levale — Убей Героя. Глава 2. Домашние питомцы

Кошка укоризненно посмотрела на мага.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— А что? Может, они хотят напасть? — маг потушил два огненных шара, которые возникли у него на ладони при виде встречающих отряд поселенцев с вилами и топорами.

Кошка сощурилась и подумала, что было бы неплохо потренироваться в метании кинжалов по магам. Так, для проверки. Ее разбирало любопытство, что окажется быстрее: огненный шар или кинжал. И сможет ли маг среагировать достаточно быстро, чтобы выжить.

Их отряд довольно быстро добрался до поселения. Близился вечер. То, что их встретили, не вызывало удивления. Если люди жили рядом с таким местом, как этот лес, то и реагировать на странных людей, похожих на банду головорезов, таким вот образом — было вполне естественно.

Навстречу им вышла небольшая кучка крестьян, среди которых кошка разглядела пару воинов. Все они держали оружие наготове.

Вперед вышла лидер отряда. Сняв шлем, она сказала:

— Мы с миром.

Оружие она не доставала.

Кошка тоже не доставала — она не видела угрозы в этой кучке мирных поселенцев. Даже воины смотрелись не особо опасно. Она вспомнила про хохмача. Такой же, как и они — слишком медленный, да еще и болтун. Не успел вовремя увернуться и унести ноги. Она ему не нянька, что бы за ним присматривать.

— Нам нужны еда, вода и, если возможно, — ночлег. А также информация.

Вперед вышел полноватый дядька, которого через несколько лет уже можно было бы считать дедушкой. Вперевалочку он приблизился к отряду, внимательно рассматривая всех.

— Мы всегда рады паладинам в наших краях, — сказал он.

Спустя некоторое время, он добавил:

— И их друзьям.

Их устроили в доме старосты. Накормили и предложили три комнаты.

В доме, кроме него, жила вся семья, и, видимо, какие-то другие гости. За большим столом собралось немало людей.

Кошка не стала особо прислушиваться к их болтовне, когда поняла, что весь их разговор сводиться к простым сплетням про таких же неинтересных жителей деревни. Зато приложилась к большому куску хорошо прожаренной курицы. От вина она отказалась.

Когда из-за стола ушли почти все жители этого дома, кроме старосты — того самого, который их встретил и пригласил в свой дом, — женщина, на этот раз снявшая латы и смотревшаяся достаточно элегантно в длинном зеленом платье, начала разговор.

— Уважаемый староста, мы пришли действительно из леса. Но есть одна проблема: мы не помним ни кто мы, ни откуда. Мы шли в ближайшее поселение, чтобы найти ответы. И мне хотелось бы услышать разъяснение на счет того, как вы ко мне обратились, назвав «паладином».

Староста, допивший очередную кружку пива, посматривая на мага, ответил:

— Паладины — это особенные воины, которые служат богу. Какому и как служат — я не знаю. Паладины у нас бывают очень редко. Последнего я видел лет десять назад. У нас тут не очень спокойно, — усмехнулся он.

— А как вы узнали, что я принадлежу к паладинам?

— Ваш символ и доспехи — такие носят только паладины. У всех паладинов древние волшебные доспехи, которые весят не больше, чем простая рубаха. И в то же время защищают лучше любых лат. Обычного воина доспехи сковывают, а паладинов нет. Ну и символ на груди, у всех орденов паладинов они похожие.

— А что еще умеют паладины? — спросил маг.

— У паладинов очень много волшебного обмундирования, которое им досталось еще неизвестно из какой эпохи. И они немного владеют магией. А у нас они не бывают по определенной причине — тут цветет беззаконие: на дорогах грабители, в городах даже стражи после заката бояться по улицам ходить. Тут, рядом с лесом Шардонар, где полно монстров, бандитов меньше — нигде толком не укроешься.

— А что это за лес, и какова его история? — спросил старик, все это время слушавший внимательно историю о паладинах.

— Шардонар? Очень большой лес. В котором очень много разных монстров. Кроме монстров в нем никто и не живет. Сколько себя помню, все, кто пытался там обустроиться, очень скоро выселялись. Туда даже армии ходили. Да толку-то — даже если перебивали часть монстров, вскоре появлялись новые. А некоторые утверждают, что в лесу живет леший, который управляет всеми этими тварями.

— И как же вы тут выживаете, в таких условиях? — спросил эльф.

— Монстры редко покидают лес. Наверное, что-то их удерживает. Ну а во всех других случаях спасает частокол и караульный на посту. Иногда, правда, это не спасает.

— Про историю этого леса ничего не известно? Мы просто оказались посреди него — в каких то руинах.

— Нет, он всегда был лесом, заселенным монстрами. По крайней мере, на моей памяти. Если хотите узнать получше — то это к историкам. А как вы оттуда выбрались?

