Елена Вахненко — ОТДАТЬ ДОЛГИ

Влада разбудил сиплый Костин кашель. Открыв глаза, юноша сердито потряс головой, отгоняя последние остатки обрывочного сна, и неуклюже сел, со стоном выпрямляя спину. Ночевать на мерзлой земле, к утру пропитывавшейся холодной росой, было очень неприятно, и к моменту пробуждения затекала каждая мышца.

Спать они легли только пару часов назад — Назар вынудил своих спутников обойти едва ли не весь лес. «На всякий случай» — хмуро пояснил цыган. Сам гибкий как кошка, он и в темноте видел подобно представителям семейства кошачьих, — во всяком случае, между деревьями лавировал весьма ловко. Зато следовавшие за ним Костя и Влад к концу путешествия исцарапались колючими кустами и получили по нескольку увесистых ударов ветками.

Еще не вполне отошедший от ночных грез парень подозрительно вгляделся в фигуру Кости, лежащего на соседнем пледе и казавшегося слишком бледным и потным. Протянув руку, Влад коснулся лба приятеля и обеспокоенно нахмурился: у его друга явно была температура.

От прикосновения Костя проснулся и застонал.

-Пить… — пробормотал он. — Боже, как болит голова…

Рядом возник Назар с флягой в руке.

-На, держи, — буркнул он.

Костя жадно приник к горлышку потрескавшимися губами и сделал несколько судорожных глотков. Назар мрачно наблюдал за ним.

-Весьма своевременно, — едко заметил он.

-Что именно? — оторвавшись от фляжки, озадаченно спросил Костя.

Назар раздраженно пояснил:

-Да заболел ты вовремя, ничего не скажешь!

-Можно подумать, я специально! — обиделся Костя.

-Не хватало еще специально!

-Слушайте, заткнитесь! — не выдержал Влад. Они замолчали и уставились на него: Костя — с облегчением и некоторым злорадством, Назар — возмущенно. — Думаю, стоит поспешить, вдруг Ральф очнулся…

Назар жестко усмехнулся:

-Нет. Я, в отличие от вас, спать не ложился. Ходил их проведать.

-Спят? — с сомнением поинтересовался Влад. Что-то во взгляде Назара вызывало тревогу, какое-то слепое гнетущее предчувствие.

Цыган посмотрел прямо ему в глаза и отчетливо, с нажимом произнес:

-Нет. Они мертвы.

-Все? — ужаснулся Костя.

Назар покосился на него и обнажил в недоброй улыбке крупные белые зубы (и как он умудрился сохранить их безупречную белизну в походных условиях?!):

-Разумеется, все! Я специально убедился и принял меры.

-А именно? — насторожился Влад, догадываясь, какой последует ответ. Его затошнило от отвращения и отчасти — страха.

-Не понимаешь? — довольно хохотнул Назар. — Я убил их. Добил, вернее сказать!

Костя издал невнятное восклицание, а его друг, вскочив на ноги, с брезгливостью осведомился:

-Ты ненормальный? Просто так убил пятерых человек?!

-Просто так? — нараспев повторил юный убийца и иронично покачал головой. — Ну и ну! Просто так!

Он устроился на своей подстилке, приняв демонстративно-вальяжную позу.

-Сядь и успокойся, мальчишка! — в его тоне сквозила такая надменность, что Влад испытал жгучее желании выхватить свой меч. — Ты все еще живешь по правилам своего цивилизованного мира, хотя пора бы понять — ты очутился в жуткой реальности, и твоя роль — дичь! Дичь, ты понимаешь?!

-Прекрати разговаривать со мной как с ребенком! — окончательно обозлился Влад. — Мне уже не восемнадцать!

Он невольно поймал насмешливый взгляд Кости — бывший сокурсник прекрасно знал, что девятнадцать ему исполнилось совсем недавно.

Назар рассмеялся:

-Причем тут биологический возраст? Знаешь, на следующий день после вашего побега меня отправили воевать. Вы в курсе, с кем?

