Autour — Тень жука-оленя

Идея пройти пару станций метро пешком была довольно глупой. В этом районе это стоило куда больше, чем пятнадцать минут. Благодаря проделкам местного домового, а точнее заводового, я едва не заблудился среди бесконечных бетонных заборов и успел пожалеть, что не сбросил в камеру хранения свой верный походный рюкзак. Дух-поганец был безжалостно окурен полынным дымом, и после этой маленькой победы я кое-как нашел по шуму дорогу и теперь был достаточно близко к месту встречи.

Еще несколько интуитивно выбранных поворотов, и показалась небольшая площадь с монументальным входом в метро и убого жмущимися бетонной ограде ларьками.

Несмотря на полуденный час, снующих туда-сюда людей было много. Однако Раю я нашел сразу. Её светлая макушка с высоко повязанным хвостом привычно выделялась в серой массе. Вопреки невысокому росту и щуплому телосложению Рая всегда бросалась в глаза за счет вкуса и склонности к светлым тонам в одежде. Сегодня её серая джинсовая юбка и кремовая куртка смотрелись особенно протестующими слякотной осени. Только лосины с пиксельным рисунком пустынного камуфляжа вызывали недоумение и были явным компромиссом вездесущей грязи. В сравнении с Раей я чувствовал себя весьма запыленной белой вороной и невольно стал оправлять бессменную свою куртку, давно потерявшую цвет в скитаниях по бесконечным российским дорогам.

Рая внимательно стреляла взглядом по сторонам, скрестив руки на похожей на перекормленную кобуру барсетке. Каждые полминуты она танцующе разворачивалась, ловко пряча от столкновения с потоком людей филигранно подогнанный по спине кожаный рюкзачок.

Я ускорил шаг, наблюдая за нервическими пируэтами девушки. Когда я подошел к ней на пару вытянутых рук, Рая стремительно высвободила из барсетки поляроид и выстрелила вспышкой в равномерно севших на провод голубей. Обогнув вальсовым оборотом испугавшегося такой прыти прохожего, Рая скользнула по мне взглядом и с улыбкой стала выбираться из гущи торопящейся в метро толпы. По пути Рая что-то переключала на камере, и когда между нами неожиданно перестали сновать люди, сфотографировала мою ничего не подозревающую физиономию.

— Ну привет, копуша, — отсалютовала она мне, держа между пальцами фотографию с голубями.

Закончив с формальностями, Рая яростно встряхнула снимок, будто надеясь избавить его от серости октябрьского неба. Удовлетворенно скользнув по нему глазами, девушка убрала глянцевый квадратик в кармашек на дне камеры, чтобы подхватить уже выходящую на свет фотографию меня.

— Ну как, похож? — усмехнулся я вместо приветствия.

Рая внимательно посмотрела на снимок. Я подошел поближе и заметил странные блики вокруг своей белесой макушки на фотографии.

— Похож на облепленный мошкарой шашлык, — констатировала Рая, демонстрируя мне результат, — Так выглядит твоя аура, дружище. Тебе надо меньше курить и чаще ходить к врачу.

Не то чтобы я был специалистом, но вывод, похоже был больше шуточным: никаких разрывов в тонких телах я не видел, а маленькие пузырьки где-то на третьем слое были скорее защитой, чем болезнью. Хотя и привлекали мелкую нечисть, как яркий фонарь — мотыльков.

— Спасибо за диагностику. Сколько я должен за приём?

Рая хихикнула и спрятала фото в нагрудный карман курточки.

— Как и договаривались, Ген. Три настойки, десять пакетиков редчайших трав и тетрадка с полевыми отчетами. Но давай отойдем с дороги. Кстати, хочешь шавухи?

Я только покачал головой.

— Смотри, какой у меня улов: птички призрачные, птички настоящие с призрачными хохолками, кикимора какая-то стрёмная из канализации, болотный фонарик и жучок рогатый.

