levale — Убей Героя. Глава 1. Первые воспоминания

Утренняя роса все еще блестела на листьях. Солнце медленно взбиралось на вершины деревьев, давая свет небольшому участку посреди леса. Хищник осторожно крался, выискивая жертву. Это было его любимое место охоты — хорошо освещенное из-за малого количества деревьев и большого количества камней. Хищник знал, что это остатки некогда существовавшего тут человеческого поселения. Люди называли это руинами. Для него же эти глыбы камней были очень удобны — он всегда мог подкрасться незаметно. Людей тут давно никто не видел, несмотря на памятные руины некогда великолепного и грандиозного человеческого строения.

Внезапно глаз уловил движение впереди, и хищник стал красться еще более осторожно, укрываясь за камнями, изгибаясь, словно ящерица, и стараясь не издавать шума. Все ближе и ближе к поляне, посреди которой высилась арка. В какой-то момент блеснул яркий свет, и следом за ним раздался звук — добыча, занятая своими делами, не спешила убегать. Глаза хищника в ожидании мясного пира налились кровью, а тело изготовилось к атаке. Силуэт впереди уже можно было различить. Взгляд его мог стелиться, словно змея, огибая препятствия, позволяя видеть то, что не дано было обычному зрению.

Тихо, бесшумно он растопырил лапы, обнажив десятисантиметровые лезвия — его основное оружие, когти, принесшие смерть очень многим в этом участке леса. Глаза позволили увидеть силуэт жертвы: она не походила на обычного монстра — не было панциря, клыков. Память подсказала: так выглядят люди. Однажды, вдали от своих угодий, он столкнулся с людьми. Они были опасны и имели длинные лезвия, появляющиеся из ниоткуда. Почти такие же острые, как его когти, и не менее опасные. Но ему оказалось достаточно увернуться от этих лезвий и нанести удар. После чего человек становился лишь пищей.

Сейчас на поляне жертва была не одна. Она издавала звуки, стоя лицом к другим фигурам. Монстр сконцентрировался, породив внутри себя импульс магии. Легкой волной магия коснулась руин и фигур, не притронувшись к ним, а лишь слегка поколебав воздух. Одна из фигур прекратила издавать звуки, но уже спустя пару секунд продолжила. Импульс вернулся к хищнику волной новых знаний: звуки, издаваемые людьми, были способом общения. Это было неопасно — больше ничего знать не требовалось, и монстр осторожно, скрываясь за камнями, стал приближаться к ближайшей жертве. Напряг все тело и сделал смертельный прыжок. Словно молния, рассекая воздух, он подготовил когти и клыки к удару, просчитав точные последующие движения, что бы убить сразу троих. Правая лапа с легкостью отбила острый клинок, который с невероятной скоростью появился в руках одной из фигур. Левая лапа с когтями уже была в паре сантиметров от жертвы, когда сильный жар, выпрыгнувший из рук одного из людей, оттолкнул монстра в бок, не дав нанести смертельный удар. Монстр едва успел вскочить на лапы, когда одновременно два острых клинка нанесли удары ему по голове. Панцирь выдержал, но монстр попятился, отступая, осознав, что упустил момент, и жертвы более опасны, чем он думал. Бок, в который ударило пламя, причинял боль, а край глаза различал непонятное сияние на коже. Осознать все остальное он уже не успел.

Закованный в латы рыцарь нанес смертельный удар между пластинами панциря монстра, разрубив его пополам. Молнии из рук мага ударили чудовищу в глаза, а клинки девушки завершили свое дело.

Рыцарь убрал в сторону меч и отошел от останков дымящегося монстра.

Маг же, довольно усмехнувшись, потер руки. Затем спрятал их в рукава своего черного балахона. Символы на его одежде теперь перестали светиться, даже не мерцали. Высокий, с дерзким взглядом, он посмотрел на не состоявшуюся жертву монстра. Казалось, человек, который мог потерять свою жизнь пару секунд назад, даже не заметил случившегося. На его лице не дрогнул ни один мускул, и лишь глаза сопровождали всю эту сцену. Ни капли удивления или страха — могло показаться, будто бы он знал, чем все это кончиться. Одет он был как и маг. Только лицо его оставалось неподвижным и немного бледным.

— Не страшно? — спросил колдун.

Ответа не последовало.

Невысокая девушка спрятала два клинка в ножны и презрительно фыркнула:

— Ему, наверное, все равно, съели бы его или нет.

Острое, немного злобное лицо украшали острые ушки, придавая ей забавный вид. И если бы не рост, можно было бы подумать, что она эльф.

— И все-таки давайте вернемся к тому, где мы находимся, и что происходит, — сказал уже немолодой мужчина со шрамом на лице.

