Anoriko — Ржавые цветы (глава V — последняя)

Тига брела по коридору, нежно, словно драгоценного младенца, прижимая фляжку к груди. Этот подарок принес девушке странное умиротворение — мысли, неторопливые и понятные, скользили в кристальной чистоте ее сознания, больше не вызывая ненависти.

Скоро будет штурм. Опасное предприятие этот штурм, мало ли что может случиться...

Шальная пуля или особенно ловкий охранник... Маркус умрет.

Ласково пробежавшись пальцами по разноцветным узелкам Тига восхитилась свежестью красок, еще не замаранных вездесущей пылью. Пара четких движений, и фляжка оказалась привязанной к петле на штанах. Девушка с удовлетворением хлопнула по ней рукой и бодрым шагом направилась туда, куда намеревалась попасть — к Стиву и Лейн.

— ...да, был! Этот сучий хвост пользовался тем, что старше меня, и продавал меня вонючим уродам за выпивку! — голос Лейн звенел, как струна, гулко разносясь по каморке. — И они меня!.. Они...

Девушка закусила губу и обняла себя за плечи. По ее лицу текли слезы, оставляя на щеках соленые дорожки.

— Но почему ты не... Почему я не знал? — растерянно спросил Стив, пытаясь обнять свою любимую. Лейн увернулась от его рук и сделала шаг назад.

— Ну конечно! Это было первое, что ты должен был узнать обо мне. Привет, меня зовут Лейн и я шлюха, — прорычала девушка, поспешно стирая слезы с лица.

Стив переступил с ноги на ногу, тяжело вздохнул и, невзирая на вялые попытки Лейн сопротивляться, крепко обнял ее.

— Вот дура-то, — прошептал он девушке на ухо. — Мне на это наплевать.

Лейн всхлипнула и прижалась лицом к плечу парня.

— Этот ублюдок даже подохнув продолжает мне гадить, — едва слышно пробормотала она. — Братик, мать его растак...

Найти комнату знакомой парочки на этот раз оказалось проще простого — вопли Лейн, чей голос Тига не спутала бы ни с чьим другим, разносились по всему коридору, искажаясь эхом. Девушка про себя помолилась, чтобы Лейн в своей истерике не ляпнула чего опасного. Осведомленность Бо — это одно, а светить своими слабостями перед всеми желающими — совсем другое.

Тига ускорила шаг.

Заглянув в соседствующие с нужной каморки девушка с облегчением убедилась в том, что они пусты. Вожаку наконец-то удалось организовать бурную деятельность в убежище, и паника понемногу улеглась.

Девушка тактично постояла у входа, дожидаясь, пока закончится разговор на повышенных тонах, и только после этого заглянула внутрь. Лейн, стиснутая в объятьях Стива, смущенно отступила и бросила на Тигу свирепый взгляд.

— Тут дело есть, — девушка в нерешительности переводила взгляд с Лейн на Стива и обратно. — Арчи подсказал, как обмануть радары. Но для этого нужно, чтобы вы организовали людей...

Голос Тиги постепенно затих.

Парочка обменялась хмурыми взглядами.

— Арчи? — полным непонимания голосом переспросил Стив. — Тут нет никакого Арчи.

— Ну, черный такой, с дредами, — Тига скрутила прядь волос пальцами, иллюстрируя сказанное. — Сидит в подвале.

Стив покачал головой, демонстрируя, что ситуация не прояснилась.

— Тут нет подвала, — ответил он, и посмотрел на свою девушку в поисках поддержки.

Та размышляла, задумчиво покусывая губу.

— Ну в общем, это не важно, наверное. — Тига в недоумении потерла переносицу. — Короче, дело такое. Надо собрать с десяток человек и заставить их нарезать металлические прямоугольники из консервных банок. А потом согнуть их посредине под прямым углом.

Девушка спохватилась, что присутствующие не блещут образованием, и сложила руки домиком.

— Примерно вот так. Хорошо?

Стив скептически приподнял одну бровь.

— Даже если удастся уговорить кого-то заниматься такой фигней, не думаю, что нам это поможет.

— Это приказ Бо, — отрезала Тига. — И он...

Лейн прервала девушку, подняв руку в останавливающем жесте.

— Мы займемся этим. Если это тот Арчи... — она бросила на Тигу полный сочувствия взгляд. — В общем, жди.

— Но что?.. — запротестовал было Стив, но Лейн схватила его за руку и поволокла прочь из комнаты.

— Этого добра надо пять мешков! — растерянно крикнула Тига им вслед.

Реакция парочки на ее просьбу насторожила девушку. Что-то было не так.

— Куда ты меня тащишь? — Стив резко остановился, давая Лейн понять, что дальше он без объяснений не пойдет. Девушка отпустила его руку.

— Подальше от твоей подружки, — с оттенком сарказма произнесла она. — Потому что у нее назревают крупные проблемы.

— О-о-о, — глубокомысленно протянул парень. — Арчи...

Лейн насмешливо фыркнула.

— Никакого Арчи не существует. А если Тиге позволили узнать, что это не так, значит... Она — разменный материал. — девушка нервно теребила застежку куртки. — Это плохо. Нам тоже может достаться.

Стив наморщил лоб.

— Так существует Арчи или нет? — переспросил он.

— Забудь. Так будет лучше, — Лейн наконец оставила застежку в покое. — Но задачу надо выполнить как можно скорее. От этого многое зависит.

— Значит, к братьям?

— К братьям, — голос Лейн зазвучал с прежней уверенностью.

Арчибальд кряхтя оперся о полку и вытащил из-под нее самодельные костыли. Даже здесь, дома, на мягком полу передвигаться иначе было унизительно, и он не позволял себе этого даже в отсутствие свидетелей. Хотя обрубки ног болели невыносимо уже после пары шагов.

— Это неправильно, — бормотал старик. — На этот раз он зашел слишком далеко. Так нельзя. Это уже не игры...

Медленно передвигая культями он добрался до рабочего стола в дальнем углу помещения. На нем были разложены различные инструменты и полуразобранный пистолет.

— Я не позволю ему этого сделать, — продолжал бубнить старик, устраиваясь на стуле. — Не ребенка же...

Подвижные, похожие на черных пауков, пальцы сновали по столешнице, подбирая отвертки и плоскогубцы. Работа кипела.

Через некоторое время раздался шум задвигаемого ящика.

Пистолет был пересобран и спрятан от человеческих глаз.

Удовлетворенно крякнув Арчи потянулся. Но потом вспомнил еще об одном деле и высвободил из-под вороха бумаги сильную лупу.

Осталось закончить еще одну небольшую работенку.

II

— Все готово, — Тига откинула тряпку, закрывающую вход в жилище Арчибальда, и вошла внутрь. — Ребята отнесли мешки с обрезками банок ко входу. Что дальше?

Арчи потянулся и вытащил из-под мешка, на котором сидел, свои костыли. Девушка едва слышно охнула — она только сейчас заметила, что у старика отсутствовали щиколотки и часть голеней. Тот услышал вздох Тиги и обернулся:

— Я был контрабандистом, знаешь ли. Допрыгался и подорвался на мине. Тридцать лет ползаю, как таракан, из-за этого, — Арчи поморщился, когда его культи коснулись пола, и кособоко двинулся к своему шкафу.

— Сейчас мы прогуляемся к ангарам. Но пока не пришел Бо, я должен тебе кое-что сказать... Не верь ему, он хочет...

Со стороны лестницы раздался грохот, перемежающийся крепкой бранью.

— Ты опять вырубил свет на лестнице, ублюдок! — заорал Боуин, вваливаясь в комнату. — Смерти моей хочешь?

Дед горько вздохнул и продолжил свое мучительное шествие к полкам. Там лежал приготовленный заранее мешок с инструментами и какая-то одежда.

— Я знаю, — одними губами ответила Тига, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это не имеет значения.

Она улыбнулась.

— Нифига она не заводится, я проверял, — вожак достал из кармана металлическую пластинку и взвесил в руке. — Керосин мы заливали, я лично за этим следил. Напортачили твои детишки, старый хрен.

Арчибальд стащил с полки плащ и накинул его на плечи. Так же неторопливо он достал повязку и аккуратно обмотал ею лицо.

— Потому я тебя и позвал, малыш, — приглушенно ответил он разъяренному мужчине. — Ты отнесешь меня к погрузчику, и я сам доведу его до ума.

— Вот как, — тихим голосом переспросил Бо. — Не ожидал. А твои легкие?

Старик только махнул рукой.

— Я готов, — объявил он. Боуин широкими шагами пересек комнату и подошел к Арчи. С превеликой осторожностью мужчина взял старика на руки и обернул его культи полой плаща. Тига поразилась, каким худым и беспомощным казался чернокожий остряк в руках у Бо.

— Чего стоишь, моя птичка? Хватай мешок и не отставай, — Арчибальд скорчил жуткую рожу девушке, тыча пальцем в шкаф.

Мешок оказался тяжелым, из него выпирали острые инструменты, от чего Тига быстро распрощалась с идеей нести его на спине. Путь к ангарам был не таким уж и далеким, но из-за того, что Бо нес старика на руках, группе приходилось петлять, выбирая чистую от завалов дорогу. Из убежища они выбирались тихо и кружными путями, стараясь не привлекать к себе внимания. Тига отметила и это, и то, что Арчибальд, не смотря на свою полезность, тщательно скрывался Боуином от посторонних глаз. На первый взгляд причина такого поведения была очевидна — беспомощный, но такой необходимый человек вряд ли долго прожил бы, узнай о нем кто-либо из соперников Бо. Но девушка, размышлявшая о загадочном старике весь предыдущий вечер, чувствовала, что это не единственная причина такого поведения.

Старик недолюбливал Бо, и тот об этом прекрасно знал. Что же стояло за этими отношениями на самом деле?

Тига догадывалась, о чем Арчибальд хотел предупредить ее. Детали мозаики становились на свои места, и картинка получалась весьма неприглядной, но девушка с удивлением поняла, что это не пугает ее. Эти люди не понимали значения слова "семья", извратив его для собственного удобства. Желание Бо убить своего брата чужими руками даже забавляло девушку.

А может он хотел, чтобы Маркус убил ее?

Но это уже не имело значения.

Девушка рассеянно брела за вожаком, пиная ногами мелкие камешки.

Мы все мертвы и этот город мертв. Здесь нет душ, которые можно было бы спасти, и нет любви, которая обязана спасать.

Этот город — пыль и пепел, но из такого пепла не вырастут цветы.

А значит больше ничего не имеет значения.

Это странно успокаивало.

До ангара группа добралась всего за час. Бо аккуратно усадил задыхающегося от хриплого кашля старика на бордюр и помог Тиге открыть тяжелые ворота, ведущие в нижние гаражи. Открывшийся взгляду проезд освещался тусклыми аварийными лампами. Широкий коридор под небольшим уклоном уходил под землю, и древняя фосфоресцирующая разметка тускло светилась в полумраке. Вожак снова подхватил Арчи на руки и первым последовал вглубь помещения, оставив Тигу самостоятельно разбираться с тяжелыми воротами. Девушка пожала плечами и ухватилась за пыльную створку, притянув ее к себе. На удивление, изнутри ворота закрывались без проблем, пазы в стенах отблескивали маслом и было видно, что за входом неплохо ухаживали — на полу практически не было песка. Заслонка дошла до пазов в полу и с негромким щелчком встала на место. В наступившей тишине шаги Боуина, топавшего по асфальту, казались особенно гулкими, и Тига поразилась беспечности мужчины.

А если их здесь кто-то поджидает?

Она бросилась за Бо, стараясь производить как можно меньше шума.

— Чего крадешься? — мужчина бросил взгляд через плечо. — Здесь свои. Не думаешь же ты, что я сюда наобум поперся?

Тига пожала плечами.

Коридор быстро закончился, открывая взгляду огромное помещение гаража. Не смотря на большой простор, позволяющий разместить несколько десятков погрузчиков, машин здесь было всего три. Они стояли у дальней стены друг рядом с другом, и даже в неверном аварийном освещении било понятно, что как минимум один из них больше никогда не сдвинется с места. Боуин уверенно направился к среднему погрузчику, ориентируясь на яркий свет, исходящий из-под его днища. Тига различила голоса, которые без сомнения принадлежали нескольким мужчинам, но эхо не давало разобрать слов.

— Вы чините погрузчик? — удивленно спросила она у главаря.

— Они его почти починили, — вместо него отозвался старик. — Но не могут разобраться с зажиганием. Старое дерьмо рассыпалось к чертовой матери.

Арчи опять закашлялся, прикрывая рот сухощавой рукой. Тиге показалось, что на его ладони показалась кровь, но дедок быстро спрятал руку в складки своей накидки.

— Жаль, что Джекоб погиб. Он был способным парнем... — тихо пробормотал он. — Ну вот мы и пришли. Ссади меня на капот.

Бо послушно усадил Арчбальда в указанном месте и пнул торчащую из-под днища ногу в замызганном ботинке. Ответом на это действие стал глухой стук и поток ругательств.

— Маркус, еще раз так сделаешь, яйца оторву! У меня и так на лбу шишка, — обладатель голоса извиваясь выполз из-под днища и, опознав в пинателе Боуина, смущенно уставился в пол.

Джекоб... Знакомое имя...

Где же я его слышала? Кажется, это было вечность назад.

— Я убила его, — Тига провела рукой по шраму на боку. — Мне жаль.

Арчи скорбно посмотрел на девушку и пожал плечами.

— Кейфорт не место для детей. Дай сюда мой мешок, — он ткнул пальцем в ношу девушки.

— Кейфорт? — рассеянно переспросила Тига, протягивая ему требуемое. — Я не знаю такого слова.

Старик грустно рассмеялся.

— А как ты называешь место, где живешь? У этого города есть имя, девочка, и люди, жившие здесь по-человечески, называли его Кейфортом.

Место, где живешь... Дом? Кейфорт?

Тига нахмурилась, не в состоянии понять услышанное. Зачем городу имя? Его же никто никуда не зовет. Это абсурд.

Микки, сидящий возле ремонтируемого погрузчика, рассеянно почесал свою лысину.

— Я тут гидравлику подправил, а то трубки рассохлись нахрен, протекают.

— Молодец, — похвалил его старик, ковыряясь в своем мешке.

Мужчина просиял.

— Ладно, теперь я взгляну на то, что вы тут два месяца ваяли. Подсади меня, — Арчи протянул руки к Микки и тот бережно поднял его с капота.

Боуин со скукой наблюдал за их манипуляциями, прохаживаясь взад-вперед возле машины.

— Где Маркус шляется? — наконец не выдержал он.

Микки, державший старика, который ковырялся в инжекторе, поднял голову от этого увлекательного зрелища и вздохнул.

— Он сказал, что ему тут скучно, и куда-то смылся, прихватив с собой малого Вейна.

— Вот черт! — Бо изменился в лице и побежал к выходу.

Тига, безучастно сидевшая на груде покрышек, оживилась, услышав знакомое имя.

— Вейн тут был?

— Был да сплыл, — нехотя буркнул Микки, пряча от девушки глаза. — Он типа твой дружок?

— Он типа мой друг, — твердо ответила она.

— Жаль тогда твоего друга, — едва слышно пробормотал Арчи.