Рая разложила передо мной веер из причудливых фотографий. Среди типовых чашек, блюдечек и ложечек людной сетевой кофейни это смотрелось дико. Даже еще более дико, чем я, седой нищий бродяга в затасканных камуфляжных штанах, оставивший за собой абсолютно неприлично грязный след на полу.

— Ри, пожалуйста, не надо так об этом возвещать, — пробурчал я, нервно зарываясь ладонью в прическу.

Рая фыркнула.

— Ой, только не надо про спящего тигра. Я могу и без моджо наварганить такую фотоманипуляцию, что волосы на голове зашевелятся.

— Но это, — я постучал пальцем по снимку снегиря с ирокезом, — не манипуляции. И специалист это обнаружит.

Рая самодовольно откинулась на спинку стула.

— Не-а. Не обнаружит. Мы с Алёной придумали неплохую защиту от дурака, и эти фотографии полноценно распознает только тот, кто Видит.

Я подарил ей тяжелый взгляд исподлобья.

— Но ты не Видишь.

Рая только пожала плечами.

— Я Линзер. Фотографии я могу видеть очень по-разному. К тому же негативы-то нормальные, если можно так сказать. Это уже при проявке уловки начинаются.

Я потер переносицу. От профессионально отточенной речи Раи, вколачивающейся в мои уши жизнерадостным отбойным молоточком, у меня начала болеть голова.

— Рая, могу я тебя попросить?

Она была вся внимание.

— Ты можешь говорить не так, будто хочешь продать мне бургер?

Судя по тому, как Рая съежилась, это был удар в самое сердце.

Пока девушка, задыхаясь, подбирала ответ поядовитее, я вгляделся в снимки получше.

Птицы были в меру банальны, «кикимора» на деле оказалась поджарым домовым, а вот болотный огонек вышел потрясающе. Даже было капельку жаль, что для восприятия этой фотографии обычного человека было необходимо «подготовить».

С жуком же…

Я пододвинул фото к открывшей уже было рот Рае.

— Где ты его сняла?

— А ты… Гм. На одной заброшке. Полина её зачистила месяц назад, а я потом разведывала, что да как. А что?

— То есть это фото сделано после зачистки?

Рая кивнула.

— Колония запечатана и никого не потревожит. А это, ну, типа, купированный вариант.

Моя интуиция кричала, но я позволил себе лишь нахмуриться.

— У «купированных» жуков-оленцов не больше четырех ног. А у этого шесть.

Рая недоверчиво уставилась на фотографию.

— Иии это плохо?

Я выдержал необходимую паузу.

— Ты можешь показать место?

Забор казался бесконечным. По крайней мере он длился уже мою третью сигарету и вторую чашку кофе Раи. Девушка уверенно прошла мимо нескольких лазеек, утверждая, что нужная впереди.

Все это время она, не умолкая, травила байки с работы.

— А он снова подходит и спрашивает: «Слушай, а как мне это подключить?» И наушники в шапку тыкает. Я заказ отдаю и мимоходом такая: «Переходник нужен». Он заинтересовался, стал спрашивать нет ли у кого. Кассир вторит, мол, в Китае нужно заказывать, тут все только андроид могут себе позволить, куда нам до шапок. Чувак так посмотрел, будто его отпустило наконец, но тут приехали стражи галактики и подхватили чувака под белы рученьки.

Рая наклонилась, будто высматривая что-то под ногами.

Я осторожно спросил:

— Может, лучше было сторожу бутылку сунуть?

Рая элегантно распрямилась и, сладко потягиваясь, возразила:

— Да ему только дай. Нечего. Да и мутный он какой-то.

Остановившись между двух чахлых деревьев, едва переросших двухметровые бетонные панели забора, Рая удовлетворенно огляделась и, метнув подальше стаканчик от кофе, принялась за наклоны корпуса.

— Это что за разминка? — усмехнулся я, осторожно затягиваясь почти догоревшей сигаретой.

