Михаил Ремер — Маленький Фей. Книга первая, часть вторая

-Вот ты где, маленький сорванец! — ухо Фея схватила чья-то цепкая костлявая рука и, больно вывернув, потащила вслед за собой. — С утра должен был полы вымыть. Дров наколоть должен был! В бочку воды натаскать! А вместо этого? По улицам шатаешься. Да какой из тебя помощник! Зря, зря ведьму ту послушал! Разжалобила. «Возьми», — говорит, — «мальчика на воспитание. Подспорье тебе на старости. Помогать будет!» — передразнивая слова неведомой старухи, прохрипел высокий худой старик с лысой, сияющей, словно отполированная чаша головой. — Смотри у меня, это — последний раз. Не выполнишь к сроку, что поручено, живо на улице окажешься! Пикнуть не успеешь! Понял?

-Да, я всё понял. Пустите меня, больно! — что есть мочи заверещал Фей.

-Да пошевеливайся! — старик, гневно сотрясая длинной седой бородой, некогда пышной и, несомненно, когда-то бывшей предметом особой гордости владельца, завёл его во двор одного из самых ветхих домов. Выпустив, наконец, ухо мальчика, он отвесил ему звонкую оплеуху, прикрикнув вдогонку: — Закончишь — ступай месить глину в бочке.

Мальчик проворно вбежал в дом. Боже мой, ещё никогда ему не приходилось видеть такого убогого жилища! В покосившейся печке стояли несколько обгоревших, кое где потрескавшихся, глиняных кувшинов. Маленькие окошки, скорее напоминавшие бойницы, были аккуратно застеклены потрескавшимися стёклами разного цвета. Застиранные занавески некогда нежно-розового цвета, выцвели и уже одним своим видом вгоняли в уныние. Ветхие доски, служившие полом; казалось, их отодрали от соседского забора и наспех обстругали топором. Однако же прибиты они были очень тщательно; сразу видно, в своё время хозяин не пожалел времени на их подгонку. Одна из резных ножек кухонного стола куда-то пропала, а её место заняла тщательно вырезанная и аккуратно прибитая высушенная ветка. Два больших глиняных кувшина, заменявших табуретки, неуклюжие, но аккуратно сделанные шкафчики и стеллажи для глиняной посуды, накрытая жёсткой циновкой кровать из резного дерева, видавшая лучшие времена. Но, странное дело, всё аккуратно расставлено, прибрано и разложено. А на столе — маленькая глиняная вазочка с букетиком простых полевых цветов. В общем, создалось впечатление, что в этом доме живёт бедный, но очень опрятный человек.

Тяжело вздохнув, Фей, обернулся, пытаясь понять, зачем здесь уборка, всё ведь и так в идеальном порядке, и вдруг замер. С небольшого портрета прямо в упор на него смотрел невысокий, но крепко сбитый мужчина, с чёрными как угли тараканьими усиками и блестящими живыми глазами. Его ладонь лежала на рукояти сияющего даже на картине клинка, грудь закрывала искусно сплетенная кольчуга. Алый плащ, горделивая осанка, герб на щите, всё говорило о том, что этот человек не простой воин. Портрет был обрамлён тончайшей работы золотой рамкой и выглядел здесь так неуместно, что Фей надолго замер, в изумлении глядя на него. Пожалуй, если бы незнакомец с портрета подмигнул или что-то спросил у ошарашенного мальчика, он бы совершенно не удивился, настолько реалистично тот был выведен умелой кистью. Простояв так минут десять, Фей всё-таки пришёл в себя и, чуть вздрогнув, снова оглядел убогое жилище.

-Что же, пора приступать к уборке, — подумал Фей. — Интересно, где здесь тряпка и швабра?

В замке каждые две недели он должен был делать влажную уборку у себя в комнате. Именно поэтому, особого труда разобраться, что к чему для него, конечно же, не составило. Взгляд мальчика остановился на небольшой дверке, очень похожей на дверь в кладовку.

-Посмотрим, что здесь есть, — пробормотал он, открывая тихо скрипнувшую дверь. Точно! В крохотной комнатке лежали ведро, тряпка, для мытья полов и ещё какие-то вещи, предназначения которых мальчик так и не смог понять. Порывшись в содержимом кладовки ещё и так и не найдя швабры, Фей, тяжело вздохнув, взял в руки ведро и направился прямиком за водой.

Источник был общий и для того, чтобы набрать воды ему пришлось выйти за территорию деревушки. Не сказать, чтобы эта прогулка ему не понравилась, просто было не очень приятно идти через улицу, чувствуя на себе недобрые и колкие взгляды прохожих.

-Интересно, что во мне необычного, может, крылья? — подумал Фей, но тут же вспомнил: перед перемещением Дина предупредила: — «Как только ты окажешься за пределами Долины, твои крылья отпадут сами собой, а рост станет таким же, как у местных ребят».

-Наверное, все так смотрят на меня просто потому, что я здесь совсем новый человек, — решил Фей и, стараясь расплёскивать как можно меньше воды на землю, пошёл от источника обратно к лачуге.