Микки насмешливо фыркнул.

— А вдруг ему это нравится? — с отвращением произнес он.

— О чем вы? — Тига в недоумении переводила взгляд со старика на мужчину и обратно. — Объясните.

Микки скривился и отвернулся к разобранному механизму. Вместо него ответил Арчи.

— Маркус у нас по молоденьким мальчикам промышляет, — с болью в голосе проговорил он. — Джейкоб был его любимчиком. Смерть в таком случае желанная штука.

Тига нахмурилась, пытаясь понять, что же имеет в виду дедок.

— Нет... — выдохнула она, сообразив. — Только не Вейн...

Девушка с такой силой сжала кулаки, что побелели костяшки пальцев.

Маркус умрет. Умрет, умрет, умрет...

— Почему ты не помешал? — заорала Тига на Микки. — Ты же мог!

— Не мог, — безразлично ответил мужчина. — Никто не может.

Девушка зарычала от злости и метнулась в сторону выхода, где несколько минут назад скрылся Бо. Но не успела она пересечь и половины гаража, как вожак появился в поле зрения. С убийственно мрачным выражением лица он вел своего брата к компании ремонтников. Тига издалека заметила, что Бо очень неласково вцепился в плечо Маркуса, намеренно делая свою хватку болезненной. Следом за этой парочкой понуро брел Вейн. Он заметно прихрамывал, а из разбитой брови на лицо капала кровь, которую парень периодически безуспешно размазывал по коже. Девушка обминула братьев и метнулась к мальчишке.

Микки насмешливо фыркнул ей вслед.

— С тобой все нормально? — встревожено спросила Тига у Вейна.

Тот ответил ей настолько злым взглядом, что девушка отшатнулась.

— Все. Просто. Замечательно. — каждое слово было настолько тяжелым, что казалось вырубленным из гранита.

Девушка поджала губы и достала из кармана куртки запасную повязку на лицо.

— У тебя бровь разбита, зажми, — она ткнула тряпку Вейну в руки и пошла обратно к погрузчику.

Краем уха Тига расслышала приглушенный спор Бо с братом, но не придала этому значения. Силой она заставила себя думать только о предстоящем штурме и починке погрузчика. Если Арчибальду удастся отремонтировать машину сегодня, то атаку на башню откладывать не имеет смысла. Вероятнее всего она начнется завтра. К чему тогда отвлекаться?

Нахмурившись, девушка уселась на облюбованную груду покрышек и вперила взгляд в спины занимающихся ремонтом мужчин. Микки обернулся, намереваясь что-то сказать, но передумал и вздохнув вернулся к своему занятию. Старик, сидящий в колыбели его рук, по пояс скрылся в механизме. Оттуда периодически доносился его хриплый кашель и перемежающиеся кряхтением тихие ругательства.

Внезапно раздался металлический стук. Арчи витиевато помянул конструкторов и их семьи до пятого колена, выбравшись на свет.

— Вейн, тащи свой тощий зад сюда! — надсадно крикнул он. — У меня руки не пролазят, куда надо, а там нужно щель замазать.

Парнишка, забившийся в темный угол подальше от вожака с братом, нехотя поднялся со своего места и побрел к погрузчику.

— Шевелись, крысеныш! — гаркнул старик. — Я не собираюсь тут весь день торчать.

Вейн перешел на трусцу.

— Чего там? — он склонился над вскрытым инжектором. — О, тюбик!

— В зад тебе тюбик, — обиделся Арчи. — Доставай его. И будь осторожен, я его раскрытым уронил, а термопасты там на донышке. Не дави его.

Мальчишка покраснел и запустил руку в переплетение трубок. На его лице проскользнуло удивление.

— Подсади, а! — обратился он к Микки. — Не дотягиваюсь, он глубоко упал.

Мужчина ухмыльнулся, пересадил Арчибальда на одну руку и, когда тот крепко ухватился за его шею, схватил Вейна за пояс и подтолкнул к механизму.

— Ну спасибо, — глухо буркнул парень, оцарапав руку о железо.

Копошение длилось не долго, вскоре тонкие пальцы мальчишки подхватили злополучный тюбик.

— Вытаскивай меня отсюда! — крикнул он Микки.

— Не торопись, малыш, — подобревшим голосом ответил Арчи. — Справа от тебя... Ну, со стороны руки, в которой тюбик держишь, в трубке с носиком длинная трещина. Хорошенько замажь ее пастой. Понял?

— Э-э-э... — Вейн крутил головой, пытаясь обнаружить загадочную трубку с носиком и не расцарапать лицо еще больше. В ходе ковыряний в механизме он сорвал запекшуюся корку с брови, и кровь начала заливать ему глаза. Парень грязной рукой стер ее с лица и вперил сердитый взгляд в кубло совершенно одинаковых на первый взгляд трубок, про себя надеясь, что он не выдернул ни одну из них со своего места.

— Чего ты там телишься? Или в кайф задом кверху висеть? — пробасил Микки, рука которого уже начала затекать.

Вейн передумал посылать мужчину в задницу, опасаясь новых насмешек. Наконец, он разглядел описанную стариком часть механизма и трещину в нем. Трещина была колоссальной — мальчишка запросто мог просунуть туда палец.

Паста из тюбика была липкой и страшно воняла, но парень терпеливо замазал щель толстым слоем. Смесь надежно залепила трещину, сгладив все неровности.

— Я все, вытаскивай, — Вейн для убедительности пнул Микки ногой. Тот послушно вытащил мальчишку из недр погрузчика и уронил его на пол.

— Прости, Арчи, руки устали, — мужчина ссадил старика возле Тиги и начал разминать дрожащие кисти. Старик с благодарностью хлопнул Микки по плечу, оставив на его куртке жирный след. Это привело дедка в легкое смущение и он начал лихорадочно вытирать черные от грязи руки об припасенную в мешке ветошь.

Вейн поднялся с пола и забросил тюбик в торбу старика. Арчи скосил на него глаза.

— Хорошо замазал? Щелей не будет? — спросил он.

— Да вроде, — парень взял тряпку из рук старикашки и стер с пальцев липкую грязь, которой в достатке насобирал, ковыряясь в механизме.

— У тебя кровь идет, — мягко указал старик.

Вейн нахмурился, от чего разбитая бровь начала кровоточить еще больше, достал из-за пазухи платок Тиги и прижал его к ране. Девушка, до того беззвучно сидевшая на своем месте, проводила это движение задумчивым взглядом.

Через полчаса, за которые участники ремонта успели отдохнуть, а термопаста — затвердеть, металлическая пластинка-ключ была вставлена в гнездо зажигания. Погрузчик вздрогнул, выпустил клуб вонючего дыма и громогласно заревел мощным двигателем.

— Ну вот и все, — резюмировал Арчи. — Броню сами налепите, я Микки все объяснил. А теперь — домой.

Он протянул руки к сверкавшему лысиной громиле, и тот нежно поднял его с земли.

III

— Арчи просил тебя спуститься к нему, — Бо наклонился к самому уху девушки, обдав ее несвежим дыханием. — Одна нога тут, другая там. Пора начинать.

Тига поморщилась, понимая, что сама благоухает не лучше, и вышла из комнаты вожака.

Самодельная кобура непривычно натирала бока, руки ныли после вчерашней тренировки, — в целом девушка чувствовала себя не лучшим образом. Она настолько давно не держала в руках пистолет, что совершенно разучилась стрелять, а потому решила освежить навыки накануне штурма. Но после сна эта идея уже не казалась такой уж разумной — пальцы дрожали, как сумасшедшие.

Страха не было, и это удивляло Тигу. Она в задумчивости прошла весь маршрут до каморки старика, даже не заметив этого. Вернуться к реальности ее заставил свет, горящий на лестнице в подвал. Видимо, Арчибальд оставил свои ненавязчивые попытки свести Бо в могилу и решил осветить дорогу в свое обиталище по этому случаю.

Когда девушка вошла внутрь, старик сидел за своим рабочим столом и сосредоточенно разбирал какой-то механизм. Он обернулся на шум и расплылся в улыбке, узнав Тигу.

— Иди ко мне, моя птичка, тут для тебя подарок есть, — он суетливо отодвинул ящик стола и извлек из него пистолет.

Черный корпус глянцевито отливал в ярком свете настольной лампы, оттеняя разноцветные нитки, которыми была оплетена его рукоять. На концах радужных шнурков висели две пластиковые бусины, из которых торчали куцые перышки.

Тига широко открыла глаза, уставившись на подарок.

— Я подумал, тебе нравятся такие вещи, — смущенно пробормотал Арчи, не в силах стереть глупую улыбку с лица. — Ты не похожа на здешних детей... Я хочу, чтобы ты выжила сегодня. Ты должна. И этот подарок принесет тебе удачу... Я верю...

Он уставился в пол, нервозно теребя тонкими пальцами застежку своей куртки.

Девушка медленно подошла к столу и взяла в руки новый пистолет. Он был ощутимо легче того монстра, что сейчас лежал в ее кобуре, и выглядел настоящим произведением искусства. Тига взвесила оружие в руке, ощущая, как прочно оно лежит в руке благодаря разноцветным узелкам.

— Я обезвредил взрыватель, это можно было сделать гораздо проще и аккуратнее, чем делали вы, — зачастил дедок, не поднимая взгляда. — И патроны к нему идут стандартные, только обойма меньше, чем обычно, на два патрона... Я просто не хотел, чтобы Бо знал, что можно обезвредить взрыватель так просто, иначе он тут же бы заставил меня это делать, а я не хочу...

Тига выложила свой пистолет на стол старика и положила подарок на его место, нехотя спрятав разноцветную рукоять под курткой.

— Я не умру сегодня, — она склонилась над Арчи и сухими губами поцеловала его в лоб. — Ведь я уже давным давно умерла... Но я еще вернусь сюда, обещаю. Это чудесный подарок.

Старик вздрогнул и поднял голову. В его потускневших от возраста глазах читалась смесь испуга с восхищением.

— Возвращайся, — твердо ответил он. — Двоим мертвецам будет не так скучно.

Тига потерянно улыбнулась, вспомнив кровь на ладони Арчи, и выбежала из его каморки.

Люди, выбранные для штурма, и группа поддержки должны были собраться у входа в гараж, и ей предстояло добраться туда как можно быстрее.

К счастью, гараж находился не далеко от точки, в которой они собирались на прорыв. Проходя мимо нее девушка с удовлетворением отметила заготовленные для прикрытия покрышки. План казался нелепым и безумным, но девушка здраво рассудила, что если рассеять внимание датчиков любыми помехами, то бетонная плита, в качестве брони взваленная на погрузчик, должна выдержать попадание случайных пуль и защитить от них команду. Насколько глупой была эта затея, предсказать было невозможно.

Ангар был открыт, и укрепленный бетоном погрузчик стоял у въезда. Девушка издалека расслышала голоса спорящих возле него мужчин, перекрывавшие гул ветра. Приблизившись, она поняла, что ее команда о чем-то шумно ругалась с Боуином. Вейн, взятый в группу благодаря своему уникальному таланту к лазанью по стенам, хмуро сидел на подножке погрузчика, не вмешиваясь в спор. Стив напротив вовсю размахивал руками, выражая свое негодование. Ему вторил шкафоподобный Микки, чья лысина по случаю неприятного ветра была скрыта под капюшоном. Тига успела хорошо изучить его голос, и теперь не спутала бы его ни с чьим другим. Давнишний знакомый Ларри, неожиданно вызвавшийся добровольцем, периодически вставлял слово, во всем поддерживая товарищей. Один лишь Маркус с самодовольной рожей стоял за Бо и хранил напыщенное молчание. Девушка стремительно преодолела расстояние, отделяющее ее от спорщиков. Мужчины, завидев ее, замолчали.

— Мы решаем, кто поведет погрузчик, — уведомил ее Бо.

Тига обвела взглядом свою команду.

— Нужен надежный человек, который не запаникует в последний момент. Внутри будет несладко, — высказалась она.

— Я поведу его! — не дожидаясь решения девушки выпалил Микки. — Я знаю, как эта штука работает, и не облажаюсь.

Девушка встретилась с ним взглядом и Микки отвел глаза.

— Я знаю. Но ты медлительный, а нужен кто-то, кто соображает быстро, — Тига перевела взгляд на Маркуса. Тот ухмыльнулся ей в ответ.

— Стив — нытик, у Вейна не хватит сил баранку провернуть, если что, — добавил Бо. — Ларри... Я бы ему и пистолет не доверил, если бы был выбор.

Вожак и Тига обменялись понимающими взглядами.

— Я предлагаю Маркуса, — Тига, предусмотревшая такое развитие событий и попросившая Микки забить одну из дверей, позволила себе легкую улыбку.

— Вот и я о том же, — Бо ухмыльнулся во весь рот, празднуя победу. — Маркус не против. Только вот Микки чего-то вдруг решил, что может спорить.

Громила обиженно отвернулся. Тига легко провела ладонью по его спине, улыбнувшись про себя.

— Я и так знаю, что на тебя можно рассчитывать, — мягко заметила она, стараясь разрядить обстановку. Молчаливый верзила ей необъяснимо нравился, и девушка не хотела, чтобы он рисковал зря. К тому же это разрушило бы все ее планы, а этого не следовало допускать.

— Итак, в последний раз повторяю наш план действий, — Тига обвела взглядом группу.

— Ты, Бо, отдаешь команду ребятам запускать шины в зону обстрела с двух сторон от вешек, которые мы установили в прошлый раз. Шины должны катиться в зоне обстрела только одного пулемета, их задача — рассеять внимание датчиков.

Боуин закатил глаза, демонстрируя презрение к деталям операции.

— Маркус садится в кабину, бьет по газам и на большой скорости въезжает в простреливаемую область, — продолжила девушка. — Мешки, привязанные к бетонной плите, сразу пойдут в расход, так что ветер подхватит металлическую лапшу и отвлечет радар. Мы будем сидеть на подножках с двух сторон.

— Ты уверена, что плита защитит нас от пуль? — хмуро поинтересовался Стив.

Тига пожала плечами.

— Если бы у была уверена, что это не сработает, я бы с вами не пошла, — с напускным весельем ответила она. — А так... Шансы есть и неплохие. Так что не будем рассусоливать. Постарайтесь как-то прикрепить себя к погрузчику, трясти будет страшно. Стив, Вейн — вы со мной, Микки и Ларри — садитесь на другой бок. Вы вместе больше нас весите.

Ларри нахмурился и скрылся из поля зрения за грязным боком машины, Микки последовал за ним.

— Тогда начнем! Бегом за руль, — Бо с силой хлопнул брата по плечу и трусцой направился к группе людей, стоящих наготове возле двух груд покрышек.

Маркус поморщился, растирая ушибленное место, и лихо заскочил в кабину погрузчика. Заревел двигатель.