— А мы пришли, — ответила Рая, начиная разминать ноги.

Я скептически посмотрел на богатый трещинами, но все еще внушительный забор.

— Как-то не похоже на пролаз.

— А это перелаз, — невозмутимо парировала Рая, делая выпады вперед.

У меня аж сигарета выпала изо рта. Десять килограмм пожитков за плечами — не самое хорошее подспорье в таких делах.

— Не то чтобы я не мог через такое перелезть… — осторожно начал я, втирая носком сапога окурок в лужу.

— Ща все будет, — пообещала Рая, встряхивая ногами.

Достав из рюкзака два металлических клина, девушка сноровисто загнала их в трещины забора, образуя своеобразные приступки.

— Как знала, что сегодня понадобятся, — кивнула себе Рая, удовлетворенно смотря на свою работу.

— Боюсь представить, зачем они тебе обычно нужны.

Рая почесала затылок.

— Да за этим в принципе-то и нужны.

А потом Рая прыгнула. Не успел я моргнуть, как она сразу оказалась на второй приступке, а затем и на самой верхушке забора.

— Ничего себе, — только и смог выдавить я.

Рая улыбнулась до ушей.

— Десять лет в художественной гимнастике это тебе не это! Давай я тебя подтяну.

Я осторожно вскарабкался на первую приступку и протянул Рае руку. Её ладони вцепились в меня пугающе крепко и потянули наверх. Несколько мгновений, и мы с Раей уже сидели бок о бок на заборе.

Вид открывался довольно живописный. Перекопанный пустырь был щедро испещрен рельсами, соединяющими полуразобранные бетонные коробки. Кое-где буйно рос кустарник, но большая часть территории была захвачена грязью.

Рая указала на большое здание с полуразрушенной крышей, которое, судя по многодверным воротам и положению рельс, когда-то было местным депо.

— Нам туда. Дорога довольно схоронистая, через овражек да кусты. Поэтому здесь удобнее начинать.

Я посмотрел вниз. Небрежная куча досок, сваленная у самого забора, явно могла быть превращена в импровизированную лестницу и лежала тут не на так давно.

Рая хлопнула себя по коленкам.

— Ну что, погнали?

Не дожидаясь моего ответа, она кошкой спрыгнула вниз. Я, кряхтя и поскальзываясь, осторожно спустился следом.

Путь до депо прошел в безмолвных перебежках. Мы с Раей уже работали вместе и спокойно могли общаться жестами. Пару раз Рая останавливалась, чтобы сделать фото, а я в эти моменты осматривал округу через монокуляр. Окрестности были удивительно спокойными. В Москве обычно плотность духов куда больше. Что «растительные», что подвижные духи жмутся к людским энергиям и прочно вплетаются в экосистему. Здесь же запустение коснулось даже незримого мира.

Недобрый знак.

Рая провела меня через разлом в стене и тут же мучительно, но беззвучно чихнула.

— Будь здорова, — отреагировал я, задрав голову, чтобы лучше рассмотреть разрушения на потолке.

— Ух, буду, — Рая огляделась, — Хм, что-то не так, как в прошлый раз.

Вокруг был хаос из строительного мусора, щебня и песка, с трудом сдерживаемый облупленными стенами. В потолке в пересечении паутины трещин зияла нехилая дыра, сквозь которую сюда на крыльях пыли спускался свет. Из помещения вело три двери, одна из которых стояла чуть поодаль от своего проёма, прислоненная к стене.

— Можешь понять, что? — уточнил я, доставая сигарету. Мой натренированный глаз не замечал никаких признаков гостей, не присыпанных пылью и песком.

Рая помотала головой.

— Не знаю. Тут все как-то стало более ветхим что ли.

Я неторопливо зажег спичку и вгляделся в её пламя, прежде чем подарить его сигарете.

— В нашем деле это один из важнейших признаков беды, — веско утвердил я, — Теперь нужно быть предельно внимательными.

