Anoriko — Земля возрыдавшая

Айнен, оставившая подругу самостоятельно договариваться с местным лордом о работе, принялась исследовать обширный бар его светлости. Бар был весьма недурен, это Айн поняла сразу. Облюбовав пузатую бутылку с дорогой травяной настойкой, женщина подхватила цепкими пальцами серебряный бокал и плеснула в него тягучей зеленой жидкости. Лорд, выяснявший у Эринан подробности оплаты, запнулся, наблюдая такое расточительство, и неодобрительно нахмурился. Эри обернулась и закатила глаза.

— Это редкая Кхоррская настойка, мне подарили ее всего лишь пару дней назад и я не успел толком опробовать ее, — осуждающим голосом произнес лорд Флокс, не предпринимая тем не менее попыток отнять бутылку. Он сделал пару шагов по направлению к женщине, и остановился, не зная, что предпринять.

— У дарителя отличный вкус, — Айнен оскалилась и добила бокал. После чего встряхнула бутылку и налила себе новую порцию. Эринан, стоявшая за спиной у лорда, активно подавала подруге знаки, свидетельствующие о том, что она, Эри, не в восторге от ситуации.

— Если миледи желает, она может забрать настойку, как часть платы, — предложил Флокс. — Эта настойка высоко ценится...

Айнен допила вторую порцию, и крепко сжала бокал в руке, продолжая неприятно скалиться.

— Миледи желает настойку в подарок.

В воздухе почудилось неуловимое напряжение, пахнуло жаром. Через мгновение серебро не выдержало и блестящей струей стекло по пальцам женщины, оставив дымящееся пятно на ковре. Лорд Флокс вздрогнул и отступил.

Эринан, которой поведение напарницы уже порядком надоело, обошла опешившего мужчину и мягко отобрала у Айн бутылку.

— Видите, лорд Флокс, мы не зря требуем такую высокую цену, — она мило улыбнулась заказчику. — Даже если лорд Рихар наймет северянина для поддержки своих войск, тому не справиться со стихийной магией.

Айн, заскучавшая без полюбившейся настойки, нарочито безразлично выковыривала из-под ногтей чешуйки остывшего серебра.

Лорд, к которому наконец-то вернулся дар речи, скороговоркой выпалил:

— Да, конечно, мне понятны ваши условия. Приступайте к приготовлениям как можно скорее, казначей выдаст вам аванс в холле. Не смею вас больше задерживать.

Эринан выдала еще одну сияющую улыбку и поволокла подругу прочь из зала. В дверях Айнен остановилась.

— Даже не думай о том, чтобы зажать вторую часть платы, — низким, угрожающим голосом произнесла она.

Лорд замахал головой так отчаянно, что его щеки затряслись, как холодец.

Айн злобно зыркнула на него и вышла следом за подругой.

— Ну и к чему было все это представление, — холодно поинтересовалась Эринан, широкими шагами пересекая коридор.

— Мне не нравится этот лордишко. У меня плохое предчувствие, — Айнен, слегка захмелевшая от выпитого, едва поспевала за напарницей.

Эри фыркнула.

— Знаю я твои предчувствия. Набралась с утра пораньше, и предчувствуешь, — сердито пробормотала она.

Айнен резко остановилась и ухватила подругу за руку, разворачивая ее к себе.

— Я. Пьяна? — злым голосом спросила она, ухватив Эри за подбородок и притянув ее лицо к себе. Та вгляделась в зеленые глаза Айн и отстранилась. Вечная едва сдерживаемая ярость подруги, которую та заливала невероятным количеством алкоголя, обдавала практически ощутимым жаром. Но черноволосая Эйри, которой достался спокойный характер южных земель, давно научилась совладать с яростью товарки.

— Да, я вижу. Ты совершенно трезво полезла на рожон, а делать это не стоило, — женщина мягко обняла Айн за плечи и притянула к себе, успокаивая. — Так мы наживем себе дурную репутацию. А стекольщики не так уж и дорого стоят.

Айнен, сжатая в теплых объятьях подруги, вздрогнула.

Стекольщики, как и маги, порождались землей, когда та уставала от сверхъестественного давления. Лунное стекло убивало волшебников быстро и бесповоротно, при чем фатальной была даже самая мелкая рана. Но земля умела только реагировать, а правила устанавливали люди. И люди же устанавливали цену на зарвавшихся колдунишек. Если маг полагался только на свою силу, и не мог постоять за себя с оружием в руках, он очень быстро прощался с жизнью.

