Недугов — K1L1: Судьба Акроса

   Ксандер Элиот проник в зал управления второго уровня. Тихо закрыл за собой дверь и запер на замок. Затаился, прижавшись ухом к холодной стали. Убедился, что остался незамеченным. Ученый пришёл в себя, огляделся по сторонам. У него совсем нет оружия, руки дрожали от напряжения и страха. Ученому пришлось преодолеть двадцати метровую шахту лифта, прежде чем оказаться здесь. Удостоверившись, что в просторном зале нет ни души, зашагал в сторону пульта управления. На ходу поправил перекинутую через плечо сумку с медикаментами. Компьютерная консоль занимала четверть стены, в полумраке мигали аварийные лампочки. Их становилось все больше. Асцион умирал стремительно, забирая с собой всех своих жителей. Ксандер прильнул к дисплею управления забора воды. В голове повторялись слова Герберта Уотерса, его наставника и руководителя: “Надо затопить жилые зоны!” Элиот открыл меню управления основными магистралями. Его выбор не велик. Самое большое потребление морской воды осуществлялось реактором, опреснителями, системой питания Эклектиковых полей и пищеблоком. Ученый не мог отрезать реактор. Без охлаждения процесс ядерного синтеза выйдет из-под контроля и грозит масштабной катастрофой. Ксандер убрал в карман рабочего халата уже не нужный видеофон. С помощью коммутатора он поддерживал связь с лабораторией. Единственным оплотом, избежавшим участи зараженных секторов города, где властвовали смерть и хаос. Еще недавно Элиот получал по видеофону указания и подсказки Герберта, но связь оборвалась, как только передающие антенны перестали работать. Теперь ученый мог рассчитывать только на самого себя. Ксандер собрался с мыслями. Он понимал, что это последний долг, который мог исполнить. Обратной дороги уже не будет. Мужчина перекрыл заслонки кранов пищеблока, отрезал от водоснабжения систему кислородного питания города. Направил поток морской воды к опреснителям. Что-то протяжно заскрежетало над его головой. Ожили массивные механизмы. Они начинали процесс, который уже невозможно повернуть вспять.

— Отлично Ксандер! — Элиот вздрогнул от резкого звука, завертел головой. Голос Герберта прорезался из динамиков под потолком. Ему удалось взломать систему громкоговорителей, найти способ связаться с ассистентом. Уотерс заговорил быстро, поджимало время. — Прости Элиот, но это еще не все. Система перегружена, она будет собирать излишек воды в резервуары этажом ниже. Тебе придется спуститься туда, чтобы открыть затворы вручную, иначе сработают предохранители, и вода не пойдёт дальше!

   Ксандер замер, вслушивался в каждое слово, боялся пропустить что-то важное. Он был готов двинуться дальше, но зал управления оканчивался тремя дверьми. Все они надежно заперты. Ученый оказался в ловушке. Герберт продолжил:

— Я не нашёл выхода из зала по вентиляционным шахтам. Все они слишком маленькие для тебя... — Элиот, в который раз восхитился прозорливости начальника. — Тебе придется пройти по коридору тридцать седьмой двери. Она на юго-востоке технического зала. Я открою её через пять минут. Найди оружие. Я не могу гарантировать, что в коридоре нет зараженных.

   Ксандер не дослушал речь. Перспектива оказаться в окружении инфицированных людей требовала вооружиться сама по себе. Ученый оглядел зал в поисках подходящих предметов. Он прошёл вдоль стены, нащупал ручку двери служебного помещения. Распахнул её. Действовал быстро, мужчина щёлкнул выключателем, но свет не зажегся. Достал видеофон, подсветил расставленные по углам стеллажи. Ничего полезного. Взгляд ученого впился в кусок стальной трубы. Она лежала в углу, прикрытая тряпкой. Элиот схватил её, прикинул в руке. Слишком широкий диаметр и большой вес не позволяли использовать кусок железа в качестве эффективного оружия, но на пару хороших ударов ученому хватит силы. Ксандер вернулся в зал. На ходу ориентировался в темном пространстве витиеватых проходов. Этаж, управляющий техническими процессами Асциона, наполнен компьютерными блоками выше человеческого роста и сложными механизмами. Они превращали просторные помещения в узкие лабиринты.

— Поторопись Элиот! — Голос Герберта отдалился. — Я открою дверь через минуту, будь готов!

   Ксандер перешел на бег. С трудом удерживал трубу в руках. Вышел к указанной Уотерсом двери. Фонарик видеофона выхватил из мрака её номер. На стене, под самым потолком. Тридцать семь.

— Я готов... — Тихо проговорил мужчина. Принял боевую стойку, готовился встретиться с опасностью лицом к лицу.

— Я открываю! Будь предельно осторожен!

   Сердце бешено забилось в груди, отдавало в висках. Элиот едва расслышал последние слова начальника. Через мгновение пневматические замки с тяжелым вздохом отворили дверь, заставив её створки разъехаться в стороны. Ученый невольно сделал шаг назад. Его взгляд впился в темноту, царящую в открывшемся проёме. Он замер в нерешительности. Пытался подсветить дорогу коммутатором, но его свет пробивал черноту всего на несколько метров, к тому же подходил к концу заряд батареи. Ксандер боялся идти наугад.

— Поторопись! Я не продержу дверь долго! Тебе надо идти вперед, пожалуйста... — Голос Герберта словно из другого измерения. Элиот поморщился, почувствовал, как слабость накатывает на тело. Ломота прорезала суставы. Первые признаки заражения, легко спутать с обычной усталостью. У них действительно мало времени. Ксандер собрал волю в кулак, сделал шаг в неизвестность.

***

   — Герберт, вы уверены, что нам хватит сил удержать их? — Майор Эндрю Крайвец вошёл в комнату управления, осторожно приблизился к ученому. Уотерс, поднял на офицера уставшие глаза. Грустно улыбнулся. Изможденное лицо старика, имело неестественный бледный цвет.

— Нам просто надо выиграть время...

   Крайвец понимающе кивнул. Взгляд военного ухватился за один из мониторов, висящих под потолком. Силуэт Элиота замер напротив открытой двери.

— Я не сомневаюсь в вашей мудрости... — Майор говорил, не отрываясь от картинки. — Но правильно ли было посылать на такое ответственное задание столь неподготовленного человека?

