-за своего невысокого роста не видно было, что происходит в центре круга, и он решил пробраться в первые ряды.

— Да аккуратнее же ты, чёрт,— услышал он за своей спиной громкий окрик. И в ту же секунду чья-то сильная рука больно ткнула ему в шею кулаком.— Смотри лучше, куда копыта ставишь.

"Кажется, я кому-то на ногу наступил,— понял Ботан.— Действительно, надо быть осторожнее, а то ведь и по рогам можно получить".

Ему всё же удалось протиснуться в первый ряд, и на помосте он увидел молодую цыганку, лихо плясавшую под аккомпанемент бородатых музыкантов. Полы её длинной красно-чёрной юбки то кружились колоколом, то развевались, словно крылья волшебной райской птицы. Стук каблучков и звон бубна, который она держала в руке, так гармонично сочетались с мелодией музыкантов, что казалось, будто все звуки исходят именно от грациозных движений гибкого тела танцовщицы. Это был не танец. Это был гимн. Гимн безумной любви, неистовой страсти и всепоглощающего желания.

"Как она похожа на Бестю,— ахнул Ботан, взглянув на лицо Карлиты.— Та же насмешливо-лукавая улыбка, тот же блеск чёрных глаз меж длинных ресниц. И даже движения тела точь-в-точь, как у Бести. Не хватает только рогов и хвоста".

Толпа застыла в немом восхищении и взревела от восторга, едва лишь закончился танец. Карлита побежала по кругу, держа в протянутой руке звенящий бубен, в который дождём посыпались звонкие монеты.

Провожая Карлиту взглядом, молодой чёрт увидел вдруг человека, одетого в глухой плащ с капюшоном и стоявшего в первом ряду неподалёку от Ботана. На бледном лице незнакомца застыла маска боли и страдания. Безумный взгляд его чёрных и широко раскрытых глаз был направлен на танцовщицу. Мужчина так крепко сжал сцепленные пальцы рук, что было видно, как побелела кожа на их суставах. Ботан сразу понял, что незнакомец испытывает сейчас сильные душевные муки, и нетрудно было догадаться, кто был причиною этих страданий.

Едва только Карлита удалилась, мужчина глубоко вздохнул, прикрыв глаза и развернувшись, стал выбираться из толпы. Ботан последовал за ним.

Они покинули площадь и, пройдя по узкой и тёмной улице всего два квартала, подошли к высокому зданию, на крыше которого был установлен большой крест. Мужчина быстрым шагом подошёл к дверям, отворил их ключом и скрылся в здании.

"А может быть это священник?— взволнованно подумал Ботан.— Несомненно, что он испытывает к Карлите какое-то очень сильное чувство. Но какое? Любовь или ненависть? Пока неясно. Надо бы разобраться в этом вопросе".

Чёрт вернулся на площадь, забрал бабкино помело и невидимкой полетел к высокому зданию с крестом.

С трудом отыскав приоткрытое окно, Ботан проник внутрь церкви и огляделся. Со всех сторон на него смотрели сердитые лики святых и ангелов. Стены и высокий купольный потолок были расписаны сценами из библейской жизни, одна из которых особенно не понравилась Ботану. На ней художник изобразил архангела с большими крыльями за спиной и верхом на белом коне, вставшем на дыбы. Длинным копьём, похожим на крест, грозный всадник пригвоздил к земле рогатого чёрта, который извивался и корчился от боли. Пронзительный и негодующий взгляд архангела был направлен на Ботана и словно бы говорил ему, что тот будет следующим чёртом, которого он пронзит своим копьём.

"Бр-р,— поёжился молодой чёрт.— Жуткое место. Вот потому все черти и стремятся попасть в кочегарку, что боятся встретиться с таким копьеносцем".

Знания, полученные в школе и университете, сейчас очень пригодились Ботану. Он быстро прочитал заклинание и, превратившись в маленькое облачко, полетел вперёд, заглядывая во все помещения этого большого здания. В одной из комнат чёрт обнаружил незнакомца с безумным взглядом и серебряным крестом на груди, стоявшего на коленях перед распятием. Мужчина неистово молился, время от времени осеняя себя крестным знамением и падая ниц.