-Так это ты — королевский наследник? — услышал он вдруг насмешливый юношеский голос прямо над ухом. Как и любому мальчишке, ему тут же захотелось ответить что-нибудь обидное, но, подумав, Фей решил, что на первое время лучше избегать появления врагов.    

-Точно-точно, это он! Смотрите, убегает. Ха-ха-ха! — заверещал с другой стороны другой, не менее противный голос.

-Интересно, зачем он сдался старому Миреку?

-Чтобы выдать за него свою дочку, и стать королевским тестем! — дружный мальчишеский хохот раздался за его спиной, когда мальчик закрывал калитку.

-Всё-таки хорошо, что не стал огрызаться, — подумал Фей, из окна огладывая улюлюкающую толпу таких же, как он по росту мальчишек.

С мытьём полов он покончил быстро, чего нельзя было сказать о колке дров. Никогда раньше не державший в руках топора, Фей всё-таки быстро разобрался в том, как им пользоваться. Положив на землю небольшой пенёк, он осторожно замахнулся и опустил инструмент. «Звяк!», полено чуть повернулось и топор, опасно отскочив, воткнулся в утоптанную землю.

-Надо бы его чем-то подпереть, — оглядываясь вокруг в поисках чего-нибудь подходящего, подумал Фей.

Сказано — сделано. Подперев непослушное полено с обеих сторон небольшими щепочками, он снова повторил попытку. «Бум» — глухо стукнув, топор воткнулся в сыроватое дерево.

-Отлично! — пробормотал Фей, с трудом выдёргивая инструмент. — Сейчас я тебя!

Удар — но в этот раз клинок вошёл заметно правее предыдущей метки.

-Э, да так я провожусь с одним поленом до самого вечера. Надо что-нибудь придумать.

«Бум» — раздалось из-за угла. Глубокий вздох, громкое «Ап!», удар и звон разлетающихся во все стороны деревяшек

-Так. Похоже, кто-то по соседству занимается тем же, чем и я. Занятно.

Осторожно подкравшись к старому плетню и, найдя небольшую щёлочку, мальчик стал внимательно наблюдать за тем, как некий здоровяк, по виду чуть старше его, ловко колол дрова. Затаив дыхание, он следил за соседом, стараясь не пропустить ни одного движения. «На здоровый пень ставим полено, — чтобы не забыть, шёпотом проговаривал Фей каждое движение соседа, — наносим по нему удар инструментом и, если деревяшка не раскалывается, бьём обратной стороной топора по пню. После этого собираем разлетевшиеся в стороны половинки». Запомнив всё до мелочей, Фей вернулся к своему занятию. Внимательно оглядев двор в поисках пня, который мог бы послужить опорой, он расхохотался и, ударив себя ладонью по лбу, воскликнул:

-Вот разиня! Мог бы и догадаться.

И в самом деле, посреди дворика из земли торчал пенёк, вдоль и поперёк покрытый следами ударов топором. Аккуратно установив первое полено и тщательно прицелясь, Фей, что есть силы ударил по нему топором. Деревяшка, звонко щёлкнув, раскололось на две части. Освоив, таким образом, технологию, мальчик достаточно быстро наколол целую гору дров. Это занятие настолько увлекло Фея, что он и не сразу заметил, что от постоянного напряжения у него гудит спина, а руки, не привыкшие к такой работе, покрылись волдырями.

-На сегодня хватит, — потирая гудящую от напряжения спину подумал он. — Тем более что ещё надо наполнить бочку с водой.

Последнее задание оказалось самым трудным. Ёмкость была огромных размеров, а расстояние до источника, поначалу показавшееся смешным, с каждым новым заходом, казалось, увеличивается на несколько метров. Едва набрав половину бочки, Фей без сил опустился прямо на землю и, опершись спиной о пень, закрыл глаза.

-Был бы чуть умней, догадался бы сесть на полено, — Мирек словно появился из воздуха. Кряхтя и охая, он снял со спины вытянутую объёмную корзину. — Чего смотришь? Помогай!

С трудом поднявшись на ноги, мальчик попытался пошевелить её и чуть не упал, такая она оказалась тяжёлая.

-Внутри глина — коротко сообщил Мирек, — у тебя полчаса, чтобы отдохнуть. Я пока извлеку всё содержимое. Потом приступишь к работе. Холодная, не пей, — видя, что его новый подопечный потянулся за висевшей рядом глиняной кружкой, прокряхтел он. — В доме, справа от входной двери стоит ведро. Сверху — полотенце. Вода там тёплая и не вкусная. Зато не заболеешь. Держи! — невесть откуда достав ломоть чёрного хлеба с четвертинкой луковицы, заговорил он снова. — Заслужил.

Пока старик, кряхтя, извлекал глину из корзины, Фей, лежа в тени домика, думал о том, в какое странное место занесла его судьба. «Если жизнь в новом доме тебе покажется невыносимой, просто дай знать, и я перенесу тебя куда-нибудь ещё. Но помни, у тебя будет всего три попытки. Их ты можешь использовать только в течение трёх следующих месяцев». — Вдруг вспомнились ему напутственные слова Дины.