   Герберт проследил взгляд офицера, улыбнулся еще раз. Повернулся к пульту, склонился над микрофоном:

— Поторопись! Я не продержу дверь долго! Тебе надо идти вперед, пожалуйста...

   Уотерс тяжело вздохнул, дождался, когда Элиот шагнёт в темноту. Закрыл за ним проход, подал в коридор резервное питание.

— Я не сомневаюсь в своем ассистенте... — Он ответил не оборачиваясь, сцепил пальцы в замок, подпер подбородок. — Вы просто плохо его знаете. К тому же у вас и так осталось мало верных присяге людей. Мы, работники лаборатории, ученые, обычные люди, и навряд ли сможем помочь при штурме. Берегите своих солдат!

— Да, вы правы... — Эндрю замолчал, сверлил профессора пристальным взглядом. В воздухе повис немой вопрос. Военный не находил слов чтобы его озвучить. Герберт повернул в сторону Крайвеца голову. Взгляд похолодел.

— Разработка вакцины выходит на последнюю стадию... — Уотерс щелкнул по клавиатуре, картинка на мониторах сменилась. Лабораторный ретрактор, синтезирующий антидот уже несколько дней, и занимавший половину комнаты, тяжело гудел. — Лекарство будет готово через сорок минут. Нам надо сдержать штурм...

    Эндрю заворожено смотрел на картинку, встряхнул головой, прогоняя лишние мысли. Он перешел к делу, сосредоточив внимание на сложившейся ситуации.

— На счет штурма. Зараженных у баррикад становится больше. Боюсь, скоро они прорвутся сюда. Вам будет не безопасно оставаться на этом этаже, профессор. Я прошу вас спуститься к изоляторам.

   Герберт засуетился, еще раз поглядел на пульт управления. Лихорадочно соображал, чем еще мог помочь своему ассистенту. Видеокамеры в коридоре, где оказался Ксандер не работали. Он не видел, что творилось там, надеялся на удачу и смекалку Элиота.

— Да, конечно майор! — Уотерс собрал личные вещи, взял связку электронных ключей от лабораторного комплекса, встал с кресла. Отвлеченно улыбнулся, увидев напряженное лицо военного. Крайвецу было не до шуток.

***

   Ксандер шагнул в темноту и замер в нерешительности. Дверь за спиной закрылась. От страха, сердце Элиота бешено забилось в груди. Рука рефлекторно потянулась к стене. Свет зажегся на несколько мгновений. Выхватив из темноты разбросанный в коридоре мусор. Ученый бегло рассмотрел пространство перед собой. Крепко сжал кусок трубы, приготовившись к бою, но оружие не потребовалось. Он не увидел ничего напоминающего опасность. Ксандер сделал шаг, свет сменился темнотой. Идти наугад не доставляло удовольствия. Затаив дыхание ученый, вслушивался в каждый звук. Близость технических залов ощущалась проходящей по стенам вибрацией и приглушенным скрежетом работающих механизмов. Периодические вспышки света помогали ориентироваться в пространстве, выбирать дорогу в разбросанном мусоре. Элиот оказался у поворота, притаился. За стеной неизвестность. Он прождал несколько секунд ожидая очередного всплеска электроэнергии. Как назло лампы над головой не зажигались, словно ожидая от Ксандера первого шага. Мужчина чувствовал, что теряет слишком много времени. Глаза начинали привыкать к темноте и, надеясь на собственную удачу, ученый завернул за угол. Он держал трубу наготове, старался ступать как можно тише. Вёл рукой по стене, останавливался, прислушивался. Прокручивал в уме указания Герберта. Ксандер едва понимал, зачем Уотерс послал его сюда, в то время как лаборатория находилась в опасности. Затопление жилых зон уже не могло на что-то повлиять. Судя по камерам видеонаблюдения, заражению подвергся весь Асцион без исключений. Хотел спасти? Элиота бросило в жар. От усталости затряслись руки. Вирус разрастался в его организме с огромной скоростью. Захватывал новые участки живой плоти. Смешно говорить о спасении. Ксандер сделал очередной шаг и замер. Пальцы наткнулись на что-то липкое. Неожиданно зажегся свет. Ученый зажмурился, опустил голову. Когда резь в глазах ослабла, смог оглядеться. Кровавое пятно, которого он коснулся, расплылось по стене уродливой кляксой. Прямо под ним, на полу, лежал труп. Военная форма мужчины порвана в нескольких местах. Бедолага выстрелил себе в голову. Освещение замерцало, но в этот раз не погасло. Элиот рыскал глазами по телу, искал оружие. Легкий стук привлёк его внимание. Ксандер совсем не заметил чужого присутствия. Еще один мужчина сидел на полу в нескольких метрах от застрелившегося. Поджав ноги и прислонившись к стене. На нём одежда работника технической службы. Поднятая голова смотрела в противоположную стену. Человек не обернулся на звук шагов, ученый не увидел его лица. Элиот мешкал, оценивал свои силы в случае нападения. Сможет ли он убить его одним ударом? Подозрительный стук заставил Ксандера насторожится. Он вытянул шею. Незнакомец держал в руке пистолет. Его дуло тихо обстукивало пол в такт дрожащему телу. Внутри ученого всё похолодело. Металлическая труба не могла тягаться с огнестрельным оружием, но он должен был пройти. Элиот нервно сглотнул, сделал робкий шаг. Для начала ему придется обойти мертвое тело. Теперь ученый сомневался в том, что здесь произошло, но не желал выяснять подробностей. Осторожно ступая между пятнами крови и стараясь не поскользнуться, добрался до раскинутых ног солдата. Зараженный никак не отреагировал на присутствие Ксандера, монотонное стучание не прекращалось ни на мгновение. Не отрывая от мужчины глаз, Элиот перешагнул через труп. Он двигался по дуге, стараясь прижаться к противоположной стене и обойти инфицированного на максимальном расстоянии. Заворожено смотрел на открывающееся лицо. Его серый оттенок с кровавыми разводами на щеках и неестественная худоба подсказала ученому, что болезнь в теле этого человека подходила к последней стадии. Он проживет еще несколько часов. Ксандер, наконец, увидел широко раскрытые глаза бедняги. Бордовая пелена скрыла зрачки. Мужчина не менял положения тела, держал голову ровно. Могло показаться, что он просто смотрел на стену. Обманчивое ощущение. На этой стадии заболевания люди окончательно теряют зрение, в мозгу происходят необратимые изменения, разрушающие личность, обостряющие животные инстинкты. Элиот замер, очутившись напротив инфицированного, в центре его взора. Прижался к стене, смотрел на мужчину с ужасом и нарастающей паникой. В голову упорно била навязчивая мысль: то же самое в итоге ждало его самого... Ученый отвлекся, дал слабину руке держащей огрызок трубы. Она медленно опустилась, коснулась пола с глухим щелчком. Зараженный дернул головой, напряг тело. Стук пистолета прекратился. Теперь он держал его наготове. Ксандер нервно сглотнул. Интересно, сколько пуль в его обойме? Мужчина приподнял голову, посмотрел Элиоту прямо в глаза. От страха ученый вжался в стену. В жилах холодела кровь. Этого не могло быть! Больной должен был ослепнуть! Прошло несколько томительных мгновений, но техник не предпринял никаких действий. Ксандер решился сделать осторожный шаг в сторону. Отвёл глаза, не в силах переносить взора уже почти мертвого человека. Так на тебя смотрят из могилы... Элиот двигался боком, взял трубу обоими руками, чтобы снова не зацепить ею пол. Зараженный вел головой следом за ученым, неведомым путём вымеряя его маршрут, жуткие глаза не моргали. Ксандер затаил дыхание, чтобы не издать лишнего звука, попытался отвлечься. На робе мужчины находился бейджик с именем. Элиот хотел узнать его, но табличка оказалась полностью заляпанной кровью. Бедняга не опускал головы, как и прежде, следил за продвижением незваного гостя. Вслушивался в окружение. Еще несколько шагов привели Ксандера к очередному повороту. Ученый осторожно заглянул за угол, уже не надеялся увидеть там что-то обнадеживающее, но коридор, оканчивающийся очередной дверью, пуст. Разбросанный мусор, рваные остатки чей-то одежды, не в счет. Не оборачиваясь и борясь с нарастающим сердцебиением, Элиот обогнул стену. Смог спокойно вдохнуть только когда скрылся из поля зрения зараженного, с содроганием вспоминая его пустые глазницы. Освещение коридора снова замерцало, будто напоминая Ксандеру о деле с которым он пришёл сюда. Ученый решительно двинулся в сторону закрытых створок маячащей впереди двери. За ней открывался путь к лестнице технического зала.