— Господи,— вдруг простонал священник.— Ну почему ты меня не слышишь? Я уже не в силах терпеть эти страдания. Убей меня или убей её. Убей нас обоих или дай нам счастье быть вместе".

"Так, так,— сразу всё понял чёрт.— Значит, он влюбился в Карлиту, а его статус священника не позволяет ему сделать ей предложение и жениться. И сейчас слуга божий разрывается между церковью и любовью к прекрасной женщине. Да, попал падре в передрягу".

— Как быть? Дай мне совет,— обращаясь к распятию, взмолился священник.— Неужели ты не хочешь мне помочь…? А может, я должен обратиться к дьяволу!?

— Может быть,— согласился с ним Ботан, принимая свой обычный вид.

Священник замер в оцепенении, но спустя пару секунд уже вскочил на ноги и повернулся к чёрту.

— Сатана!— воскликнул он и схватился обеими руками за свой крест.

— Нет,— спокойным и дружелюбным голосом произнёс Ботан.— Сатана сейчас очень занят. Я — его доверенное лицо.

— Мне не нужны посредники,— заявил священник.— Я хочу разговаривать с самим Сатаной.

— А знаешь ли ты, падре, сколько людей мечтает встретиться с моим шефом?— стараясь придать своему голосу нотку усталости, спросил чёрт.— Он просто физически не в состоянии всех удовлетворить. Вот ты уже не первый день пытаешься достучаться до Бога, а он к тебе даже самого захудалого ангела прислать не может. И всё по той же причине. Небесная канцелярия завалена подобными заявлениями под самую крышу. Каждый день сотни тысяч людей обращаются к Богу и Сатане с мольбой о помощи и все, как один, требуют их личного участия в решении своей проблемы. Ну, нельзя же, в самом деле, объять необъятное.

— Я — священник,— с вызовом воскликнул падре.— И всю свою жизнь посвятил служению Всевышнему.

— Перед Богом и Дьяволом все равны,— отрезал чёрт,— так же, как и перед смертью. Кому бы ты ни служил, а проживёшь ровно столько, сколько тебе и отпущено. И не секундой больше.

— Я не прошу у Бога бессмертия,— со стоном произнёс священник, опускаясь на грубо сколоченный табурет,— скорее наоборот. Я готов принять немедленную смерть, лишь бы избавиться от этих мучений.

— Так в чём же дело?— усмехнулся Ботан.— Застрелись, отравись, утопись, прыгни с крыши или надень петлю на шею. Способов очень много.

— Самоубийство — великий грех,— закричал падре, гневно глядя на чёрта.— Ты даёшь мне такой совет, потому что хочешь, чтобы моя душа оказалась в аду. Изыди, приспешник дьявола!

С этими словами священник вскочил с табурета и, взяв в правую руку крест, стал осенять чёрта крестным знамением.

Внутри у Ботана всё похолодело и сжалось. Он застыл в оцепенении, с ужасом ожидая свою неминуемую погибель.

Шли секунды, но ничего не происходило.

"Цвейнштейн — гений,— обмякнув всем телом, подумал студент.— Ни один бес до такого бы не додумался".

— Что, падре, не получается?— медленно и с иронией произнёс молодой чёрт.— А знаешь почему…? Да потому что действия твои весьма противоречивы и, даже можно сказать, неприличны. Сначала ты изъявляешь желание встретиться с Сатаной, а когда разговор приобретает нежелательный для тебя оборот, то ты сразу же просишь помощи у Бога. Невозможно быть слугой двух господ одновременно, особенно если эти господа, мягко говоря, недолюбливают друг друга.

— Господь отвернулся от меня,— глядя невидящим взором поверх головы чёрта, прошептал священник.— Я согрешил уже тем, что допустил возможность моей беседы с Сатаной.

— Ты согрешил ещё раньше,— пожал плечами Ботан,— когда встретил Карлиту и влюбился в неё.

Услышав имя цыганки, священник прикрыл глаза и его лицо исказила гримаса страдания.

"Страстно и безнадёжно влюбиться или гореть в аду…? По моему, между двумя этими понятиями для него не существует никакой разницы",— глядя на душевные муки священника, думал чёрт.

— Я искуплю свой грех,— неожиданно воскликнул падре, схватившись обеими руками за серебряный крест и повернувшись к распятию.— Уйду в безлюдное место и буду жить отшельником, проводя дни и ночи в молитвах и раскаянии.