Тига плотнее перевязала платок на лице и вцепилась в лесенку, ведущую в кабину водителя. За шумом мотора девушка не слышала, как Бо отдает команды, но это было и к лучшему. Она успокаивала себя мыслью, что сделала все, что могла. Погрузчик дрогнул и сорвался с места. Тяжелый, придавленный огромной бетонной плитой, он оставлял в песке глубокие борозды. До границы обстрела было достаточно расстояния, чтобы машина успела набрать приличную скорость, но ехать приходилось вслепую — плита, играющая роль брони, накрыла весь корпус целиком, наглухо закрывая обзор. Вейн вцепился в металл обшивки, морщась каждый раз, когда погрузчик встряхивало на ухабах. Стив чувствовал себя не лучше — бортик был не настолько велик, чтобы на нем можно было устроиться удобно, и любая неосторожность грозила тем, что парень мог свалиться под колеса. Он угрюмо таращился на девушку, которая выбрала себе самое безопасное местечко, и всем своим видом говорил, что уже жалеет о том, что ввязался в эту передрягу.

Погрузчик продолжал ускоряться.

Меток, обозначающих безопасную границу, видно не было, и Тига не успела подготовиться к тому, что произошло. Грохот пулеметных выстрелов на мгновение испугал ее, заглушив и вой ветра, и рев мощного двигателя. Чудовищная дрожь прокатилась по корпусу погрузчика, но плита выдержала первый залп, а пули разорвали мешки с металлической лапшой. Девушка не видела, что происходит вокруг, но по звукам она догадывалась, что пока все в порядке. Пулемет беспорядочно палил по всему сектору обстрела, нередко вышибая осколки из их бетонной брони, но погрузчик продолжал двигаться, преодолевая метр за метром. Пули врезались в песок, поднимая столбы пыли в воздух.

Град свинца не иссякал. Не смотря на то, что большая часть зарядов уходила в молоко, плита, прикрывающая погрузчик от опасности, уже змеилась трещинами. Тига подняла глаза на ветшающую защиту и поджала губы. Крепко обвив ногами лесенку, которая оставалась самой надежной опорой, девушка достала из куртки завернутый в ветошь нож.

Новая очередь прошлась по броне, выбив кусок бетона размером с кулак. Край плиты надломился и повис на арматуре, сильно уменьшив прикрывающий людей козырек.

Девушка приподнялась и со всей силы всадила нож в порожек кабины водителя, заклинив дверь. Она затылком чувствовала удивленные взгляды парней, которые еще не догадывались о сути ее намерений. Тига улыбнулась про себя. Из внутреннего кармана был извлечен второй нож, такой же большой, как и первый. Длинное лезвие не отличалось остротой, но это и не было нужно.

Машину сильно тряхнуло на очередной кочке, от чего девушка едва не свалилась на землю. Испуг скрутил ее внутренности обжигающим узлом, и Тига замерла, выравнивая дыхание. Когда руки перестали дрожать, она вогнала второй нож рядом с первым. С начала этой безумной гонки прошло меньше минуты, но это время тянулось бесконечно. Девушка вцепилась в спасительную лестницу всеми конечностями, и вгрызлась бы зубами, если бы поддалась обжигающему страху. Развернув голову к товарищам она поняла, что они чувствуют себя немногим лучше. Но терпеть этот ад оставалось не долго. Тига зажмурилась в ожидании толчка.

Пулемет не прекращал огонь, выбивая новые и новые фонтаны песка. Как и предсказывал Арчи, металлические уголки сбили с толку радар, а пылающие шины, запущенные людьми Боуина, не давали орудию навестись по тепловому сигналу. По расчетам девушки, если Маркус не сбился с курса, то он должен был вогнать погрузчик в стену как раз в мертвой зоне.

Исполинская машина врезалась в бетон башни с сильнейшим толчком. Ребят стряхнуло с ее борта, как мух, но, к счастью, ни один из них не вывалился за пределы спасительного козырька.

Потирая ушибленный бок Тига гадала, так ли гладко все прошло у людей с другой стороны погрузчика. Судьба Микки и Ларри беспокоила ее. За спиной застонал Вейн, которого крепко приложило готовой об металлический корпус машины. Стив помог ему подняться и потащил к искореженному носу погрузчика. Плита над капотом разломилась, открывая достаточную щель, чтобы пробраться наверх.

— Собирай самострел! — сквозь шум ветра крикнула Тига Стиву, который помогал мальчишке забраться на плиту сверху. Тот кивнул и подсадил Вейна к козырьку. Когда они оба скрылись в разломе, девушка приступила к финальной части своего плана.

Из потайного кармана куртки была извлечена граната, та самая, последняя, которая спасла ей жизнь на давешнем совете. Девушка любовно засунула ее в щель между пластинами обшивки, покоробившимися от времени. Удостоверившись, что страшная игрушка надежно закреплена, Тига извлекла из того же кармана моток тонкого шнурка, который незаметно умыкнула из мастерской Арчи, и привязала его к кольцу. Другой его конец девушка прикрепила к ручке двери, ведущей в кабину. Покончив с этим она заглянула внутрь. Макрус выглядел оглушенным, но вполне живым. При ударе он разбил себе лоб о руль и сейчас был совершенно дезориентирован, делая вялые попытки выбраться наружу. Тига ухмыльнулась, жалея, что мужчина не видит ее лица. Она постучала в стекло, привлекая его внимание к заколоченной двери. Маркус помотал головой, соображая, где он находится. Наконец ему это удалось, и он вперил недоумевающий взгляд в девушку. Удостоверившись, что она завладела вниманием мужчины, Тига подняла флягу над головой, помотав ею перед узким небьющимся стеклом. Маркус нахмурился.

И тут до него дошло.

Оставив молотящего в дверь и исходящего от бешенства врага девушка резво вскарабкалась на плиту. Она надеялась, что к тому времени, как Маркус выбьет дверь, они успеют забраться на безопасное расстояние.

Пока девушка воплощала свою месть в жизнь, ребята даром времени не теряли. Стив, собравший примитивный самострел, запустил кошку в открытое гнездо пулемета, который сейчас продолжал расстреливать катящиеся из безопасной зоны шины. Кошка надежно зацепилась, и теперь по веревке бодро карабкался Вейн, то и дело оскальзываясь на гладкой поверхности башни. Он аккуратно вколачивал клинья в толстый слой пластичного покрытия, под которым был скрыт бетонный остов. Худой мальчишка двигался с поразительной скоростью, с каждой минутой сокращая расстояние до пулеметной галереи. Но до безопасности все еще было очень далеко.

— Запускай запасные кошки в проем, — скомандовала Тига Стиву. Она боялась, что Маркус вышибет дверь раньше времени, подорвав и погрузчик и стоящих на нем людей.

Стив бросил на девушку подозрительный взгляд, но беспрекословно подчинился команде. Благодаря предусмотрительности Бо кошек было с запасом.

Выбрав каждый свою веревку ребята полезли наверх, опираясь о колышки, оставленные Вейном. Тига замыкала восхождение.

Когда она была на середине пути, грохнул взрыв.

Плита, накрывавшая погрузчик, раскололась и осела на землю, защитив девушку от осколков. Тига улыбнулась про себя.

Он мертв.

IV

Джон в очередной раз покосился на приборную панель и заложил пальцем толстый глянцевый журнал, который читал.

— Слышь, Хет, четырнадцатый пулемет на нижней галерее сбоит. Уже полчаса палит почем зря.

Напарник, к которому обращался Джон, никак не отреагировал на это заявление. Развалившись в своем кресле он мирно спал. Мужчина нахмурился и с силой пнул ногой кресло Хета, от чего оно закачалось, грозя опрокинуться. Тот вздрогнул и широко распахнул глаза.

— А? Чего? — взгляд Хетуэя сфокусировался на Джоне, и он сонно улыбнулся. — Дай поспать, а...

— Обойдешься. Четырнадцатый на нижней галерее поломался. Даст очередь и затихнет на пару минут. И так полчаса уже, — повторил охранник.

— Ну и что? — Хет потянулся и посмотрел на часы. — Наверняка тряпка какая-то зацепилась за датчик. Ветром ее треплет, вот и заклинило пулемет. Подумаешь... Сама отвалится.

Он извлек из ящика коробку с обедом и принялся изучать ее содержимое. Напарника его теория не удовлетворила, он продолжал хмуро наблюдать за индикатором на панели приборов. Красная лампочка, отвечающая за активность орудия, снова вспыхнула на несколько секунд и погасла.

— Так не пойдет. Надо сходить и проверить, что там творится.

— Тебе надо — ты и иди, — рассыпая крошки пробурчал Хет. — У меня обед, между прочим.

Джон свернул свой журнал в трубочку и кинул его в Хета, намереваясь выбить коробку с обедом из его рук. Ленивый обжора ему никогда особенно не нравился, и мужчина в последнее время все чаще возвращался к мысли о том, что надо бы перераспределить дежурства, чтобы избежать его компании. Журнал пролетел мимо, упал на пол и раскрылся на странице с пышнотелой блондинкой. Хет хихикнул и подобрал его, оставляя жирные отпечатки пальцев на обложке.

— Красотка, — причмокнул он.

Сняв кобуру со спинки кресла Джон одел ее на пояс. — Боишься, что тряпка тебя покусает, — ухмыльнулся Хетуэй, пряча журнал в свой ящик.

Джон вышел из комнаты наружного контроля, громко хлопнув дверью.

— Говорилку включи, — крикнул напарник ему вслед.

Не смотря на то, что руки были в перчатках, Тига натерла на ладонях серьезные мозоли. Судя по кислым выражениям лиц ее товарищей, у них дела обстояли не лучше. Долгий и трудный подъем вконец измотал команду, приходилось бороться с сильным ветром, который попросту сдувал людей со скользкой поверхности башни. Колышки, вбитые Вейном, помогали не настолько, насколько хотелось бы. Пластичное покрытие разрывалось под весом тел, и колья падали на землю.

Пулеметная галерея, казавшаяся с земли совсем маленькой, оказалась достаточно широкой, чтобы на ней можно было отдохнуть. Тига волновалась по поводу того, что взрыв и отсутствие Маркуса могут вызвать вопросы, но ее волнение оказалось напрасным. Ни Стив с Вейном, которые определенно знали об убийстве, ни Микки с товарищем особо не скучали по отставшему. Удивительно было другое... Если этот человек нажил себе стольких врагов, то почему до сих пор никто не разобрался с ним? Девушка в который раз удивилась тому, как нелепо все было устроено в банде.

Под ногами вновь разъехались створки пулеметного гнезда и рыкнула короткая очередь. Люди Бо получили приказ время от времени вкатывать шины в зону обстрела, пока пулемет не умолкнет совсем, и следовали ему беспрекословно. Но пользы в этом было мало. Как оказалось, достичь галереи было самым простым этапом экспедиции. Пулеметное окно оказалось слишком маленьким, пролезть в него могли разве что девушка и Вейн, а двое задохликов точно не смогут увести дирижабль. Тига уже пожалела, что так расточительно использовала последнюю гранату. Разминая ноющие пальцы она гадала, что делать дальше. Глупо было бы закончить вылазку так.

— Долго еще отдыхать будем? — проорал Микки, пытаясь заглушить вой ветра. Здесь, на высоте, он шумел гораздо сильнее, и переговариваться было крайне сложно.

Тига беспомощно пожала плечами. Разглядеть лицо громилы было сложно, но девушке показалось, что в его глазах блеснул озорной огонек.

— Отойдите подальше от окна, — скомандовал он. — Тига, дай проволоку, я знаю, что она у тебя есть.

'Еще один знает', — подумала девушка, протягивая Микки остатки провода. Мужчина размотал его, прикинув длину, и махнул девушке рукой, чтобы она тоже удалилась на безопасное расстояние.

Расстегнув куртку громила запустил руку во внутренний карман и вытащил оттуда гранату. Тига ухмыльнулась про себя, поражаясь своей наивности. И правда, с чего это она решила, что ни у кого больше нет таких игрушек?..

Микки привязал проволоку к кольцу гранаты и распластался на крыше галереи, выжидая, когда амбразура опять откроется. Когда стальные створки разъехались и наружу показался блок стволов, мужчина, опасно свесившись через край, вложил взрывчатку в желоб, по которому ездили створки, и, пока пулемет палил по мишени, отполз подальше. Провода хвалило на то, чтобы удалиться метра на полтора от окошка. Микки двигался с поразительной быстротой — эта сложная процедура была проделана буквально за несколько секунд.

Орудие уничтожило очередную шину и плавно въехало на свое место. Тяжелые створки сдвинулись вместе, надежно зафиксировав гранату между собой. Микки дернул за шнур и отполз еще на несколько шагов дальше.

Тига успела зажмуриться как раз перед тем, как грохнул взрыв. За спиной вскрикнул Стив, которого толчок вывел из равновесия. Парень судорожно вцепился в сидящего на корточках Вейна и глухо выругался — он едва не соскользнул с галереи. Девушка удостоверилась в том, что команда осталась в прежнем составе, и приблизилась к пулеметному гнезду. На его месте зияла неровная дыра, вполне достаточная, чтобы в нее пролез любой из мужчин в группе. Стальные створки вышибло напрочь, пулемет постигла та же участь. На его месте осталось только перекрученное основание поворотного механизма. Тига уцепилась в неровный край стены и скользнула внутрь.

Лифт тряхнуло. Джон нахмурился, ему показалось, что где-то внизу прогремел взрыв. Предположить такое казалось безумием, но раньше и пулеметы никогда не выходили из строя. Мужчина бросил взгляд на табло, где мерно отсчитывались этажи, и на всякий случай расстегнул свою кобуру.

В галерее было сумрачно. Желтоватые вечные лампы давали немного света, но основное освещение включалось где-то снаружи, так что приходилось ориентироваться чуть ли не на ощупь. Команда тихо проникла внутрь и теперь имела возможность увидеть, что из себя на самом деле представляют пулеметные системы. У каждой из них было свое табло, позволявшее вести ручное управление, сложная поворотная система и два огромных контейнера для лент с патронами. Мужчины обступили одно из орудий, обсуждая, как его можно вывести из строя.

Тига была в пулеметной галерее только раз, так что плохо помнила, где что располагается. Где-то по периметру внутренней стены было расположено два пассажирских лифта, но рядом ни один из них не виднелся, а остальное пространство скрывалось за поворотами.

— Если все прошло гладко, то нас даже заметить не должны, — обратилась девушка к товарищам. — Но поторапливаться все равно надо. Ищите лифт.

— Лифт? — переспросил Микки.

Тига вдруг осознала, что эти люди никогда не видели ни пулеметов, ни цифровых табло, ни лифтов — вообще ничего, и для них эта вылазка была полна неожиданностей.

— Дверь в несущей стене, над ней должна гореть красная лампочка, — пояснила она. — Разделимся, чтобы быстрее найти хоть один. Микки, Стив, идите туда, а мы обыщем другой проход. Зовите, если найдете.

Громила кивнул и двинулся в указанную сторону. Стив отправился за ним, и очень скоро их спины исчезли за поворотом.

Не успела Тига сделать и пяти шагов в противоположную сторону, как Микки окликнул ее.

— Кажись, нашли, — пробасил он из-за угла. — Иди глянь.

Девушка развернулась и пошла на голос.

Раздался тихий мелодичный звон.