***

   Крайвец пропустил Уотерса вперед. Герберт рассеяно вышел из комнаты управления, задумчиво посмотрел на наручные часы.

— Я не смогу проводить вас лично профессор. — Майор остановил ученого, аккуратно схватив за рукав халата. Герберт озадаченно поднял глаза. Увидел перед собой военного, лет тридцати пяти. Он испуганно сжимал в руках автомат. Смотрел на Уотерса с любопытством и тревогой.

— Кто это? — Ученый доброжелательно улыбнулся. Эндрю поравнялся с ним, кивнул в сторону подчиненного.

— Сержант Хикс проводит вас до изоляторов! — Сурово произнёс Крайвец. Эта информация предназначалась больше для сержанта, чем для Герберта.

— А вы? — Осторожно поинтересовался Уотерс.

— Я буду командовать сдерживанием восточной баррикады. — Майор понизил голос, кивнул, отдавая честь. Он без промедлений развернулся на месте, зашагал вдоль коридора. Хикс и Герберт многозначительно смотрели ему в след.

— Пожалуйста, пройдемте за мной, профессор! Вам не безопасно здесь оставаться... — Сержант принял командование, пропустил Уотерса вперёд. Шёл, прикрывая его спину.

— Да-да... — Ученый тяжело вздохнул, еще раз сверившись с часами. Они двинулись в противоположную сторону. Герберт растерянно оглядывался назад. Силуэт Крайвеца скрылся из поля зрения. Уотерс погрустнел, он привык к майору за эти сутки, и прекрасно понимал что, скорее всего уже больше не увидит его.

— Они умрут за правое дело... — Вдруг произнёс профессор, сфокусировал взгляд на Хиксе. Сержант вздрогнул как от пощечины, капли пота проступили на лбу.

— Пожалуйста, не надо об этом... — Он отчаянно закачал головой. Смотрел с мольбой и страхом. Они шли к лифтам. Изоляторы представляли собой маленькое ответвление от общей схемы лабораторий, и заканчивались тупиком. Верная смерть в сложившейся ситуации.    

— Вы боитесь? — Уотерс озадаченно посмотрел на Хикса. Тот едва держал себя в руках, упорно молчал, губы сжались в тонкую полоску. Ученый понимающе кивнул.

— У меня в городе осталась семья... — Голос сержанта дрожал, не моргающие глаза смотрели в пустоту.

— Ничего страшного... — Герберт старался говорить как можно непринужденней, так словно вёл такие беседы каждый день. — Раньше люди верили, что после смерти их ждут ворота рая, чудесное избавление от мук смерти...

— А сейчас?

— Когда мы поставлены на грань вымирания, нельзя верить в чудеса. Только в собственные силы... — Холодно ответил ученый, он вдруг остановился, схватился за грудь. Закряхтел, прижимаясь к стене. — Сердце...

   Они не дошли до лифта десяток метров. Хикс подхватил Уотерса за талию, помог сесть на пол. Скинул с плеча лямку автомата, положил оружие рядом.

— Что с вами!? — Военный испуганно смотрел на конвульсии Герберта, расстёгивал верхние пуговицы его рубашки.

— Сердце... Таблетки... в брюках... — Он скосил взгляд на правый карман, сержант наклонился. Трясущиеся пальцы попали внутрь, но схватили воздух. Уотерс нащупал приклад брошенного автомата, подтянул оружие к себе, взял поудобнее. Хикс замер, непонимающе смотрел в пустоту.