А Айн до сих пор не научилась сносно владеть копьем.

— Все? Полегчало? — брюнетка похлопала подругу по спине и развернулась к выходу. Присмиревшая Айнен потрусила следом.

В холле их ждал тощий и сморщенный казначей, держащий в дрожащих руках небольшой мешочек драгоценных камней. Эри взвесила предложенный мешочек в руке, сконцентрировавшись на ощущениях. Камни были стоящие. Тогда женщина достала из рукава своего кафтана свиток и вручила его казначею.

Тот благодарно принял документ и развернул его. Гнусаво зачитав пункты о гарантиях выполнения миссии и о своевременности оплаты он удовлетворенно кивнул.

— Желаю вам успеха, дамы. Вторая часть суммы будет выплачена золотом, как и договаривалась.

— Сколько смертников вы можете нам дать, — подала голос Айнен.

— Четверо дожидаются казни в тюрьме, — прошамкал казначей, теребя свиток в руках.

— Мы заберем их перед боем, — пообещала Эри. — Через три дня дадим вам знать о наших планах.

Казначей кивнул еще раз и побрел под сумрачные своды бокового коридора.

До конюшен женщины добрались без приключений. Прислуга, завидев расшитые серебром кафтаны и штаны, которые не посмела бы одеть ни одна обычная женщина, становилась необычайно учтивой и покладистой. Лошади, выведенные подругам, были вычищены и накормлены, а с украшенной камнями сбруи ничего не было украдено.

Айнен, которая производила осмотр, удовлетворенно хмыкнула и взобралась на своего скакуна. Эринан оседлала свою лошадь и они выехали за пределы замка. Замок, принадлежащий лорду здешних земель, производил двоякое впечатление. Добротная кладка начинала рассыпаться, охраны было мало, ров зарос и обмелел. Мощный замок приходил в упадок. Причины, по которым лорд Флокс обратился к колдуньям, были прозрачны. Его пронырливый сосед подрядил своих солдат грабить торговые обозы в окрестных лесах, и в итоге товары Флокса рынков так и не достигали. И казна мелела с каждым годом. Сам Флокс был не в состоянии выделить достаточно людей, чтобы отловить лесных братьев, да и к открытому столкновению с Рихаром не был готов. Вся эта история, наспех рассказанная его светлостью при переговорах, не давала покоя Эринан. Укрепления лорда Рихара, мимо которых они проезжали несколькими днями назад, не производили впечатления несокрушимого оплота, при грамотном командовании для успешного штурма хватило бы и сотни солдат, а Флокс располагал шестьюстами воинами. В конце концов Эри решила, что нанявший их лорд не хочет рисковать своими людьми, подставляя под удар заезжих колдуний.

Айнен, погруженная в раздумья, против обычного ехала молча. С ее лица не сходило выражение хмурой озабоченности. Эри придержала свою лошадь, дожидаясь, пока подруга поравняется с ней.

— О чем думаешь?

— Сколько солдат у Рихара? — вопросом на вопрос ответила Айн.

— Сотни три-четыре, и половина лазит по окрестным лесам. Если бы ты внимательно слушала Флокса, то знала бы это, — с укором сказала Эри.

— Флокс мог нанять десяток следопытов за треть положенной нам суммы, и они бы перерезали этих разбойников без шума и пыли, — поделилась своими соображениями Айнен. — Почему он нанял нас? Он чего-то недоговаривает.

Эри пожала плечами.

— Скоро узнаем. Донал и Обри далеко на юге, Брин-стекольщик служит Ллиану Роу, чтоб они оба сдохли, а больше нам опасаться некого. Сама знаешь, наемники не могут пользоваться стеклом, оно рассыпается у них в руках.

— Знаю, — буркнула Айн.

Больше она не произнесла ни слова.

Весна была в самом разгаре. Нежная зелень покрывала пастбища, окружающие дорогу, то тут то там можно было заметить овец и коз. Лес, маячивший вдалеке, тоже убрался в салатовую дымку молодых листочков. Деревня, прилегавшая к замку Флокса, осталась далеко позади, и людской гомон сменился звуками природы. В кустах щебетали птицы, шелестела трава, жужжали первые насекомые. Мрачное настроение Айнен постепенно уступило умиротворению природы, окружавшей ее. Маги всегда тонко чувствовали состояние земли под ногами, а эта земля была спокойной и здоровой. На такой редко встретишь собрата по ремеслу. Покладистый конь Арнольд отмерял милю за милей, периодически останавливаясь пощипать придорожные кусты. Айнен не торопила своего скакуна, пребывая в состоянии расслабленной полудремы. Эринан, которая так же неторопливо ехала рядом, была рада такой перемене настроения подруги. До деревеньки, в которой они остановились, от замка Флокса было немногим больше часа езды. Хорошо, если Айн успокоится к тому времени и не будет больше громить комнату из-за того, что ней не понравилось, что сказал сын трактирщика.