— С боем, — ответила женщина-паладин.

— Вам очень повезло. Не могу припомнить тех, кто за последние десять лет смог войти в лес и выйти оттуда живым.

— А что вам известно про магов? — спросил маг.

— А что маги? — удивился староста, — у нас тут есть свой, деревенский — за огородами следит, магию на пшеницу наводит, чтобы росла лучше.

Маг поднял брови.

— Какие-то общества магов?

Староста рассмеялся.

— Ну, у нас — точно нет. В больших городах магов побольше. Но они почти все служат Лордам и придворным. В столице у магов есть какой-то там то ли союз, то ли орден — не помню. Лучше съездите в Ранугар, ближайший городок, там про магов сможете лучше узнать. У нас они, как и паладины, редкие гости.

Староста отвел взгляд, перестав смотреть на кошку.

— Ладно, пойду я спать. Завтра, если захотите, отвечу на остальные вопросы.

Когда он покинул комнату, заговорила женщина:

— Кое-что проясняется. Предлагаю продолжить путешествие вместе — до города.

— Ты планируешь отправиться к другим паладинам? — спросил эльф.

— Скорее всего. Другого способа найти ответ для себя я не вижу.

— А нам будет намного сложнее, — сказал маг, — неплохо бы все-таки порыться в библиотеках. Может, что-то узнаем. Или нас кто-то узнает в большом городе.

— Если он действительно большой, и в нем есть библиотека, — добавил старик, вставая из-за стола.

В дверь тихо постучали. Женщина услышала и осторожно подошла к засову, не спеша его отодвигать.

— Кто там?

— Я, — ответил старик.

Женщина-паладин впустила его.

Старик посмотрел на кошку, которая лежала, свернувшись калачиком в углу на кровати. Он улыбнулся и прислушался.

— Она мурчит. Я раньше не замечал.

— Раньше не мурчала. Видимо, еда и постель пошли ей на пользу.

Староста перевел взгляд на женщину.

— Я хотел вот о чем поговорить. Зря ты рассказала о нас старосте. Возможно, мы ничего не помним не просто так.

— Не думаю, что это может повлечь за собой какие-то последствия, — спокойно ответила она. — Это мирные жители, они далеки от мира, к которому принадлежит каждый из нас.

— И все-таки я бы посоветовал особо не распространяться о нашей памяти, особенно в городе.

— В городе я и не собиралась.

На дворе была ночь, но старик не спешил уходить.

— Что ты думаешь насчет остальных?

— Я стараюсь думать меньше и не строить догадок, — ответила она. — Маг — это маг, эльф — это эльф. Странный бледный маг, конечно, вызывает подозрение. Но не более, чем остальные.

Она перевела взгляд на кошку. И более тихо сказала:

— Сейчас она мурлычет, а завтра перережет кому-то горло.

Старик рассматривал эту женщину. Без лат она действительно походила на женщину. Несмотря на морщины и редко улыбающееся лицо, она казалась ему симпатичной.

— Ты вернула мне одно воспоминание, — сказал старик, — можешь попробовать вернуть остальные?

— Попробовать могу, — сказала она, беря его за руки и сажая рядом с собой на кровать.

А кошка продолжала мурчать, внимательно прислушиваясь к тому, что происходит.

О том, что в другой комнате, за деревянной стеной, не спали маги — кошка знать не могла. Но могла слышать.

— У тебя все еще рана, — сказал маг.

Но ответа не последовало.

— Кто ты? — спросил голос, который она сразу узнала. Он не имел ни окрасок, ни цветов в ее понимании. Да и понять, что это вопрос можно было только потому, что в нем было слово «кто».

— Я маг, — ответил маг.

— Почему ты не такой, как я?

— Не понял, о чем ты? — ответил вопросом на вопрос маг.

— Почему не болит тело?

Видимо, очередной вопрос был для мага слишком сложным. Кошка так и не расслышала ответа.

Не спал и староста. Он беседовал с какой-то женщиной.

— Скажите им, что я тоже отправляюсь в город, и могу показать им быструю и безопасную дорогу.

— Вы уверены, что они вам помогут?

— С ними паладин. Очень маловероятно, что они откажутся. В крайнем случае, я смогу предложить им что-то взамен.

— Эта женщина-паладин ничего не помнит. Как и все остальные. Говорят, что потеряли память о том, кто они, как тут оказались. И откуда.

— Я думаю, они лгут.

Утром все снова сидели за столом в доме старосты. Паладин, уже в доспехах, обвела всех взглядом:

— Нам надо решить, как именно мы собираемся добраться до города.

— Учитывая, что мы не знаем местность — надо искать либо карту, либо проводника. — Сказал старик. — Вряд ли наш эльф справится с такой задачей без карты.