— Простите меня... — Тихо произнёс профессор. Сержант поднял голову. Герберт увидел в глазах военного испуг, ударил прикладом точно в висок. Как смог, рассчитал силу удара. Не хотел причинить слишком много вреда. Хикс сдавленно вскрикнул, завалился на бок и обмяк. Уотерс сел на корточки, пощупал у военного пульс. Мужчина не умер, просто отключился. Профессор поднял глаза, испуганно огляделся по сторонам. Чувствовал себя преступником, которого могли застать на месте преступления. В коридоре подозрительно пусто. Основная часть солдат на подступах к баррикадам. Герберт чуял, вот-вот начнется штурм, и у него уже не будет времени. Откуда-то издалека раздались приглушенные выстрелы. Уже началось! Ученый вытер грязь с подбородка, сфокусировал взгляд на двери комнаты управления, откуда его вывел Крайвец. Аккуратно положил автомат рядом с телом сержанта. Уотерс сожалел, что ему пришлось применить силу. Стараясь не создавать лишнего шума, побежал обратно.

***

   Крайвец спустился по лестнице, сосредоточенно смотрел под ноги. Странные распоряжения Герберта Уотерса не давали ему покоя. Эндрю чувствовал: профессор хитрит! Отправил своего ассистента почти на верную смерть. Зачем-то решил затопить жилые зоны... История про скорую готовность вакцины вообще наводила на подозрения. За размышлениями майор не услышал приглушенных голосов своих подчиненных. Они собрались у коридора заваленного техническим мусором, Собирали баррикаду наспех, из того что подворачивалось под руку. Крайвец вовремя остановился у края стены, не дав себя обнаружить. Замер прислушавшись.

— Да к чёрту приказ! — Голос одного из солдат принадлежал Говарду Етси. — Мы уже не обязаны подчинятся Крайвецу!

— Он всё еще наш командир! — Возразил ему сержант Брайан Мелтон — И его приказы не обсуждаются!

— Да! Ты давал присягу Говард! — В разговор подключился Михаил Светин, его выдал акцент и глубокий бас. Эндрю внимательно следил за развитием назревающего бунта.

— Присяга!? Вы это серьезно, ребята!? Посмотрите на Клайва! Да ему уже конец! И нам всем тут конец!

   Клайв Баррет сидел на полу, пот стекал по его изнеможенному лицу, оставляя грязные разводы. Мужчина тяжело дышал, и едва сохранял сознание. Крепко держал автомат обоими руками, не желая сдаваться.

— Со мной всё... нормально... — Он едва проговорил это, дыхание сбивалось, зрачки покрытые красными крапинками смотрели в пол.

— Да он сказал стрелять на поражение! Там же наши родные... — Етси не унимался, показал собравшимся в сторону забаррикадированного коридора. Из его чрева уже доносились скребущиеся звуки. Зараженные жители города отчаянно стремились попасть внутрь лаборатории. Судя по камерам видеонаблюдения их было не слишком много, человек пятьдесят, но оборонявшихся в пять раз меньше.

— Да, ты прав. Нам всем тут конец! — Спокойно ответил Мелтон, указал в сторону лестницы ведущей к лаборатории, за стеной которой притаился майор. — Там профессор Уотерс! И это единственный человек способный хоть как-то помочь нам! Он сейчас делает вакцину и...

   Он не смог договорить. Раздражающий смех Етси перебил речь сержанта.

— Ты что серьезно веришь в вакцину!? — Говард заговорил быстро и холодно. — Они обманывают нас! Двадцать лет не могли вывести антидот, а именно здесь и сейчас смогут!? Вы бараны если поверили в это! Крайвец и Уотерс лживые подонки!

— Эй! Ты оскорбляешь майора и меня как старшего по званию! — Мелтон сделал угрожающий шаг вперед. — Еще слово и я арестую тебя Етси!

— Да пошёл ты Брайан! — Говард злобно сплюнул на пол. — У нас уже нет тюрем, нет трибунала, нет армии!

— Не смей оскорблять майора Крайвеца... — Баррет вдруг зашевелился, поднял бледное лицо. Попытался встать, но пинок Етси, прижал его обратно к полу.

— Вы жалкие отребья! — Говард оскалился на сослуживцев. Они обступали со всех сторон. Он выхватил пистолет, принял боевую стойку. — Даже не понимаете, кого пытаетесь защитить! Те люди просто хотят отомстить ученым! Они слишком долго кормили нас этими сказками о вакцине!

— Что ты несешь!? — Светин замер, вслушавшись в слова Етси.

— Сами подумайте! Откуда тут появился вирус!? Это все они, это всё ученые, будь они прокляты! — Под натиском солдат, Говард отходил к лестнице, держал пистолет наготове, взвёл боёк. Готовился использовать оружие в случае опасности.

— Замолчи дезертир! — Мелтон злобно блеснул глазами. Медленно стянул с плеча автомат, передёрнул затвор.

— Стой! — Михаил замер. В нерешительности достал пистолет. — А ведь он прав...

— Да! — Выкрикнул Етси. — Вы слепцы! А теперь они хотят, чтобы мы стреляли в тех, кто нам дорог!

   Крайвец не мог больше ждать. Он вышел из тени, сбежал со ступеней, на ходу достал нож. Действуя молниеносно, подскочил к Говарду, развернул подчинённого к себе лицом.

— ТЫ говоришь, что армии уже нет!? — Нож майора плавно вошёл в живот солдата, свободной рукой он выкрутил запястье Етси, отвёл в сторону. Прежде чем Крайвец успел надавить на болевую точку, и обезоружить Етси, тот успел сделать несколько выстрелов. Пули ушли в пол. Пистолет глухо упал на пол. — ТЫ говоришь, нет трибунала!?

   Эндрю медленно проворачивал лезвие ножа вокруг своей оси, строго смотрел в лицо подчиненного. Рот Говарда открылся в беззвучном крике, от болевого шока глаза вылезли из орбит. Тело Етси обмякло, Крайвец обхватил его свободной рукой, похлопал по плечу.

— Спасибо за службу солдат... — Вытащил нож из тела, отступил назад. Говард упал на колени. Сверлил своего убийцу безумным взглядом. Откашлялся кровью и, завалившись на бок, затих. Крайвец наклонился, спокойно вытер лезвие о его одежду. Подчиненные с безмолвным ужасом взирали на совершенное убийство. Выпрямившись в полный рост и убирая оружие в ножны на поясе, майор окинул присутствующих внимательным взглядом.

— В городе объявлено военное положение. — Пояснил он спокойным голосом, не терпящим пререканий. — Дезертирство или подстрекательство к дезертирству карается смертью!