Рая задумчиво следила за моим курительным ритуалом.

— Ген, может дашь мне сигаретку открывающую глаза? А то на дело идём, а я только через объектив могу Видеть.

Я мысленно охватил остаток своих «рабочих инструментов», и моё лицо само собой приобрело кислый вид.

— Мои запасы всегда на исходе, сама понимаешь.

Рая пожала плечами.

— Ну вроде ситуация серьезная, вот я и подумала.

Я нехотя достал из куртки флакончик и, откручивая его крышку, подманил Раю поближе.

— Этого тебе хватит на пару часов, — сообщил я, суя начавший гадко вонять эликсир девушке под нос.

— Фууу, — скривилась Рая, впрочем, не спеша уйти из зоны поражения, — Чьи это подмышки?

Отсчитав мысленно пять секунд, закрыл флакончик и спрятал обратно в карман.

— Гной болотника. Штука сильная, но не стойкая.

— Только я чет ничего не вижу, — засомневалась Рая, оглядывая серость вокруг.

Я мрачно усмехнулся и затянулся сигаретой.

— Вот и я не вижу. А оно где-то есть.

Рая недоверчиво на меня посмотрела и двинулась к проходу, разлученному с дверью.

Я пошел следом и, чтобы разрядить обстановку, сменил тему:

— Часто так лазаешь?

— А? — отозвалась Рая, пригибаясь перед низким проёмом.

— Ну по заброшкам.

— Частенько, — ответила она, уверенно ныряя в полумрак.

Закрыв левый глаз, я также ступил в темный коридор.

— И не страшно?

Спереди донесся сдержанный смешок:

— Нашел ты конечно место спрашивать.

Я услышал глухой удар и звонкое «Ай!».

— Ты там как? — участливо спросил я.

— Да лбом шарахнулась. Ты уж будь готов.

Привыкший уже к темноте глаз выхватил силуэт Раи в издевательски низком проёме.

— Нам сейчас налево. Давай догоняй, — буркнула Рая, потирая ушибленный лоб.

Когда я выбрался в поперечный коридор, сразу заметил относительно свежие следы на растерзанном временем и вандалами полу: кто-то волочил внутрь нечто весьма неухватистое и массивное. Борозды и царапины от этого насилия над и без того растерзанным линолеумом были куда светлее своих более ранних собратьев, но уже успели покрыться песком и пылью.

Похоже, тут все же кто-то бывает.

— О, жучки! — донесся радостный голос впереди.

Я бросил корчить из себя следопыта и поспешил на зов. Из-за угла сверкнула вспышка.

— Эй, что ты делаешь? — заворчал я, приближаясь к азартно подбирающей ракурс девушке с поцарапанным Зенитом в руках.

— Я его приморозила, чтобы ты его нормально рассмотрел! — ответили мне с довольнейшей улыбкой. Рая всегда расцветала, когда прикасалась к фотоаппарату, а когда дело доходило до сотворения с ним магии, она становилась и вовсе невыносимой.

— Это ты молодец, конечно, но береги лучше силы, — буркнул я, оттесняя девушку от исходящей помехами букашки на бежевом островке обоев.

Раз, два, три, четыре, пять лапок. И жвалы, ветвящиеся три раза.

— Это молодняк, который уже может менять реальность. Чуть-чуть поматерее, и уже могут захватить разум.

— Шта? Эти штуки могут зомбировать народ?

Я достал из нагрудного кармана сигарету с красным ободком.

— В крайних случаях — да. Обычно обходятся без слуг.

Рая зябко поежилась. Я осторожно обхватил своё белое бумажное оружие зубами.

— Ненавижу это слово. Слуги, обслуга. Рабы. Дико звучит.

— Поверь, эти слова звучат все чаще, — я чиркнул зажигалкой и поднес пламя к кончику сигареты. — Спроси меня, и я подтвержу, что мир в огне.