Джон успел заскучать, пока лифт вез его на первый этаж. Шахта спускалась до самой подошвы башни, но после ее запечатывания нижние двадцать метров были наглухо залиты бетоном, чтобы никто не смог пробраться внутрь. Наконец лифт остановился и оповестил о прибытии на нужный этаж. Автоматические двери плавно разъехались и перед Джоном возникла страшная физиономия незнакомого амбала. Мужчина на секунду растерялся, явно не ожидая, что в лифте кто-то будет, и отступил на шаг, открыв взгляду группу из нескольких оборванцев. Джон, справившись с удивлением, воспользовался замешательством чужака и выхватил пистолет. Громила оттолкнул своих товарищей в сторону, успев отклониться, и пуля, вместо того, чтобы разнести ему живот, угодила в бок. Мужчина зашипел от боли и единым скачком приблизился к Джону вплотную, вцепившись своей лапищей в руку с пистолетом. Запястье пронзила острая боль перелома и Джон закричал. Он почти не сопротивлялся, когда незнакомец впился своими жуткими пальцами в его лицо и с размаху ударил его головой о стенку лифта. Мир вокруг просто перестал существовать.

От тошнотворного хруста разбиваемого черепа Тигу едва не вывернуло наизнанку. Она и представить себе не могла, что в руках такого добродушного Микки скрывается столь чудовищная сила. Девушка растолкала застывших товарищей и подошла к пошатывающемуся мужчине. Тот зажимал рукой простреленный бок и ругался сквозь зубы, поминая родственников охранника до седьмого колена. К ужасу Тиги кровотечение было обильным, хоть выстрел и пришелся вскользь. Девушка стащила со спины рюкзак и достала из него бинты. Микки послушно расстегнул куртку и задрал разорванную футболку, давая Тиге возможность обследовать рану. Густо смочив ком бинтов антисептиком девушка прижала его к пострадавшему боку мужчины и плотно перебинтовала его через живот. Бинты быстро окрасились в красный, но ждать, пока кровь остановится, попросту не было времени.

— Как ты? Нужно двигаться дальше, — Тига помогла Микки поправить одежду. Товарищи, замершие в оцепенении у нее за спиной, наконец-то пришли в себя и оперативно вытащили труп из лифта. Вейн шустро обыскал одежду убитого, стащив с него кобуру и бронежилет. Когда с обыском было покончено, Стив и Ларри оттащили тело к пробоине в стене и выкинули его из башни.

Микки, молчаливо наблюдавший за манипуляциями ребят, задумчиво похлопал себя по травмированному боку и с шумом втянул воздух.

— Пошли, — ответил он. — Все нормально, бывало и хуже. А ты это... Жилетик одень. А то если тебя пристрелят, то мы тут все останемся.

Остальные члены команды поддержали мужчину гулом согласных голосов. Тига нехотя приняла бронежилет из рук Вейна и, сняв с плеч куртку и кобуру, натянула его на себя. Парнишка, помогавший ей справится с застежками, впился взглядом в радужную рукоятку пистолета. Подавая девушке кобуру он дотронулся пальцами до оплетки и вздохнул.

— Что это? — он заглянул Тиге в глаза.

— Подарок, — нехотя ответила она, натягивая куртку обратно. — Пошли, времени мало.

Лифт был достаточно большим, чтобы вместить в себя десяток человек. О только что произошедшей потасовке напоминало лишь жуткое пятно на блестящей обшивке, и Тига постаралась отодвинуться от него как можно дальше. Она надеялась, что команда сможет пробраться через всю башню незаметно, избегая стычек с ее хозяевами, но этим надеждам не суждено было сбыться. Не желая пугать своих товарищей она не сказала им, что охранник мог успеть поднять тревогу. Если это было так, то наверху их уже ждала группа хорошо вооруженных боевиков, для которых пятеро дикарей не представляли никакой угрозы.

Лифт плавно отсчитывал этаж за этажом, поднимая группу к нижним складским помещениям. Не смотря на то, что Тига каталась на нем вечность назад, она отлично помнила, где что находится, и рассудила, что подниматься до самого верха на лифте будет слишком рискованно. Верхний десяток этажей был отведен под жилые комнаты, оранжерею и систему жизнеобеспечения — там всегда было многолюдно и существовала вероятность того, что кто-то захочет прокатиться в том же лифте, в котором они находились. Подниматься из нижних складов нужно было по лестницам, которые оплетали весь верхний сектор башни. Это занимало больше времени и сил, но было куда безопаснее — обитатели жилого корпуса избегали пользоваться ими.

Хоть кабина лифта двигалась с очень большой скоростью, подъем занимал уже несколько мучительных минут, за которые нервы всех присутствующих накалились до предела. Хоть никто и не высказывал недовольства, но Тига заметила, как Стив нервно тарабанит пальцами по обшивке а Ларри старательно вычищает грязь из-под ногтей. Это было настолько нехарактерно для ребят, что гневные крики произвели бы на девушку менее ошеломительный эффект, чем столь явное проявление страха. Все участники вылазки чувствовали себя не в своей тарелке, переживая за свое будущее. За спиной шумно сопел Микки, то и дело поднося руку к раненному боку. Девушка исподтишка наблюдала за его отражением в зеркальной двери лифта, испытывая противоречивые чувства. Они не должны были потерять еще одного члена команды так быстро. Возле воздушного порта находилось два блока охраны, которые присматривали за пришвартовавшимся дирижаблем. Не смотря на то, что они в основном наблюдали за погодой, контролируя направление и силу ветра, оружие у них было при себе. В противостоянии с хорошо обученными стрелками нужен был каждый человек, а Микки был уже не вполне дееспособен. И Тига не знала, по сколько человек находится в кабинке...

Лифт мягко остановился и двери открылись, выпуская людей в негостеприимный полумрак. Девушка сглотнула слюну, чтобы справиться с заложенными ушами, и скользнула в коридор. Здесь, как и в галерее, светились только вечные лампы, тусклый свет которых не рассеивал, а подчеркивал темноту. Пошарив рукой возле выхода из лифта Тига нашла кнопки, отвечающие за освещение, но решила не включать его, чтобы не привлекать лишнего внимания в случае чего. Она примерно помнила, в какой стороне находятся лестницы. Поманив рукой компаньонов, девушка осторожно двинулась в конец коридора, который отходил от центра башни к ее краю. С обеих сторон находились двери, над каждой из которых горел небольшой красный фонарь. Однако девушку интересовала только последняя дверь, которая никогда не запиралась. Толкнув ее Тига попала на небольшую лестничную площадку, от которой вверх и вниз вели ступени. Через каждые три метра на стене были расположены неяркие лампочки, давая ровно столько света, чтобы заметить следующую площадку.

— Так, давайте в темпе, — поторопила девушка мешкающих товарищей. Они шли медленно, оглядываясь по сторонам прямо как дети в магазине игрушек. — Нам надо подняться на восемнадцать этажей, так что берегите силы.

Лестница была недостаточно широкой, чтобы все пятеро могли уместиться на одной ступеньке, так что ребята разбились на пары. Девушка шла первой, так как единственная знала дорогу, ее сопровождал Стив. Замыкал группу прихрамывающий Микки. То и дело оборачиваясь Тига с беспокойством заметила, что каждый последующий шаг дается мужчине сложнее предыдущего. Их передвижение сопровождал только топот ног по гладким ступенькам, пока девушка не объявила привал. Состояние Микки беспокоило ее все больше и больше. Он не жаловался, но сильно побледнел, и при тусклом свечении вечных ламп Тига заметила, что лицо мужчины усеивают мелкие бисеринки пота.

Пока остальная троица располагалась на ступеньках, вполголоса жалуясь друг другу на неудобства и усталость, девушка бочком подобралась к Микки и уселась рядом.

— Не нравится мне, как ты выглядишь, — шепотом сказала она, наклонившись к уху громилы.

Тот вяло махнул рукой в ответ, мол, справлюсь.

— Давай, я заменю бинты, эти совсем не годятся, — не дожидаясь согласия Микки Тига распахнула его куртку и подкатила насквозь мокрую от пота и крови футболку. Мужчина прекратил вялые попытки сопротивления и расслабился.

Старые бинты улетели вниз по лестнице. Девушка скомкала новую порцию марли, пропитав ее антисептиком, и прижала к пулевым отверстиям. Микки зарычал от боли, но помог девушке, придерживая импровизированные тампоны, пока она заново бинтовала его бок.

— Мне нравятся твои крохотные ручки, — хрипло заявил он, когда Тига завязала последний узел и одернула футболку на место. — Они такие милые.

Девушка к собственному удивлению покраснела. Внезапно Микки схватил ее за плечо и привлек к себе. Разговоры на лестнице стихли и мужчины заинтересованно уставились на разыгрывающееся перед ними представление. Тига сдавленно пискнула, пытаясь отстраниться, но сопротивляться Микки, даже ослабевшему от потери крови, было равносильно сопротивлению бетонной стене. Мужчина сжал ее подбородок двумя пальцами, наклонив ее лицо к себе, и поцеловал в губы. Его хватка ослабла и девушка отскочила к противоположной стене, задыхаясь от подступающей паники. В ее сознании пышным цветом расцвела мысль о том, что она — единственная девушка здесь, и окружает ее четверо крепких мужчин, которым может взбрести в голову все, что угодно.

Она едва не вскрикнула от ужаса.

Микки, все так же расслаблено полулежащий на полу, рассмеялся.

— Должно же быть в сегодняшнем дне хоть что-то хорошее, — он облизал губы. — А то помру сегодня зазря. Нехорошо.

— Так может ты... Это... — Ларри красноречиво прожестикулировал, подключившись к разговору. — Че время зря терять, отдыхаем же.

Мужчины разом загоготали. Первым оправился Микки.

— Не, не выйдет, — ответил он. — Девочка, видишь, не в духе.

Вейн нахмурился, слушая этот разговор.

Тига прижалась к стене, пытаясь утихомирить колотящееся сердце. Она переводила взгляд с одного компаньона на другого, не зная, чего еще от них ожидать. Всю смелость и непоколебимость как рукой сняло, и девушка мелко дрожала, молясь, чтобы этого никто не заметил.

— Ладно, пошли. Я чувствую себя куда как лучше, — Микки поднялся с пола и широко улыбнулся.

— Нам осталось семь этажей, — высоким от страха голосом сказала Тига. — Наверху будут две будки с охраной.

Она взяла себя в руки и уже нормальным тоном продолжила:

— Не шумите и будьте осторожны.

Мужчины подобрали сброшенные с плеч сумки и побрели вверх по лестнице. Дальнейший подъем занял не больше десяти минут. Девушка, после происшествия державшаяся в конце группы, протолкалась вперед. Тяжелые тройные двери, которыми заканчивалась лестница, свидетельствовали о том, что команда достигла верхней площадки. Тига вцепилась рукой в винт, который замыкал дверь, и повернула его. Укрепленная дверь вздрогнула и двинулась по специальным желобкам. Сильный ветер, ворвавшийся в коридор, едва не сбил людей с ног. Здесь, на верхушке башни, он был куда сильнее, чем внизу, и пыли в нем было куда больше. Ребята поспешно закрыли лица платками, жалея, что не догадались сделать это раньше. Им удалось разглядеть десятиметровый мостик, к которому на двух огромных креплениях был пришвартован качающийся под напором воздуха дирижабль, и две просторных будки, находящиеся по сторонам от мостика.

— Ларри, Стив, идите к дальней будке. Вас не должны заметить, — скомандовала девушка Мы втроем займемся ребятами из ближней. Как доберетесь — махните рукой. Мы должны начать одновременно.

Мужчины кивнули и двинулись к кабине охраны, используя трубы и поручни в качестве прикрытия. Вскоре пыль, которой был насыщен ветер, сделала их силуэты практически неразличимыми.

'Началось', — подумала Тига, доставая свой разноцветный пистолет из кобуры.

Хет постучал пальцем по передатчику, из которого несся непрерывный треск.

— Джек, засранец, передатчик так и не включил, — пробурчал он в тишине и стряхнул с пуза крошки. — Ну и хрен с ним.

Мужчина распахнул журнал на заложенной странице и продолжил изучать его содержимое.

V

Стив в недоумении посмотрел на запертую дверь будки. Слабые попытки приоткрыть ее, в конце концов превратившиеся в ожесточенное вырывание ручки, не дали никаких результатов. Ларри, перевесив обязанности мозгового центра на Стива, сидел на земле. Спрятавшись от ветра за толстой трубой неизвестного назначения, он безучастно наблюдал за потугами товарища не предпринимая ничего, чтобы помочь ему. А Стив уже начинал закипать. В очередной раз дернув треклятую ручку двери он плюнул на землю и выругался. Потом снял куртку с плеч, догадавшись о том, что с такого расстояния и в такую погоду сигнал рукой не будет виден, и начал махать ею. Со стороны второй будки показался ответный сигнал, после чего Стив выпрямился во весь рост перед окном поста охраны и постучал в стекло.

— Готовься, сейчас они должны полезть наружу, — скомандовал он Ларри, на ходу доставая из-за пояса нож.

Всматриваясь в зеркальную поверхность стекла Стив разглядел уставившееся на него удивленное лицо, и отошел к Ларри, заняв позицию напротив двери.

Его расчеты оказались верными.

Увидев сигнал Стива Тига достала из кармана запасной платок и помахала им в ответ. Потом достала из голенища длинный нож, собрат тех, которыми она заклинила дверь погрузчика, и вогнала его в небольшую трубу, которая отходила от будки. На первый взгляд серая трубка ничем не отличалась от остальных, соединявших помещение охраны с основным зданием, но разница была, и принципиальная. Расшатав лезвие в разрезе девушка смогла перерубить жилы кабеля, обесточив будку. Ее спутники, не сводя глаз с запертой двери, приготовились к перестрелке. Тига вернулась к стене пункта охраны, и, открыв небольшую приборную панель возле электронного замка, опустила вниз рычаги, отвечающие за аварийное открытие дверей. Мощная пневматика распахнула створку, и из помещения послышались крики удивления, перемешивающиеся с ругательствами.

Девушка не стала ждать, пока противники сориентируются. Присев на одно колено она достала из кобуры свой разноцветный пистолет и заглянула внутрь. Темнота, царящая в обесточенной будке, не давала возможности разглядеть охранников, потому первые выстрелы были произведены наугад. Тига надеялась таким образом выманить противников наружу, но ее план не увенчался успехом. Пока Вейн и Микки палили в темноту, не нанося ощутимого ущерба, охранники перевернули стол и загородили им открытую дверь. Видя такой поворот событий товарищи Тиги спрятались за отростками труб, извивающихся по верхней площадке башни. Девушка, которая становилась легкой мишенью на фоне дверного проема, отползла вбок, намереваясь присоединиться к своим. Она рассчитывала, что будку удастся взять быстро, и это промедление вывело ее из себя. Металлическая столешница надежно защищала охранников от пуль, и вялая перепалка между ними и нападавшими могла продолжаться вечно.

До первой ошибки.

Микки, находившийся в десятке шагов слева от Тиги, махнул ей рукой, и девушка отползла еще дальше, спрятавшись за трансформаторной тумбой. Со своей позиции она могла только наблюдать за товарищами, будучи бессильной присоединиться к ним, но Микки, судя по всему, планировал именно это. По его движениям Тига поняла, что у мужчины в запасе есть еще одна граната, и он намеревается ее использовать. Пока Микки размахивался и совершал бросок, Вейн открыл агрессивную пальбу по дверному проему, не давая охранникам возможности поднять головы. В суматохе они даже не успели заметить, что в будку что-то влетело.