   Сержант Мелтон одобрительно кивнул, опустил оружие, вернулся на своё место. Светин исподлобья взирал на командира, пистолет в его руке нервно дергался.

— Что с вакциной, майор? — Михаил подозрительно прищурился.

— С вакциной? — Крайвец повернулся к нему лицом. Неестественно улыбнулся. Кровавая пелена разросшегося вируса застелила его левый глаз. От этого зрелища Светина прошиб холодный пот. Он нервно сглотнул.

— Всё в порядке солдат, профессор работает над этим! — Процедил Эндрю сквозь зубы. Рука снова потянулась к ножу.

***

   Герберт вернулся в комнату управления. Закрыл за собой дверь, запер на замок. Он должен довести начатое до конца. Теперь у него нет путей назад. Уотерс сел за пульт, оживил компьютер. Сверился с часами. Ксандер уже должен был дойти до двери технического зала. Профессор включил громкую связь, придвинул к себе микрофон.

— Элиот! Я не вижу тебя, но надеюсь что ты у двери! — Герберт тщетно переключался между камерами видеонаблюдения. Подавляющая их часть отключена или разрушена. Ближайшие работающие устройства находились у резервуаров с запасом опреснённой воды. Чтобы добраться до них, Ксандеру потребуется преодолеть два лестничных пролёта.

— Будь внимателен! Я открою двери на одну минуту! Успей пройти, но следи, чтобы за тобой не пробрались зараженные! Я открываю! — Уотерс щелкнул по клавиатуре, выбрал на электронной карте нужную дверь. Он надеялся, что Элиот уже там. Программа запросила подтверждения действий. Герберт потянулся к клавише ввода, но не успел её нажать. В один короткий момент освещение города погасло. Профессор замер, оказавшись в темноте. Через мгновение зажглись аварийные лампы. Голос из громкоговорителей возвестил о перегреве реактора. Система автоматически снижала его мощность. Герберт вытер со лба капли пота. Ситуация не безнадежна, и вскоре питание должно восстановиться.    

***

   Ксандер услышал голос Уотерса через закрытые створки двери. Он опёрся на неё рукой, тяжело дышал в ожидании открытия. Адреналин пульсировал в висках, заставлял ученого переминаться с ноги на ногу, морщиться от накатившей головной боли. Он тяжело дышал, приготовился к бою. Не знал, что откроется перед взором, схватил трубу обоими руками, крепко сжал. Коридор погрузился во тьму неожиданно, Элиот вздрогнул, завертел головой, слышал, как вместе со светом обесточиваются и замирают механизмы, обеспечивающие Асциону жизнь. Подача кислорода почти прекратилась. По углам коридора зажглись в аварийном режиме лампы, окрасили стены красным. Ксандер вслушался в слова из громкоговорителей. Механический голос не принадлежал Герберту, программа предупреждала о перегреве реактора под городом. Элиот невольно отступил. Асцион превращался в бомбу, готовую взорваться в любой момент.

— Ксандер! Не бойся! — Среди оглушительной канонады сирен, голос Герберта прозвучал как спасительная соломинка, за которую ухватился разум. Элиот приложил ухо к двери. Ловил каждое слово. — Работа реактора стабилизируется через десять минут! Только тогда я смогу открыть дверь, потерпи, продержись!

— Отлично... — Ксандер облизнул пересохшие губы. Он замер, вдруг почувствовав чужое присутствие. Кто-то стоял сзади. Ученый обернулся, затаил дыхание. Медленно прижался к запертой двери.

— Кто ты? — Мужчина в костюме техника стоял в центре коридора. Он раскачивался из стороны в сторону. Пистолет в безвольно висящей руке смотрел в пол. Элиот нервно сглотнул, решив сохранить тишину. Их разделяло чуть меньше десяти метров. Не получив ответа мужчина сделал неуверенный шаг вперед.

— Не молчи, не молчи! — Вдруг выпалил он. Ксандер вздрогнул, медленно сполз на корточки. Положил трубу на колени. В сложившейся ситуации от неё никакого прока.

— Ксандер! Если ты меня слышишь! Будь готов! Через восемь минут реактор восстановит работу! Держись! — Герберт повторял обращение. Ученый откинул голову, прислонился затылком к холодной стали. Смотрел на приближающийся силуэт. Старался успокоиться и взять себя в руки. Инфицированный слеп, это давало Элиоту преимущество, но вместе с этим предостерегало от громких звуков.

— Ксандер! — Мужчина остановился. Осознание того, что именно к нему обращались по громкой связи, заставило губы техника растянуться в нелепой улыбке. — Это тебя зовут Ксандер!? Ты не заражен?

   Элиот молчал. Оценивал, насколько вменяем человек перед ним. Не отводя взгляд, нащупал на полу что-то тяжелое. Медленно поднял кусок пластика. Фрагмент разбитого монитора, с остатками электроники. Швырнул к стене справа от себя, как можно дальше. Реакция мужчины оказалась молниеносной. Он взмахнул рукой, выстрелил не целясь. Пуля вонзилась в пластиковую перегородку, пробила её насквозь. Срикошетила от трубы. Ксандер зажмурился, опустил голову. В замкнутом пространстве звук выстрела ударил по ушам как колокол. Стрелок взвыл, отшатнувшись, схватился за голову.

— Больно! Больно! — Залепетал он севшим голосом. Элиот задержал дыхание. Газовое облако накрыло их вместе с поднявшейся пылью.

— Ты умер? — Мужчина пришел в себя быстрее, чем ожидал ученый, сделал еще несколько шагов в сторону двери. Прислушался. — Не умер, не умер! Я слышу сердце!

   Ксандер пытался успокоиться. Рука потянулась к сумке, свисающей с плеча. Слишком поздно использовать медикаменты. Звук инъектора обязательно привлечет внимание зараженного. Элиот прикусил губу. Попал в патовую ситуацию, и время работало против него.

— Ты еще видишь!? Глаза! Какие у тебя глаза!? — Техник подходил ближе. Водил оружием перед собой хаотично, из стороны в сторону. Эмоции бесконечно и беспричинно менялись на его лице. — Не молчи! Я знаю, что ты здесь!!!

   Он почти плакал. Выл от безысходности, выглядел жалко. Это обманчивое ощущение. Ксандер решил, что подпустит зараженного ближе. Под ногами достаточно мусора, чтобы повторить предыдущий трюк, но у него будет всего одна попытка использовать замешательство врага и убить его.