— Возьмите с собой Кору, — встрял в разговор староста. — Ей как раз в Ранугар надо. Проводите ее, а она вам дорогу покажет покороче и побезопаснее.

Он кивнул на сидевшую ближе к дверям светловолосую девушку в простой дорожной одежде. Та уже явно заканчивала свой завтрак и собиралась уходить.

— А кто она? — спросил старик.

— Моя знакомая. Приезжала по делам своей гильдии. Теперь вот обратно.

— А что, — сказала кошка, — будет забавно! Заодно и проводник.

— Согласны? — Женщина-паладин еще раз обвела своих спутников взглядом. Против никто не был. — Хорошо, — продолжила она. — Возьмем ее с собой.

Поблагодарив старосту и попрощавшись, они покинули деревню.

Кошка пристально рассматривала девушку. Эта была та самая, с которой ночью разговаривал староста. Выглядела она очень молодо, но ее повадки и движения говорили кошке, что с ней не все так просто. Их компания становилась все более странной и, возможно, опасной.

Под простыми походными одеждами кошке удалось увидеть скрываемый амулет, а следы на пальцах говорили о том, что и кольца она носила очень часто. Зачем их нужно было прятать именно сейчас, когда девушка присоединилась к отряду — не понятно. Все в ней выдавало волшебницу. По пытливым взглядам остальных кошка поняла, что не только у нее такой зоркий и внимательный глаз. Она переглянулась с магом, и тот ей кивнул. Зачем этой волшебнице нужно было идти с ними оставалось загадкой. А кошка любила загадки — и с каждым днем их меньше не становилось.

— За пару-тройку дней, думаю, доберемся, — весело болтала Кора, когда их небольшой отряд вышел через восточные ворота.

Дорога вела сначала почти вдоль леса — отсюда виднелись мрачно возвышавшиеся стволы деревьев. Воспоминания о последней схватке с монстрами были еще достаточно свежи — потому некоторые невольно старались держаться от леса подальше.

— Днем они обычно не выползают, — сказала девушка, заметив изучающий взгляд старика, направленный в сторону леса. — А к вечеру мы уже будем в следующей деревне. А как вы сумели оттуда выбраться?

Старик промолчал.

— Перерезали штук двести, — улыбнулась кошка, сверкнув острыми зубками. — Или триста. И съели.

— О-о-о, — протянула Кора, глаза ее округлились. — Да вы шутите.

— Не совсем. — Тихо сказала паладин, припомнив непонятную жукосвинью, ставшую ужином для их отряда. Хорошо хоть — не отравились.

— Это, наверное, так странно — совсем ничего не помнить? — продолжала Кора свои расспросы.

Маг мрачно посмотрел на девушку. Может, ему не нравилась ее болтовня. Может, что-то еще.

— Это скорее грустно. — Ответила женщина. — Но теперь я хотя бы знаю, кто я.

Женщина-паладин коснулась закованной в перчатку ладонью символа на латах.

— О! — радостно воскликнула Кора. — Я могу рассказать вам что-нибудь о паладинах! Паладины — это доблестные рыцари, которые сражаются со всяким злом в мире. Они убивают монстров, которые во множестве расплодились по земле. Еще они могут лечить.

Женщина слушала вполуха столь «информативный» рассказ.

Маг, думавший сначала спросить ее про волшебников, промолчал. Подобной ерунды при случае он мог бы наплести и сам.

Лишь эльф продолжал с интересом слушать все эти рассказы. Казалось, что их новая спутница могла говорить бесконечно, даже если бы ее вовсе никто не слушал.

Старик, подав знак женщине-паладину, немного увел ее в сторону; и, пока внимание большинства было привлечено к Коре, заговорил:

— Я многое вспомнил, — он сделал паузу, — оказывается, я не только свиней пас в своей жизни.

Женщина его внимательно слушала.

— Я был воином долгое время. Очень долгое. Со временем я стал не просто воином, я служил королям и водил их армии в бой. Но все это как будто покрыто какой-то пеленой. Я не помню их лиц, не помню, кому я служил и за что воевал. Помню сотни битв, против людей и не людей. Все это как один большой сон, не дающий покоя, наполненный рисунками без контуров.

Она тоже не собиралась от него скрывать то, что вспомнила:

— Когда я использовала магию лечения, каждый раз я вспоминала все больше. Но так и не смогла вспомнить все. Я давно пришла к Великому Богу, еще с детства. Почти сразу мне выбрали путь паладина. Я много скиталась по миру в поисках священных реликвий. И, кажется, это мои последние воспоминания, я вышла на одну из них. Для паладинов реликвии — это, наверное, единственная цель, как бы страшно это ни звучало. Наш Бог уже давно не приходил в этот мир, и мы скитаемся, разыскивая его в каких-то давно утерянных символах. Я помню, что путешествовала не одна, но не помню судьбу моих спутников, как и то, что произошло позже.