Рая скрестила руки на груди и протестующе укатила взгляд в сторону.

Я только выдул облачко дыма на пригвожденную силой фотографии букашку. Та задергалась и постепенно растворилась в сером облачке, пахнущем клубникой.

— И ты так на них всех будешь дуть? — буднично поинтересовалась Рая, заглядывая за угол.

— А? — на автомате переспросил я. Спустя мгновение до меня дошло.

На плохо гнущихся ногах я подошел к Рае и осторожно выглянул за поворот коридора.

Там огромным муравейником сновали по стенам, полу и потолку десятки жучков.

— Я звоню Алёне, — твердо сказала Рая за моей спиной.

Ничего не ответив, я вгляделся в насекомых, вышагивающих стройными ветвящимися колоннами без очевидной цели. Вдруг один ручеек бурых спинок рассеялся по выцветшему пятну обоев и каждый жучок впился жвалами в свой кусочек стены. Обои тут же начали стремительно желтеть и ветшать.

— Алё-Алён? Тут у нас проблемка… Да, именно. Помнишь ту заброшку с рельсами и жуками? Так вот там опять.

Несколько жуков развернулось на бодрый голос Раи. Я затянулся сигаретой посильнее.

— Нет-нет, всё намного хуже. Ой, да Генка попросил и как видишь не зря.

Закрыв глаза, я представил, что щипающий пазухи дым на самом деле не дым, а змей.

— Нееет, мы внутри, а что?

Глубоко выдыхаю носом.

— Двадцать минут? А ты разве не дома? Ой. Хорошо.

Раскрываю глаза. Нити дыма стали извиваться, сплетаясь в решетку.

— Ген? Полина сказала жечь пустырник, пока она не приедет. Ген?

Струйка дыма с утолщением на конце моргнула глазами-бусинками и неторопливо поползла к вгрызшемуся в обои скоплению жучков. Те заерзали, ощерились крыльями, но отпустили обои и стали медленно отступать. Окончательно приняв форму, дымная змейка поплыла обратно.

Рая осторожно тронула меня за плечо.

— Ген, меня кроет, или ты так работаешь, когда серьезен?

Выпускаю колечко дыма и сухо говорю «Да».

Рая шумно сглотнула и потянулась к фотоаппарату.

— Пока береги силы, — цежу я сквозь зубы.

Жуки всполошились. Послышалось цоканье сотен ножек.

Дымная решетка заполнила весь проем и неторопливо поплыла вперед. Белая змейка вальяжно вплеталась в решетку и то и дело оглядывалась на нас с Раей.

— Нам нужно найти ядро этой колонии, — сурово утвердил я и шагнул навстречу жукам. Те побежали прочь.

Рая шумно оступилась на кучке щебня и, судя по всему, принялась прикрывать тылы.

Дойдя до конца коридора, я обнаружил поворот, вскоре заканчивающийся дверью. Змейка просочилась сквозь щель в полу, а я толкнул дверную ручку. Дверь в ответ упала наружу с потрясающим грохотом.

Рая аж вскрикнула от неожиданности, да и я, по правде, тоже крупно вздрогнул от столь громкого входа.

Окинув быстро привыкающими к свету глазами открывшийся простор, я пришел к выводу, что это дополненное кусками крыши огромное помещение было когда-то прибежищем вагонов. Время не щадило никого, и насквозь ржавый металл над головой не внушал доверия в качестве опоры для кровли — примеров его неудач было вдоволь вокруг, особенно перед не в пример лучше сохранившимися воротами, от которых отходили ржавые дорожки, когда-то бывшие рельсами.

Бетон также растрескался и кое-где лежал живописно неправильной формы кусками. Вглядевшись, я увидел на самой большой и красиво сваленной куче фрагментов стен большого, с руку длиной жука, угрожающе размахивающего рогами.