Взрывной характер подруги часто докучал Эринан. Вспыльчивая Айнен полностью соответствовала магии, которую приручила, и огненные волосы только подчеркивали общее впечатление. В недружной компании наемных магов ее прозывали Красной Ведьмой Запада, и плевались при этом. Эринан, сдерживающую ярость соратницы, не называли никак. Сотрудничество среди волшебников было настолько редким явлением, что так и не прижилось. Маги ненавидели и боялись друг друга, при случае не оставляя попыток убить соперника. Самые сильные из них уединялись в собственных замках, открывая все новые и новые источники силы. Самые обездоленные ходили по деревням, зарабатывая на хлеб мелким целительством и гаданием, пребывая в постоянном страхе за свою жизнь. Те, кто по силе стоял между ними, избирали путь наемников. Слишком слабые, чтобы претендовать на покой, и слишком гордые, чтобы нянчиться с селянами, они быстро погибали в вечных междоусобицах воюющих лордов.

Только не Эринан и Айнен.

Судьба столкнула подруг, когда они были еще детьми, заставив их объединиться ради общего выживания. С тех пор прошло почти сорок лет, и их отношения переросли в нечто большее, чем дружба. Женщины могли черпать силу друг из друга, на время становясь куда сильнее противников. Их успех стяжал им громкую славу.

Эринан вынырнула из пучины воспоминаний и поторопила свою лошадь. Тронув подругу за плечо, она разбудила женщину. Айнен вздрогнула и открыла глаза.

— Мы скоро будем на месте, — сказала Эри.

Рыжеволосая кивнула.

— С этой землей что-то не так, — поделилась она с подругой. — Она словно спит.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросила Эринан.

— Пока не знаю, но что-то не так, — Айнен провела рукой по волосам. — Что-то не так...

Они въехали в лес.

Молодая листва, покрывавшая деревья, не создавала достаточно тени, но под сенью деревьев было ощутимо темнее. Темноволосая женщина послала свою лошадь галопом, оторвавшись от подруги, и остановилась в некотором отдалении. Айнен натянула поводья, не приближаясь к товарке. Арнольд тревожно переступил с ноги на ногу и тихо заржал.

Эринан подняла руку, призывая оставаться на месте, и спешилась.

— Я слышу ваши сердца! — крикнула она в чащу. — Выходите, или я убью вас.

В ответ на ее слова из леса вылетело несколько арбалетных болтов. Не долетев до женщины они отскочили от невидимого барьера в нескольких ладонях от ее тела, и раскололись.

Айнен, как ни в чем не бывало, продолжала сидеть на коне, похлопывая его по шее, чтобы успокоить. Несколько болтов расщепились о барьер за ее спиной, но она даже не обернулась.

Здешние разбойники еще не встречались с магами. Дорогие камни на одежде и сбруе лошадей были большим, чем просто украшениями. Потому напарницы так благоволили драгоценностям.

Эринан подождала пару минут, давая желающим возможность спасти свои жизни, но на дороге так никто и не показался. Тогда женщина подошла к обочине и погрузила пальцы в землю. Ее лицо приняло отрешенное выражение, глаза закрылись.

— Я вижу двенадцать сердец, — едва слышно выдохнула ведьма. — Я призываю двенадцать жизней...

Из чащи раздались крики, полные боли. Лошадь Эринан беспокойно заржала, пятясь от хозяйки, но все уже было кончено. Эри вытащила руку из земли, стряхивая с нее липкие комки кровавой грязи, и достала из седельной сумки большую тряпку. Айнен подъехала к ней и взяла Летицию, кобылу подруги, за уздечку, чтобы та никуда не убрела.