— У тебя нет оружия, да!? — Отчаяние сменилось злорадством. — А у меня есть пистолет, и он заряжен! Не молчи!!!

   Их разделяло семь шагов. Ксандер подался вперед, оттолкнулся от двери. Сжал в руке очередной кусок из мусорной кучи. Пристально смотрел врагу в лицо, выжидал удобного момента.

— Не молчи!!! — Прохрипел мужчина, брызнув кровавой слюной. Элиот кинул фрагмент разбитой электроники к стене слева. Как и рассчитал, осколок пролетел мимо зараженного и ударился об пол за его спиной. Мужчина вскрикнул, резко развернулся. Он поднял пистолет, но не успел нажать на курок. Ксандер вскочил с места, на ходу размахнулся куском трубы, с силой ударил инфицированного по открывшемуся затылку. Тот не успел закричать. Умер почти мгновенно. Упал на живот, пистолет выскользнул из руки, отскочил в сторону. Мощный удар сотряс тело бедолаги. Ученый не смог остановиться, с криком ярости и обиды за пережитый страх, снова и снова обрушивал своё оружие на голову техника уже переставшего подавать признаки жизни.

— Ксандер! Через минуту питание восстановится! Будь готов! — Элиот едва услышал голос Герберта в общей суматохе. Сердце бешено билось в груди, гулко отдавало в висках. Учёный остановился, когда иссякла его злость. Выпрямился в полный рост. Не смог посмотреть на тело, его воротило от одной мысли, что совершил убийство. Первый раз в жизни. Ксандер отшатнулся обратно к двери, на ходу поправил сумку с медикаментами. Хотел скинуть её. На кой черт Уотерс вообще заставил его взять с собой лишнюю поклажу!?

— Я открываю дверь! Десять секунд! — Ученый тяжело дышал, уже не слишком хорошо понимая, что вообще делает здесь. Герберт не дал времени опомниться. Створки двери ведущей в технические залы разъехались в стороны. Ксандер сжал окровавленный обрезок трубы, шагнул в пустоту пульсирующую огнями аварийных систем.

***

   Эндрю Крайвец медленно поднимался по ступеням. Его бледный силуэт выплыл из темноты лестничной клетки, как призрак. Сигнализация возвещала о проблемах реактора, но майор, будто не слышал тревожных слов системы безопасности. Его привлёк голос Герберта Уотерса. Не мог поверить в то, что слышал из динамиков громкой связи. Настырный профессор опять в комнате управления! Крайвец вытирал лезвие ножа о рукав куртки. Несмотря на общий полумрак, двигался быстро, застывшие глаза не моргали. За его спиной тянулся кровавый шлейф. Эндрю замер, увидев тело сержанта Хикса. Раздражительно дернул губой. Передумал убирать оружие. Он остановился, не дойдя до него несколько метров. Обернулся на приглушенный скрежет за спиной. Шум доносился со стороны лестницы. Зараженные ломали баррикады, рвались в лабораторию. Крайвец криво усмехнулся. Дошёл до тела сержанта, склонился над ним, всматривался в лицо. Хикс дышал, но был без сознания. В полумраке блеснуло лезвие ножа.

— Слабак... — Майор перерезал ему горло легким, заученным движением. Сержант захрипел, открыл глаза, попытался встать, Эндрю прижал его ногой. С интересом смотрел на предсмертные конвульсии.

— Ксандер! Если ты меня слышишь! Будь готов! Через восемь минут реактор восстановит работу! Держись! — Крайвец понял голову, отвлекшись на знакомый голос. Герберт совсем близко. Майор сорвался с места, забыл обо всем, выронил нож. Он ударил в дверь комнаты управления обоими руками. Закричал как лев, заглушил вой сирен.

— Профессор!!!!

***

   Уотерс вздрогнул от резкого удара. Невольно вскочил с места, повернулся к двери, попятился назад. Смахнул на пол связку электронных ключей. Он облегченно выдохнул. Поблагодарил самого себя за то, что не забыл запереть дверь.

— Профессор!!! — Крики майора наводили на Герберта тоску. Он почти не сомневался, что всё так и будет, тем и закончится. Уже неделю Крайвец особо бдительно следил за деятельностью Уотерса. Почти посадил под домашний арест. Разработка вакцины от красной лихорадки подошла к концу, и Армейский Анклав решил первым завладеть рабочим прототипом. Профессор грустно улыбнулся. Ему удалось обвести вокруг пальца всех. Но самое главное спасти дочь и внучку, вынудив их покинуть Асцион. Герберт вернулся на место, поудобнее уселся в кресло. Оставался последний штрих. Он внимательно следил за картинкой на мониторах. До подачи электроэнергии оставалось пять минут.

***

   — Открой! Профессор!!! — Крайвец надрывался у двери, с размаху ударял об неё кулаками, разбивал их в кровь. Он не заметил, как из прохода появились первые зараженные. Несколько человек пробежало совсем рядом. Эндрю не успел среагировать, пальцы судорожно схватили воздух.

— Черт с вами ублюдки! — Он отшатнулся в сторону, сплюнул на пол. Рука потянулась к ножу, но майор вспомнил, что бросил его у трупа сержанта. Топот десятка ног заставили Крайвеца сфокусировать на черноте прохода взгляд. Слишком поздно бежать за оружием. Он стиснул зубы. — Я буду рвать вас голыми руками!

   Их было слишком много. Кто-то сходу бросался на Эндрю с кулаками, пытался уцепиться за одежду. Силуэты горожан Асциона, едва появляясь из темноты, вихрем проносились через узкий коридор, даже не сбавляя скорости. Разворачивающиеся здесь события не представляли для них интереса.

— Профессор! Вы должны видеть это! Откройте!!! — Крайвец улыбался, монотонно ударял в дверь комнаты управления ладонью. Неожиданно потерял терпение, снова бросился на преграду с кулаками. — Что с вакциной профессор!? Что с вакциной!?

   Он орал как умирающий зверь, отвёл за спину руку, схватил пробегающего мимо человека. Прижал к себе, с ненавистью свернул ему шею. Отшвырнул мертвое тело в сторону.

— Ненавижу! Ненавижу!!!