-Рано похвалил, — с этими словами сухая рука снова впилась в ухо мальчика. — Говорил полчаса, значит полчаса. Понял?

-Понял! — взвизгнул от боли Фей. — Пустите!

-Марш размягчать глину! Живо!

Встав в центре широкой, но не высокой деревянной ёмкости, Фей начал медленно месить ногами её вязкое содержимое. Не то чтобы это занятие ему очень понравилось, но его монотонность и простота позволила задуматься о чём-то своём. Привело в себя его лишь сопение и недовольное ворчание Мирека.

-Я — старый бедный гончар. Посуду глиняную делаю и вымениваю на еду или одежду. Без помощи тяжело уже. Нанимать за деньги даже и ученика — дорого. Утром на рынке появилась старая ведьма. Та, что тебя с собой притащила. Упрашивала взять на воспитание. Многим нужен в помощь крепкий мальчик. Но ты наследник каких-то там королей. Сначала удивились, потом испугались; а как за тобой солдаты завтра придут? Разбежались, понятное дело, кто куда. Никому наследник не нужен. Оно и понятно, раз царских кровей, значит белоручка. Мало что умеешь. Мне деваться некуда, я старый. Вот и решил взять к себе. А вдруг и вправду король? Гладишь, и пристроишь старика к себе, — неожиданно озорно подмигнул мальчику Мирек. — Вижу, наследников королей тоже не балуют там, у тебя? — через несколько минут снова заговорил старик. — Молчишь? Ну-ну. Молчи себе на здоровье. Но общаться всё равно придётся. В одном доме жить будем, — после длинной паузы добавил он. — Мирек меня зовут. Для тебя — дедушка Мирек. А тебя?

-Фей.

-Странное имя, другое надо. Хотя, — добавил он после небольшой паузы, — оно человеку родителями даётся. Что-то да значит. Не буду ничего менять. Фей — значит Фей. Интересная штука: дают тебе, а пользуются все вокруг. Это я про имя, — пояснил он, вытягивая из глины длинное горлышко неуклюжего сосуда. И любуясь им, гордо добавил. — Сосед заказал к свадьбе дочери. Сделай, — говорит, — Мирек, кувшинов винных да побольше. За ценой не постою! — потом, задумавшись, грустно добавил, — А я своей и платье подарить не могу. Сослал на заработки в соседнюю деревню. А жить-то как-то надо, — вздохнув ещё раз, добавил он печально.

Вечером, когда все дела были переделаны, и партия новых кувшинов сохла на уходящем солнышке, Фей, сидя на крыльце, вспоминал свой дом и старался удержаться от слёз, так и норовящих закапать из глаз. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как он последний раз видел своих близких друзей и родных, хотя всё ещё стоял день. Дина, Катерина, мама и многие-многие другие. Как же тоскливо без них! Задумавшись, он и не заметил, как к нему подошёл старый Мирек.

-Возьми — протянул он мальчику.

-Что это?

-Полотенце и кое-что из одежды, — увидев удивлённое лицо Фея, пояснил он охотно. — Караван проходил давно, какой-то кувшин разбили красивый. Я заново склеил. Еды дали и ещё одежды разной. Сначала обрадовался. Думал, дочке, наконец, платье подарю. Но то всё для мальчика оказалось. Потом думал, может, внуку отдам, — старик снова замолчал, потом, тяжело вздохнув, добавил. — Внуков ещё долго не будет. Продать хотел, а взять никто и не взял. Кому у нас носить такие вещи красивые? Думал подарить, жалко стало. Вот, пригодилось.

-А полотенце?

-Какой же ты неряха! — рассердился вдруг старик. — Если хочешь спать на улице, можешь не полоскаться. Если решишь в доме, смой грязь сегодняшнюю. Вон та будка. На крыше кувшин. Закрываешься и отворачиваешь краник, вода потечёт. Смотри только, не сильно. Иначе не хватит.

Ополоснувшись, мальчик на самом деле почувствовал себя гораздо лучше: противная липкость тела пропала, запах пота смылся вместе с частью усталости. Войдя в дом, он увидел Мирека, накрывающего на стол. Кусок чёрного хлеба, сыр и кувшин, до краёв наполненный какой-то молоком. Вот и весь ужин.

-Дедушка Мирек!

-Да?

-А что это за стая мальчишек, что бегает по дворам?

-А эти-то? Бездельники. Из семей, что побогаче. Дома работники есть, так они и болтаются без дела. Хотел взять в ученики — ничего не могут. Да ещё и монету просят каждую неделю. Да ещё и корми. Бездельники! — сердито проворчал он.

На этом разговоры на сегодня закончились. Мирек, со стонами и оханьем, забрался на большую дубовую кровать, Фею же он постелил на широкой скамейке напротив печки. «Как же на этом спать!», — ужаснулся мальчик, глядя на две жёсткие циновки и тюфяк. Но, лишь только его голова коснулась убогого подобия подушки, Фей тут же уснул.

-Работать пора, а ты спишь! — сухая рука Мирека вмиг сдёрнула циновку с дремлющего мальчика. — Зря взял! — проворчал он снова. — Сегодня вместе за глиной идём. На дворе кувшин с водой — умоешься. Затем завтрак и выходим.