— Рай, думаю, это твой клиент. Я за таким буду вечность гоняться, — поделился я, подпуская сигаретного дыма в сторону летающей кругами змейки, чтобы та немного подросла.

Рая без лишних слов приложилась к видоискателю камеры и принялась щелкать объективом.

Жук занервничал, спрыгнул с бетонной кучи и весомо зашагал в нашу сторону, но в какой-то момент оступился и замер на месте.

— Остановись, мгновенье! — радостно, звонко и зло воскликнула Рая.

Покивав её удаче, я натравил на жучка змейку. Та быстро опутала насекомое своими кольцами. Судя по сдавленному писку, дело шло неплохо.

Я собрался было затушить уже сигарету, как вдруг сзади оглушительно прогремело и повеяло пылью.

Оглянувшись, мы с Раей невольно отступили на пару шагов. Перед нами на ковре бетонного лома стоял огромный, не меньше чем двухметровый в холке жучище, с легкостью разворотивший половину стены своими ветвящимися как кустарник рогами. Подняв голову к небу, он утробно завыл на прячущееся за тучами солнце.

Рая грязно выругалась, и я был с ней в целом согласен. Объектив в её руках переключался втрое быстрее обычного, а я затянулся сигаретой до красных звезд в глазах.

Но не успел я выдохнуть дым, как справа послышался характерный трещащий щелчок.

— А ну-ка положите свои штуки по-хорошему, — отсутствующим голосом посоветовал полноватый охранник в дырявом полушубке, уверенно держащий нас с Раей на мушке пускай маленького, но самого настоящего пистолета Макарова. От неожиданности я закашлялся, исторгая из себя облачка дыма, синхронно с которыми задергалась в конвульсиях дымная змейка.

Рая крайне сосредоточенно положила камеру на пол. Я, следуя её примеру, спустил на землю рюкзак, с большим трудом не выказывая блаженства от расставания с ношей.

Жук затопал в нашу сторону.

— Руки над головой и на колени, — все так же бесцветно приказал охранник. Его всклокоченные волосы, казалось, были тронуты сединой, а из висков виднелись маленькие, но уже пару раз разветвившиеся рожки. Выражение лишенных зрачков глаз четко давало понять, что хозяина давно не было дома.

Мы с Раей медленно повиновались первой части команды. Моя спутница, впрочем, поднимала руки немного извилистым маршрутом, что тут же привлекло дуло пистолета в её сторону.

— Не дури. Что в кулаке? — прозвучало все так же тускло, но в этот раз чуть быстрее.

— Блестяшки! — крикнула Рая и разжала ладонь, тут же приходя в движение. Чуть запоздало по ушам ударил умноженный стенами грохот выстрела, но я разглядел лишь, как силуэт девушки рассыпается на сотни стеклянных шариков, а в следующее мгновение оказавшаяся в паре метров сбоку Рая с камерой наперевес бежит к охраннику, постоянно мелькая из стороны в сторону.

Решив, что моя спутница знает, что делает, я занялся более фундаментальной проблемой. Жуку оставалось до меня лишь пара десятков моих же шагов, и я вновь глубоко затянулся своей волшебной сигаретой. Выдохнул дым я уже когда жук подошел почти вплотную.

С утробным воплем огромный дух отступил, и я увидел, что там, где его коснулась дымная змеиная пасть, сложившаяся из моего выдоха, большущий жук распадался на десятки жучков поменьше. Я сосредоточился на форме решетки и на секунду скосил глаз в сторону своей спутницы.

Рая успешно перешла к рукопашной, выбив из рук охранника пистолет широким взмахом ноги. Комнату озарила вспышка, из чего я сделал вывод, что состоящий из плоти и крови враг как минимум ослеплен.

Хотел бы я сделать такой же вывод о бестелесном своем противнике.

Огромная призрачная туша с легкостью рвала мои дымные тенета, как бы быстро ни сплетались новые. Новая, куда более яркая, вспышка остановила эту борьбу на полушаге. Я оглянулся, чтобы показать Рае большой палец, но вместо этого крикнул:

— Сзади! Берегись!