***

   Герберт старался не обращать на крики майора внимание. Следил за процессом восстановления реактора, ограничивал его нагрузку, отрезая некоторые потребители. Он должен оставить только самые важные системы.

— Потерпи Ксандер... — Уотерс даже не представлял, что сейчас делает его ассистент, но почему-то был твёрдо уверен, Элиот выберется из любой передряги живым и невредимым. Герберт осторожно скорректировал остаточную мощность реактора, перевел его в автоматический режим. Город должен протянуть как можно дольше. Профессор отвлекся на счетчик перезапуска систем. Он приблизился к микрофону.

— Ксандер! Через минуту питание восстановится! Будь готов!

   Уотерс смахнул со лба капли пота, устало откинулся на спинку кресла. Сознание на мгновение помутилось. Вирус давал о себе знать. Он пришел в себя, когда до запуска систем оставалось несколько секунд, снова включил громкоговорители.

— Я открываю дверь! Десять секунд!

   Герберт выбрал на электронной схеме нужную дверь, не стал медлить с её открытием. Лампы освещения вспыхнули над головой, протяжно загудев. Профессор зажмурился, по-старчески застонав. Теперь всё в руках Элиота. Уотерс настроил мониторы на ближайшие к опреснителям камеры видеонаблюдения. Внимательно следил за картинкой. Ксандер должен появится там с минуты на минуту.

***

   Элиот бежал по открывшемуся коридору, держа оружие наготове. Как ни странно он не заметил чужого присутствия в технических залах. Эпидемия гнала людей наверх, как можно ближе к поверхности. Этот рефлекс неожиданно сыграл Ксандеру на руку. В мелькании проемов и открытых дверей он не встретил ни одного зараженного. Сумка с медикаментами норовила съехать на предплечье ученого при каждом шаге. Элиот раздраженно одергивал её назад. Судорожно вспоминал маршрут. Ксандер петлял в лабиринте коридоров, искал ориентиры в нумерации дверей. Остановился перед очередным проходом. Вокруг царил разгром. Люди бросали одежду, ломали электронику, к которой дотягивались руки. Ученый заскользил в кровавом разводе на полу, сохранил равновесие. Поднял голову. Несколько секунд фокусировал взгляд на табличке с номером двери. Зрение стремительно ухудшалось, очертания предметов приобрели красную кайму, отпечатывающуюся на сетчатке глаза. “41С”. Элиот не знал, чем могла помочь эта информация. Оглядываясь по сторонам, вытер грязь с лица. Чувствовал, как теряет силы. Рука нащупала сумку Герберта. Ксандер достал шприц-инъектор, обливаясь горячим потом, вставил в него ампулу с глюкозой. Засучил рукав. Это временное решение даст силы приблизительно на час. Ученый приложил устройство к руке. Лазер определил вену, инъектор удовлетворительно пропищал. Элиот нажал на кнопку впрыска, зажмурившись. Крайне болезненно переносил такие процедуры. Игла вошла в кожу, оказалась в вене. Он не успел ввести себе полную дозу препарата. Динамики громкой связи ожили, голос Уотерса, привёл Ксандера в чувство, дал надежду на выход из лабиринта.

***

   Герберт заволновался, до сих пор не увидев ассистента на мониторах. Он давно уже должен был добраться до опреснителей. Профессор вздрогнул от очередного удара в дверь. Крайвец не желал отступать, продолжал атаковать преграду, бездумно ломать руки. Уотерс взглянул на часы. У него не оставалось времени придумать что-то другое. Если Ксандер погиб, все его старания пропали даром. Герберт опустился в кресло, подтянул к себе микрофон.

— Элиот! Если ты слышишь меня, если ты жив! Прошу, появись у опреснителей! У нас совсем мало времени! К ним ведёт коридор двери 42А! Пожалуйста, если ты меня слышишь!

— Я слышу тебя профессор! Я! — Смеялся за дверью майор. Уотерс бросил в её сторону безразличный взгляд. Слышал топот пробегающих мимо ног. Инфицированные прорвались в лабораторию, и теперь разнесут её в клочья за считанные часы. Профессор не волновался за свою судьбу. Она уже предрешена. Он встал, нервно прошелся вдоль пульта управления. Ксандер оставался единственной надеждой хоть как-то сохранить плод трехлетней работы... Герберт замер, увидев, как на одном из мониторов проскочила чья-то тень. Вернулся к микрофону.

— Ксандер! Я что-то увидел по камере! Ты у опреснителей, покажись!?

   Профессор следил за картинкой не моргая, приоткрыв рот от напряжения. Его ассистент медленно вышел на свет. Выглядел бодро, и готовым к бою. Оглядывался по сторонам, выискивал камеру. Уотерс облегченно выдохнул, на лице засияла улыбка. Она сменилась напряжением.

— Хорошо Элиот! Ты добрался! Теперь слушай меня внимательно!

***

   Крайвец не смог взломать дверь комнаты управления. Рычал как зверь, упав на стальную поверхность, карябал её ногтями.

— Профессор! Профессор! — Эндрю тяжело дышал. Капли крови вырывались из раздувающихся ноздрей, пачкали одежду. Он вдруг поднял голову, замер. Мозг пронзила мысль. Автомат. Майор резко обернулся, взгляд единственного глаза впился в тело сержанта Хикса. Оружие по-прежнему лежало рядом. Крайвец с силой оттолкнулся от двери, ударил наотмашь пробегающего рядом человека, раздетого по пояс. Он преграждал Эндрю путь.

— Ты не сможешь! Профессор! Вакцина! Вакцина! — Тело Крайвеца неестественно изгибалось от спазмов. Он сумел дойти до сержанта, упал на колени, схватил автомат. Поднёс оружие к лицу, внимательно рассматривал, так, словно видел впервые. Эндрю сгорбился, сжался в комок. Спина задрожала от нарастающего смеха. Он оскалился, медленно обернулся, сфокусировал взгляд на запертой двери. Кинулся к ней, размахивая автоматом как дубинкой, рефлекторно передернул затвор. Ударил в сталь прикладом. Бил что есть мочи, не переставал кричать.