Умывшись, Фей вернулся в дом, ожидая увидеть знакомый чёрный хлеб, но вместо него на столе его поджидали хрустящая белая булка и компот. Поймав недоумённый взгляд своего нового работника, Мирек живо рассказал. Он вообще всегда охотно разговаривал, просто из-за необычной манеры общения создавалось впечатление, что он угрюмый и неразговорчивый старик.

-Сегодня праздник. Дочери тринадцать. Домой придёт послезавтра. Тебе-то сколько? — чуть подумав, спросил он.

-Тоже тринадцать. Вчера было.

-И не сказал? Обидеть хотел! Хотя, — Мирек на секунду задумался, — знаю. Боялся.

Затем подошёл к потрёпанному серванту и, порывшись в его бесчисленных шкафчиках, достал, наконец-то зелёный кружочек и, протянул его Фею.

-Дарить больше нечего. Медяк один и остался. Глядишь, на ярмарке сладость какую купишь. Знал бы раньше, кружку красивую сделал. Завтракай.

-Дедушка Мирек, — окликнул старика, Фей. — Дедушка, а кто это, на потрете? — мальчик кивнул, указывая на изображение незнакомца.

-А, это? — Мирек на секунду замер, словно думая, что сказать в ответ, потом, снова вздохнув, устало махнул рукой и молча вышел из лачуги.

Позавтракав, Фей взвалил на спину корзину для глины и пошёл вслед за Миреком. Поскольку было раннее утро, то народу на улице ещё не было. Провожать их в путь выскочил лишь огромный пёс, который с диким лаем бросился на мальчика, но тут же получил по носу огромной тяжёлой палицей Мирека и с визгом умчался в ближайший двор.

-Тебя не знает ещё. Соседский. Этого не бойся. Овчара сторонись. Давно здесь живёт. С тех пор, как хозяин исчез. Вон в том доме жил, — Мирек палицей указал в сторону практически полностью разрушенного дома. — Жители к нему привыкли, хоть и боятся. Покармливают иногда. За это за овцами следит. Ни одной ещё не пропало. А к дому так никого и не пускает. Бобо его до смерти боится.

-Кто?

-Бобо. Пасынок соседа. Дурачок, — Мирек поправил лямку своей корзины и молча потопал вперёд.

Около получаса шли молча. Затем Мирек, не любивший тишину, начал очередной рассказ.

-Раньше я богатым был. Прадеды, так те, говорят, королевских кровей. Дом большой, жена красивая, детей пятеро. Стадо овец, табун лошадей. Думал, что так и должно быть. Потом пришёл в село нищий, милостыню просить начал. Я не дал. Сказал: «Сам виноват. Работать, говорю, не хочешь, вот и живёшь, как пёс: ни дома, ни близких». Тот ухмыльнулся и в ответ: «Ну-ну, посмотрю-ка я на тебя лет через пять». Я тогда только рассмеялся. Чего, думаю, мне-то бояться. А потом... Сначала лошадей угнали. Потом почти всех овец волки задрали. Посевы град побил. Пожар дома. Жена с детьми ушла. Старший только уходить отказался, да дочь я не отдал. Собрал всё, что смог, продал. Пошёл с дочкой малой и сыном оставшимся куда глаза глядят. Попал в деревню эту. Дом купил и стал жить. А деньги-то заканчиваются. Дочь в селение соседнее работать пошла. У циркача за домом следит. Сын — в ученики кузнецу в город. Сам в подмастерья к гончару подался. Только он меня и взял. «Кому, — остальные говорят, — работник такой нужен?». Поначалу ничего не умел. Потом тарелки делать научился, потом кувшины. А потом гончар-то и умер. Теперь я за него. А ровно через пять лет встречаю нищего того. «Ну что, говорит. По-твоему вышло или по-моему? Только, говорит, Всевышний решает кому и сколько. Так, что носа почем зря не задирай. Не зазнавайся, говорит. Вот тебе и урок». Я его давай спрашивать: «Да как же так? Да что мне теперь, век в лачуге этой жить?». А он в ответ ухмыльнулся недобро: «Как подарят дочке твоей платье новое, так и кончится нищенствование твоё». Вот уже почти пять лет коплю. Никак не получается. Соседей думал грабить. Да не стал. А на портрете мой пра-пра-пра-прадед. — вздохнув, добавил он и замолчал.

За разговором они медленно подошли к какому–то полю.

-Дедушка Мирек, а что это за поле?

-Лён дикий растёт.

-А что это?

-Из него нити делают.

И дальше в полном молчании они шли до самого ручья.

-Здесь я и беру глину. Отдыхаем, загружаемся и идём домой, — Фей без сил повалился на тёплый камень.

-Дедушка, ты так каждый день ходишь?

-Нет. Набираю, сколько могу унести, потом посуду делаю. Через день снова иду Вчера ты помогал — рано закончили. Сегодня больше глины принесём. Посуды больше сделаем. Денег больше.

-Тогда давай нагружать корзины?

-Давай.