Грохнул взрыв, вышвырнув троих мужчин из-за их укрытия.

Осколки изрешетили их тела, превратив спины в сплошное кровавое месиво.

Когда дверь открылась, Стив заскочил внутрь, вцепившись в куртку стоявшего рядом охранника. Тот попытался выхватить пистолет, но Стив оказался проворнее. Памятуя о бронежилетах он пырнул противника ножом в горло, и спрятался за его телом, как за щитом. Мимо него в будку проскользнул Ларри, на ходу паля в оставшихся охранников. Особенного вреда это не наносило, но хозяева будки запаниковали, не зная, что предпринять. Один навел пистолет на Ларри, но Стив толкнул на него тело погибшего товарища. Пока охранник уворачивался от падающего трупа, Стив успел подскочить к нему сбоку. Окровавленный нож с мерзким звуком вошел вошел в ухо охранника, и тот ничком повалился на пол. В это время Ларри, загнавший своего противника в угол, перескочил через опрокинутую в суматохе тумбочку и оказался один на один с обезумевшим от страха мужчиной. Тот, расстреляв все патроны впустую, выкинул пистолет и забился под стол, прикрывая лицо руками. Когда Ларри схватил его за ногу, тот начал нечленораздельно мычать, пытаясь уползти за тумбы. Мужчина одним движением выдернул охранника из его укрытия и всадил ему пулю в висок. Тот дернулся и обмяк.

— Ну и что дальше? — спросил Ларри у товарища. Тот пожал плечами и вышел наружу.

От соседней будки приближался Вейн, во всю размахивая руками.

— Тига сказала немедленно забираться на дирижабль! — выкрикнул он, не успев, как следует, отдышаться. — Через минуту сюда придут ремонтники, выяснять, почему пропала связь с охраной.

— Только этого нам не хватало, — вздохнул Стив и потрусил к мосткам.

Мостки, которые одновременно служили и швартовными сцеплениями, представляли собой две металлических платформы десяти метров в ширину, которые закреплялись за причальными портиками гондолы на манер карабинов. Грузовая платформа, соединявшая основной ангар дирижабля и разгрузочный причал, находилась в пассивном положении, оставляя между гондолой и башней полтора десятка метров, заполненных одним только воздухом. Ребята сбились в кучку возле одного из мостков, не решаясь двигаться дальше. На этих перешейках не было никаких перил, да и вели они на крохотные крылечки для персонала, упиравшиеся в запертые двери.

Вейн, который не боялся высоты, полез первым. Он не рискнул перебежать мостик, открывая спину сильнейшим порывам ветра, а потому лег на живот и пополз, цепляясь за край платформы. Рифленое резиновое покрытие осложняло продвижение вперед, но вместе с тем улучшало сцепление с поверхностью, а потому парень достаточно быстро добрался до спасительного пятачка. Изо всех сил вцепившись в перила он отошел в угол, давая товарищам пространство для маневра. Ларри, отличавшийся мощным телосложением, решил, что ветер, дующий ему в спину, не помеха, и пересек опасный мостик одной короткой перебежкой. Сила инерции впечатала его в обшивку гондолы и Вейну довелось услышать несколько новых выражений, обогативших его словарный запас.

Тига, стоявшая в освещенной каморке охраны, наблюдала за тем, как ее команда перебирается на левое крыльцо. Когда все успешно пересекли препятствие, и Стив начал привязывать к перилам веревку, девушка разбила стекло кнопки аварийного сброса дирижабля.

Эти кнопки, предназначенные для того, чтобы экстренно открепить дирижабль от вышки в случае внезапной бури, находились в каждом из двух постов охраны. Питание, соединявшее пульт аварийного управления и механизмы мостков, было полностью автономным, хорошо защищенным от стихии и имеющим двойную резервную схему, которая регулярно проверялась. Тига помнила, как когда-то давно, практически сразу после их с матерью прибытия в башню персоналу пришлось задействовать эти кнопки, а потому хорошо знала о них. Тогда на вышку обрушился сильнейший шторм, и пришвартованный дирижабль, сыгравший роль паруса, едва не привел к тому, что весь разгрузочный комплекс рухнул вниз. Благодаря оперативной реакции охранников разрушения ограничились только обломанной грузовой платформой и потерей кое-какого снаряжения дирижабля. Девушка с внезапной грустью подумала, что эти люди, мертвыми валяющиеся у нее за спиной, были обучены противостоять стихии куда лучше, чем людям. Правый швартовный мостик скрылся в своей нише. Тига бегом преодолела расстояние до второй охранной будки и активировала аварийную кнопку для левого мостка. Как только он открепился от дирижабля, судно начало плавно отлетать от башни под сильнейшим напором ветра.

Кляня свою самоуверенность девушка домчалась до края площадки. Стив, привязавший теперь бесполезный самострел к концу веревки, кинул ее Тиге. К счастью обоих веса самострела хватило для того, чтобы веревка долетела до платформы. Девушка лихорадочно вставила ногу в петлю и обернула веревку в несколько раз вокруг своей талии. Едва она успела закрепить скользящий узел на груди, веревка натянулась и Тигу сорвало с платформы вниз.

Девушка даже не стала сдерживать крик ужаса, вырвавшийся из ее груди, когда пол исчез из-под ног. Веревка больно врезалась в тело, натянувшись под весом Тиги, но благодаря предпринятым предосторожностям девушка удержалась. Болтаясь, как червяк на крючке, она съежилась от страха и что есть силы вцепилась помертвевшими пальцами в веревку. Под ней на невообразимой высоте проплывали руины высоток.

Общими усилиями мужчины втащили Тигу на крыльцо. Девушка попыталась встать, но ослабевшие ноги подвели, и она упала на колени.

— Нефиг рассиживаться, принцесса, — Ларри максимально бережно поставил Тигу на ноги. — Открывай двери, а то нас скоро сдует отсюда.

— Ага, — бессильно произнесла девушка.

Вышеупомянутая дверь, хоть и была толстой и воздухонепроницаемой, не снабжалась сложными замками. Никто и подумать не мог, что когда-нибудь возникнет необходимость в запирании служебных помещений дирижабля от вторжения снаружи. Двойной винт открылся легко и дверь распахнулась под напором ветра.

— Будьте осторожны, я не знаю, сколько людей может быть внутри, — предупредила Тига.

Члены команды один за другим прошли в коридор. Микки, навалившись на дверь плечом, придавил ее и завернул винт обратно. Проход был хорошо освещен. За невысокой переборкой виднелся большой ангар, позволявший перевозить около десятка воздушных танков. Сейчас помещение было наполовину заставлено большими контейнерами, в которых, судя по габаритам, находилась какая-то техника.

— Пошли, — одернула Тига засмотревшихся товарищей. — Нам нужна кабина пилота, она находится в носу дирижабля.

И они пошли.

IV

— Он такой огромный, — с благоговением в голосе прошептал Стив.

Они медленно крались по рубкам, отделенным друг от друга дверями с уже знакомым завинчивающимся замком, осторожно обыскивая каждое помещение. Короткая стычка с двумя представителями обслуживающего персонала закончилась быстро — ребята играли в карты и заметили чужаков в последний момент.

— В обычное время его обслуживает пятьдесят-шестьдесят человек, — негромко ответила Тига. — Но когда дирижабль причаливает к башне, основной экипаж высаживается, проходя плановый медосмотр и отдыхая. Обычно на диагностику и починку дирижабля уходят сутки или даже двое, так что иногда экипаж и ночует в башне.

Стив осмыслил цифру и на его лицо легла тень размышлений.

— Нам повезло, что их не оказалось здесь, — помолчав, заметил он.

Тига насмешливо фыркнула.

— Повезло? Надо же. Ты действительно думаешь, что я выбрала для вылазки такую рань случайно? Пока эти олухи дрыхнут в мягких кроватках, нам ничего не грозит. После разгрузки на дирижабле остаются только четверо пилотов и с десяток сопровождающих, — девушка мысленно сократила это число на два, вычеркнув невезучих игроков в покер.

— Если этот десяток скопом навалится, нам кранты, — подал голос Микки. Он выглядел очень бледным, но держался бодрячком.

— Не навалится, если будем осторожны. Хотя, конечно, в кабине пилоты уже паникуют — они-то заметили, что дирижабль отчалил, но вряд ли они заподозрят, что это дело рук посторонних, — озвучила Тига свои надежды. — Развернуть дирижабль против ветра и причалить снова в такую погоду практически невозможно.

Они пересекли еще одно складское помещение, тесно заставленное небольшими ящиками. Подчинившись любопытству девушка подошла к ближайшему стеллажу и изучила маркировку. Судя по ней команда набрела на огромный склад мясных консервов. Это только укрепило в товарищах желание благополучно закончить свою миссию.

Следующее помещение оказалось жилым. Вдоль стен и по центру в несколько рядов размещались двухъярусные кровати. Не смотря на то, что мужчины постарались зайти внутрь бесшумно, им не удалось закрыть дверь без скрипа.

— Эй, Мэнни, я тут... — с одной из угловых кроватей соскочил прежде незамеченный мужчина в шортах и майке, откликнувшись на шум открываемой двери. — Мэнни?

Команда рассредоточилась, скрываясь за кроватями. К растерянному мужчине незаметно скользнул Стив. Тени от лежанок, неяркое освещение и бесшумная обувь позволили парню подобраться вплотную к перепуганному охраннику. Но тот беспрестанно озирался, предчувствуя недоброе. Стив затаился.

В это время Тига и остальные беззвучно разделились, исследуя помещение. Вейн наткнулся на еще двоих людей, спящих в койках, Ларри заметил юношу, читающего книгу при свете небольшой настенной лампочки. Девушка, которая расположилась между своих товарищей, заметила отчаянные сигналы Вейна, и жестами приказала Стиву действовать тихо и быстро. Парень кивнул и, дождавшись, пока разнервничавшийся экспедитор повернется к нему спиной, выскользнул из своего укрытия. В мгновение ока он зажал охраннику рот ладонью и перерезал ему горло. Мужчина обмяк в его руках и Стив, по прежнему действуя в полной тишине, уложил тело на ближайшую застеленную койку, накрыв его одеялом. После чего он вытер руки и простыню и снова скрылся в спасительной тени кроватей.

Ларри, прячась за предметами обстановки, подобрался к увлекшемуся чтением парню и молниеносным движением сломал ему шею. Юноша не успел издать ни звука, но книга выскользнула из его рук. Ларри попытался подхватить ее, но книжонка, нежно прошелестев страницами, шлепнулась на пол. Мужчина скрючился под койкой, ожидая последующей реакции, но остальные двое продолжали спать мирным сном.

К одному из них подобрался Говейн, ко второму — Тига. Девушка сжала губы, от чего они превратились в тонкую полоску, и вытащила из-за пазухи тонкий и острый нож. Секунду поколебавшись она вонзила нож спящему в глаз. Хрустнув костью лезвие вошло по самую рукоять, исключая вероятность выживания. Несчастный так и не успел проснуться, его дыхание прекратилось. Высвободив нож и вытерев лезвие об одежду убитого Тига заметила, что Вейн тоже успел покончить со своей жертвой.

"Минус шесть," — мысленно отметила девушка, прикрыв сочащийся кровью труп одеялом. Невнимательный посетитель спального корпуса не заметит того, что его обитатели заснули вечным сном.

Сложность продвижения заключалась в том, что было невозможно предсказать, где еще можно наткнуться на людей. Любая оплошность могла вызвать тревогу, и чужаки, которые не разбирались в планировке дирижабля и не очень хорошо владели огнестрельным оружием, оказались бы в ловушке. Но пока удача была на их стороне. Оставалось надеяться, что она не изменит команде до самого конца. Тига про себя молилась о том, чтобы пилоты дирижабля, в панике делающие попытки развернуться над городом и по новой причалить к башне, не обратили внимания на подозрительную тишину в большинстве рубок. Насколько она знала, из любого отделения дирижабля можно было выйти на связь, и экипаж часто переговаривался, дабы скрасить скуку полета. От отчаянных маневров гигантскую гондолу периодически встряхивало, когда летательный аппарат делал попытки развернуться против ветра и встречал сильное сопротивление встречных потоков воздуха.

Вторженцы продолжали планомерно обыскивать одно помещение за других. Они не могли позволить себе оставить в живых ни одного члена экипажа, потому что в противном случае вся затея была бы обречена на провал.

Один из экспедиторов встретил свою смерть в столовой, склонившись над чашкой кофе, второй был убит Стивом в душевой. Предприятие оказалось неожиданно кровавым, и девушка, непривычная к такому количеству насилия, чувствовала дурноту. Однако по ее подсчетам теперь на дирижабле из противников оставались только четверо пилотов, а они практически не представляли из себя опасности. Вероятнее всего они даже не были вооружены, и это обнадеживало.

— Не расслабляемся, — подгоняла девушка свою команду. — Я могла ошибаться в своих подсчетах, так что тут еще могут быть люди.

Но она не ошибалась. Ребята тщательно обыскали все помещения и не обнаружили там больше ни одной живой души. Наконец они достигли носовой части гондолы, которая была значительно уже кормы. Командная рубка была отделена от технических помещений длинным и хорошо освещенным коридором, пересечь который незаметно было невозможно. Группа остановилась вне зоны видимости, размышляя, что же делать дальше. Из кабины пилотов доносились отрывки команд — экипаж дирижабля на повышенных тонах переговаривался с диспетчером на вышке.

Про себя Тига поразилась, почему же пилотов не предупредили о нападении. Не могло такого быть, что погром, устроенный ее командой на причальной площадке, остался незамеченным. Только девушка подумала об этом, как по коридору прокатился вой сигнальной сирены. Они все-таки объявили тревогу.

Из рубки выскочил один из пилотов. Он пробежал несколько шагов, но, заметив группу оборванцев, которых в этом месте никак не должно было быть, с воплем кинулся обратно. Ларри не раздумывая бросился за ним. Ситуация вышла из-под контроля, так что теперь планировать что-либо было бессмысленно. Не сговариваясь компаньоны последовали за мужчиной. Но поспешность Ларри сыграла для него роковую роль. Пилот, опережавший мужчину на добрые пять метров, целеустремленно вскочил в рубку и активировал замок. После чего быстро выхватил пистолет и расстрелял Ларри практически в упор. Мужчина, принявший в грудь несколько патронов, споткнулся, но по инерции сделал еще несколько шагов и рухнул в дверном проеме. Если после стрельбы и оставалась надежда на то, что Ларри все еще жив, то после того, как тяжелая пневматическая дверь ударилась о его голову, проломив череп, сомнений в гибели несчастного уже не было. Встретив на своем пути препятствие, дверь поехала обратно, открывая проход в рубку, куда яростно вопя влетел Микки. Убийца Ларри, явно непривычный к зрелищу кровавого месива, расстрелял остатки обоймы в надежде остановить несущуюся на него смерть, но рука его дрожала. Мик, рыча от злости, попросту смел мужчину, рухнув на него всем своим весом. Из угла просторной рубки в него выстрелил второй пилот, но Микки, мигом сориентировавшись, перекатился, схватил напавшего на него за горло и поставил его между собой и стрелявшим. Оглушенный пилот в его руке безвольно обмяк и вырубился.

