«Отпуск! Господи, долгожданный отпуск! Три месяца отдыха... как сладко звучит... улажу все проблемы с квартирой, укачу к Мэри в Вегас — и хрен нас кто видел...»
С такими мыслями Юджин Уэллс, один из лучших киллеров, когда-либо работавших на американское правительство, проснулся в своей нью-йоркской квартире на Квинсе солнечным утром.
Приняв душ, одевшись и приведя себя в порядок, он подошёл к зеркалу. Оттуда на него смотрел молодой атлетически сложенный ирландец с волосами цвета спелой пшеницы и холодными синими глазами. Отогнав лестную мысль о том, что, поменяв причёску и перекрасившись, он бы стал очень похожим на Джеймсом Бондом, Юджин подошёл к телефону и набрал номер.
— Алло? Центральная? Мисс Мэри Синклер, пожалуйста. Разумеется, подожду.
В трубке что-то зашелестело. Юджин присел на стол и, возведя глаза к потолку, попытался представить себе телефонистку, которая сейчас эротично жмёт длинным изящным пальчиком на кнопку другого аппарата. Сексапильная блондинка? Жгучая брюнетка? А, может...
— Я слушаю, — сказали в трубке.
— Приветик, детка.
— Юджин! — вновь заговорил нежный голос в трубке. — Как я рада тебя слышать... где ты?
— В Нью-Йорке... грёбаные дела... кстати, босс дал мне отпуск.
— Правда?! Как хорошо... скажи, ты приедешь? Хотя бы ненадолго?
— Детка, о чём речь... да мы потеряемся там на всё лето...
Юджин стал накручивать на палец телефонный провод.
— Джин... я уже тебя жду...
— Как там Джеми? Боже, Мэри, я тебя люблю... я вас обеих люблю... чёрт! Выходи за меня замуж.
— Джин, ты с ума сошёл... я не знаю, мне надо подумать...
— Так знай, что у тебя на размышление три дня. Потом я приеду, и...
— Я согласна, Джин.
— Да? Вот и хорошо... За мной кольцо, малышка. Ладно, я побежал. До встречи. Целую в нос. Чао.
Юджин положил трубку и уже направился было на кухню готовить кофе, как вдруг телефон зазвонил вновь.
— Опять забыла что-то сказать. Ну, это же женщины. Слушаю?
— Я могу слышать мистера Уэллса? — поинтересовался низкий женский голос.
— Это я, мэм. — Юджин напрягся — этот голос был ему знаком.
— С вами хочет поговорить господин Землянских.
— Послушай, детка, у меня тут дел по горло, и неоформленные документы, которые мне скоро засунут в задницу...
— Мистер Уэллс, господин Землянских сказал, что это дело не терпит отлагательств.
— Чёрт побери! Соединяйте!
В трубке щёлкнуло.
— Юджин? Здравствуй. Это я.
— Что стряслось, босс?
Юджин почувствовал неприятный холодок под ложечкой.
— Извини, что отрываю от дел. Ты мне нужен через неделю. Дело почти международной важности.
— Чёрт! Босс, но... отпуск...
— Отпуска не будет, Юджин. Я прибавлю это к деньгам.
— Босс, но... в голове не укладывается! У меня было столько планов... и Мэри... я сделал ей предложение... босс, у меня есть невеста и дочь!
— Свадьбу придётся отложить на неограниченный срок, Юджин, потому что ты мёртв, — совершенно бесстрастно проговорил приятный низкий голос на том конце провода. — Пять минут назад ты был застрелен в своей квартире. Мисс Синклер будет поставлена в известность сразу после окончания нашего разговора. И я настоятельно советую тебе не переубеждать её. Для твоего же блага. Пусть всё будет так, как будет. Надеюсь, что ты меня хорошо понял.
— Боже, с ума сойти! Босс, вы считаете меня роботом?! Я не робот, я человек! У меня тоже есть чувства, вы понимаете это?!
— Что я слышу, Юджин! И это говоришь ты? Ещё недавно ты волочился за каждой юбкой Манхэттена, а теперь ты женишься на Мэри Синклер? А что ты скажешь мне завтра? Что ты не можешь поднять пистолета на человека? Может, то, что ты стал пацифистом? Мне любопытно!...
— Чёрт!...
— В общем, так, Юджин. Не будем долго ломать комедию. Время — деньги, а мы с тобой люди деловые и никогда не тратим впустую ни то, ни другое. Я уже забыл всё, что ты мне сейчас сказал. И очень надеюсь, что впредь ты не будешь себе такого позволять. Ведь ты не будешь, я прав?
— Конечно. Извините, босс. Через неделю. До встречи.
Внешность Брайана Землянских имела неприятное свойство отражать всё, что произошло с ним за прожитые тридцать три года, но от этого она не потеряла привлекательности. От своей матери он унаследовал гордую осанку жителей Востока, густые чёрные волосы и тёмные лучистые глаза, которыми восхищались все представительницы прекрасного пола, а от отца — сильный характер, не лишённый, однако, определённой доли упрямства и сварливости. Благодяра в большей степени последнему, господин Землянских довольно быстро поднялся по служебной лестнице и получил должность главного аналитика западного отделения разведки. Карьеристом Брайан себя не называл, но в высших кругах руководства имел прочную репутацию чрезвычайно целеустремлённого человека, готового ради дела на всё. Он работал с профессионализмом и вдохновением, достойным подражания, и это нередко вызывало тихую зависть коллег. Когда-то «комиссар» Колсминт сказал господину директору:
— У меня создаётся впечатление, что Землянских под творческим подходом к работе умело скрывает фанатизм. Слишком уж ръяно он стремится отделить профессиональную неподражаемость от личной жизни.