Оба замолчали. Похоже, Кора все-таки собиралась сделать перерыв в своем монологе, а кошка вновь рассматривала старика пристально, словно изучая.

Около полудня было решено сделать привал. Перекусывали тем, что дал им в дорогу староста. Кора умудрялась болтать даже с набитым ртом.

Молчаливый человек долго смотрел на свой кусок хлеба и вдруг, отложив его в сторону, поднялся. Его бледная рука протянулась к Коре, ухватив ту за плечо. Девушка взвизгнула.

— Какое маленькое вместилище для такой большой силы. — Тихо проговорил он, убирая руку и отодвигаясь.

У кошки вспыхнул и погас медальон.

— Эй, — нахмурилась женщина-паладин, — не стоит так пугать девушку.

— Что ты имел в виду? — сощурился старик.

Но он не ответил, вновь уйдя в себя. И больше от него ничего не удалось услышать.

Когда Кора вдруг резко засобиралась в дорогу, кошка и маг переглянулись.

Кора шла по дороге, рассказывая, что совсем безопасно тут не бывает. На деревни иногда нападают монстры — все-таки лес близко. Зато вот сборщики налогов наведываются редко — своя жизнь им дороже, да и казне не такой уж большой убыток.

А сама кляла себя последними словами за беспечность: откуда она могла знать, что полностью замаскированное заклинание сможет почувствовать этот бледный тип. Да еще так не вовремя, что оно сорвется и подсветит явно магическую висюльку на шее этой мелкой дамочки. Она всего лишь хотела посмотреть, насколько силен этот маг, будь он неладен! И чего стоит от него ждать.

Но, может, все еще и получится — ведь напрямую она им не лгала. До деревни доведет. Да и до города тоже — если все пойдет, как надо.

— Давайте поторопимся, — сказала Кора, — а то можем не успеть до темноты. Я слышала, в последнее время тут какое-то зверье шастает.

Оно и правда тут шастало. И Кора даже точно знала, где именно. Вот только бороться с ним лишь своими силами она не собиралась. Этот отряд ей очень вовремя подвернулся.

На этот раз их встречали без вил и топоров. Куча народу просто высыпала из домов. Но все топтались в некотором отдалении, словно не решаясь подходить к отряду.

— Госпожа Кора, слава Богу светлому, вы вернулись с подмогой!

Девушка едва заметно поморщилась: в богов она не верила, но переубеждать тупых крестьян было выше ее сил.

— Госпожа Кора, уж вы прижучьте эту ведьму проклятую! Совсем житья от ее тварей не стало. Намедни вот, чуть племянником моим не полакомились. И ежели б не мужики наши — то и вовсе б он ноги-то лишился. — Какая-то взъерошенная тетка заступила было им дорогу, но тут же посторонилась.

Девушка уверенной походкой, рассеянно кивая в ответ на слезливые истории поселян, шла в центр деревни, где располагался дом местного старосты.

Когда двери старостиного дома захлопнулись, поселяне потянулись к палисаднику — подслушивать.

— Севан, — позвала старосту Кора. — Пусть проваливают или я их сама вышвырну монстрам на съедение.

Староста пару раз выглянул в окно, шикнув на особо наглых. Невпечатлившимся показал пудовый кулак. Народу под окнами поубавилось. Наконец, там все окончательно стихло.

— Я бы хотела переговорить с вами. С глазу на глаз, — обратилась девушка к женщине-паладину.

Она прекрасно понимала, что ни маг, ни девчонка ее слушать не станут. Со стариком вроде бы был шанс договориться, но Кора не хотела рисковать.

Паладин кивнула. Девушка поднялась, приглашая ее следовать за собой. Кошка дернулась было следом, но женщина в латах дала понять, что все в порядке. Они пришли в небольшое помещение — явно кухню, сейчас пустую. Время ужина осталось далеко позади, за окнами давно стемнело, и было видно, как в печи остывают угольки.

Девушка зажгла свечу.

— Мне нужна ваша помощь, — сказала Кора женщине-паладину.

Та молчала, внимательно глядя на нее. Ожидала продолжения.

— Вы слышали разговоры, пока мы шли по деревне. Это началось несколько лет назад. Тут и правда поселилась ведьма. Она натравливает на людей чудовищ, что обитают в лесу. Крестьяне ничего не могут ей противопоставить. А местному лорду нет никакого дела до этих деревень. Но вы… Вы ведь не оставите беззащитных людей на расправу чудовищам?

— Возможно, и так, — женщина улыбнулась. Морщинки в уголках ее глаз сделались более явными. Она была значительно старше, чем сначала показалось Коре. — Но не лучше ли было начать с того, какое лично вам до всего этого дело?