Длинные темные волосы не скрывали проступающих белых прядей, говоря, что он на много старше, чем выглядит. Он так же, как и закованный в латы рыцарь, не спешил прятать меч в ножны. Внимательно осматривая окружавших его людей, он старался держать всех в поле зрения.

— Понятия не имею, — ответил маг. — Я ничего не могу припомнить. Даже своего имени.

— Но магию ты явно припомнил, — добавил человек, который во время нападения первым ринулся прочь, а теперь вернувшийся назад, по окончанию битвы.

— А ты вспомнил, как быстро бегать, — парировал маг, — а она, — ткнув в девушку пальцем, — что делать с мечами.

Закованный в латы рыцарь поднял забрало, открыв прорезанное едва заметными морщинами лицо голубоглазой женщины.

— Для начала, думаю, стоит выбраться отсюда, — сказала она довольно резким командным голосом, ткнув мечом в дымящееся тело. — Полагаю, это не единственный монстр в округе.

Затем, обратив свой взгляд в сторону воина со шрамом, спросила:

— Кто-то из вас помнит, как он здесь оказался и кто он такой?

Все поочередно подтвердили ее догадку — они не знали, ни кто они, ни как они здесь оказались.

— Это делает нас союзниками. — Сказал воин со шрамом, пряча меч в ножны. И, посмотрев на лица окружающих, добавил: — По крайней мере, до тех пор, пока это место не останется далеко позади.

— И куда мы пойдем? — спросила маленькая девушка.

— Подальше отсюда, — впервые заговорил человек с бледным лицом, закутанный в балахон. В его голосе не было ни призыва, ни насмешки — просто брошенная в пространство фраза.

— У меня от этого места мурашки по коже, — добавил воин, первым бросившийся наутек при появлении монстра.

Никто спорить не стал.

Семь силуэтов медленно покидали руины. Чьи-то глаза — не человеческие — наблюдали за ними из-за камней.

Осматривая очередной труп монстра, воин со шрамом спрятал свой меч. Он, как и в прошлые разы, не успел пустить его в ход. Реакция у маленькой девушки оказалась очень быстрая. Ловко прыгая, уворачиваясь от ударов она разделалась уже не с первым монстром. Маг же время от времени подпаливал их огненными шарами. Шедший с ними эльф умудрился также отличиться, убив одного из монстров.

— Эй, старик, о чем задумался? — крикнул ему наиболее разговорчивый член этой странной команды. Видимо, свой страх перед опасностью он компенсировал болтовней и не всегда уместными шутками.

"Старик. Вот значит как," — воин со шрамом посмотрел на свою руку, все еще сжимавшую рукоять меча. А ведь он и правда был давно уже не молод.

— Да вот думаю, съедобны эти монстры или нет, — ответил он.

Лицо стоявшей рядом девушки скривилось в гримасе:

— Я это есть не буду!

Отряд шел дальше. Шел осторожно — даже в не очень густом лесу притаившихся монстров не всегда легко можно было различить.

Прозванный стариком воин пытался понять, откуда здесь монстры и, что самое главное, откуда здесь он. Эти люди (и не только люди) не вызывали у него доверия. Ни один из них. Что-то подсказывало старику: их нужно опасаться. Пока что они просто шли в одном направлении, примерно так, как болтал их бегающий воитель:

— Что делать, если ты оказался в лесу и не знаешь, где лес кончается, а где начинается? Правильно — идти по прямой в одном направлении. Обычному человеку это сделать тяжело и со временем он собьется с прямого пути. Есть даже теория, — воин наставительно поднял вверх указательный палец, — что у человека одна нога длиннее другой, и если идти по прямой все время, то рано или поздно вернешься в ту же точку, откуда шел. И вот тут, в этой ситуации, на помощь приходят эльфы. Они не только хорошо ориентируются в лесу, выбирая направление. Они могут придерживаться его постоянно, не сбиваясь с пути. Если вы ищите себе проводника — наймите эльфа. Или подружитесь.

Где-то в середине этого монолога кошка снова фыркнула, предложив воину заткнуться и не приманивать хищных обитателей леса своими воплями.

Монстры — по одному, и даже по двое, — оказались для них не опасны, хотя старик сомневался, что сможет справиться с ними один на один. Узнать, на что он способен в бою, ему все еще не довелось, а рисковать он не хотел. Наверное, именно по этой же причине они все шли вместе.

Старик все время пытался вспомнить, что случилось перед тем, как он пришел в себя. Но единственное, что ему выдавала память — это резкая вспышка, которая ослепила его и сбила с ног. Потом он оказался там, среди руин. Несмотря на утреннее солнце, они показались ему какими-то мрачными и опасными. Что-то темное таилось среди них, что-то, что заставляло сердце холодеть, а ладонь — тянуться к рукояти меча. И это были вовсе не монстры: возможно, он каким-то образом ощутил темную магию этого места. Другого объяснения у старика не было.