Джордж лукавил, и от ушей господина директора не ускользнули нотки лёгкой иронии в голосе собеседника. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, что под видимой лёгкостью, с которй Брайан воспринимает работу, он скрывает отнюдь не фанатизм, но сугубо личные проблемы.
Разумеется, господин директор и словом не обмолвился о вышесказанном. Он лишь понимающе кивнул и произнёс дежурную фразу, которая заставляла особо приближённых к нему сотрудников обречённо вздыхать, осознавая глубокое безразличие начальника:
— Тебе лучше знать, Джордж. Это ведь твоя работа.
... Брайан поднял трубку другого телефона.
— Да, сэр? — услышал он голос, который ещё недавно привёл в беспокойство Юджина.
— Послушай меня внимательно, Саманта. Или лучше запиши. Передай кому-то из оперативников, чтобы он сообщил мисс Мэри Синклер следующее: ровно восемь минут назад Юджин Уэллс был убит в своей квартире тремя выстрелами в голову. Смерть наступила мгновенно. Если у мисс Синклер появятся вопросы, то она может обращаться ко мне. И вырази ей соболезнования по поводу смерти Юджина. От меня. Ты поняла меня, Саманта?
— Так точно, сэр.
— Выполняй.
Землянских зевнул и потянулся за портсигаром.
— Её голос мне надоел — надо будет поручить кому-то сменить секретаря, — сказал он сам себе.
Время подходило к обеду.
...В Вашингтоне Юджину доводилось бывать всего лишь пару раз, и ещё с тех пор он начал недолюбливать это место. Оно обязывало его полностью менять свой вольный стиль. Ему приходилось одевать деловой костюм, что само по себе было мучением, и мало того — Юджина вежливо просили собрать волосы в хвост. За ним приезжал чёрный «Мерседес» с негром-водителем... В общем, всё, как во второсортных шпионских боевиках.
Брайан Землянских, которого, разумеется, уже успели проинформировать о прибытии Юджина, ожидал его.
— Как доехал? Без приключений?
— Какие уж тут приключения, босс...
— Ближе к делу. — Брайан вынул из стола пухлую папку. — Ознакомься с этим.
Юджин открыл папку. Это было личное дело агента. «Колсминт, Джордж Майкл» значилось на первой странице. «Комиссар» было написано ниже.
— Ничего себе, босс. Вы хотите, чтобы я шлёпнул «комиссара»?...
— Даже при желании ты бы не смог этого сделать, Юджин.
— Почему это?
— Потому что «комиссар» уже мёртв. Он был убит две недели назад. Тебе стоит взглянуть на одну небольшую, но очень важную деталь. Вот.
И Брайан показал Юджину какой-то лист.
Некоторое время тот изучал его, потом ещё с минуту осмысливал мудрёный язык «комиссара».
— И пойми, Юджин, все приняли это, как должное, — не дождавшись реакции гостя, заговорил господин Землянских. — Все. Кроме меня. Мы с Джорджем терпеть друг друга не могли, и я, чёрт побери, не потерплю тут ещё одного представителя этой семейки!
Брайан расстегнул пиджак и сел в кресло.
— Значит, так, Юджин. Я попрошу тебя краем глаза приглядывать за парнишкой. Пока не следует принимать более серьёзных мер.
Юджин вытянул ноги.
— Извините за банальный вопрос, босс, но где я буду жить?
— У тебя будет квартира. Большие окна, высокие потолки. Меблировка лучших дизайнеров. Стопроцентная безопасность. Но тебе вряд ли придётся надолго там задержаться. Я подумываю перевести тебя в Вегас. Там тоже есть дельце. Конечно, при условии, что мисс Синклер ничего не будет знать. Ты мёртв, Юджин, помни об этом.
— У меня есть дочь, босс. Вы это знаете?
— Да, мне это известно. Но не думаю, что я подхожу на роль того, кто будет читать тебе лекции про средства предохранения. Это должны были делать твои родители.
— Кто именно из них? Отец, который каждый вечер приводил домой новую шлюху, или мать, которая шаталась по притонам? Я хотел жениться на Мэри, босс, и я вам это говорил.
— С такой работой, как у тебя, Юджин, ты не можешь знать, что будет через час, а ты говоришь о какой-то свадьбе. Закрыли тему. Теперь все твои мысли должен занимать Золотой Мальчик.
И Брайан постучал ногтем по фотографии сына «комиссара».
— Золотой мальчик?
— У нас его так прозвали.
— Он не похож на папашу...
— Скорее всего, на мать.
И он подал Юджину фото красивой рыжеволосой немки с изумрудными глазами.
— Ого!... Эта женщина явно не была достойна «комиссара»...
— Не заговаривайся, Юджин. Возьми досье. Изучи его поподробнее. Ты неограничен во времени. И, думаю, излишне напоминать тебе, что я на тебя надеюсь.
— Ну что вы, босс. Не только за красивые глазки меня зовут Королём.