Лямки впивались в плечи, корзина то тянула назад, то норовила придавить к земле. Пот заливал глаза. Мирек по обыкновению что-то рассказывал, но Фею было не до того. Даже мальчишки, выкрикивавшие вслед какие-то колкости и шуточки, в этот раз остались без внимания. Сбросив корзину на землю, Фей без сил повалился на спину рядом с пнём и закрыл глаза.

-Вот вода. Умойся. Иначе пот в глаза попадёт, щипать будет. — Мирек, как всегда был на ногах и готов к работе. — Отдых полчаса. Потом идёшь месить глину.

Через полчаса, с трудом переставляя ноги, Фей месил уже успевшую стать ненавистной кашу. «Чвак, чвак, чвак» только и доносилось из-под ступней. Мирек, монотонно толкая ступнями огромное колесо, что-то напевал себе под нос и, словно колдун, вытягивал из серого куска глины то кувшин, то кружку, то ещё какую-то посудину.

-Завтра обжигаем посуду, — наконец объявил Мирек. — До обеда всё сохнет, после — отправляется в печь. Послезавтра ярмарка, там мы всё и продадим.

Ополоснувшись, Фей обнаружил, что вода в бочке уже заканчивается и надо бы с утра набрать ещё, о чём тут же и сказал Миреку.

-Дров ты наколол ещё вчера. Так что ступай, — и, засыпая, он добавил. — С мальчишками аккуратней. Те ещё забияки.

Утром Фея разбудил лучик солнца, светивший прямо в лицо.

-Лучик, лучик, зачем меня будишь? — рассмеялся он и, повернувшись на другой бок, попытался уснуть. Но в это время сосед снова начал колоть дрова, так что очень скоро Фей отказался от этой затеи и, сладко потягиваясь, поднялся со своего жёсткого ложа. На столе, как обычно, его поджидал чёрный хлеб и молоко. Улыбнувшись, Фей оглядел комнату, вдруг ставшую такой милой и родной. Странное дело: искусный портрет куда-то исчез. «Что же, раз Мирек так решил, значит на то есть причина» — подумал Фей и приступил к трапезе.    

Позавтракав, он хотел познакомиться с хозяйством поближе, но, вспомнив слова Мирека о мальчишках, решил сначала натаскать воды: «В конце концов, двор я смогу посмотреть и после», — решил он и, схватив вёдра, отправился за водой. Всё тело ныло после вчерашнего похода за глиной и, казалось, готово было рассыпаться на кусочки. Ноги не хотели идти. Превозмогая боль, Фей наклонился и зачерпнул воды. Мамочки, как же тяжело! Но, подрядился — значит надо сделать. Еле добравшись до деревянной лохани, он выплеснул оба ведра внутрь и, заглянув туда, тяжело вздохнул. Словно и не было этих двух вёдер. С трудом поборов в себе желание бросить всё и, вытянувшись во весь рост, упасть на землю, Фей снова поплёлся к источнику. Потом ещё раз и ещё. С каждым следующим разом становилось всё легче и легче. Прогулка же с последними двумя вёдрами вообще доставила лишь удовольствие, несмотря на гудящие от усталости руки и ноги. Он уже почти дошёл до села, как вдруг упёрся в стенку из ухмыляющихся мальчишек.

-Ваше Величество не находит эту работу слишком унизительной для себя? — с издёвкой поинтересовался самый старший из них.

-А где же ваша корона и мантия, Вааааашство? — протянул вихрастый мальчишка чуть поменьше, чьё лицо было густо усеяно веснушками.

Фей молча попытался обойти сорванцов, но дорогу ему вновь преградил старший.

-Куда же вы так торопитесь? Вчера мы весь день ждали вашей аудиенции. Не подобает королям уходить, даже не поговорив.

-Мне не о чем с вами говорить. Дайте пройти!

-Это почему же? — старший с притворным любопытством поднял брови. — А! Потому, что надо работать, иначе неудачник поколотит вас. Понимаю. Но, если вы откажете уделить нам немного своего драгоценного времени, поколотим вас мы. Хотя, по правде сказать, мы вас поколотим в любом случае, просто сделаем это не так сильно, если вы, конечно, не окажете пообщаться с нами, Ваше Величество.

-Никакой Мирек не неудачник. Пусти! — и, толкнув длинного задиру, он попытался пройти к селу.

-Что-то не очень-то вы и любезны, Ваше Величество! — вновь проблеял старший. — Видимо, будущих королей не учат вежливо общаться с теми, кто старше и сильнее их. Но, хорошо, так и быть. Мы научим вас придворному этикету. Урок номер раз: будь готов! — с этими словами он легонько толкнул Фея, так, чтобы он сделал всего пару шагов назад. Но этих шагов вполне хватило, чтобы мальчик споткнулся о стоявшего на карачках сзади хулигана. Упав на спину, он пребольно ударился головой о землю и опрокинул оба ведра. Неуклюже поднимаясь на ноги под дружных хохот забияк, он увидел, что старший снова подходит прямо к нему.

-Ну, как вам первый урок, Ваше Величество? — с издёвкой поинтересовался задира и, безобразно кривляясь, подобострастно поклонился перед Феем.