Потом он увидел среди руин остальных шестерых. Все они от неожиданности готовы были напасть друг на друга. И, возможно, напали бы, если бы не тот монстр, заставивший их временно объединиться.

Уже близился вечер, когда на небольшой отряд выскочило сразу пять монстров. Эти монстры были не так сильны, как те, которых они встречали ранее. Возможно, руины придавали чудовищам силы. Но это была лишь догадка. Теперь в бою учувствовали все, кроме странного человека с бледной кожей. Если остальные вызывали недоверие у старика, то этот пугал. В нем было слишком мало жизни, слишком мало — для живого человека. Но все свои размышления приходилось держать в себе, пока не станет понятно, что это за люди и не лгут ли они ему.

Ловкая, словно кошка, девушка быстро расправилась с двумя монстрами, похожими на волков. Они перемещались на мощных задних лапах, на передних же имелись длинные когти. Маг поразил одного из существ огненной стеной. Это было красиво и впечатляюще. Но вовсе не для монстра, который еще некоторое время издавал громкие, неприятные для слуха звуки, пока его не прикончила женщина в латах. Ей же удалось убить еще одного монстра, похожего на гигантского паука. Пятого прикончил он, вместе с любителем пошутить.

— А ты, старик, не промах, — прокомментировал тот.

Путешествовали они после этого недолго — начинало темнеть. Их остановила женщина, облаченная в латы. В бою она пользовалась громадным двуручным мечом, словно он весил не больше обычной дубины. За спиной у нее висел щит и еще два коротких меча. На груди и на щите серебряным цветом красовался рисунок сомкнутых ладоней на фоне солнца. Кем бы ни была эта женщина, мечом она владела превосходно, была решительна, и наверняка опасна.

— Время привала, — скомандовала она, — нам необходима еда, питье и огонь.

При слове «огонь» она посмотрела на мага.

После небольшого взрыва, очистившего поляну от лишних веток, пламя, уменьшившись в диаметре, стало вполне походить на обычный костер.

— Его не нужно поддерживать ветками? — уточнила она.

— Скорее всего, нет, — сказал маг, пожимая плечами, — по крайней мере я ощущаю, что гореть он будет до утра.

— Отлично, — осталось решить остальные вопросы.

Молодая девушка перевела взгляд со старика на воительницу. До этого она слишком долго и внимательно его изучала. А потом, видимо, пыталась выиграть игру «кто кого пересмотрит». Но старик не отвел взгляд. Ее глаза меняли и цвет, и форму зрачков каждое мгновение. Это пугало, но старик выдержал.

— Я слышу нашу еду, — мягко сказала она воительнице и направилась в темноту.

Прежде чем ее успели остановить, эльф сказал:

— Я за ней присмотрю.

И отправился следом.

— А кошка молодец! — сказал весельчак, дожевывая очередной кусок того, что они окрестили жукосвиньей.

Глаза девушки резко сузились и сменили свой цвет.

— Еще раз так меня назовешь, и станешь завтраком.

Маг ухмыльнулся:

— Ты с ней не шути, хохмач. Она хоть и маленькая, а монстров нарезает пачками. А уж таких, как ты, — и подавно.

Девушка фыркнула в ответ на комплимент и отвернулась грызть свой кусок мяса.

Из тени бесшумно возник эльф.

— Я кое-что вспомнил, — в руке его было нечто, похожее на обычную тарелку, в которой что-то дымилось.

У эльфа были длинные белые волосы, которые он скрывал под капюшоном, чтобы не выделяться на фоне деревьев. Зеленые глаза пристально следили за реакцией спутников. Легкая походная одежда скрывала доспех, который старик смог рассмотреть. Это подсказывало старику, что в той своей жизни, которую он не помнил, он был как-то связан с военным делом. Хотя не только способность подмечать подобные мелочи говорила об этом. Шрам на лице, который он уже давно привык ощущать. А еще на нем тоже были доспехи, невидимые простому взгляду, о которых никто из их отряда (старик был в этом уверен) не знал. Объяснения этому у старика не было. Но раскрывать то, в чем сам пока не разобрался, он не собирался.

— Уж не волшебный ли это эльфийский гороховый суп? — спросил хохмач, принюхиваясь. — Я бы не отказался хоть раз попробовать этакой диковинки!

Эльф протянул тарелку хохмачу. Зеленое месиво пахло аппетитно.

— Ммм, — промычал тот, отхлебывая. — Вкусно.

— Честно говоря, — эльф пожал плечами, — я не знаю, что это такое… Может — еда, а может — что-то другое. Я нашел семена и произнес нужное заклинание, смешав их с водой и плесенью.