— Я должна схватить эту ведьму и доставить ее на суд. Но я… Боюсь, мне не удастся это сделать в одиночку. Я повторяю: мне нужна ваша помощь. Я могу заплатить. Не так много, наверное, но… Люди из деревни могут добавить. Я… и они… Мы… просим вас о помощи. — Кора понуро опустила голову. И едва не заскрипела зубами — ей даже врать не пришлось. Будет странно, если паладин не поверит правде.

— Я могу помочь вам разузнать, кто вы и откуда, когда доберемся до города, — добавила она.

— Хорошо, — после длительного молчания сказала женщина. — Я поговорю с другими. Но мне нужны подробности.

— Благодарю вас, — девушка вскочила.

— Рано благодарить.

Вскоре паладин вернулась к своим спутникам.

— Как вы уже поняли, — начала паладин, — Кора не совсем та, за кого себя выдает.

Кошка фыркнула. Уж ей-то это было понятно с самого начала.

— Она волшебница из столицы местного королевства, направленная сюда помочь простым жителям в их беде. К сожалению, местные власти не смогли помочь им — то ли действительно не смогли, то ли вообще не пробовали. А проблема тут следующая: монстры здесь уже давно, и местные как-то свыклись с этой проблемой, построив высокие частоколы и выставляя караул на ночь. Но совсем недавно тут поселилась ведьма, которая приручила монстров и теперь время от времени нападает и грабит деревни. Наемники уже пробовали ее победить, но безуспешно.

— Если тут такие же наемники, как и в той деревне, — то не удивительно, — вставил маг хмыкнув. Паладин же продолжила:

— Кора, насколько я поняла, титулованная столичная волшебница, но даже она самостоятельно не способна справиться с монстрами и ведьмой. И она попросила помощи взамен на помощь нам: она предлагает помочь найти информацию и обещает небольшую награду.

Женщина перевела взгляд с мага на кошку.

— Вы также должны понимать, что путешествуете со мной. А я — паладин, который не может отказать бедным крестьянам в помощи против злой магии и монстров.

— Мне все это не нравится. — Первым высказал свое мнение старик. — Думаете, она не врет?

— Мне кажется, если бы она лгала — я бы почувствовала. — Сказала паладин.

— Откуда такая уверенность? — маг с явным сомнением посмотрел на женщину.

— Просто надо было задавать правильные вопросы. — Настаивал на своем старик.

— Предлагаешь ее пытать? — ответила паладин с явным сарказмом.

— Почему она не рассказала все это еще в предыдущей деревне?

— Что меняет этот спор? — До этого молчавший эльф попытался прекратить уходящую явно не в ту сторону дискуссию. — Мы либо идем с ней, либо не идем.

— Я не пойду. — Сухо сказал маг

— Почему? — паладин, хмурясь, посмотрела в его сторону.

— Мне это не интересно. — Волшебник все-таки снизошел до ответа.

— А я пойду. Ловить ведьму — это должно быть весьма увлекательно. — Кошка погладила ладонью свои клинки. — К тому же, нам за это развлечение еще и заплатят.

— Немаловажный аргумент насчет оплаты. — Заметил старик. — Если мы попадем в город — деньги явно не будут лишними. Ну а уж если она нам с информацией поможет… Правда, чего будет стоить ее информация — тот еще вопрос. Но я иду.

— Я тоже иду, — сказал, наконец, эльф.

— А ты? — паладин посмотрела на единственного, кто еще не высказал своего мнения. Бледный человек сидел, безучастно наблюдая за разгоревшимся спором.

— Я пойду. — Тихо отозвался тот.

Когда в комнате восстановилась тишина, вдруг заговорил маг.

— Раз уж вам так не терпится сунуть голову в пасти неизвестных тварей, то советую быть аккуратнее и с самой Корой. Она довольно сильный маг. Значит, и ведьма не слабее.

Кошка добавила:

— И она явно не просто так втянула нас во все это.

Женщина-паладин поднялась:

— Если кто не хочет идти — говорите. Время уже позднее для долгих споров.

Но больше никто ничего не сказал.

Староста Севан проводил их в комнаты, пожелав доброй ночи, и поспешил ретироваться. Кора не появлялась до самого утра.

Утром завтракали в полном молчании. Лишь когда начали собираться в дорогу, появилась Кора.

— Что вы решили? — спросила она, глядя на паладина.

— Мы идем с тобой. Но не все. — Ответила та.

— О. Вот как? Значит, вам все же не безразлична судьба этих людей?

— Вознаграждение сделает нас еще более небезразличными. — Улыбнулась кошка.