— Да, конечно,— согласился с ним чёрт.— Ты волен поступить и так. А Карлита выйдет замуж за другого мужчину. Не знаю обратил ли ты внимание, но я заметил, как смотрел на неё молодой парень, так искусно игравший на гитаре.

Падре вдруг взревел, словно раненый зверь и, подхватив табурет, изо всех сил швырнул его в чёрта.

Ботан еле успел пригнуться и табурет, пролетев над его головой, ударился о стену и развалился на части.

"Опасное это занятие — охотиться за бессмертной душой,— вздохнул чёрт, глядя на обломки нехитрой мебели. — То крест пытаются наложить, то табурет к голове приложить".

— Ну, вот. Теперь ни посидеть, ни петлю на крюк повесить,— усмехнулся Ботан.— А проблема, как была, так и осталась.

Священник, схватившись за голову и плотно закрыв ладонями уши, шатаясь подошёл к низкому топчану, который и служил ему кроватью. Эмоциональное напряжение было слишком велико и силы быстро покидали влюблённого падре. Он в изнеможении со стоном упал ничком на топчан и застыл в неподвижной позе.

"Уж не перегнул ли я палку?— встревожился Ботан.— А вдруг у него слабое сердце? Возьмёт, да и отдаст сейчас богу душу, а я останусь с носом. Когда мне ещё представится такой удобный случай? Нет, нужно менять тактику".

Чёрт осторожно подошёл к письменному столу, на котором стоял чернильный прибор с гусиными перьями и лежала тонкая стопка бумаги. Уголок нижнего листа немного выдавался в сторону и, потянув за него, Ботан вытащил карандашный портрет Карлиты.

"Дьявол меня раздери!"— ахнул молодой чёрт и, достав из кармана фотографию Бести, положил её рядом с портретом цыганки.

Сходство было поразительным. Словно неизвестный художник рисовал портрет Карлиты не с натуры, а с фотографии чертовки.

"Рога и пятачок носа,— думал Ботан, внимательно разглядывая оба портрета,— и других отличий я не вижу".

Молодой чёрт так увлёкся созерцанием и сравнением двух изображений, что совсем забыл о священнике, который в это время уже открыл глаза и, повернувшись к письменному столу, с интересом смотрел на спину чёрта. Медленно и бесшумно поднявшись с кровати, падре на цыпочках подкрался к чёрту сзади и заглянул через его плечо.

— Кто это?— громко и удивлённо воскликнул священник, глядя на фотографию.

— Ох, мать моя чертовка!— испуганно вскрикнул вздрогнувший Ботан.— Падре, так ведь и заикой можно сделать.

Но священник совсем не обратил внимания на его слова. Он продолжал смотреть на фотографию широко раскрытыми от удивления глазами.

— Это — Бестя. Чертовка, которую я люблю,— признался Ботан.— И она очень похожа на Карлиту. Просто копия.

Падре медленно перевёл свой взгляд на чёрта и несколько секунд пристально смотрел на его рогатую физиономию. Неожиданно губы священника расплылись в улыбке, а в следующее мгновение он оглушительно захохотал. Это был смех безумца, яростный и неудержимый. Душевное напряжение, так долго мучившее священника, вдруг выплеснулось наружу и заполнило всё пространство звуками гомерического хохота.

— Влюблённый чёрт! Ха-ха-ха!— хохотал падре.— И имя у возлюбленной просто замечательное — Бестия! Ха-ха-ха!

— Не Бестия, а Бестя,— поправил его Ботан,— спокойно и даже с интересом наблюдая за разительной переменой в настроении священника.— И ничего смешного я в этом, честно говоря, не вижу. Во всяком случае, влюблённый чёрт ничуть не смешнее влюблённого священника.

Падре уже понемногу успокоился и даже задумался над последней фразой чёрта.

— Да, действительно,— согласился он.— И то и другое выглядит не совсем естественно.

— Любовь всегда естественна,— возразил ему Ботан.— Это глупые и невежественные люди придумали правила, по которым обычному человеку можно влюбиться и жениться, а священнику и чёрту — почему-то нет.

— А у чертей какие правила?— усмехнувшись, спросил падре.