Хохмач поперхнулся. Послышались смешки. Разве что бледный человек в балахоне не выказал к происходящему никакого интереса.

Когда трапеза была закончена, воительница произнесла:

— Время подумать. Кто-то что-то вспомнил?

Все молчали.

— Я ничего не помню, — начал вновь самый разговорчивый член команды, — но вот что я заметил…

Хохмач был единственным, кого старик не опасался. Тот допускал ошибки, которые мог допустить только новичок — он не скрывал ничего из того, что замечал и узнавал. И сам был словно на ладони. Короткие волосы, голубые глаза и вечная ухмылка. Оружие и доспехи, выправка — подсказывали, что он был солдатом в какой-то армии. Компанейский и веселый. Возможно, не раз смотревший смерти в глаза с улыбкой. Немного полноватый и добродушный. Видимо, он не понимал, в какую игру тут играют остальные, скрывая даже самые мелкие детали. Все они были слишком разными, что бы доверять друг другу. Кроме хохмача, который старался со всеми найти общий язык.

— Но вот, что я заметил, — выдержав паузу, он ткнул пальцем в мага: — он — маг!

Это вызвало новый смех. Медленно, но уверенно он разряжал обстановку.

— Балахон с узорами, которые светятся, говорит нам, что он маг богатый, и, скорее всего могущественный. Такой богатый, что даже нарисовал себе такой же узор на голове!

— Но-но! — полушутливо пригрозил пальцем колдун, на обритой голове которого действительно был странный символ, значения которого старик не знал. Как, впрочем, и значение всех остальных символов на балахоне мага.

То, что колдун опасен, — было понятно. Но пока что вся его магия ограничивалась лишь огненной стихией в довольно малых масштабах. Таинственное свечение плаща тоже ни о чем не говорило. Что-то подсказывало, что с этим магом нужно быть начеку все время, как впрочем, и с любым другим в этой компании.

— Он умеет разжигать костры, — закончил весельчак и повернулся к старику.

Суровым взглядом пришлось ему показать, что лишние слова будут тут не уместны.

— Старик, думаю, когда-то был воином и воевал, — намек на шрам он дал однозначный, — а сейчас или придворный, или торговец.

— Что-то слишком хорошо для придворного он машет мечом,— добавила молодая девушка.

— Значит, он рыцарь на пенсии, — хохмач наставительно покивал головой, но, видя суровый взгляд, обращенный в свою сторону, перешел на другую цель.

— Ну, эльф, он и в курятнике эльф. Что тут говорить.

Но старик видел больше: не простого эльфа-воина, а представителя знати. Несмотря на то, что тот пытался часто скрыть свои повадки: осанку и высокомерный взгляд. Одна его походка говорила, что эльф привык ступать скорее по плитам дворца, нежели по лесным звериным тропам. Да и одежда у него была явно из дорогих тканей. Размышления старика прервал голос воина:

— Наш одинокий бледный друг, скорее всего, тоже маг. Только вот колдовать разучился. Да и с рефлексами у него как-то не очень. Может, ему нужна хорошая встряска? Или порция эльфийского горохового супа?

Еще более бледный в свете костра, тот смотрел пустым взглядом в темноту и, видимо, даже не заметил, что про него речь.

С тех пор, как они покинули руины, он не сказал ни слова, но шел вместе с остальными. Когда нападали монстры, он все время каким-то не понятным образом оказывался вдали от них и не подвергался нападению. Что-то в нем было демоническое, хотя никакой угрозы он на первый взгляд не представлял. Старик подметил про себя, что во время очередного нападения за ним нужно будет проследить.

— А теперь — дамы, — он усмехнулся, а цвет глаз молодой девушки вновь резко изменился.

Стараясь не пересекаться с ней взглядом, хохмач продолжил:

— Наша юная леди, прыгает и дерется, как самая настоящая дикая кошка. Скорее всего, она воительница из какого-то элитного секретного отряда!

— Ты еще попробуй заикнись про мое происхождение, — добавила она, — и спать будешь по частям.

Старик уже давно понял, что эта девушка, которую за спиной называли кошкой, не была человеком, да и не принадлежала к известным ему разумным расам. Возможно, что-то в ней было от эльфов, а, возможно, — от кого-то еще. А фраза про элитный отряд была вполне определенным намеком. Девушка могла бесшумно двигаться, и прятала кинжалы. Их количество старику рассмотреть не удалось, но она явно скрывала кинжалы от других, так же, как сам старик скрывал свои доспехи. Все говорило о том, что она была профессиональным убийцей. Может, конечно, она не была ей именно сейчас, но соответствующее обучение явно прошла. Не давал покоя и амулет на ее шее, который загорался светом, едва маг начинал использовать волшебство. Старик надеялся, что этого тоже никто, кроме него, не заметил. Из всех воинов она была самой опасной — он не знал, что еще она прятала в рукаве. Если воительница в латах все свое оружие носила на показ, то у этой маленькой и юркой девушки далеко не все было на виду. Возможно, у нее был яд, магия и еще куча опасных игрушек.