— Конечно-конечно. Я могу предложить вам по золотому. И еще… Севан! — окликнула она. — Сколько ты там готов заплатить этим добрым господам за поимку злой ведьмы и избавление вас от гибели неминуемой?

— Пятьдесят серебра, госпожа Кора. — Тут же отозвался староста. — Каждому.

— Надеюсь, этого достаточно? — спросила она, оглядывая отряд.

По хмурому взгляду Севана было понятно, что расставаться с такой суммой ему будет тяжело. А значит, деньги и впрямь немаленькие.

— Вполне, — отозвался старик.

— Тогда — выступаем! — скомандовала Кора.

К ним присоединилось несколько деревенских поздоровее. И парочка более серьезных личностей, явно не чуждых подобной работе.

— Надеюсь, у нее хотя бы план свой есть. — Фыркнула кошка.

Их увеличившийся отряд шел хорошо протоптанной дорогой в сторону леса.

— И неплохо было бы нам его узнать, — добавил старик, посмотрев на женщину-паладина.

Та кивнула и подошла к Коре, завязав разговор.

По плану девушки предполагалось, что днем монстры (если они с ними столкнутся) не окажут сильного сопротивления, и они более-менее легко доберутся до самой ведьмы. Но вот там будет сложнее. Для того, чтобы лишить ведьму силы, потребуется время. Они должны будут удерживать ее, пока Кора не проведет обряд. Неизвестно, сколько именно там тварей. Но Кора не сомневалась, что все они нападут на отряд, едва ведьма будет схвачена.

— И это все? — казалось, старик и удивлен, и рассержен одновременно. — Ничего более умного ей в голову не пришло?

— А что тут можно придумать? — спросила паладин.

— Полезем без разведки?

— Да и ладно. — Фыркнула кошка. — Не могут же эти звери оказаться сильнее тех. А с ведьмой пусть девчонка управляется.

Маг проводил отряд взглядом. Наконец-то ему удалось остаться наедине с собой. Волшебные силы, которые он накопил, требовали выхода, но рядом с остальными он не хотел их показывать. Там, в лесу, использовав несколько заклинаний в полсилы, он создал несколько гигантских кратеров, полностью опустошив кусок леса. Теперь он хотел попробовать более тонкие и сложные чары, и лишние глаза ему были вовсе не нужны. А новая спутница с легкостью могла бы обнаружить, что сила его магии намного больше, чем он показывал остальным.

Почему маг не доверял остальным, он не понимал и сам. Что-то внутри него подсказывало — что они ему вовсе не друзья, или просто он привык всегда быть сам по себе. Они были опасны, но все еще нужны ему, чтобы понять, кто он такой.

Кора была представителем местной власти магов, а значит, от нее можно было, в последующем, узнать, как тут относятся к магам. Также его интересовало, как тут поступают с теми волшебниками, которые нарушают закон — поэтому он очень хотел поучаствовать в этой охоте на ведьму. Но другого случая проверить свои силы ему могло и не представиться в ближайшее время. Не знать собственных сил — для него это было неприятно, он словно сдерживал в себе опасный поток, готовый уничтожить все на своем пути. И вместо того, чтобы так и сделать — он бушевал внутри мага.

Применив легкое заклинание обнаружения, он осмотрел все дома и увидел, что один из расположенных рядом — пустует. Двери открылись, и он вошел. Еще пару быстрых заклинаний и никто не сможет войти сюда живым без его приглашения.

Маг выбрал место посреди большой комнаты и начал свои манипуляции.

Из головы не выходил их бледный товарищ. Тогда, в доме, он впервые с ним заговорил. Но не как все. Начав свою беседу голосом — они продолжили и закончили ее намного позже телепатически.

Как и подозревал маг — бледный молчун не был таким, как они все — он не только не ощущал своего тела, но и не умел им пользоваться. И только сильная магия неизвестного происхождения позволяла ему перемещаться и казаться человеком. Получив ранение в лесу — он даже его не заметил. Смертельная рана убивала его тело, а он не обращал на это никакого внимания.

Кем он был, и какие цели преследовал — молчун сам не понимал. Как, впрочем, почти все, кто был в этом отряде. Маг пытался проникнуть ему в сознание, но столкнулся с очень сильной магией. Оставалось надеяться, что со временем он найдет ключ к этому непонятному, странному существу.

Маг начал плести новое сильное заклинание, придумывая его на ходу, доверяя своим инстинктам и подсознанию. Рефлекторно вспоминались слова и движения. Приходящие и уходящие образы подсказывали верный путь, и вскоре заклинание было готово.

Если бы не заклинание иллюзии, многие бы могли наблюдать, как дом ходит ходуном, а из окон льются разноцветные лучи. Но ловкая иллюзия делала этот дом таким же непримечательным, как и все остальные.