Терпение мальчика лопнуло. Как только забияка опустил взгляд, тот, размахнувшись, ударил его по голове пустым ведром.

-Ой, мама! — закричал тот. — Он меня ударил! Бейте его, ребята, бейте!

Как ураган, налетели на Фея драчуны, и, повалив на землю, начали пинать босыми ногами. Быстро устав, они, наконец, отошли в сторону, освободив место для старшего. Держась рукой за макушку, тот плаксивым голосом процедил.

-Смотри у меня, мелюзга королевская. Не вздумай попасться на глаза. Худо будет! Я тебе ещё припомню эту шишку! — С этими словами он, всхлипывая и вытирая лицо рукавом рубахи, встал и, махнув рукой своим товарищам, пошатываясь, побрёл к деревне.

Немного полежав на земле, Фей, потирая ушибленные места, медленно поднял вёдра и снова побрёл к источнику за водой.

Как ни старался он скрыть следы недавней потасовки, старик всё же сразу заметил его синяки и ссадины.

-Говорил же тебе, осторожнее с этими бездельниками. Ничего не умеют, только задираться! — сердито ворчал Мирек, осматривая ушибы своего подопечного. — Хоть кого-то ударил? — закончив осмотр, деловито поинтересовался, наконец, он.

-Да, — всё ещё шмыгая носом, ответил Фей, — старшего. По голове. После того, как он меня толкнул. Ведром.

-Ай, молодец! — всплеснув руками, воскликнул Мирек. — Воин! Мужчина! Но, чтобы побеждать их, нужны крепкие руки и кое-какие навыки. Руки крепнут от работы. Я же научу тебя кое-чему. Но сначала горшки. Завтра ярмарка, подготовиться надо.

Обжиг занял весь оставшийся день. После того, как всё было закончено, Мирек, как и обещал, показал Фею несколько несложных, но очень эффективных приёмов.

-Мирек, Мирек! — раздался вдруг со двора женский вопль. — Мирек, ты только посмотри, что сегодня наделал твой новый ученик!

Старик и Фей подошли ближе к забору и увидели растрёпанную седую женщину, тащившую за руку того самого длинного драчуна, что был старшим в компании забияк. Правда, выглядел он в этот раз совершенно не воинственно: перевязанная голова, томный страдальческий взгляд, хромота на обе ноги.

-Смотри, мой бедный Али так пострадал из-за него! Разве можно быть таким злым! — прокричав эти слова, женщина начала осыпать поцелуями и суетиться вокруг своего израненного чада.

-Ступай прочь, сестра. В его возрасте, я бы тоже с удовольствием отсыпал тумаков твоему сыночку. А он, будь у него хоть капля гордости, не побежал бы плакаться к матери в юбку. Сам наказал бы обидчика! Осторожно, сзади Овчар! — бросив взгляд за спину женщины, вдруг выкрикнул Мирек.

И куда только делось страдальческая гримаса Али вместе с его хромотой! Крикнув «Мамочка!», он, что есть силы припустил по направлению к одиноко стоявшему дереву и в одно мгновение оказался почти на самой его верхушке.

-Вот видишь — с ним всё в порядке! — довольно расхохотался старик, глядя на всю эту картину. — Твой сын преувеличил свои страдания. Шла бы домой. А то и вправду Овчар появится! — сказав это, Мирек развернулся и пошёл к дому.

-Я ещё побуду на улице, — Фей, обрадованный тем, что его обидчик сегодня оказался посрамлен, так развеселился, что уже не хотел спать. Схватив попавшуюся под руки палку, он с воодушевлением начал махать ей налево и направо, круша невидимых врагов, как вдруг заметил того самого соседа, у которого он научился рубить дрова. Мальчишка занимался тем, что передразнивал каждое его движение, причём настолько комично, что Фей не удержался и выкрикнул:

-Что, смешно, да? — незнакомец в ответ лишь яростно закивал головой. — Я сегодня одному задире уже всыпал тумаков. Сейчас и тебе достанется!

-Не-а, — отрицательно закачал головой тот.

-Как, да ты ещё и сомневаешься? Ну, смотри у меня! — Фей проворно перелез через забор и, схватив палку в руки, встал напротив противника.

-Не-а, — внимательно осмотрев своего противника, снова закачал головой чудной малый и моментально выхватил палку из его рук, — неправильно держишь. Неправильно. Смотри меня, вот, — с этими словами тот встал в угрожающую стойку, взяв палку так, как будто это был меч. — Так правильно. Понятно? Так.

-Ты учишь меня драться на палках?

-Ага.

-Так ты просто смеялся оттого, что я неправильно дрался со своими невидимыми врагами? — Фей густо покраснел, но темнота скрыла это от его собеседника.

-Совсем неправильно. Так никого не победишь. Бери свой палка и вставай, как я, — протянув деревяшку Фею, он снова встал в боевую стойку.

Фей подчинился.

-Теперь бей!

-Как?

-Сильно бей.

Как следует размахнувшись, мальчик хотел было нанести удар, как вдруг в горло ему уперлась палка учителя.