Засиявшая было Рая увернулась от размахнувшегося ломом сторожа и, выкрикивая матюки, затанцевала вокруг него, выстреливая ногами точные удары по рукам и бокам.

Чтобы не терять время, я упал на колени, достал еще одну сигарету с красным ободком и разорвал её себе в ладонь. Ткнув кончиком горящей сигареты в образовавшуюся горсть трав, я попытался раздуть пламя. Как только в моих ладонях потянулся дымок не от чадящего кончика сигареты, я услышал, как возня за моей спиной увенчалась звоном никем не удерживаемого железа по бетону, а затем и грузным ударом о пыльный пол чего-то тяжелого и закутанного в ткань.

В моих ладонях раскурился хороший, устойчивый дымок, который немедля пополз к начавшему уже было оттаивать мегажуку, потерявшему к тому времени треть брюшка, пару ног и левую ветвь рогов.

Получившая новый приток дыма змейка поднатужилась, немного прибавила в размерах и принялась методично откусывать от жука всё большие и большие куски, оставляя за собой лишь красиво падающий пепел.

Я аккуратно положил дымящуюся горсть трав на плоский камень и пошел к Рае, гордо восседающей на скрученном в хитрый залом охраннике.

— А ты ничего так дерешься, — заметил я, садясь рядом на корточки и подыскивая в нагрудном кармане нужный флакончик.

Рая устало улыбнулась.

— Да он будто спал, а не дрался. Ребенка сложнее скрутить, а я на своем веку и бродячих кошек в одиночку ловила.

Одобрительно покивав, я нащупал наконец необходимое. Вдоволь взболтав синюю настойку, я открыл флакончик и вылил немного на макушку сторожа. Тот пару раз дернулся, и его рога с глухим стуком упали в щебень.

— Неплохо он отрастил, — заметила Рая, отпуская заметно расслабившегося мужчину из захвата. Бедняга так и не зашевелился.

Я оглянулся на борьбу змея с жуком. Моё дымное творение практически справилось и, разделившись на несколько змеек, рыскало вокруг в поисках отдельных жучков.

Я положил рожки сторожа себе в карман и распрямился, чувствуя приятную усталость в коленях.

— Что, и это всё? — неверяще спросила Рая, косясь на чернеющий неподалеку пистолет.

— Думаю, да, — ответил я, почесывая затылок. — Оружие, кстати, советую оставить бедняге. Мало ли как он его достал.

— А он точно один? — легонько пнула сторожа Рая, — Мне как-то жутко от самой возможности так влипнуть. Да еще и с осязаемыми рогами.

Я на плохо гнущихся ногах зашагал к брошенному было своему рюкзаку.

— Да мы всех разогнали, так что если кто и остался с рогами, это ненадолго. Да и будь там хотя бы трое, тут была бы натуральная свалка всякой металлической хрени. Эти жуки обожают ржавить вещи.

— Я заметила, — отозвалась Рая, осматривая нарочито рыжие фрагменты крыши, разбросанные вокруг. Крупно вздрогнув, девушка смахнула с носа крупную каплю и пожаловалась: — Кажется, дождь начинается.

Я приказал змейкам полетать в коридорах по ту сторону пролома в стене и степенно взвалил на спину свою извечную ношу.

— Наша работа здесь практически сделана. Можешь звонить Алёне, что можно не торопиться и запечатать всё попозже.

— Угу, — кивнула Рая и отошла от дыры в крыше. По пути она на прощание пнула охранника, прошипев себе под нос: — Чуть камеру мне, сука, не разбил.

Я уверенно направился к проломленной большим жуком стене. Рая, одновременно убирая камеру и прижав плечом к уху телефон, поплелась следом.