— Ну а наш великий командир в латах, скорее всего, была командиром!

— А не многовато ли у нее оружия для командира, — прищурилась кошка, — может, она была оруженосцем?

Женщина перевела на нее свой холодный взгляд, но кошка и не подумала отвести глаза. В какой-то миг между ними возникло напряжение.

— Ну и что мы будем делать дальше? — Спросил хохмач, стараясь сменить тему, чтобы дамы не перессорились.

— Сначала нужно найти выход из леса, — ответила женщина, — эльф следит за тем, что бы мы двигались в одном направлении. А дальше найдем людей, или других жителей поблизости и узнаем, что это за лес, или, может быть, нас кто-то узнает и расскажет, кто мы есть.

Старик понял, что она говорит о себе. Герб на груди ее лат подсказывал, что ей будет проще всего узнать, кто она такая. В любом случае, другого выхода у них не было.

— А, может, вернемся в руины, и попробуем определить, что произошло? — предложил хохмач.

Все посмотрели на него, как будто он сказал самую большую глупость за вечер.

— И каким образом мы сможем это сделать? — усмехнулся маг, — поищем книжки, или надписи "тут был хохмач, правил и питался серебряными кроликами"?

— Отличная идея, — добавила кошка, приправив фразу сарказмом, — если нас конечно по дороге никто не съест.

— Покинем лес, найдем людей, всё узнаем. — Подвела черту лидер отряда. — А если не узнаем — сориентируемся на месте.

Впервые старик решил добавить:

— А что, если за лесом не будет людей, а будут такие же монстры, как и тут?

Некоторое время царила тишина: ответа никто не знал.

— Сориентируемся, — менее уверенно повторила женщина, отворачиваясь от костра. Ей предстояло дежурить первой. На пару с бледным человеком, который, похоже, не собирался спать.

Близилось утро, но в лесу еще было темно. Монстры двигались группами: все в одно и то же место. Стараясь избегать других, он двигался туда же, куда и все. Он был достаточно разумен, чтобы понимать, что ситуация необычна. Тут, в лесу, он жил уже давно. С тех пор, как что-то неведомое и непонятное сделало его таким, каким он является теперь. Наделило силой и разумом. А разума у него хватило, что бы прожить тут много лет.

Этот лес был всегда опасен, даже для него. Давным-давно здесь поселилась неведомая сила. Именно она превращала простых животных в опасных монстров. Она порождала из теней неведомых существ.

Все эти создания состязались за право жить здесь. Некоторым, как ему, удавалось мирно сосуществовать с другими. Но большинство монстров не были ни разумны, ни предсказуемы, а потому — еще более опасны.

Он знал, что тут, в лесу, кроме простых монстров, есть такие, как он. Несколько раз даже сталкивался с ними. Их общение было недолгим — привычка использовать телепатию для атаки и отпугивания слишком уж укоренилась в их сознании. Поняв, таким образом, разумность друг друга, и договорившись о мире, они расходились в разные стороны — каждый в свой уголок леса. У разумных монстров были свои законы выживания.

Но кроме них тут было еще одно существо. Никто не знал, был ли он монстром вообще. Он был самым опасным, бродил, где хотел и делал, что хотел. И он единственный владел настолько сильной магией, что мог подчинить себе любого монстра или полностью его изменить.

Было даже подозрение — что именно он хозяин монстров, который их создает.

Монстр все ближе был к месту назначения — громадному выжженному кратеру. Еще вчера тут высились деревья, но какая-то неведомая сила выкорчевала и сожгла их, обуглив землю на многие метры вокруг. Остановившись среди других монстров, которых сдерживала могущественная сила, он получил ответ на свой вопрос. В лесу были чужаки.

Этой ночью монстр отдыхал в своем логове, но внезапно услышал зов. Настолько сильный, что не подчиниться он не смог. Могущественная магия, которой он не мог противостоять, заставила его прийти сюда. И теперь он, как и все другие монстры, находился в кратере. Никто ни на кого не нападал, а монстров было уже за сотню. Все они ждали ментального приказа.

Впервые слухи подтвердились — ими руководило то самое существо. Невысокий (по сравнению с остальными монстрами), без клыков, когтей и панциря, он больше походил на паранормальных материализовавшихся призраков, которых тут было меньше всего. Казалось, он мог стать жертвой любого из тех, кто тут был. Но на самом деле силы его хватило бы, чтобы уничтожить их всех за одну секунду.