А дверь, которая раз за разом упиралась в страшное препятствие, продолжала ездить из стороны в сторону.

Следующей в рубку влетела Тига, которая постаралась как можно аккуратнее перескочить через тело павшего товарища. Минутное промедление дорого ей стоило — оставшиеся пилоты, сгруппировавшиеся в дальнем углу помещения, посчитав, что она будет более легкой мишенью, дружно выстрелили. Спасло девушку только то, что целились стрелки в корпус, а не в голову. Сильный удар отшвырнул ее в сторону и Тига рухнула под консоль, по пути сшибя несколько стульев. Сильный удар об пол оглушил ее.

Продолжая прикрываться потерявшим сознание пилотом Микки отступил в угол и опрокинул перед собой огромный приборный блок, создав укрытие для себя. Под весом тяжелой металлической конструкции провода, уходящие в переборку, оборвались. Дирижабль дрогнул и начал ощутимо крениться.

Тига очухалась и поспешила заползти в укрытие, пока стрелки не удостоили ее вниманием. А те продолжали яростно палить в обрушенную панель, стараясь достать Микки сквозь нее. Мужчину это волновало мало.Свернув шею так и не пришедшему в себя пилоту он стянул с него бронежилет и одел на себя. Тига помогла ему застегнуться, потому что, не смотря на мощный заряд адреналина, который двигал Микки до сих пор, тот был достаточно неуклюжим из-за ранения. Совместными усилиями они перевалили бесполезный труп первого пилота через баррикаду.

— Уолтер! — завопил один из членов экипажа. Тига рискнула поднять голову и успела увидеть, как тот метнулся к убитому, но был остановлен товарищами.

Они затащили орущего мужчину обратно в свое укрытие за шкафами.Наступило недолгое затишье.

Стив и Вейн, наблюдавшие за обстановкой из коридора, воспользовались этим и проскочил в рубку. Им вслед раздалось несколько беспорядочных выстрелов, но парни, быстро сообразив, что к чему, нырнули в безопасное укрытие за поломанной панелью.

— Сколько у вас патронов? — шепотом поинтересовался Стив.

— У меня пусто, — так же шепотом ответил Микки. Информировать противника о своем плачевном положении было ни к чему.

— У меня еще полторы обоймы, — поделилась сведениями Тига. — Можем разделить их.

— У меня четыре патрона, — хмуро сообщил Вейн. — Хреново.

Девушка достала из внутреннего кармана куртки запасную обойму и вытряхнула из нее патроны. Укомплектовав оружие товарищей она осторожно выглянула из-за укрытия. Пуля, посланная одним из пилотов, вышибла искру из металла рядом с ее головой.

— Патовая ситуация, — негромко прокомментировала девушка, отпрянув в укрытие. — Как мы их оттуда выкурим?

Парни практически синхронно пожали плечами.

— Эй, вы, ублюдки! — заорал причитавший по Уолтеру пилот. — Вам крышка, вам все равно крышка!

Его голос срывался на визг.

— Из-за вас город к чертям сметут, ха-ха! Это был последний вылет, и вы, сукины дети, его испортили! Теперь маршрут закроют город разбомбят в пыль!

Пилот истерически расхохотался.

— Выкусите! — из-за шкафа показалась рука, демонстрирующая неприличный жест. Вейн бесстрастно влепил в нее пулю, вызвав новую бурю воплей из-за укрытия противника. Под аккомпанемент ругани, доносящейся из противоположного угла, товарищи погрузились в размышления. Сомневаться в истинности слов обезумевшего члена экипажа не приходилось — в такой ситуации не лгут. Но вряд ли это что-то меняло. В конце-концов, дело нужно довести до конца.

Вейн и Тига устроились рядом, опираясь на бок панели, и открыли шквальный огонь по шкафу, за которым скрывались их противники. В это время Микки, как самый матерый из поредевшей группы, выскользнул из-за укрытия и двинулся к врагу под прикрытием стрельбы. Достигнув места назначения он изо всех сил толкнул шкаф и обрушил его на пилотов. С ужасным грохотом металлическая громада погребла двоих пилотов, третьего, выскочившего из-за укрытия в поисках спасения, подстрелил Вейн.

Тот, хрипя, схватился за пробитое горло и упал на пол.

— Скоро встретимся в аду, — пробулькал он, ухмыльнувшись жуткой кровавой улыбкой. Вейн, вышедший из укрытия, добил его выстрелом в голову.

Из-под рухнувшего шкафа доносились сдавленные вопли, но они скоро прекратились.

— Все, — выдохнула Тига. Она приникла к основной панели управления, разыскивая рычаги сброса газа.

Наконец они были найдены. Дирижабль, сильно кренясь в бок, начал стремительно терять высоту.

— Держитесь, мы падаем...

Пошатываясь девушка выбралась из рубки, оставив жуткое зрелище бойни за спиной, и убрела в подсобку. Ее товарищи последовали этому примеру, выискивая места, в которых можно было закрепиться.

Дело было сделано. Осталось дожить до конца.

VII

Город и дирижабль раздирали друг друга на куски. Потеряв летучесть, громада воздушного судна провалилась между зданий, разбивая стены тяжелой гондолой. Перекрученные под воздействием этой чудовищной силы прутья арматуры впивались в купол, вырывая огромные клочья покрытия. Все это сопровождалось оглушительным грохотом и треском.

Оставшиеся в живых участники захвата набились в крохотную служебную комнатушку и теперь изо всех сил упирались в стены, то и дело ударяясь о предметы обстановки и друг об друга. Тряска была невероятной, стены и пол поминутно менялись позициями, и люди, которые были не в силах что-то с этим поделать, имели возможность на практике изучить положение горошины в барабане.

Что не мешало кому-то тихо реветь.

— Он вызвался добровольцем... Добровольцем... — скулила Тига, размазывая слезы по лицу.

Вейн, который благодаря загадочному броуновскому движению оказался ближе всех к девушке, похлопал ее по плечу.

— Он знал, на что шел, — это движение на минуту лишило парнишку равновесия, и очередной толчок гондолы опрокинул его на пол. — Мы ж не на пикник собирались.

— Он вызвался добровольцем, а теперь он умер, — продолжала стенать девушка, словно не слыша Вейна. — Это я виновата, я должна была что-нибудь придумать...

Комнатку тряхнуло и Тига, не удержавшись, грохнулась на пол.

— Ты что в первый раз теряешь кого-то из своих? — с легким раздражением в голосе пробормотал Вейн. — Та, даже если и так, скоро ты сможешь лично извиниться перед Ларри за то, что ничего не придумала.

Мальчишка насмешливо фыркнул.

— Лично, да?.. А что если этот мужик врал? Хотя, нет, — перебила Тига сама себя. — Не врал, не мог. Ох...

Девушка съежилась на полу, упершись ступнями в противоположную стену.

Перед глазами до сих пор стояло изуродованное тело Ларри, которое сменилось избитым до не узнавания лицом матери. Ее рыжие волосы, перепачканные кровью из разбитой головы, рассыпались по полу, как... Как цветы.

Тига шумно вдохнула, когда эта безумная мысль сверкнула в ее уме.

Он расцвел.

Они цветут.

Полу-выдохнув полу-вскрикнув девушка потеряла сознание.

— Блин, опять, — Вейн подполз к ней и обнял, защищая ее своим телом от ударов.

Стив и Микки, поглощенные тем, чтобы не расшибиться о стены, не обращали на происходящее в углу ровно никакого внимания. Вейн, несколько смущенный свалившимся на него обстоятельством, с облегчением отметил это и крепче прижал девушку к себе. Та внезапно перестала хныкать и ее дыхание, сдавленное и прерывистое, стало ровным. Парень бережно стер грязь с ее лица рукавом и вздохнул.

За спиной вскрикнул Микки. Мальчишка обернулся и успел заметить, как смертельно побледневший мужчина, хватаясь за кровоточащий бок, осел на землю. На поручне, за который он держался, осталось едва заметное алое пятно, видимо, очередным толчком Микки ударило раной о него.

— Ох, — только и смог сказать Мик. — Больно, блин.

Его голова запрокинулась и он распластался по полу.

— Вот черт, никак помереть собрался, — Стив подтащил громилу к себе.

Гондолу тряхнуло, и безвольное тело Микки перевернулось, придавив Стива к стене. Тот сдавленно крякнул и сдвинул валяющегося в беспамятстве товарища вбок, уперев его спиной к стене.

— Ну и что теперь мы будем делать? — как-то невесело спросил Стив у Вейна.

Тот пожал плечами.

— Я уйду в пустыню. Не хочу сдохнуть, как скотина на бойне.

— В пустыне ты не выживешь, — Стив придержал голову Микки, когда гондолу сотряс еще один толчок.

— Ты в городе — тоже, — безразлично парировал Вейн. — Но тебя хоть брат ждет. Вместе вам будет не так...

— Страшно? — очень тихо переспросил Стив. — Может, ты и прав. Только убраться бы из того крысятника хоть на пару дней. А то когда они узнают, там такое начнется...

Вейн покачал головой.

— Не думаю, что говорить людям о бомбежке — хорошая идея, — сказал он. — Нужно сказать только Бо, а он пусть сам решает.

— Да уж... Я бы и сам немало отдал, лишь бы не знать этого, — вздохнул Стив.

Дирижабль тряхнуло особенно сильно, и движение прекратилось. Снаружи продолжал доноситься грохот осыпающихся обломков, но вскоре прекратился и он.

Воздушное судно закончило свой последний полет.

Подождав для верности еще несколько минут Стив и Вейн приняли решение выбираться наружу. Белобрысый мальчишка, не смотря на свою субтильность, без особых усилий поднял Тигу с пола и понес в противоположную от рубки сторону. Стив, у которого не осталось выбора, взвалил на плечи тяжелое тело Микки и бесцеремонно поволок его к выходу.

Внутренние помещения гондолы носили явные признаки повреждения. Хоть обшивка и не была пробита насквозь, но во многих местах она покорежилась, а груз в складских помещениях рассыпался. Жестянки с консервами катались под ногами, побуждая двигаться осторожно.

Добравшись до хвостового отделения парни обнаружили, что дирижабль приземлился как раз на него. Двери, через которые они вошли, да сами грузовые ворота были раздавлены в лепешку и вдавлены внутрь отсека. От пола до потолка зияли огромные трещины, которые, тем не менее, были недостаточно велики, чтобы можно было пронести через них Микки.

— Можно взять вон ту дверь, — Вейн указал на обломок, осторожно укладывая Тигу на пол, — и отогнуть часть металла, чтобы пролезть.

Стив сбросил Микки со спины и потер руки:

— Можно попробовать.

Вместе подхватив обломок двери парни вставили его в самую большую трещину и, навалившись, стали ее расширять. С режущим слух скрипом пласт обшивки поддался и отошел в сторону достаточно, чтобы в образовавшуюся щель можно было выбраться наружу. Вейн подхватил все еще валяющуюся в обмороке Тигу и усадил ее у стены. Вытащив у девушки из кармана платок, он обернул его вокруг ее лица и завязал на узел. Потом тряпкой замотал лицо и себе. За его спиной Стив проделывал аналогичные манипуляции. Ветер и так нес в себе достаточно пыли, да и недавнее падение дирижабля подняло в воздух огромное облако пыли, так что о дыхании следовало позаботиться заранее.

Наверное, разумнее было дожидаться Бо и его людей внутри рухнувшей махины, но никому из могущих принять решение не хотелось оставаться в этом месте дольше необходимого, а находящиеся без сознания Тига и Микки вряд ли могли возразить.

Вейн вынес девушку наружу и уложил метрах в пятнадцати от дирижабля под прикрытием полуразрушенной стены. После чего вернулся и помог Стиву перенести Микки туда же. Громила выглядел неважно. Восковая бледность не исчезла с его лица и кожу покрывали мелкие бисеринки пота. Время от времени он едва слышно стонал. Устроившись в закутке под стеной так, чтобы ветер не причинял сильных беспокойств, ребята решили отдохнуть. Жребий дежурить первым выпал Вейну, и юноша уполз к краю стены, выбрав место с максимальным углом обзора. Стив, пользуясь случаем, устроился настолько удобно, насколько это вообще было возможно в данных обстоятельствах, и задремал. Уделяя все свое внимание обзору окрестностей Говейн не сразу заметил, что Тига пришла в себя.

Девушка сидела смирно, в той же позе, в которой Вейн оставил ее, и не шевелилась.

— Эй, тебе лучше? — громко спросил он, перекрикивая шум ветра.

Девушка подняла глаза, и Вейн вздрогнул.

Из ее взгляда исчезло то загнанное выражение, которое не покидало их с тех пор, как парень познакомился с Тигой. Исчезла боль, исчез страх, пропала неуверенность в завтрашнем дне. Из глубины ее глаз на Вейна смотрело чистое, совершенное безумие.

— Да, — едва слышно ответила девушка. — Отдохни, я покараулю.

— О... — парень не испытывал ни малейшего желания спорить. — Хорошо.

Текучим движением девушка поднялась на ноги и скользнула к обзорной точке. Потом она облокотилась о выступ в стене и застыла.

Вейн немного поразмыслил над испугавшей его переменой в девушке и решил, что сон сейчас будет более уместным.

Тига не знала, сколько времени она была без сознания. Она помнила только теплые руки матери, такие добрые, такие безопасные, которые обнимали ее, защищая от всего произошедшего. Руки исчезли, но девушка чувствовала присутствие матери за своей спиной.

Все хорошо, моя девочка, наконец-то все хорошо. Тебе больше нечего бояться и нечего искать. То, что ты искала и так было с тобой, в тебе. Иди ко мне, мой маленький бутон, я защищу тебя от всего.

Ты искала дом, но цветам не нужен дом, они живут в земле.

Ты искала любовь, спасущую тебя, но я и есть любовь.

Ты расцветешь.

Станешь цветком.

Цветы распускаются в пепле, кроха, пепел делает их сильнее и прекраснее.

— Скоро здесь не останется ничего, кроме пепла, — ответила Тига.

И улыбнулась.

Бо со своей шарагой явился через несколько часов. Все это время девушка стояла в своем укрытии, практически не двигаясь, и размышляла.

Конечно, весть о том, что город разбомбят, была ужасной.

Но она имела некоторую привлекательность...

Она дарила свободу.

Бандиты Боуина двигались шумно, не стараясь скрыть своего присутствия. Это свидетельствовало только об одном — остальные банды либо были очень слабы, либо вообще исчезли. Увидев главаря девушка направилась к нему. Бо также заметил ее и пошел навстречу. Однако, заметив троих спящих под прикрытием стены, на мгновение запнулся.

— Это все, кто остался? — спросил он у Тиги, приблизившись достаточно, чтобы она могла расслышать его слова.

— Да, — ответила девушка. — Маркус погиб в самом начале, Ларри подстрелили уже в дирижабле. Микки тяжело ранен, я боюсь, что у него открылось внутреннее кровотечение.

Бо нахмурился.

— Это были мои лучшие бойцы.

— Ну, наверное, по-этому у нас что-то и получилось, — пожала плечами Тига.

— Ты угробила лучших бойцов, оставив одних сопляков, — прорычал Боуин.

Тига снова дернула плечом.

— Сожалею, — без тени сожаления ответила она.