-Да, — сквозь зубы ответил Влад и плюхнулся обратно на подстилку, всем своим видом показывая, что делает одолжение. — С какими-то демонами и змеями. Одного змея мы даже повстречали.

-Ну, и как? — с горькой иронией обронил Назар. Не дождавшись ответа, спокойно продолжил: — Демоны еще похлеще. Состоят из мельчайших сверкающих частиц вроде алмазной пыли и умеют менять облик в считанные секунды, могут проникать в любые щели и обладают колоссальной силой.

Влад невольно поежился, вспомнив популярный фильм о мутантах и монстрах. Встретиться с такими созданиями вживую он никогда не мечтал. Сидящий рядом Костя нервно сглотнул — и ему явно сделалось не по себе.

-На моих глазах один из змеев разорвал на части Андреаса. Я…

-Кого?! — одновременно воскликнули Костя и Влад. Последнего снова замутило.

Назар сплюнул на землю и пнул ногой ближайший камень.

-Чего ахаете? Да, именно Андреаса! Зрелище малоприятное. Хотите подробности?

-Нет уж, увольте, — запротестовал ставший почти зеленым Костя. — Не нужно!

-Я, кстати, едва спасся. А рассказать, как убивают демоны?!

В его голосе появились истерические нотки, Влад же, напротив, успокоился.

-Сделай милость, ничего не рассказывай. Все пережитое тобой ужасно, но причем здесь Ральф?

-Ты не понял?! — заорал Назар, вскакивая на ноги, лицо его исказилось от ненависти. — Ральф продался Хозяину Николя, Жозефа и Роберта! Он когда-то был таким же пленником, как мы, а теперь ловит дезертиров! Не воюет, а нас ловит!

-Чего кричишь, мы ведь не знали, — примирительно сказал Костя.

-Не знали они! — процедил цыган, снова усаживаясь. — И так все понятно. Могли бы, кстати, и поблагодарить за спасение!

-Спасибо, конечно, но Ральфа ты убил не ради нас, а ради себя, — сухо заметил Влад. Он чувствовал себя преглупо и не знал, какой манеры поведения теперь придерживаться. Его слегка подташнивало от всего услышанного, в воображении сменяли друг друга образы: истекающая кровью Таисия, закованный в цепи Жозеф, мертвый Андреас… сколько еще жертв впереди, и не станут ли ими и они трое? Влад на секунду представил, что ощутит, если Костю на его глаза убьют, и невольно содрогнулся.

-Я об этом Ральфе наслышан, — глухо проговорил Назар. — Садист тот еще.

-Вряд ли он хуже Николя, — возразил Влад.

Цыган пожал плечами:

-По мне так хуже. Лично меня Николя особо не трогал. Он, между прочим, страшно обозлился, когда вы смылись.

-Еще бы, — пробормотал Влад, впервые за долгое время испытывая удовлетворение. — А ты сам как очутился в этом лесу?

-Дезертировал, — хмыкнул Назар. — А прошлой ночью наткнулся на вас. Зрение у меня отличное.

-И все равно, как ты умудрился нас узнать? — покачал головой Костя.

-Ну, я наблюдал за вами. С дерева. По голосам определил. Да я бы и незнакомых пленников освободил. Ясно же, что это такие же бедняги, как я сам! — он помолчал и с вызовом добавил: — А Ральфа я давно уже прикончить намеревался! Чтобы опередить его самого.

«А сумею ли я убить человека, если возникнет необходимость?» — вдруг подумал Влад. Он попытался вообразить ситуацию, когда ему придется обнажить меч и на самом деле пронзить им своего противника. Окажись этим противником кто-нибудь из народа Змеев или неведомых демонов — с легкостью. Но человека…

«Разве что меня загонял в угол и не оставят другого выхода, — пронеслось в мыслях Влада. — Но так, как Назар, я вряд ли смогу… да еще и спящих…»

ХХХ

-Куда мы хоть направляемся? — полюбопытствовал Костя на следующий вечер, который они проводили на заросшем берегу тихой реки.