Эвира сидела возле окна — там было светлее — и вышивала. Ровные стежки быстро ложились на растянутое в пяльцах полотно. Каштановые волосы ее были убраны в слегка растрепавшуюся косу, а простое домотканое платье подпоясано ею же расшитым пояском. Рядом, на окне, примостился Листик — его ярко-зеленые глаза наблюдали за мелькающей иглой. Дом, больше походивший на сторожку (а когда-то он и был сторожкой) — стоял на отшибе.

Совсем рядом высился лес. Но, в отличие от деревенских жителей, Эвира его не боялась. Как не боялась она и существ, обитавших там. Женщина поднялась, отложив пяльца. Она собралась было потрепать за ухом Листика, когда за окнами послышался какой-то шум. И тут же раздался визг Пылая, охранявшего ее жилье.

Кто-то пришел к ее дому. И кто-то причинял боль ее животным!

Эвира рванулась наружу и, уже падая на землю, поняла, что сделала это зря. Людей вокруг было слишком много. И еще — с ними был маг. Этот маг, прикрыв всех волшебной пеленой, позволил прокрасться незамеченным целому отряду врагов.

Эвира почувствовала сильный удар по голове. Далее все скрыла темнота.

Кошка отпрыгнула в сторону от оглушенной женщины. Она не собиралась ее убивать. По крайней мере — пока. Едва та упала — со всех сторон, будто из ниоткуда, начали появляться монстры. Разношерстности этой компании могла бы позавидовать и загонявшая их в лесу стая. Вот теперь началась настоящая драка.

Все деревенские и пара наемных воинов прикрывали Кору — ей почему-то не везло больше всех. Будто все монстры разом решили напасть именно на нее. Но вылетевшая из ее ладоней бледно-стальная молния расшвыряла пять штук разом — и пылу у чудовищ поубавилось. Следующим заклинанием она, буквально, взорвала еще трех. Остатки панцирей, шкур и внутренностей засыпали землю возле дома.

К волшебнице лезли все новые и новые. Несколько разрубленных тел бесформенной кучей валялись у ее ног. Недолго думая, Кора забралась на них.

— Давайте же! — прокричала со своего импровизированного возвышения волшебница. — Надо убить их всех! Иначе я не смогу окончательно обезвредить ведьму.

Кошка вертелась, разя тварей направо и налево. Казалось, их не становилось меньше. Рядом с ней сражался и эльф. Наверное, если бы не он — кошке пришлось бы несладко. Слишком много монстров, слишком много. Сейчас она жалела, что их маг не пошел с ними. Бледный оказался где-то по другую сторону всей этой мясорубки. Но и там слышались визг и хруст ломаемых костей. Как бы он их ни убивал — это работало. Здоровенная пасть клацнула зубами прямо перед лицом кошки. Та присела, уходя от удара. Выгнулась, доставая плохо защищенное горло острием клинка. За ее спиной охнул эльф. Убедившись, что нападавшая на нее тварь осела, булькая кровью в разрезанном горле, кошка быстро обернулась. Нет, с эльфом все в порядке. Пока что.

Старик уже почти выдохся, а твари все лезли и лезли. Он то и дело проверял, не начинает ли приходить в себя ведьма — но та не шевелилась. Шею ее охватывал надетый Корой ошейник. Женщина-паладин сражалась рядом с ним. Ее тяжелый двуручный меч поднимался и опускался с такой легкостью, что начинало казаться: она сможет сражаться бесконечно.

Твари уже несколько раз попали в защищенное невидимым доспехом тело. И если поток их не прекратится — шансы выжить у старика будут невелики. Рано или поздно они догадаются, куда надо бить, и вот тогда… Старик отбросил эти мысли и поудобнее перехватил скользящий в ладонях меч. Не дождутся! Ему казалось, что прошла вечность, прежде чем бой, наконец, закончился. Он стоял, тяжело дыша, посреди настоящей бойни. Ведьма все так же лежала на земле.

Когда Эвира пришла в себя — все вокруг было залито кровью. Людей и ее животных. Нескольких человек ее любимцы все же сумели забрать с собой, заплатив за это дорогой ценой.

— Держите ее! — высокий женский голос раздался совсем рядом. — Держите, пока я не закончу!

Приказывала молодая светловолосая девушка. Эвира вывернула шею, пытаясь рассмотреть, кто ее держит. Закованный в латы паладин и какой-то старый, но все еще крепкий мужчина. Еще одна невысокая девушка ходила рядом, разглядывая останки. Эвира зажмурилась, пытаясь позвать на помощь. Но ответ не пришел. Ее сознание окружала пустота. Они погибли. Все! Женщина задергалась, беззвучно раскрывая рот — кричать она не могла. Они все, все мертвы!

— Успокойте ее! — светловолосая что-то доставала из сумки. — Нет, не смейте вырубать! Она нужна мне в сознании.