Бо молча всмотрелся в ее лицо, вернее, в ту его часть, которая не была скрыта платком. Молчал он долго.

— Ладно. Того, что вы добыли, должно хватить на несколько месяцев, так что...

— Нескольких месяцев не будет, — перебила его Тига. — Максимум через неделю города не станет. Бомбардировщики.

Мужчина нахмурился словно не в силах воспринять эту мысль.

— Что? — переспросил он.

— Из-за того, что мы взяли дирижабль, город разбомбят, — ровным голосом повторила

девушка. — Так сказал пилот, которого мы убили. Бомбардировщики летают в верхних слоях атмосферы, песок и ветер не помешают им. Городу конец.

По лицу вожака проскользнуло странное выражение. Тига не отрывала от него глаз.

— Я хочу уйти в город. Эта неделя моя, — голос ее оставался ровным, но в нем ощущались новые гармоники, которые заставили Боуина вздрогнуть.

— И моя! Слышишь, мы тоже уходим, я и Лейн! — заорал подскочивший сзади Стив.

Шумящие бойцы разбудили его и он успел услышать последнюю часть разговора.

Бо окинул наглеца долгим взглядом. Стив шумно выдохнул, но глаз не отвел.

— Хорошо. Учитывая обстоятельства... Хорошо, — Боуин резко развернулся и пошел орать на своих подчиненных.

— Пошли, — бросила Тига Стиву. — Мне надо попрощаться.

Парень последовал за ней.

VIII

Боуин вошел в свою комнату и зашвырнул перепачканную куртку в угол. Краем глаза он заметил неправильность, царящую в помещении, и, только обойдя свой диван, понял, в чем дело. На диване, не потрудившись даже скинуть ботинки, безмятежно спала Тига. Рядом, на полу, валялась опустошенная банка из-под бобов, Бо пригляделся, из его личных запасов. Мужчина подобрал жестянку и взвесил ее в руке. Потом тяжело опустился на ручку дивана

Ритм дыхания девушки изменился. Веки дрогнули и она открыла глаза.

— Расслабляешься, как я посмотрю, — Бо подбросил банку и поймал ее. — Хозяйничаешь. А собиралась уйти.

Тига зевнула и села.

— Я и собираюсь. Но свою долю съестного прихватить хочу. Или ты думаешь, что я свалю налегке?

Банка, вращаясь, взлетала в воздух и падала обратно в руку Боуину.

— И я хочу вымыться, — девушка провела рукой по волосам и скривилась.

— Гм-м... — Бо раздавил жестянку в ладони и отшвырнул ее в угол. — А не много ли ты хочешь, детка? А то, смотрю, тебе понравилось права качать. А ведь я могу с тобой совсем по-другому поступить. Пустить по кругу, например, или...

Девушка плавно потянулась, опершись одной рукой о спинку дивана, грациозно перескочила через нее, другой рукой на ходу вытащив пистолет. Радужные шнурки на рукояти взметнулись и опали, продолжая трепетать от недавнего движения. Бо открыл было рот, чтобы что-то сказать, но девушка всадила пулю в сантиметре от его руки. Из пробитого дивана посыпалась труха.

— Я свое обещание выполнила, — теперь ствол пистолета смотрел Боуину точно между глаз. — И знала, что ты не выполнишь свое. И что ты стравил меня с Маркусом, чтобы избавиться от любого из нас, я тоже знала. Другого и не стоило ожидать... Но ты же не станешь портить себе последние дни?

Ствол переместился по направлению к животу Бо.

— С дырявыми кишками больно умирать, — Тига хихикнула. — А убивать тебя я не хочу. Так что я помоюсь, заберу то, что мне причитается, и уйду.

Мужчина, который не проронил ни звука с тех пор, как попал под прицел, немного расслабился.

— Ты не перестаешь меня удивлять, крошка. Хорошо, будь по-твоему, — он криво улыбнулся. — Смотрю, что по-моему было бы слишком много мороки.

— Вот и славно, — Тига убрала пистолет под куртку. — А теперь открути воду. И, да... Девушка лениво прикрыла глаза.

— Стив и Лейн принадлежат мне. Мы уйдем вместе.

Боуин вздохнул.

— Да-да, я понял уже, будет, как ты хочешь. Надо мне еще с этими сопляками возиться, — его лицо смягчилось. — Пусть оттянутся напоследок, а то рядом с моими мужиками и не пошалишь. Верно?

Он подмигнул девушке, но та проигнорировала это. Обойдя диван она устремилась в душевую.

Вопреки своим желаниям Боуин даже не стал подглядывать. Напротив, он потратил то время, которое девушка принимала душ, на то, чтобы собрать ей необходимые припасы. Теперь, когда в положение была внесена ясность, мужчине хотелось поскорее отделаться от Тиги. И хотя такую унизительную угрозу вожак крупной банды перенести не мог, но как человек Бо понимал, что время игр прошло и ему больше не надо корчить из себя хладнокровного ублюдка. Для разнообразия можно попробовать побыть и хорошим парнем. Он ухмыльнулся.

Тига плескалась долго, не экономя воду. Она яростно отскабливала от кожи грязь и пот, сноровисто орудуя обрывком тряпки. Когда от холода кожа потеряла чувствительность, девушка вымыла волосы прихваченным в комнате обмылком и закрыла кран. Это было важно, смыть с себя все воспоминания об этом кошмарном дне, о веренице серых, пустых и кошмарных дней до него, и девушка почти не чувствовала холода. Ее кожа покрылась мелкими пупырышками, и Тига принялась энергично растираться большим куском грубой ткани. Наконец, почувствовав себя полностью очищенной, она подхватила свежую одежду, предусмотрительно сложенную в углу, и переоделась. Старые вещи, включая ставший бесполезным бронежилет, были беспорядочно раскиданы по полу. Собрав влажные волосы в пучок девушка вернулась в комнату Бо. Тот развалился на своем диване и что-то читал, задумчиво постукивая пальцами по колену. Тига заметила набитый рюкзак, стоящий у входа, и поняла намек. Она обошла диван за спинкой, подхватила рюкзак с пола и молча вышла из комнаты. Боуин проводил ее взглядом и негромко вздохнул.

Ему так и не удалось попробовать девчонку.

Тига целеустремленно двигалась по переплетению коридоров, направляясь к каморке Стива и Лейн. Она даже не сомневалась в том, что после такого опасного предприятия парочка будет сидеть у себя и радоваться, что довелось встретиться еще раз. Поразмыслив, девушка решила, что зайти за влюбленными она еще успеет. Было дело, гораздо более важное... Она резко сменила маршрут и устремилась к неприметному входу на нижний этаж, скрытому за грудой ящиков. Свет на лестнице горел ярко. Девушка замедлила темп и осторожно спустилась вниз, обминая крупные куски мусора, которых стало еще больше за недолгое время ее отсутствия. Когда она откинула тряпку, скрывающую вход в жилище Арчибальда, тот, казалось, дремал, свернувшись на груде набитых ветошью мешков. Но едва девушка переступила через порог, как старик моментально проснулся и неуклюже сел.

— Ты вернулась, моя тыковка, — расплылся он в широкой улыбке. — Подойди к старику, утешь его дряхлое сердце.

Тига безропотно повиновалась.

— Спасибо за подарок, Арчи, — она достала пистолет из кобуры и зажала его в руке. Выражение лица старичка неуловимо изменилось.

— Я смотрю, он тебе пригодился сегодня, — продолжая улыбаться, сказал он.

— Да. Я пришла... попрощаться. Я ухожу, — девушка крепче сжала пистолет. — И у меня

тоже есть подарок для тебя.

— Вот как... — Арчи скользнул взглядом по оружию и улыбнулся еще шире, хотя казалось, что это уже невозможно.

— Бо не сказал тебе... На город летят бомбардировщики. Через пять, максимум шесть дней здесь будет только пепел, — свободной рукой девушка поправила волосы. — Быть погребенным под обломками... Страшная смерть.

— Ты права, птичка, — старик подтащил к себе костыли и неуклюже встал. — И потому ты приготовила мне... подарок. О, да...

Он кособоко побрел к своему верстаку и рухнул на сидение.

— Я устал. У меня туберкулез. Бо заставляет меня учить детей, а потом делает их подобиями себя, маленькими зверями, глупыми и злыми. Я бы и сам... Но я — трус, — Арчи съежился на стуле и закрыл лицо руками. Костыли стукнулись о стол и упали.

Тига подошла к нему.

— Ты расцветешь, — прошептала она и поцеловала старика в затылок. Он вздрогнул.

— Спасибо, — тихо, на выдохе, прошелестел Арчи. — Я знал, что ты вернешься.

Девушка подобрала с пола мешок и придавила его к стволу.

Хлопок выстрела был почти не слышен.

Старик уткнулся лицом в стол, запятнав его кровью.

Тига пересчитала патроны, оставшиеся в обойме, стремительно развернулась и ушла.

Патронов осталось три.

Вейн дремал в своей комнатушке, свернувшись в клубок на матрасе. Девушка беззвучно остановилась в дверях и осмотрела каморку. В дальнем углу валялась торба, с которой она пришла сюда. Тига с удивлением поняла, что в ней никто не копался, это было необычным для убежища. Чаще всего вещи, оставленные без присмотра, быстро меняли хозяев, но Вейн не польстился на вещмешок. Девушка двинулась было за своей торбой, но потом поняла, что та ей не нужна. Там не осталось ничего, дорогого ей, ничего ценного.

Она обернулась к матери, и та кивнула ей с молчаливым одобрением.

Тига развернулась и сделала шаг к выходу. Не смотря на то, что она старалась не шуметь, парень услышал ее и вскочил со своей лежанки.

— Стой! — окликнул он девушку. — Я думал, что не увижу тебя больше.

Тига обернулась.

— Разве ты не ушла со Стивом и Лейном?

— Мы уходим... скоро. Сегодня, — на губах девушки играла легкая улыбка. — Я пришла попрощаться, но увидела, что ты спишь, и решила не будить тебя. Ты устал.

Вейн смутился.

— Я тоже хотел попрощаться, — он потупился. — Завтра я ухожу в пустыню. И, знаешь... Микки умер.

— Может, оно и к лучшему, — пожала плечами Тига. — Чем мучиться от боли еще недельку, лучше умереть.

Парень вздохнул.

— Я хотел тебе сказать... Жаль, что мы не встретились раньше. Ты... ты классная, ты нравишься мне, — он осмелился поднять глаза на девушку и уловил в ее взгляде что-то новое. Сомнение. — Я бы позвал тебя с собой, но мне кажется, что ты останешься здесь. Ну... Не то, чтобы я думал, что в пустыне можно выжить, но делать хоть что-то лучше, чем просто ждать смерти.

— Лучше, — странным голосом повторила Тига. — Ты милый, Вейн. И у меня есть подарок для тебя. На прощание.

Лицо парнишки удивленно вытянулось.

— Подарок? О...

Девушка сделала шаг вперед, приблизившись к Вейну вплотную, обняла его за плечи и приникла губами к его губам. Юноша вздрогнул и ответил на поцелуй. Его руки робко сомкнулись на талии девушки, и он прижал Тигу к себе еще крепче. Наконец долгий поцелуй кончился и девушка мягко отстранилась от Вейна. Тот обескураженно хлопал ресницами, не в силах поверить в реальность происходящего. Тига улыбнулась.

— Прощай.

И вышла из комнаты.

Вейн постоял еще немного, размышляя, и улегся обратно — досыпать.

IX

Когда Тига зашла в комнату Стива и Лейн, они поспешно собирались. Лейн мельком взглянула на вошедшую, и девушка поняла, что та счастлива. Вздохнув, Тига окликнула Стива. Тот оторвался от своего занятия и вышел из каморки вслед за девушкой.

— Ты сказал ей? — спросила Тига, как только они отошли на безопасное расстояние от комнаты.

— Нет, — сконфужено ответил парень. — Я решил, что не стоит. Пускай думает, что нас просто отпустили.

— Я тоже так думаю, — согласилась девушка. — Так будет лучше. И давайте поторапливайтесь, пока Бо не передумал.

Через десять минут они уже шли к выходу из убежища. Громилы, оставленные его охранять, смерили троицу хмурыми взглядами. Но они получили соответствующие инструкции, так что не стали препятствовать ребятам и пропустили их наружу.

Тига шла первой. Когда она выбралась из полуразрушенного коридора, ведущего на поверхность, сильный ветер ударил ее в грудь, разметав волосы по плечам. Девушка раскинула руки и расхохоталась, приветствуя ветер, как старого и дорогого друга.

— Круто, да? — звенящим от радости голосом сказала Лейн. — Наконец-то настоящая свобода!

Она побежала вперед, наслаждаясь ощущением ветра, скользящего между пальцами. Тига украдкой бросила взгляд на Стива, который стоял с видом побитой собаки, и наблюдал за тем, как резвится его возлюбленная.

— Куда пойдем? — негромко спросила она у парня. Тот пожал плечами.

— Как можно дальше отсюда и как можно дальше от башни.

Тига согласно кивнула. Лейн, описав пару кругов по улице, вернулась к своим.

— Пошли отсюда, пошли скорее! — она дернула Стива за руку и поволокла в промежуток между разрушенными домами. Тига последовала за ними.

Они брели, куда глаза глядят, пока не наступил вечер.В сумрачном освещении разрушенный город был похож на могильник древних животных, чьи исполинские кости упирались в небо. Тига повертела головой, выискивая взглядом башню, и по ней определила, что они вышли куда-то на южную окраину. Она никогда не забредала сюда раньше, до обстрела, и сейчас, когда крупные обломки усеивали улицы, разобраться, в каком здании можно найти приют, было еще сложнее.

Стив сбросил с плеч тяжелый рюкзак и уселся на бетонную плиту. Лейн пристроилась рядом. Тига посмотрела на них, умилившись пасторальной картине, и пристроила свой мешок рядом с вещами парочки.

— Вы тут отдохните пока, а я поищу, где бы нам пристроиться, — сказала девушка. Стив кивнул и обнял Лейн за плечи.

Тига развернулась и принялась изучающе рассматривать покрытые трещинами строения. Судя по форме уцелевших, район был отведен под магазины и мелкие мастерские. Присутствовали и жилые высотки, между некоторыми даже уцелели пешеходные перемычки. Но выше десятого этажа здания представляли собой только огрызки арматуры, на которых кое-где болтались куски стен. Воздушные танки сделали свое дело — упиравшийся в облака город встал на колени и теперь смиренно ожидал, когда ему снесут голову. Девушка тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли прочь, и побрела к показавшемуся ей перспективным жилому зданию. Обломки засыпали вход, но девушке удалось допрыгнуть до козырька. Подтянувшись, она забралась на него и вошла через лишившееся стекол окно. На лестницу падал скудный свет с улиц, проникая через многочисленные пробоины в стенах. Кое-где от снарядов пострадали и ступеньки, угрожая любому ступившему на них увлекательным полетом через несколько этажей. Осторожно обходя опасные участки Тига поднялась на несколько этажей выше и зашла в коридор, ведущий к жилым помещениям. Заглянув в первую квартиру девушка поняла, что придется искать дальше. На этаже отсутствовал солидный кусок стены, открывая жилища сильному ветру.