-В особое местечко, мне о нем рассказывали, — туманно пояснил Назар, вгрызаясь зубами в черствое печенье. — Такой себе городок, им правит некий Хуан.

-Хуан? — встрепенулся Костя. — К нему-то мы и сами шли!

-А кто он? — осведомился Влад, отхлебнув солидный глоток вина из позаимствованной у Ральфа фляги.

Назар пожал плечами:

-Говорят, противник Хозяина. У них своего рода противостояние.

-Да кто такой этот чертов Хозяин? — раздраженно спросил Влад, тоже принимаясь за каменное печенье. — Все о нем упоминают, а кто он такой — молчат!

-Никто его не видел, кроме Николя с компанией, вот и молчат…

Некоторое время царила напряженная тишина. Наконец, Назар заговорил, отряхивая со своей потрепанной туники крошки:

-У нас провизия закончилась, только что последнее печенье слопали.

-И вино допили, — согласился Влад, поболтав опустевшей флягой.

Назар вздохнул:

-Надо поохотиться. Попробую зайца какого-нибудь словить.

-И ты сумеешь его потом приготовить? — с издевкой поинтересовался Влад. — Весьма сомневаюсь. А сырое мясо, да еще и мохнатое, я есть не могу.

-И не ешь! — разозлился цыган и сердито добавил: — И вообще, каковы твои предложения? Чем питаться?

-Можно орехами, — неосторожно вставил Костя.

Назар резко обернулся к нему, его черные глаза полыхнули злостью:

-Сам питайся орехами! Меня лично от них уже тошнит!

Влад вальяжно растянулся на траве и лениво улыбнулся (хотя улыбаться ему вовсе не хотелось):

-Валяй, лови зайцев, только готовить их я не буду!

-Тогда и есть не будешь!

-Ну, это мы еще посмотрим… — с угрозой протянул юноша, приподнимаясь на локте. Их загорелый спутник давно уже злил его своей насмешливой наглостью и излишней самоуверенностью, и сейчас тлеющее пламя ярости готово было превратиться в неуправляемый пожар.

Костя с опаской покосился на друга, явно предчувствуя возможную ссору, и поспешно проговорил:

-Хотите, я приготовлю? Только, чур, сам я это потом есть не стану!

Бывший сокурсник рассмеялся, а Назар, кисло улыбнувшись, поднялся на ноги и деланно небрежным тоном произнес:

-Ну, что ж, для начала попробуем приготовить вот эту птичку…

Влад обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть небольшую черную с серебром птицу, расположившуюся на ветке ближайшего дерева. Пернатая странница сидела совершенно неподвижно и смотрела на них выразительными влажными глазами Таисии.

Назар поднял арбалет, прицелился, и в следующий миг оказался на земле, а сверху на него навалился всей тяжестью Влад.

-Еще хоть раз… попробуй… — прошипел он, сдавливая горло Назара. Последний захрипел и попытался вырваться, однако противник лишь сильнее сжал пальцы. В нем клокотало слепое бешенство, затмевая разум и заглушая мысли.

-Перестань, не дури! — закричал Костя, оттягивая приятеля за плечи. — Ты потом жалеть будешь!

-Не буду, — сердито возразил тот, но хватку все-таки ослабил.

Назар, воспользовавшись секундной передышкой, проворно откатился в сторону и, с трудом сев, потер побагровевшую шею.

-Ты псих последней стадии! — возмущенно заявил он, со злостью поглядывая на раскрасневшегося Влада. — Если ты убежденный вегетарианец, об этом можно сообщить словами!

Костя издал нервный смешок, а Влад досадливо нахмурился.

-Дело не в вегетарианстве! Хотя… я, пожалуй, временно воздержусь от мяса. Мало ли, какие тут звери настоящие…

-В смысле — настоящие? — не понял Назар.