— Тоже не всё так просто,— вздохнул чёрт.— Обед безбрачия мы, конечно, Сатане не даём. Но наши традиции и обычаи не всегда позволяют взять в жёны именно ту чертовку, которая тебе нравится. Здесь многое зависит от социального положения и характера будущих тестя и тёщи, а он, порою, бывает хуже, чем у самого Сатаны.

Священник вновь подошёл к столу и стал задумчиво разглядывать оба портрета.

— Да, верно. Они поразительно похожи,— произнёс он вполголоса и вдруг, быстро развернувшись к чёрту, посмотрел ему прямо в глаза.— А Бестя тебя любит?

— Не знаю,— смущённо улыбнувшись, ответил Ботан.— Я ей в любви ещё не признавался.

— Почему?— снова спросил его падре.— Боишься, что она посмеётся и ответит отказом?

— Да,— честно признался молодой чёрт.

— Вот и у меня такая же ситуация,— криво усмехнулся священник.— Ради этой цыганки я готов оставить свой сан и уйти из церкви, но кто даст гарантию, что Карлита меня полюбит?

— Я могу дать тебе такую гарантию,— заверил его Ботан.— Но ты же знаешь, чем тебе придётся за это заплатить.

— А ты бы отдал душу за свою Бестю?— спросил падре, пристально взглянув на чёрта.

— Именно это мне и предстоит сделать, когда я приду к её отцу,— ответил Ботан, не уточняя чью душу нужно будет отдавать.— Таков наш порядок и обычай.

— А вдруг ты меня обманешь,— недоверчиво глядя на чёрта, произнёс падре.— Что-то не внушает мне доверия твой внешний вид. Рога, копыта, хвост — всё это вроде бы как и положено, но почему ты в рубашке и в штанах? Ни на одной картине я не видел такого чёрта. Почему ты носишь очки и где твои вилы? А может быть ты шарлатан?

"Три тысячи чертей!— чертыхнулся про себя Ботан.— Совсем забыл, что люди очень подозрительны. Ведь только на прошлой неделе сдал зачёт по психологии. И так бездарно прокололся, когда дело дошло до практики".

— Вообще-то устав нашей организации запрещает появляться на людях в таком виде,— смущенно и чуть виновато произнёс чёрт.— Честно говоря, я просто забыл об этом. Моя чертовка совсем вскружила мне голову. Ни о чём не могу думать, кроме как о ней. Сейчас я исправлю свою оплошность.

Не успел он договорить, как уже стоял перед священником в классическом виде с вилами в лапах.

— Ну, а такой чёрт внушает тебе доверие?— спросил Ботан, часто моргая и поправляя контактные линзы, которые он не любил носить.— Или опять что-то не так?

— Сейчас, вроде бы, всё в порядке,— осмотрев чёрта, согласился священник.— Но это ещё не говорит о том, что я обязательно должен тебе поверить. Может быть, Сатана именно потому и подослал ко мне посредника, что хочет обмануть меня и уйти от ответственности?

— Падре, известен ли тебе хоть один случай, когда Сатана не сдержал своего слова и нарушил условия договора?— в свою очередь спросил священника Ботан, доставая официальный бланк с подписью Сатаны.— Прочитай этот документ и обрати внимание на последний пункт, в котором говорится об ответственности сторон за невыполнение условий настоящего договора.

Священник взял в руки бумагу и, дочитав текст до конца, посмотрел на чёрта.

— В какой это суд я имею право обратиться?— поинтересовался он.

— Судья у нас один,— воздев руки к небу, пояснил Ботан.— В его канцелярии будут безумно рады, если ты предоставишь им доказательство обмана Сатаны. Так что храни этот документ, как зеницу ока. Всевышний давно мечтает получить компромат на моего шефа.

Священник положил дьявольский договор на стол и подошёл к окну, из которого уже была видна светлеющая полоска неба на горизонте.

— Падре, скоро запоют петухи и я буду обязан исчезнуть,— напомнил ему чёрт.— Прежде чем наступит следующая ночь, в жизни Карлиты может многое измениться. И ты рискуешь потерять её навсегда.

Влюблённый священник несколько секунд задумчиво смотрел на небо, а затем, резко развернувшись, подошёл к чёрту.