— Постой чуток, я пойду гляну, что это были за оборванцы, — Эринан начисто вытерла руки и убрала тряпку на место. Мягко ступая по рыхлой земле женщина пошла туда, где раньше ощущалось сердце. Маг крови, она немногого стоила в массовом бою, но имела удивительный дар исцелять и убивать, даже не прикасаясь к человеку. За долгие годы Эринан отточила свои умения, разнообразив арсенал приемов, но в схватке предпочитала прикрывать подругу, доверяя ей сам бой. Если Эри относилась к убийству, как к досадной необходимости, то Айнен получала ощутимое удовольствие, давая своей злости волю. Но в таких ситуациях, как эта, от стихийной магии было мало проку. Вот если бы требовалось выжечь просеку, то — пожалуйста. Но Эринан с неодобрением относилась к такому вандализму, потому предпочитала решать такие проблемы сама.

В нескольких десятках шагов она наткнулась на скрюченное тело. Лицо мужчины исказила гримаса запредельной боли, на бледном лице подсыхали капли крови. Остальная кровь, вытекшая изо рта и носа мертвеца, запятнала траву вокруг и впиталась в землю.

Женщина брезгливо перевернула тело на спину, разглядывая одежду на нем. Вещи были слишком хороши для простого разбойника, да и арбалет, лежащий под рукой убитого, был практически новым и почти наверняка дорогим. Эринан вздохнула и побрела к следующему разбойнику. Тот, к ее сожалению, оказался почти мальчишкой. Обескровленное лицо выражало смертельный ужас, пальцы свело судорогой, от чего он так и не выронил свое оружие. Женщина присела рядом на корточки и вздохнула. Одет паренек был так же, как и его неудачливый товарищ, да и арбалет был один к одному. Искать остальных смысла уже не было — то, что колдуний поприветствовали люди Рихара, не поддавалось сомнению. В раздумьях Эринан вернулась к напарнице.

— Пока все сходится, — поделилась она с Айнен, взбираясь на лошадь. — Это не разбойники.

— Ты ничего не почувствовала? — спросила Айн, трогая коня.

Эри задумалась.

— Нет, ничего такого, — ответила она.

— Эта земля будто чего-то ждет, — Айнен нахмурилась. — Мне это не нравится.

— Вечно ты чем-то не довольна, — хмыкнула Эринан. — Нам сначала надо с Рихаром разобраться, а потом будем проверять твои предчувствия. И поторопись давай. Я хочу успеть к тому моменту, как наш обед будет горячим.

Рыжая тяжело вздохнула и умолкла.

Остальную часть пути они преодолели в тишине. Деревушка Вуденвуд находилась в лесу, ее населяли углежоги и охотники, так что к обеду колдуний ждала свежая дичь. Жители деревни относились к женщинам с почтением, которое ничем не напоминало подобострастное отношение крестьян Флока. Именно поэтому подруги остановились в Вуденвуде, отклонив приглашение лорда. К тому же подготовка к бою должна была происходить на открытом пространстве, каменные стены замка только мешали, а лорд со своим суетливым вниманием попросту выводил Айнен из себя. Спешившись, женщины отдали своих лошадей сыну трактирщика и вошли внутрь. Худой и серьезный хозяин таверны мигом накрыл колдуньям стол, поставив перед ними по миске душистого жаркого. Завершив композицию буханкой свежего хлеба и кувшином вишневого вина он вернулся на свое место за стойкой.

— И часто у вас тут разбойники промышляют? — задала вопрос Эринан, питаясь заглушить громкое чавканье товарки.

— Частенько, — неохотно ответил трактирщик.

— Как же вы защищаетесь от них?

— Ребята ловушки ставят, а эти в них и ловятся, — мужчина облокотился на стойку, наблюдая за гостьями из-под полуприкрытых век. — Парочку уже подвесили на опушке. Их друзья намек вроде поняли, реже тревожить начали.

— А чьи вы будете? — Айнен подняла голову от миски и вперилась взглядом в хозяина постоялого двора. — Флока или Рихара?

— Ничьи мы, — недружелюбно ответил мужчина. — Никому податей не платим, никто нас не защищает. А заставить нас пытались, так мы в лес ушли, оставив лордов без угля на зиму. Зима на диво суровая выдалась.

Трактирщик недобро улыбнулся.

— Разбойничают тут люди Рихара, мы повстречали их на обратной дороге, — поделилась новостью Эринан. Мужчина широко открыл глаза и они недобро блеснули в полумраке таверны.

— Рихара, значит. Будем знать...

С улицы послышался стук копыт, и трактирщик вышел встретить нового гостя. Подруги остались одни.