-Неправильно бьёшь. Открываешься сильно. Смотри! — сделав легкое движение, он быстро, но не больно коснулся виска Фея, — Видишь? Среагировать не успел. Резкий замах, резкий! Широкий не надо. Открываешься очень.

Таким образом два новых товарища провели несколько часов, прежде, чем Фей смог хоть как-то сносно обращаться с боевой палкой.

-Сегодня хватит, — закончил незнакомец. — Завтра вставать рано. Надо выспаться.

-Но завтра вечером мы встретимся снова?

-Ты хочешь?

-Конечно! Я хочу научиться обращаться с палицей.

-Хорошо, Завтра в это же время. Я сделаю тебе и себе правильный палица. Это, — он кивнул на их орудия, — это всё неправильный.

-Меня зовут Фей, — широко улыбнувшись, представился мальчик.

-А меня Бобо, — улыбнулся в ответ тот, протягивая руку, но, увидев недоумение своего друга пояснил. — У меня в стране, когда люди знакомятся — жмут друг другу руки. Традиция такая.

-Мне нравится такая традиция! — протянув руку, Фей снова улыбнулся, — До завтра!

Глава вторая. Жизнь вне дома. Ярмарка.

-Вставай, на ярмарку пора, — Мирек потряс Фея за плечо. — А то не успеем! — Фей с трудом продрал глаза. — Вот вода. Умоешься и сразу завтракай. Я пока до соседа дойду.

Передвигаясь, словно во сне, Фей дошёл до кувшина с ледяной водой и, не долго думая, облился с головы до пят.

-Ух! — жизнь снова начала растекаться по жилам мальчика. — Хорошо-то так! — мигом зачерпнув ещё, Фей, фыркая от удовольствия, повторил процедуру.

Вчерашняя тренировка напоминала о себе несколькими новыми синяками, болью в мышцах и жутким аппетитом. Фей мигом управился с традиционным куском чёрного хлеба и молоком из кувшина, когда его, наконец, позвал Мирек.

Выйдя на улицу, мальчик увидел огромную телегу, нагруженную всякой всячиной, в которой оставалось место и для посуды старика.

-Не стой истуканом, помогай! — недовольно прикрикнул Мирек.

Повторять не пришлось и вдвоём они мигом погрузили посудины в телегу.

-Ну что же, поехали, — возница щёлкнул в воздухе кнутом и телега, скрипя и переваливаясь с ухаба на ухаб, медленно поползла вперёд.

Трудно передать ощущения Фея. Восторг, радость, ожидание чего-то необычного. В стране фей ярмарок никогда не проводилось и для мальчика было чудно; много-много народу собирается в одном месте вместе на несколько дней для того, чтобы продавать одно и покупать или выменивать другое. Витая в грёзах о том, как сегодня он проведёт время, Фей и не заметил, как они приехали.

Телега, жалобно скрипнув, замерла на месте.

-Не случайно я выбрал именно этот день для поездки на ярмарку! — довольно ухмыльнулся сосед Мирека, бойко занимая место поближе к выходу. — Лучший день и вообразить сложно. Погода — сказка, народу — масса. Продавцы ещё спят, так что место — выбирай любое.

-Занимай вон то место, — указал рукой Мирек Фею, — я пока займусь горшками.

Разгрузить посуду и расставить всё на прилавке заняло не более получаса. К тому времени народу заметно прибавилось. Торговый день начался.

Крики торговцев, наперебой расхваливающих свой товар, сводили с ума. Толпы народа, снующего туда сюда, переливались от одного лотка к другому. Расхваливая свои нехитрые побрякушки, несколько торговцев со всех сторон облепили довольного грузного покупателя, с ухмылкой выбиравшего украшения для дочерей. Улучшив момент, когда хозяин лотка отвлёкся, чтобы прикрикнуть на своего ученика, воришка ловко выхватил из пестрого вороха красивый яркий платок и мгновенно растворился среди толпы покупателей. Сварливо лаясь, словно старухи, два проспавших продавца устроили спор за единственное свободное место. Позабыв про товар, на радость воришкам и праздным зевакам, все торговцы звонкими криками подбадривали ссорящихся в расчёте на зрелищную драку.

Шелка, платки, ткани, дыни, приправы и ещё невесть какие штуки стройными рядами завлекали посетителей к лоткам. Выкрики покупателей, сбивающих цену, заглушали похвальбу даже самых задиристых торговцев. Возмущённые вопли тех, кто имел неосторожность попасть под чары лоточников и накупили всякой ерунды, то и дело раздавались со всех сторон.

Товар Мирека расходился не так бойко, как это представлял себе Фей. Всё больше в обмен на что-то: мука, пшено, ситец, кое-что из инструментов по дому. Совсем редко какие-то гроши. Наконец, Фей не выдержал и, предупредив Мирека, пошёл осматривать ярмарку. Побродив около получаса, он, наконец, собрался назад, когда заметил лоточника, предлагавшего льняные ткани. И хотя, по меркам Фея, ткани эти были грубыми и некрасивыми, товар шёл просто нарасхват. «Надо будет рассказать об этом Миреку» — подумал он и медленно побрёл назад.