Но на следующем этаже ее ожидала удача. В просторной квартире, которую не затронул обстрел, уцелела практически вся мебель. Пройдясь по комнатам Тига обнаружила, что все окна забиты фанерой а щели аккуратно замазаны пастой. Наверняка не так давно кто-то жил тут, но погром в городе унес огромное количество жизней, так что можно было не бояться того, что в квартиру вернутся старые хозяева. Поддавшись усталости девушка улеглась на один из диванов и заложила руки за голову.

Едва различимая в темноте Габриэль подошла к заколоченному окну и вгляделась в невидимые дали.

— Они уже летят, — шепотом сказала она. — Я слышу их.

— Ничего, мам, я встречу их без страха, — сонно буркнула Тига. — Ты только не плачь, хорошо?

Призрачный свет очертил силуэт красивой женщины.

— Я больше никогда не буду плакать, бутончик мой, никогда. И ты тоже не будешь плакать...

Габриэль отошла от окна и растворилась в темноте.

Вздрогнув, Тига проснулась. Она не собиралась засыпать здесь и теперь ее мучило смутное чувство вины — Стив и Лейн ждали ее. Девушка торопливо сбежала по лестнице и выбралась на козырек. Легко соскочив с него она последовала в направлении, из которого пришла сюда. Когда она дошла до парочки, оказалось, что Лейн мирно спит на коленях у Стива. Не став тревожить девушку Тига уселась рядом. Стив повернулся к ней, вопросительно подняв брови.

— Нашла неплохую квартирку, минут двадцать идти, — шепотом сказала Тига. — Забраться туда не сложно, так что можно не торопиться.

Парень кивнул.

Тига устроилась поудобнее и расслабилась, провалившись в полудрему. внезапно она распахнула глаза, проснувшись так резко, словно ее кто-то ударил. Что-то было не так, неправильно. Напор ветра, который был настолько привычным, что уже пчоти не ощущался, стал стихать. Пока девушка ошарашенно хлопала глазами, ветер утих совсем. Тига вскочила на ноги.

— Эй, малыш, подъем, — обеспокоенно прошептал Стив Лейн на ухо, нежно тряся ее за плечо. Девушка распахнула глаза и огляделась. Когда царящая неправильность дошла и до нее, Лейн стремительно поднялась на ноги.

— Драпаем, — невозмутимо сказала она, подбирая с земли мешок поменьше.

— Я поведу, — ответила на это Тига, водружая на плечи свой рюкзак. — Тут недалеко.

Троица в спешке устремилась по обломкам, то и дело оскальзываясь на неустойчивой бетонной крошке. Когда они добрались до козырька, воздух разорвал заунывный вой. Преисполненный скорби зов пустынных волков прокатился по улице, с которой только что убрались люди, заставив их еще быстрее подниматься по лестнице.

— Орут так, будто уже рядом, — выдохнул Стив, когда они добрались до нужной лестничной площадки.

— А они и есть рядом, — ответила Тига, открывая дверь в облюбованную квартиру. — Мы же на окраине. А эти твари чувствуют затишье загодя и забираются перед ним ближе к городу.

— Ну ты у нас прям биолог! — насмешливо фыркнула Лейн, доставая из своего мешка небольшую вечную лампочку и ставя ее на тумбу. Тига пожала плечами.

— Вы тут обустраивайтесь, а я пойду посмотрю на улицу, — бросила девушка через плечо и вышла из квартиры. Влюбленные посмотрели ей вслед и переглянулись.

Отходя, Тига услышала негромкий смех Стива и решила не торопиться с возвращением.

Она спустилась на этаж ниже и подошла к краю пола. Благодаря тому, что стена со стороны улицы отсутствовала, местность отлично просматривалась. Тишина, воцарившаяся после того, как стих ветер, нарушалась только редким грохотом падающих обломков. Внезапно по улице снова прокатился вой, перемежающийся рыками и шипением. Звук был настолько громким, что Тига скрылась за выступом боковой стены и осторожно посмотрела вниз. Из проулка между соседними домами выбрался крупный песчаный волк, таща в зубах что-то бурое. За ним на приличном расстоянии следовало двое животных помельче. Тига, присев так, что с улицы ее было практически не видно, присмотрелась повнимательнее и скривилась. Бурый ошметок в зубах волка оказался человеческой грудиной, развороченной до неузнаваемости. На ней все еще болтался уцелевший обрывок футболки, который насквозь пропитался запекшейся кровью. Один из мелких волчков сделал выпад, намереваясь ухватиться зубами за руку, которая на связках тащилась за куском тела, но крупный волк, обернувшись, утробно зарычал и тряхнул головой, от чего рука отлетела на несколько шагов вперед. Мелкий волк взвыл, отскочил в сторону и исчез в щели между плитами.

— Да, этот город полон мертвецов, — едва слышно сказала рыжеволосая женщина, облокотившись о стену за спиной у Тиги. — Живым здесь не место.

— Я знаю, мам, — тихо, чтобы не привлечь внимания волков, ответила Тига.

— Ты все делаешь правильно, — Габриэль легко коснулась волос дочери и снова исчезла.

— Я все делаю правильно, — эхом отозвалась девушка.

Мелкий волчок вновь появился в поле зрения, с рычанием выволакивая из-под плиты кусок ноги в тяжелом ботинке. Вожак стаи, занятый своей добычей, не обратил на это внимания, но зверь поменьше, которому так и не удалось ухватить кусок, злобно шипя накинулся на собрата, стремясь отобрать злополучную ногу. Тига понимала, что ради собственной безопасности за животными нужно следить, но от разыгрывающегося представления ей становилось не по себе. Девушка вдруг остро ощутила, что город буквально завален трупами, тысячами мертвых людей, которые стремились к чему-то, пытались выжить, а теперь мертвы. Она буквально услышала этот многоголосый шепот несбывшихся надежд, разливающийся по городу, как вода по разбитой чашке. Девушку передернуло и она отползла от края, стараясь не смотреть на жуткое пиршество внизу. Звуки возни и перерыкивания красноречиво свидетельствовали о том, что волки и дальше намерены продолжать свою трапезу в этом месте, потому Тига просто уселась в дальнем углу комнаты и расслабилась. Вряд ли эти умные животные полезут в драку с людьми, если можно запросто перекусить мертвечинкой.

Когда девушка проснулась, царила глубокая ночь. На очистившемся небе тускло блестели звезды, которые она никогда не видела прежде. Звездное небо мерцающим покрывалом накрыло волков, сыто дремлющих в логове между обломков, Тигу, которая зачарованно подошла к краю пропасти, разрушающееся здание высотки, неподвижный костяк мертвого города, укутало большой пассажирский флаер-клоп, который эвакуировал жителей башни, полную шорохов пустыню и ворчащие двигателями бомбардировщики и погрузило мир в необыкновенный покой. Стряхнув с себя очарование, девушка вспомнила сияющую столицу. Даже там, не смотря на отсутствие пылевых бурь, звезд не было видно. Вечный смог, обволакивающий гигантский город, надежно укрывал небо от посторонних взглядов. И вот теперь, в самом конце, она увидела чистое звездное небо. Тига улеглась на пол, подложила ладони под затылок и смотрела на звезды, пока сон снова не охватил ее.

X

Валяясь в полудреме на диване Тига прислушивалась к разговорам Стива и Лейн. Те щебетали без умолку, рассказывая друг другу бессмыслицы про светлое будущее. С момента ухода из убежища прошло три дня. Девушка лежала и думала о том, как Лейн может быть такой наивной. Ее даже не насторожило то, что они брали с собой припасы, которых хватило бы максимум на две недели. А может и насторожило, но Лейн просто не хотела думать об этом... Тига потянулась и встала со своего лежбища. Она прошлась по комнате, чтобы размять ноги, и подобрала свой рюкзак. Перебирая вещи в поисках съестного девушка наткнулась пальцами на флягу и вытащила ее наружу. Радужные шнурки порядком засалились, многие бусинки, украшавшие шлейку, раскололись и осыпались, но вещица по прежнему завораживала. Девушка прихватила из рюкзака банку персиков в сиропе и побрела к подоконнику сжимая флягу в одной руке и жестянку в другой. Бережно уложив безделушку на пыльный выступ у окна Тига достала нож и проковыряла дырку в крышке банки. Липкий сок брызнул во все стороны, оставляя густые капли на фанере и одежде, но девушка не обратила на это внимания. Она приникла губами к жестянке и с удовольствием выпила сладкий сироп. После чего срезала кусок металла и с помощью ножа принялась поедать ароматные персики.

— Ты будешь? — с набитым ртом спросила Тига у матери.

Та отрицательно покачала головой.

— А они вкусные, — невнятно проговорила девушка, продолжая жевать. — Кстати, я тут тебе кое-что принесла.

Она указала ножом на флягу. С кончика ножа сорвалась сладкая капля и шлепнулась в пыль.

— Спасибо, — едва слышно прошелестела Габриэль и провела пальцем по разноцветным ниткам.

— Это не та фляга, которую я сперла у тебя когда-то, но она не хуже, — сказала Тига. — Арчи подарил ее мне.

— Она чудесная, — женщина еще раз погладила безделушку. — Я заберу ее потом.

И ее силуэт растворился в тенях.

— Потом, так потом, — Тига доела персики и выбросила банку в коридор.

В сумрачной квартире было нечего делать, но выбираться наружу тоже не хотелось. Если раньше девушка получала удовольствие от регулярных вылазок в город, то сейчас вид обнажившихся руин действовал ей на нервы. Повинуясь внезапному порыву девушка решила прочистить и смазать второй подарок Арчи. Тига разобрала пистолет и выложила его детали на промасленной тряпке. Последние три патрона были аккуратно выложены рядом, на столешнице, и матово отблескивали в скудном свете лампы. Девушка методично протирала тряпкой каждую деталь, в пол уха прислушиваясь к разговору парочки. Лейн капризничала, Стив неумело подыгрывал ей, старательно избегая встречаться с девушкой взглядом. Тига бросила на них косой взгляд и принялась собирать пистолет обратно. Грязное масло замарало цветные шнурки, оплетающие рукоятку оружия, и девушка попыталась стереть его подолом футболки. Но ей удалось только глубже втереть грязь в оплетку, размазав жирное пятно. Тига вздохнула и отложила пистолет в сторону. С преувеличенной осторожностью она взяла со стола патроны и один за другим вложила их в обойму. С негромким щелчком обойма была закреплена в пистолете. Этот звук заставил Стива вздрогнуть. Он на мгновение прервался, встретившись глазами с Тигой, потом заговорил снова, не отводя от девушки глаз.

А она продолжала сидеть неподвижно, положив свое удивительное оружие на колени, и не отрывала отрешенного взгляда от парочки.

— ... так пойди и найди мне платье! Нет, серьезно, я же теперь официально девушка, прятаться незачем и не от кого, — Лейн хихикнула. — Найдешь мне платье и я буду танцевать в нем для тебя.

— Или без него, — томно прошептал Стив. Но взгляд его, холодный и испуганный, был устремлен не на возлюбленную. Парень не мог отвести глаз от Тиги, смотрящей куда-то сквозь него.

Девушка смотрела в будущее.

И оно было очень недолгим.

Тига слышала шорохи. Гул моторов приближающихся бомбардировщиков заполонил ее сознание, вытесняя оттуда голоса ее товарищей, вой ветра на улице и мерное гудение вечной лампы. Она подняла глаза к небу, и ее взгляд с легкостью проник через бетонные перекрытия между этажами, чтобы увидеть, как брюхатые боевые машины рассекают воздух над вечной пылевой бурей, неся в своих стальных желудках чудовищные бомбы.

Девушка закрыла глаза.

— Чего ты ждешь? — прошелестел над ухом голос ее матери, заглушая невыносимый рев моторов. — Время пришло. Вы все мертвы, и этот город мертв, но тебе досталось счастье увидеть, как

над твоей могилой расцветут цветы... Не бойся, малышка, ты все делаешь правильно. Отпусти их... И иди следом.

Габриэль нежно поцеловала Тигу в щеку и рассмеялась.

Девушка улыбнулась, заслышав звуки этого смеха.

И встала.

Стив с неожиданным облегчением понял, что сейчас все закончится. Тига отрешенно улыбнулась ему, держа в расслабленной руке пистолет, и сделала шаг навстречу. Парень обнял Лейн, крепко сжав в своих руках, и прижал ее голову к своей груди, в последний раз поразившись, какой же тоненькой и хрупкой была его девушка.

— Я слышу, как бьется твое сердце! — с восхищением прошептала Лейн.

— Я люблю тебя, — ответил Стив.

Тига подняла пистолет и выстрелила девушке в голову. Следующая пуля прошила Стиву лоб. На пол брызнула кровь, покрывая его загадочными узорами, ржавыми в неверном искусственном свете. Пара мягко осела на пол.

Продолжая странно улыбаться Тига тихо подошла к возлюбленным и присела рядом на корточки. Неподвижное лицо парня излучало умиротворение, и аккуратное отверстие между бровей ничуть не портило эту картину. Руки Стива крепко держали Лейн.

— Вы счастливы? — спросила Тига. — Вам повезло... Вы узнали, что такое любовь. И расцвели.

Она хихикнула.

— Но что я тут болтаю... Мне пора! — девушка прижала дуло пистолета к виску и нажала на курок. Эхо третьего выстрела прокатилось по комнате и стихло. Тишину нарушил только звук упавшего тела.

Кровь растекалась по неровному полу, заполняя трещины и ямки, и ее было много.

Габриэль переступила через распростертые тела и подошла к заколоченному окну.

— Они летят. Они уже здесь, — негромко сказала она и сжала лежащую на подоконнике флягу в ладони.

И исчезла.

Бомбардировщики медленно ползли в верхних слоях атмосферы, преодолевая сопротивление сильного ветра. Между ними шныряли юркие истребители, отправленные в этот поход на случай непредвиденных осложнений, которых в принципе быть не могло. Электронные приборы боевых машин фиксировали рельеф местности на много миль вокруг, исследуя ландшафт на предмет подозрительных формирований. Пилот сверился с картой.

— Мы войдем в квадрат К 411 через 12 минут, — информировал он напарника. — Пора программировать наших стальных птичек.

Второй пилот ухмыльнулся и его пальцы запорхали над клавиатурой, вводя необходимые команды. Бомбардировка в таких условиях была непростым делом — следовало учитывать направление и силу ветра, пылевые помехи, влажность воздуха и множество дополнительных мелочей, которые могли существенно повлиять на расход боекомплекта. Но умная система, повинуясь подсказкам оператора, сама снимала информацию с датчиков и вносила в курс необходимые поправки.

Прошло двенадцать минут.

Тяжелые гладкие бомбы впивались в тело города и взрывались одна за другой. В воздух взметнулись купола огня, превращая руины домов, бетон, арматуру, тела живых и погибших в пепел.

— Слушай, а красиво, — поделился впечатлениями первый пилот, всматриваясь в экран на пульте управления.

— Ага, — согласился второй. — На цветы похоже.

— Ой-ей, подозреваю, что не стал бы ты такие цветочки своей Эльзе дарить, — расхохотался начавший разговор.

— Ну, знаешь, иногда она бывает просто невыносима, так что...

По кабине прокатился новый взрыв смеха.