— Вакцина! Вакцина! — Палец майора соскользнул, попал на спусковой курок. Очередь прозвучала в замкнутом пространстве подобно громовому раскату. Пули ушли в потолок. На голову посыпалась облицовка и осколки перекрытий, Крайвец взял автомат в правую руку. Направил дуло на дверь и бездумно нажал на курок. Вырвавшиеся пули срикошетили от стального листа. Эндрю вздрогнул, почувствовав, как две из них попали в него самого. Одна в плечо, другая в живот. Он замер, единственный зрячий глаз с ненавистью сверлил неподдающуюся преграду. Майор откинул автомат в сторону, качнулся. Не почувствовал боли, но ослабевший разум не смог не заметить полученных повреждений. Крайвец облокотился о стену, медленно побрёл прочь. Он остановился, услышав, как дверь в комнату управления открылась. Силуэт Герберта появился в проёме, поманил внутрь.

***

   Ксандер вышел из тени, обеспокоенно глядел по сторонам. Голос профессора разрезал пространство неприятным эхом. В техническом зале царил полумрак. Удивительно как Уотерс сумел разглядеть его силуэт. Держа трубу наготове, Элиот остановился посередине пятна света, задрал голову.

— Что дальше!? — Крикнул он не своим голосом. Тело задрожало под натиском прогрессирующей болезни. — Быстрее профессор, у меня мало времени!

   Конечно, Герберт едва ли мог услышать его. Ученый ждал, что Уотерс начнет давать приказы, приготовился к действиям. Профессор молчал несколько секунд, заговорил тихо, понизил голос.

— Прости, что мне пришлось отправить тебя в столь опасное путешествие, Ксандер. — Герберт замолчал, подбирая слова. — Мы не сможем затопить жилые сектора, да этого и ненужно...

— Что!? — Внутри Элиота всё похолодело. — Зачем же я здесь!?

— Эпидемия поразила весь Асцион! У тех, кто не успел покинуть город, нет шансов. — Уотерс говорил спокойно, в его голосе не было надежды. Слабость, накатившая на ученого, заставила опустить оружие. — Я отправил тебя сюда только для того чтобы попытаться спасти! Ксандер! В сумке, что я тебе дал находиться прототип вакцины!

   Сознание Элиота помутилось от услышанных слов. Рука потянулась к ненавистной поклаже. Он вспомнил, что хотел выкинуть её несколько минут назад.

— Прости! Мне пришлось обмануть тебя, обмануть всех! Анклав охотился за прототипом, я не мог допустить, чтобы он попал в их руки! Я запер дверь в опреснители! Замок откроется автоматически, через две недели! По моим расчетам тебе хватит питьевой воды, чтобы не умереть от жажды!

— Нет... нет... — Элиот качал головой, отказываясь принимать слова своего наставника.

— Я понимаю, тебе тяжело, но ты должен вколоть себе вакцину! — Герберт понизил голос. — Она в ампуле под номером 192-685А. Поторопись! У меня мало времени!

   Сквозь шум помех Ксандер слышал звонкие удары. Комнату управления брали штурмом. Это могло означать только одно: лаборатория потеряна! Элиот закрыл глаза, откинул уже ненужную трубу, обессилено упал на колени. Рывком стащил сумку с плеча, положил на свет. Дрожащие пальцы вытаскивали её содержимое. Ампулы раскатывались в стороны, норовили скрыться в темноте. Ученый бережно собрал их в кучу, отдельно положил инъектор. Сумел найти указанную профессором ампулу, зарядил в шприц. Неуверенно встал, застыл, рассматривая инъектор.

— Но почему я? — Тихо прошелестели бледные губы.

— Пожалуйста, Ксандер! Ты должен это сделать! — Герберт не услышал его вопроса, Элиот вздрогнул. Громкоговорители донесли до него звук стрельбы. Профессор не врал, у него действительно мало времени. — Только так мы сможем сохранить нашу разработку! Коли!!!

   Элиот поднёс инъектор к шее, дождался, пока компьютер определит расстояние до артерии и одобрительно запищит. Ксандер зажмурился, нажал на кнопку. Игла, вошедшая в тело, впрыснула антидот.

***

   Герберт откинулся в кресле, облегченно вздохнул. Его план подошел к концу. Ксандер упал на четвереньки, вколов себе прототип вакцины. Он остался в круге света, корчился от боли. Теперь судьба Элиота в его собственных руках. Уотерс вздрогнул от ударившей в дверь автоматной очереди. Нет смысла больше ждать. Он вскочил с места, на ходу подобрал упавшую связку электронных ключей, выбрал нужный. Поднёс к сенсорному замку. Устройство разблокировало дверь, открыло её створку. Майор стоял спиной к проёму, собирался уходить. Профессор болезненно поморщился. Крайвец оставил на пороге лужу собственной крови. Герберт не решился выходить, пристально смотрел Эндрю в спину из полумрака комнаты. Офицер замер, медленно повернулся к Уотерсу окровавленным лицом. Губы скривились в усмешке, незрячие глаза смотрели без выражения. Он пошёл на звук.

— Вы нетерпеливы майор! — Профессор не смог заставить себя повернуться к Крайвецу спиной. Пятясь, быстро добрался до пульта. Еще раз посмотрел на силуэт Ксандера. Он по-прежнему стоял на коленях, организм болезненно принимал экспериментальное лекарство.

— Профессор? — Эндрю медленно вошел в комнату управления, неуместно поправил окровавленную форму. Он улыбался, неестественно и жутко. Герберт еще раз проверил показания компьютера, нехотя повернулся к майору спиной. Ожидал удара, но Крайвец почему-то медлил. Профессор тяжело вздохнул, снял очки, дрожащей рукой положил на стол. Повернулся к противнику лицом. Эндрю превратился в животное, не способное связно мыслить и говорить. Кровавая пелена затмила оба его глаза. Майор уже не видел, но благодаря армейской закалке, шел на звук уверенно и быстро. Истекал кровью. Уотерс нервно сглотнул. Он мог бы прятаться в комнате управления сколько угодно, но не желал превратиться в такое же существо. Не хотел окончить жизнь в подобном состоянии.

— Я прощаю вас Эндрю... — Герберт устало облокотился о пульт, склонил голову, закрыл глаза. Он приготовился к смерти.

— Вакцина! Ненавижу! Вакцина! Профессор!!! — Челюсть Крайвеца открывалась неестественно широко, хрустели кости. Капля крови, проступившая из глаза, скатилась по щеке символичной слезой. Он кинулся в атаку...

Первая глава первой серии тут: avtor.net/...