Но собеседник ничего не ответил, молча отвернувшись в другую сторону. Его душили боль и отчаяние — чувства, выразить которые он не мог и не умел…

ХХХ

Влад потерял счет дням. Утро плавно перетекало в вечер, а затем в ночь, и все начиналось заново. Погода в основном стояла ясная, хотя время от времени небо все-таки покрывала белесая пелена, — а порою даже накрапывал промозглый дождь.

-Не пойму, что за сезон сейчас, — проворчал Костя, тоскливо оглядывая свой плотный жилет. Простуда у парня успела перейти в стадию хронической — ближе к вечеру и ранним утром его мучил кашель, а ночами — жар, однако юноша упрямо скрывал малейшие симптомы недомогания. Слишком памятны были слова Назара о несвоевременности заболевания.

-Думал, сейчас лето, но теперь сомневаюсь, — продолжал Костя.

Влад, чувствовавший себя более комфортно в подаренной Ральфом куртке, вскинул взгляд на не загораживаемый деревьями участок ярко-синего неба, — путники в очередной раз забрели в лес.

-Похолодало, согласен, — подтвердил он, вздыхая. — Но, вообще, бывают ли здесь зима, осень и так далее?

-Да, — кивнул колдующий над обедом Назар — сегодня наступила его очередь готовить. — Полагаю, сейчас осень.

-И что же я буду делать зимой? — пробормотал Костя, поеживаясь. — Околеем мы.

Назар насмешливо улыбнулся и склонился над жестяным котелком, в котором варил несколько картофелин. Охотиться цыган так и не стал, видимо, опасаясь не справиться с приготовлением мяса, и ребята довольствовались овощами и орехами.

-Ты чего ухмыляешься? — обиженно насупился Костя. — Тебе тоже будет прохладно в твоей тряпочке. Это Владу хорошо, у него куртка!

-Не такая уж и теплая, — немедленно возразил, встрепенувшись, Влад.

Назар опередил Костю, уже собравшегося шумно запротестовать:

-Да не кисните вы! К зиме мы либо доберемся до Хуана, либо погибнем!

-Замечательная перспектива, — мрачно обронил Костя, погружаясь в хмурое молчание.

После обеда, состоявшего из недоваренной несоленой картошки, Назар принялся складывать вещи в свой самодельный рюкзак. Влад неохотно последовал примеру юноши.

-Что, опять в дорогу? — недовольно осведомился он. — Я уже ног не ощущаю!

-Не нуди! — поморщился Назар. — Ведешь себя как девчонка!

Влад побагровел и угрожающе сжал кулаки.

-Заткнулся бы ты!

-Ой, ладно, — отмахнулся собеседник. — Вы с Костей такие обидчивые, особенно ты. Взрываешься по малейшему поводу.

Чтобы избавиться от клубящейся в душе ярости, Влад с силой пнул ближайшее дерево. За минувшие дни парень так часто злился на Назара, что образ цыгана успел слиться в его воображении со злосчастным Николя.

Костя обеспокоенно взглянул на друга и, придвинувшись к нему вплотную, успокаивающе шепнул:

-Не бери в голову! Он просто деревенщина…

Влад сдержанно кивнул. Облекать свои мысли в слова он не рискнул, опасаясь ненароком пробудить тлеющее в душе бешенство.

Назар с беспечным видом собирал остатки пищи, негромко насвистывая какой-то незнакомый мотив, и минут десять спустя, уже потушив костер, деловито осведомился:

-Готовы? В таком случае идем!

И он бодро зашагал по едва заметной тропке. Казалось, его нисколько не волнует откровенная неприязнь спутников.

Влад злобно посмотрел ему вслед.

-Откуда он знает, куда идти? — сквозь зубы процедил он, сердито щурясь.

Костя хлопнул приятеля по плечу и примирительно заметил:

-Какая разница? Главное, что нам с тобой не приходится вычислять, где север и восток!

-Но можно ли доверять этому типу?

Костя лишь развел руками:

-А у нас есть выбор? Ладно, идем, а то ведь умчится, поди, догоняй потом!