— Хорошо, я согласен,— решительным тоном произнёс он.— Что я должен сделать?

Ботан взял его левую руку и сделал надрез своим острым когтём в центре ладони священника. Из ранки тут же выступила кровь и собралась в небольшую лужицу. Обмакнув гусиное перо в кровь, чёрт подал его священнику.

— Вот здесь подпись и число,— указал он графу в документе.— Как только высохнет кровь, то начнут действовать условия нашего договора.

Быстрым и размашистым движением священник поставил свою подпись, а Ботан уже приготовил зелёную склянку, отвинтив у неё крышку. Кровавая подпись потускнела, впитавшись в документ, и бессмертная душа священника, выскользнув изо рта лёгким облачком, устремилась в пузырёк.

— Ну, вот и всё,— произнёс Ботан, плотно завинчивая крышку.— Можешь идти к Карлите. Она ждёт тебя, сгорая от нетерпения.

Священник снял с себя серебряный крест и положил его на стол. Затем скинул сутану и, переодевшись в другое бельё, направился к выходу.

— Падре, ты забыл свой крест,— крикнул ему чёрт.

— Возьми его себе на память,— обернувшись в дверях на Ботана, ответил тот.— Будешь пугать им своих чертенят, когда женишься на Бесте.

Оставшись один, молодой чёрт подошёл к окну и стал с интересом рассматривать душу священника сквозь стекло склянки. Маленький комочек яркой энергии пульсировал и кружился внутри пузырька, пытаясь вырваться наружу.

"Полдела сделано,— думал Ботан, любуясь сиянием бессмертной души.— Нужно возвращаться к Цвейнштейну".

Вернувшись к столу, он спрятал склянку и фотографию в карман и остановился в задумчивости, глядя на портрет Карлиты.

"Заберу я, пожалуй, и его с собой,— решил студент.— Пусть Бестя посмеётся над своей пародией".

На столе остался лежать серебряный крест. Нерешительно и замирая от страха, чёрт взял его в лапы. Если бы не безграничная вера в гениальность старого беса-профессора, то Ботан никогда бы не рискнул сделать то, что собирался сделать сейчас. Наложить на себя крест для любого чёрта в преисподней было равносильно самоубийству.

"Падре уже окрестил меня и не сработало. Авось и сейчас пронесёт,— решился влюблённый чёрт и, закрыв глаза, повесил крест себе на шею.

Едва только серебряный крест коснулся груди Ботана, как по всему телу чёрта прошла мелкая дрожь, и он почувствовал лёгкое головокружение. Но неприятное ощущение длилось недолго и вскоре прошло. Молодой чёрт открыл глаза и вдруг понял, в чём заключался коварный замысел священника.

"Ах, шельмец,— удивлённо качая головой, подумал Ботан.— Ведь он специально не стал забирать крест и положил его рядом с фотографией Бести. Падре решил, что если святой знак не действует в его руках, то обязательно должен сработать самостоятельно. Я подхожу к столу, чтобы забрать фотографию, попадаю в зону действия святого знака и тут же испаряюсь. Стеклянный пузырёк падает на каменный пол, разбивается, а бессмертная душа возвращается к священнику. Ловко задумано. Если бы не мой нулевой коэффициент, то именно так бы всё и произошло. Говорил же мне Цвейнштейн, чтобы я не верил никому и ничему. И он опять оказался прав. Нет, нормальному чёрту на Земле делать нечего. Лучше уж сидеть в кочегарке".

Оседлав бабкино помело, чёрт нажал нужную кнопку и вылетел в раскрытое окно.

— Прошло ровно десять секунд,— произнёс Цвейнштейн, глядя на появившегося из камина Ботана.— Как прошёл полёт?

Отряхнувшись от сажи, молодой чёрт уже раскрыл рот, чтобы ответить учёному бесу, но тот опередил его.

— Да на тебе же крест,— испуганно закричал Цвейнштейн, пятясь от Ботана.— Чур, меня, чур, меня!

— Нулевой коэффициент греховности,— захохотал студент.— Вы же сами мне всё объяснили.

— Это была теория,— признался учёный.— На практике всё выглядит гораздо страшнее.