Монстр послал ему вопрос: «Что мы здесь делаем?». Сильный телепатический ответ заставил большинство монстров съежиться: «В лес пришли чужаки. Они сжигают лес. Мы должны их убить».

Для него это прозвучало так, многие же монстры увидели лишь образы: опасные силуэты, которые двигаясь по лесу, уничтожая все на свое пути, а один из них огнем выжигал кратеры (как этот — диаметром более ста метров), не оставляя ничего живого.

Следующий сигнал был приказом к наступлению. Чужаки были поблизости и они должны были поплатиться.

Монстр не спешил, он понимал, что просто так их бы не собрали, не будь эти враги опасны. Таких разумных, как он, тут было немного, и десятки хищников устремились через лес, повинуясь слепому приказу. Иного выбора у них не было — неповиновение означало смерть. Но монстр подумал, что и повиновение для них тоже означает смерть.

Маг создал огненный круг, чтобы монстры не могли его преодолеть. Огненная стена поднималась до трех метров в высоту и отпугивала некоторых монстров, но не всех.

Нападение началось около полудня. Сначала они подумали, что это просто пара монстров. Но их поток не прекращался, и теперь уже все в отряде взялись за оружие. Кроме бледного.

Когда стало понятно, что бой затянется, они встали в круг, где каждый удерживал свое направление. Маг создал огненное кольцо. Женщина в доспехах уже не делала полный замах, а просто откидывала нападающих в огонь.

Старик убил уже около десятка монстров, но усталым себя не чувствовал. Он дрался бок о бок с эльфом. Маг и их бледный спутник стояли в центре. Кошка изящно рубила одного монстра за другим на пару с хохмачом.

Нападающие изменили тактику — они стали использовать круг против защитников, метая в них дротики, которые воспламенялись. Один из них попал в эльфа.

— Туши свой круг! — приказала женщина в латах магу.

Огонь пропал, и обороняющиеся обнаружили, что их со всех сторон обступили монстры. Они не нападали, словно в ожидании чьего-то приказа.

— Кажется, сейчас будет жарко, — сказал маг, готовясь применить новое заклинание.

— Жарко уже было, до того, как ты потушил огонь, — пошутил хохмач.

Отряд готовился отразить нападение. Слегка ранен был только эльф, остальные были залиты кровью монстров. Монстров было более трех десятков. Зубастые, прыгающие, разных окрасов. Были среди них и полупрозрачные призраки, которых, как уже было подмечено при столкновении раньше, — было очень трудно убить.

Кошка уже вытащила свои метательные кинжалы и готовила их для самых шустрых.

Старик подумал, что это им теперь не сильно поможет. Да, они бились хорошо. Да, они были опасными, даже для жителей этого леса. Но их было намного меньше. В этом бою они уже убили более трех десятков разных созданий, которые до этого нападали группами, растянувшись. Оставалось убить примерно столько же, за один раз. И неизвестно было, не скрывает ли лес еще и других.

Во время боя один из монстров смог добраться до него и нанес смертельную рану по груди. Но невидимые доспехи отразили этот удар. Старик надеялся, что этого никто не заметил.

Монстры атаковали внезапно, запустив в отряд дротики. Чье-то жало пролетело в паре сантиметров от головы. Рассматривать, кого задело, уже не было времени — началась мясорубка. Старик сразу же разрубил одного из монстров на лету, от другого увернулся, а третьего насадил на клинок. Монстр, умирая, все еще пытался достать его своими зубами. Следующий монстр сбил его с ног, заставив выронить меч. Ситуация рядом не радовала: монстры прорвали круг, и один из них, похоже, вцепился в бледного молчуна. Под кучей монстров не было видно и женщину в латах, которую они, похоже, предусмотрительно повалили, и теперь искали уязвимые места.

Старик потянулся за мечом, отбиваясь руками. Эльф все еще стоял на ногах и пытался ему помочь, но два призрачных монстра перегородили ему путь и не спешили нападать, ожидая пока остальные расправятся с его напарником.

Юркая кошка подскочила вовремя, разрубив монстра, который вцепился в руку старика. Воспользовавшись моментом, он поднял меч и зарубил еще одного монстра. Эльф пытался преодолеть заслон из двух призраков, но они его оттесняли на другую группу монстров, пытаясь окончательно разрушить их оборонительное кольцо.

Никто не успел заметить, как их молчаливый бледный спутник покинул кольцо. Никто даже не понял, почему нападающие на него монстры просто отлетали в разные стороны. А потом резкий ветер сбил всех с ног. Казалось, что он исходит отовсюду и хочет разорвать их на куски. Но в следующий момент ветер начал стихать, и стало видно его источник. Молчун завис в воздухе. Его лицо и тело были неподвижны, как всегда, и смотрел он все также — в никуда.