В пахнущем сыростью коридоре мне почудился металлический привкус. Успокаивая себя тем, что жуки скорее насытят воздух металлом, чем загадят все радиацией, я шел по следам огромной туши. Тут было много пепла от развоплощенных жуков, но змейки, видимо, продвинулись намного дальше.

Несколько поворотов, и нам открылась комната с разорванными гирляндами бумажных печатей.

— Да, я слушаю, — послышалось по громкой связи, пока Рая подсвечивала всё вокруг фонариком телефона.

— Привёт, Алён, — устало поприветствовал я. — Мы дошли до ядра колонии, насколько могу судить. Кто-то здорово порвал все твои барьеры, и, видимо, попал в слуги. Сторож был заражен и пытался нам помешать. Может, с него всё и началось.

— Ммм. Видимо, моя защита от чужого любопытства дала сбой. Могу я тебя попросить закончить начатое?

— Почему бы и нет, — согласился я, осматривая металлический корпус от старого военного радио, в котором, видимо, крылся источник проблемы.

— Спасибо боль… — прозвучало из телефона, обрываясь в гудки.

— А что не так с этим ящиком? — с сомнением подала голос Рая. — Обычно центром остаются какие-нибудь личные вещи, а не дорогой и казённый прибор.

Я осторожно приподнял крышку и смахнул верхний слой пыли. В услужливо приблизившемся свете фонарика я различил паутину линий и рунических символов на ветхих листах лохматой тетради.

Избегая лишних движений, я убрал руки от короба и отступил на два шага.

— Кто бы это ни сделал, лучше держаться подальше, — заключил я, вынимая из нагрудного кармана желтый мелок.

Заметно посерьезневшая Рая переводила взгляд с меня на короб и обратно.

— И ты даже не попытаешься разобраться, что там?

Я присел на корточки и нанес первую сигилу защитного круга.

— Рай, это не наша лига. Раз к этому так липнет такая рогатая шушера, то даже трогать такое себе дороже.

Рая отступила назад, стараясь помочь светом.

— Но если кто-то это засечет, то пойдет, порушит защиту и наложит лапу, — развила мысль девушка.

Я, кряхтя на четвереньках, следовал за рукой, чертящей круг.

— И это будут исключительно его проблемы. Если он прорвется через ЭТО, то, может, ему это будет даже полезно, — объяснил я, старательно следя за завитушками енохианских букв.

— А чем конкретно ты хуже? Вон какую заумь выводишь.

Я тяжело вздохнул, выводя финальную завитушку.

— Рай, то, что я делаю, проще всего сравнить с неграмотной надписью на заборе, которую написали несмываемым маркером на самом видном месте, — отряхнув коленки, я встал и вынул из сапога фляжку. — Сюда придет перфекционист и попытается если не стереть, так исправить художество. Попытается, да и залипнет на значимый срок.

В завершение я плеснул в ключевые места защитного круга вонючей субстанцией, поселяя в комнате стойкий запах потных носков.

— Это ты для пущего эффекта навонял? — скривилась Рая, зажав двумя пальцами нос.

Ничего не ответив, я поспешил удалиться. Не то чтобы гости ожидались быстро, но находиться в таком амбре мне и самому не нравилось.

Выйдя наружу не без подсказок не в пример более шустрой Раи, я с облегчением вдохнул свежий воздух.

— В этот раз обошлось, — заключил я, зажимая губами я сбился со счета которую сигарету за день.

— И охота тебе травиться на таком свежем воздухе? — усмехнулась моя спутница, погрузив руки и камеру в не пропускающий света карман.

— И охота тебе на таком свежем воздухе перезаряжать камеру? — попытался парировать я.

Рая пожала плечами.

— У всех свои заморочки.

Я между тем погонял сигарету из одного угла рта в другой и нехотя вернул в пачку.

Из серых туч выглянуло солнце.

Улыбка заметившей мои манипуляции Раи утопала в золоте волос, умножавших свет и, кажется, даже тепло полуденных лучей.