— Я тоже чуть не умер от страха, когда меня им крестили,— усмехнулся Ботан.— Думал, что пришло время Сатане душу отдавать. Но вы, как всегда, оказались правы.

— Неправда,— отмахнулся старый бес.— Я тоже часто ошибаюсь и ещё ни разу не проверял свои теории на практике. У меня бы просто духу не хватило наложить на себя крест.

— Можно я пока оставлю его у вас?— спросил Ботан.— Если мои родители найдут у меня эту вещь, то мне даже подумать страшно, какие будут последствия.

— Хорошо,— согласился Цвейнштейн.— Только положи его в самый дальний угол нижнего ящика. Я даже смотреть на него боюсь. Ну, а как насчёт бессмертной души?

Ботан, молча, достал из кармана зелёный пузырёк и подал его учёному.

— Какое чудо!— восхищённо глядя на светящийся пузырёк, воскликнул старый бес.— Впервые держу в руках душу священника. Рассказывай скорее, как тебе удалось ее заполучить.

Ботан присел на краешек стула и поведал Цвейнштейну о своих приключениях.

— Да, люди очень эмоциональны,— выслушав историю студента, подвёл итог учёный.— Именно это качество и делает их такими уязвимыми. Ты блестяще провёл всю операцию, и теперь твой будущий тесть должен очень гордиться таким зятем.

— Мне просто повезло,— скромно ответил Ботан.— Не будь Карлита и Бестя так похожи, то ещё неизвестно, чем бы всё это закончилось.

— Стечение обстоятельств — вещь тоже не вполне случайная,— задумчиво произнёс Цвейнштейн.— Большинство чертей наивно полагают, что в жизни всё происходит по воле случая. А я вот считаю, что удача или неудача просто запрограммирована в каждом из нас. И поэтому могу сказать, что с тобой всё случилось так, как и должно было произойти.

— Это ваша новая теория?— улыбнувшись, спросил студент.

— Возможно,— ответил учёный бес.— Надо будет на досуге поразмыслить над этой темой.… Впрочем, насколько я понимаю, тебе сейчас не до теорий. Ты домой или сразу к подружке?

— Не знаю,— засмущался Ботан.— Я же ей ещё ничего толком не объяснил. Да и вообще она может быть сейчас уже легла спать. Как-то неудобно будить её среди ночи.

— Именно сейчас и именно среди ночи,— решительно возразил ему старый бес.— Чертовку нужно сразу брать за рога и ночь для этого — самое подходящее время. Поверь на слово старому чёрту. Уж эту-то теорию я давно доказал на практике.

Несколько секунд студент глядел на Цвейнштейна, затем глубоко вздохнул и резко выдохнув, подскочил со стула.

— В таком случае я полетел,— воскликнул молодой чёрт и, схватив в правую лапу склянку с бессмертной душой, а в левую веник, прыгнул в каминную топку.

На улице шёл всё тот же мелкий моросящий дождик. Но влюблённый чёрт его совсем не замечал. Он мчался по ночным улицам города, выжимая из своего веника всё, на что тот был способен. Не долетев ста метров до дома Бести, Ботан вдруг резко затормозил и остановился.

"А что мне делать, если она действительно сейчас спит?— задумался он.— Не лезть же к ней в постель, в самом деле. Может в окно постучать? А вдруг родители услышат. Через трубу вряд ли удастся войти. Все черти, кроме Цвейнштейна, закрывают на ночь трубу заслонкой".

Нерешительность снова овладела молодым чертом, и он медленно приближался к дому Бести, размышляя о том, как ему поступить в такой ситуации. Взглянув на окно второго этажа, он вдруг увидел, что кто-то изнутри водит когтём по запотевшему стеклу.

Стараясь оставаться в тени, Ботан подошёл к дому, насколько это было возможно, чтобы остаться незамеченным.

Бестя сидела в своей комнате на подоконнике и рисовала на стекле чей-то портрет. Когда она нарисовала круглые очки на носу, то у влюблённого чёрта перехватило дыхание.

"Неужели это я?— взволнованно думал он, чувствуя, как заколотилось его сердце.— Нет, не может быть".

Он стал лихорадочно вспоминать всех знакомых чертей, которые носили очки и вдруг понял, что таких очков, как у него, ни у кого не было. Словно крылья выросли за спиной у молодого чёрта. Он в одно мгновение подлетел к окну и приложил кончик своего носа к пятачку портрета.