Эвира разозлилась. Сейчас она покажет этой выскочке! Женщина обмякла, пытаясь прижать ладони к земле. Но не почувствовала тока силы. Ну конечно! Горло Эвиры сжимал ошейник — магический предмет, предназначенный лишить ее возможности восполнять энергию. Но у нее еще достаточно своих сил. Сжав зубы, она в упор посмотрела на пленившую ее девчонку. Ударила внезапно. От этого удара у девчонки глаза должны были вылезти из орбит и кожа осыпаться клочьями. Но та стояла, как ни в чем не бывало. Сила Эвиры словно ухнула в бездонный колодец.

— Давай, — подбодрила ее светловолосая. — Еще парочка таких вот заклинаний, и мне не понадобится ничего делать самой.

Женщина попытала удачу еще раз. И так же безрезультатно. На третий она сдалась. Светловолосая повернула в руках какой-то предмет, Эвира почувствовала, как вокруг них полыхнула сила. И снова бездонный колодец, только теперь светловолосая намеренно сбрасывала туда оставшуюся в Эвире магию.

— Это все? — наконец произнесла она. — Надо же, а ты, оказывается, не так уж и сильна. Поднимите ее. Она больше не опасна. Нам пора возвращаться.

Последнее, что увидела Эвира — тело Листика: когтистые крылья зверька были изрезаны, в рваной ране на боку виднелось остановившееся навсегда сердце.

А потом сильная рука дернула прикрепленную к ошейнику цепь, и женщина вынуждена была плестись вслед за отрядом.

Старик вдруг замер:

— Где эльф? Последний раз я видел его рядом с кошкой.

Часть отряда тоже остановилась и принялась переглядываться.

— Он сражался рядом со мной, — сказала кошка. — И я точно видела его живым.

— Снова? — вздохнула паладин.

— Что — снова? — фыркнула кошка. — Не верите мне?

— Может, его утащила какая-то резвая тварь уже после того, как все закончилось? — предположил оставшийся в живых наемник.

— Собираетесь вернуться и проверить? — Спросила Кора.

— Нет. Какой в этом смысл? — Кошка пожала плечами. — У дома мы бы его сразу обнаружили. Так что его утащили в лес, а, значит, искать бессмысленно.

— Надо вернуться, — настаивал старик.

Женщина-паладин устало прикрыла глаза.

— Кошка права. Мы бы увидели его, будь он там, живой или мертвый.

Отряд двинулся дальше.

Обратный путь до деревни не занял много времени. Вопреки ожиданиям Коры, ведьма не упиралась — просто понуро брела следом.

В деревне местные оплакали троих погибших парней. Порадовались, что не надо платить одному погибшему наемнику. Покидали в плененную ведьму гнилыми овощами. Покланялись Коре-избавительнице. Староста расплатился с отрядом. И, в общем-то, больше тут нечего было делать.

Немного передохнув, они снова выступили в путь. Кора взяла с собой того самого воина, что захватывал вместе с ними ведьму. Она не была уверена, что весь отряд станет сопровождать ее до столицы, а помощь в дороге ей вполне могла бы потребоваться.

— В Ранугаре нет ничего интересно. — Говорила Кора. — И скорее всего — ничего для вас полезного. Если вам действительно нужна какая-то информация — отправляйтесь со мной в столицу. Я все равно поеду туда, чтобы предать эту ведьму суду.

— Нам в любом случае придется куда-то двигаться дальше после Ранугара. Так почему бы сразу не пойти в столицу? Вполне разумное решение. — Маг вновь шел вместе с ними.

— Потому что в столице будет больше проблем, — возразил старик, — если вдруг что-то пойдет не так. А идти туда совсем без всякой информации — не слишком-то умно.

— Я предлагаю это решить после того, как мы доберемся до Ранугара. — сказала женщина-паладин.

Молчаливый бледный человек, как обычно, не сказал ничего. Может, ему просто было все равно, куда идти.

В начинавших сгущаться сумерках они увидели впереди невысокую городскую стену с распахнутыми воротами. Вот и Ранугар.

Эльф появился на дороге, словно из-под земли. Шедшая впереди Кора едва не ударила его магией, но вовремя сдержалась.

— Думаешь, это смешно? — прошипела кошка.

Эльф остановился рядом с ними и стал ждать, пока Кора с ведьмой и воином уйдут подальше. Когда женщина-паладин, маг, кошка, старик и молчаливый собрались вокруг эльфа, тот очень тихо произнес:

— Я узнал, кто мы такие. Нам нельзя в город. Надо немедленно уходить!

------------------------------------

Герои, которых можно выбрать:

Кошка

Маг

Эльф

Паладин

Старик

Бледный

У остальных геройская неприкосновенность.