Монстры разбегались. Неизвестно почему, но ветер на них подействовал странным образом. Они больше не нападали, а только старались убежать в разные стороны.

Старик рассматривал свою окровавленную руку. Бой выдался тяжелым. Не все получили раны: некоторые, как кошка, маг и их женщина-рыцарь отделались ушибами и царапинами. Эльф был ранен в плечо. Хохмача покусали за ногу, прокусив сапог. А молчун, который всех их спас, стоял в стороне как ни в чем не бывало. У него была самая опасная рана — одна из тварей ранила его в живот и на бледной коже очень четко просматривались три разреза от чьего-то когтя. Кровь уже не лилась — старик сразу сделал перевязку ему. Похоже, молчун не испытывал боли.

Все остальные тоже косились на него. В том числе и маг. Догадка хохмача оказалась верна — молчун оказался магом. И даже более могущественным, чем их метатель огненных шаров.

— Еще один такой бой мы не выдержим, — сказала женщина, протирая свои латы. Разноцветная кровь полностью забрызгала рисунок на груди доспехов, и она тщательно работала над тем, что бы оттереть эти пятна.

— Верно, — подтвердил старик, — молчун, а не мог бы ты в следующий раз применить магию заранее?

Но тот, как обычно, не ответил. И, как обычно, даже не посмотрел на старика, а продолжал витать в только ему известной реальности.

Кошка уже собрала все свои кинжалы и прятала их в свой костюм. Непонятно, как такое количество металла можно было скрыть в таком облегающем костюме.

Эльф обрабатывал рану какими-то травами, которые, похоже, нашел, не сходя с места.

— Помогает? — спросил хохмач.

— Да вроде нет, — ответил эльф, — но должно помогать. Вроде бы.

— Нам бы к лекарю, — добавил старик.

— У меня тут есть какие-то пузырьки, нашла у себя. Можем попробовать, лечебные они или нет, — предложила кошка, хитро усмехаясь.

Все отказались.

Маг сидел и что-то шептал про себя.

— Никак не могу вспомнить, могу ли я лечить или нет, — с обидой в голосе сказал он, — что-то крутиться в голове, но не могу выхватить какой-то фрагмент. И заклинание не получается.

— Ничего, вспомнишь, — сказала женщина воин, — память должна вернуться.

Старик не заметил, как она оказалась рядом. И без шлема. Русые вьющиеся волосы спадали ей на плечи. Ее этот бой тоже утомил. Внезапно она коснулась его руки. Не понимая ее намерений, он отдернул руку.

— Подожди, — тихо сказала она, — хочу кое-что попробовать. И вновь взяла его за руку.

Все вокруг отвлеклись и наблюдали за тем, что происходит.

Старик почувствовал тепло, которое исходило от рук женщины. Ощущение боли начало медленно проходить и вскоре осталась лишь неясная ее тень. А потом от боли осталось лишь эхо. Посмотрев на свою руку, старик увидел, что она полностью невредима.

— О! — закричал хохмач, — я тоже так хочу!

Но в следующий момент в глазах старика все потемнело. Перед глазами появились образы — тысячи картинок пронеслись в одно мгновение, и он не мог их остановить. А потом нахлынули воспоминания.

Он сидел со своим другом на холме и смотрел в небо, пытаясь угадать в какую картинку выстроятся облака.

— Как ты думаешь, — спросил его друг, — а я смогу стать магом?

— Ха-ха, — рассмеялся он, — какой из тебя маг? Ты даже овец своих сосчитать не можешь, а маги — они все умные.

Его друг обиделся и замолчал. Стадо топталось посреди громадной лужи, образовавшейся после дождя.

— А ты будешь всю жизнь пасти овец! — после обдумывания огрызнулся друг.

— Нет, — задрав нос, сказал двенадцатилетний мальчик его воспоминаний, — я собираюсь пойти в дружину старосты, в воины. А если повезет, то поеду в город и вступлю в гарнизон!

— Скорее я стану магом! У тебя ни мышц, ни силы, тебя даже девочка побить сможет.

Обидевшись друг на друга, они еще долго сидели, надувшись и не разговаривая. Но близился вечер, и нужно было гнать стадо домой.

Два пастуха собирали своих овец. Завтра им вновь предстояло вернуться на пастбище.

Старик пришел в себя от того, что его трясли за плечо. Почти все собрались вокруг.

— Что случилось? — спросил маг.

— Кажется, я что-то вспомнил, — сказал старик.

— Что?

Старик выдержал паузу, и без тени улыбки ответил:

— То, как я пас овец.

Первый смехом разразился хохмач.

— А если меня полечат, я тоже вспомню, что я был пастухом?