Бестя испуганно вскрикнула и сильно оттолкнула от себя раму окна. От этого удара у Ботана из глаз посыпались искры. Он стал падать вниз, но в последний момент успел зацепиться хвостом за металлический штырь, торчавший чуть ниже окна.

— Тебе очень больно?— спросила его Бестя, когда, ухватившись за его хвост, помогла Ботану забраться в комнату.

Тот отрицательно покачал головой, хотя у самого слёзы из-под очков катились по щекам.

— Зачем ты так напугал меня?— укорила его Бестя.— Ведь ты мог упасть и сломать себе рога.

— Я хотел поближе рассмотреть тот портрет, который ты нарисовала,— растирая пятачок носа, сказал Ботан.

Бестя мгновенно обернулась к окну и одним движением мохнатой лапы стёрла весь рисунок.

— Кто это был?— хитро прищурившись, спросил Ботан.

— Никто,— сердито ответила чертовка.

— Ну, вот "никто" и пришёл к тебе,— засмеялся молодой чёрт.

— А зачем "никто" ко мне пришёл?

— А затем, что он тебя очень любит,— неожиданно для себя выпалил Ботан и почувствовал, как запылали огнём его щёки.

— Правда?— еле слышно выдохнула Бестя.

— Да,— сняв очки и кивнув головой, ответил влюблённый чёрт,— очень сильно и очень давно.

Бестя вдруг бросилась к нему на шею и крепко его обняла, не только руками, но и длинным пушистым хвостом.

— Я тоже тебя люблю,— шептала она ему на ухо,— и тоже давно.

— Это ты написала ту записку?— крепко обнимая и вдыхая аромат её тела, спросил Ботан.

Бестя, молча, кивнула головой.

— Ты, наверное, хотела посмеяться надо мной?

— Да. Сначала я хотела пошутить, а потом не заметила, как влюбилась. Я загадала, что если до сегодняшнего утра не увижу тебя, то завтра обязательно полезу в твоё окно.

Ботан взглянул на раскрытое окно и вдруг заметил на подоконнике толстую книгу, из которой торчали закладки. Он сразу узнал её, потому что такая же книга была и у него. Это был учебник высшей математики.

— Бестя, ты изучаешь высшую математику? Неужели ты собираешься поступать в институт?

— В университет,— поправила она его.— В тот же, в котором учишься и ты.

— Хороший подарок ты приготовила своим родителям,— засмеялся Ботан.— Мало того, что ты влюбилась в самого непутёвого чёрта во всей преисподней, так ещё и в университете собираешься учиться. Интересно, что скажет твой отец, когда узнает обо всём этом.

— Ничего не скажет,— заверила его Бестя.— Он просто, молча, прибьёт меня своей именной совковой лопатой. Я уже думала об этом. У нас есть только один выход — бежать на край преисподней и ждать, когда наши родители перебесятся.

— А если нам сделать иначе?— спросил Ботан, взяв её голову в свои мохнатые лапы и заглянув в большие чёрные глаза.— Может быть, мне стоит пойти к твоему отцу и, как положено, попросить твоей руки?

— Тогда он прибьёт нас обоих,— уверенно сказала Бестя.

— Даже если я предложу ему достойный выкуп? Например, вот такой.

С этими словами Ботан достал из кармана зелёный пузырёк.

— Что это?— удивлённо воскликнула Бестя, увидев светящуюся склянку.

— Бессмертная душа земного священника,— улыбнулся молодой чёрт.— От такого выкупа твой отец вряд ли сможет отказаться.

— Где ты её взял!?

— На Земле. Я только что вернулся оттуда и если твой отец потребует за тебя душу кардинала, то я готов вновь полететь на эту планету и за такой душой.

— Ты — сумасшедший,— радостно улыбаясь, прошептала Бестя.— Я всегда это знала.

Сквозь рваные клочья тёмных облаков на несколько мгновений выглянула полная луна и осветила двух молодых чертей, которые стояли, обнявшись у раскрытого настежь окна. А резкий порыв ветра сильно раскачал плафон уличного фонаря. И он, словно бы кивал головой, выражая своё полное согласие со словами молодой чертовки.