— Это мы сейчас проверим, — сказала женщина, положив руки ему на ногу. Хохмач дернулся.

Старик наблюдал, как рана исцеляется. Но никаких признаков восстановления памяти у него на лице не было.

Следом за ним она подошла к эльфу и также положила руки ему на плечо. Единственное, чего не хватало в этой ситуации, — волшебного сияния. Но, видимо, исцеление успешно проходило и без него.

Но стоило ей направиться к молчуну, как тот сказал:

— Не надо.

— Это не больно, — сказала она, продолжив путь к нему.

— Не надо! — сказал он слишком громко. Впервые они увидели какое-то проявление человеческих эмоций. Но лицо все также оставалось неподвижным.

— Хорошо, — сказала она, отказавшись от своей затеи.

Этот бой открыл старику новое в его компаньонах. Женщина могла исцелять. А молчаливый бледный спутник был намного опаснее, чем он думал.

Как будто прочитав мысли, тот оказался рядом. Когда он заговорил, кошка дернулась от неожиданности.

— Нам нужно идти, — сказал он, — они возвращаются.

— Ты не сможешь их остановить? — спросил маг.

— Не сейчас, — дал первый вразумительный ответ молчун.

Но на его лице все также не было ни одной эмоции.

— Собираемся, — приказала женщина в латах, поднимая шлем с земли. Нога хохмача была уже в порядке.

— Нет, — вновь сказал молчун, — не так.

— Что — не так? — женщина на всякий случай потянулась за мечом. Кошка тоже уже готова была к бою и прислушивалась. Эльф прятал свои корешки.

— Не так. Не нужно идти, — ответил молчун. А потом добавил: — Нужно бежать.

Край леса уже был виден, когда на них напали. На этот раз монстров было еще больше. Намного больше.

— Бежим, — приказала женщина, — маг, создавай огненные стены, задержи их!

— А можно я спалю лес? — спросил он уже на бегу, выплескивая огонь из своих рук в сторону деревьев.

— Делай что хочешь, но они не должны нас догнать!

Старик размахнулся и убил одного из монстров, который оббежал остальных и прыгнул сбоку. Особо шустрые монстры настигали их. Пару кинжалов, пролетевших рядом, говорили, что таких монстров становится все больше.

— А ты уверена, что на открытой местности нам будет легче сражаться? — крикнул старик вдогонку женщине. Несмотря на латы, она бежала первой. Каким образом у нее это получается, он не понимал. Но были догадки, что не только у него доспехи волшебные.

Разрубив одного из монстров, который преградил ей дорогу, и отбросив сильным ударом второго, она ответила:

— Мне кажется, они не будут нас преследовать за лесом.

Но уже через несколько минут старик усомнился в том, что им удастся проверить ее догадку. Перед выходом из леса стояла целая линия монстров. Как будто выстроившись. Их было не меньше, чем тех, которые их преследовали. А может, и больше.

Отряд остановился. И начал убивать преследовавших монстров.

— Пойдем напролом, — отдала команду женщина, — маг, бабахни посильнее — распугай монстров.

Один за другим в стену из монстров полетели огненные шары. А отряд, одновременно отбиваясь, рванул вперед. Через десять метров лес кончался.

Старик рубил во все стороны, уже не замечая, где он находится. Монстров было слишком много. Он не заметил, как рядом с ним оказался эльф и ткнул пальцем в какую-то сторону, прокричав:

— Туда!

Продолжая бой вместе, вскоре они с эльфом оказались за пределами леса. Но монстры продолжали нападать. Их группа была разделена, все бились в парах. Но чем дальше они уходили от леса, тем меньше становилось монстров. И не только потому, что многих удалось убить. Монстры прятались в лес. Животный страх самых слабых из них заставлял бояться открытых пространств.

Вскоре все монстры скрылись под кронами деревьев.

Отряд собрался вместе.

— А где хохмач? — спросил маг.

Только сейчас старик и остальные заметили, что теперь их не семеро, как раньше, а шестеро. Он посмотрел на кошку, ожидая ответа.

— Я дралась, как могла. Я не заметила, был он со мной или нет, — сказала она с сожалением.

— Вернемся? — предложил эльф.

Монстры на краю леса все еще наблюдали за ними.

— Я не думаю, что если он остался там, то выжил, — сказал старик то, что вертелось у остальных в голове.

Отряд медленно двинулся в другую сторону от леса. Где-то вдали виднелось поселение. Теперь их путь лежал туда.

Монстры начали пропадать в тени леса. И вскоре пропали вовсе. И только один силуэт смотрел вдаль — вслед уходящей группе. Когда стемнело, эта тень отделилась от леса и направилась за ними.

Медленно, не спеша, ступая след в след, он не собирался так просто их отпустить. К нему тоже возвращалась память.