-А, знакомый! — вдруг услышал он голос прямо над ухом.

-Кто здесь? — Фей поднял глаза, на секунду отвлекшись от своих мыслей, и увидел Бобо.

-Ты с семьёй тоже здесь?

-Бобо нет семьи. Я с отчимом.

-Извини, я не хотел.

-Ничего страшного, сначала все так говорят. Ты чего такой хмурый?

-Мирек почти ничего не выторговал. Почти всё на обмен пошло. Так, гроши какие-то жалкие. А он так мечтает подарить своей дочке новое платье. Но, похоже, и в этот раз ему не удастся скопить даже десятой доли нужной суммы.

-Мой отчим тоже! — Бобо зло сплюнул под ноги. — Сколько раз говорили ему: «Да не возись ты с этой картошкой, займись чем-то более полезным!» — а он знай себе ковыряется в земле. Вот и в этот раз ему едва-едва хватит денег на то, чтобы протянуть оставшийся год. Я уж, и так пытался, и эдак. Даже нити делал льняные на продажу, да лён чтобы купить, деньги нужны, а их нет.

-Слушай, в селении тебя все называют... Ну, как бы это сказать... — удивлённо посмотрел на товарища Фей.

-Дурачком, — закончил за него Бобо. — Это, потому, что я так хочу. Просто в той своей жизни я пострадал от избытка ума.

-Так вот откуда эта глупая манера коверкать слова?

-Точно! — утвердительно кивнул головой Бобо, не пожелав, однако дальше распространяться на этот счёт.

Фею очень захотелось узнать, что же это за странная «та жизнь», но, сдержавшись, он решил повременить с этим вопросом. Сейчас же его заинтересовало другое.

-Ты говоришь, — обратился он к своему товарищу, — что хотел делать льняные нити?

-Ну да? — тяжело вздохнул Бобо.

-Дикий лен подойдёт? Я знаю, где есть целое поле! Это где-то в полутора часах ходьбы от нашей деревни. Мы с Миреком проходим его, когда идём за глиной.

-Не шутишь?

-Зачем мне?

-Сегодня после тренировки пойдём? — Бобо явно заинтересовался.

-Пойдём.

-Хорошо, тогда до встречи.

Друзья пожали друг другу руки и собрались уже разойтись, как вдруг их внимание привлек чудесный аттракцион.

-Только здесь и только сегодня вы имеете возможность сразиться с настоящим рыцарем и отобрать у него сокровище жадного короля, — соловьём заливался упитанный зазывала. — Единственное условие — вы должны быть с оруженосцем.

-По-моему, это как раз про нас с тобой, — кивнул головой Фей.

-Угу, — довольно хмыкнул Бобо. — Ты готов к сражению, мой верный оруженосец?

-О, да, господин!

Посмеиваясь, товарищи подошли к зазывале и сунули ему по медной монете; всё, что было у ребят. Тот немедленно завёл их внутрь пёстрого шатра, где на них напялили покрытые пятнами ржавчины доспехи и дали коротенькие тупые ножи, сплошь покрытые зазубринами.

-Сейчас вы войдёте во Дворец Битвы, где и встретитесь с вашим грозным противником. И, если вы думаете, что он только и ждёт того, чтобы кто-нибудь пришёл и отобрал все его сокровища, то знайте, рыцарь будет яростно сражаться с любым, кто посмеет посягнуть на его богатство! — мрачным голосом завыл провожатый. — Не передумали? — ребята отрицательно закачали головами.

В ответ те лишь дружно кивнули куриными перьями, украшавшими смешные детские шлемы.

-Тогда, вперёд, навстречу приключениям! — зазывала толкнул ребят в тёмный, попахивающий плесенью зал.

-Давным-давно, — зашипел зловещий голос откуда-то из тёмного угла, — в далёком королевстве жил очень скупой король.

В центре зала вдруг вспыхнул свет, выхвативший из темноты башню. Присмотревшись внимательнее, ребята увидели, что у её основания происходит какое-то действие. Король, видимо тот, о котором и шла речь в сказке, собирал дань со своих подданных. И хотя, сама по себе история была не очень весёлой, фигурки подданных и короля были настолько уморительны, что ребята дружно расхохотались. А голос, тем временем, стараясь изо всех сил запугать гостей, продолжал:

-И вот, на королевство налетел Древний Дракон, — тут же вокруг башни заплясали какие-то тени, изображающие атаку ящера на королевство и пожар в самом замке. — Он сжёг башню, — фигурки начали нелепо корчиться якобы в огне, — а собранные Королём сокровища забрал и спрятал в тёмной пещере. Вам, отважные рыцари, и предстоит вырвать их из лап чудища и раздать беднякам.

Фей, вдруг заметил сзади какое-то движение. Всё, что он успел сделать — это выкрикнуть: «Ложись!», — как сзади на них налетела группа из трёх упитанных воинов, облачённых в такие же нелепые доспехи, как и сами ребята.

-Нечестно! — закричал Бобо, едва успев уклониться от удара. — Нам говорили про одного рыцаря, а не про троих, да ещё и дракона!

-Ничего подобного! — раздался сбоку недовольный голос зазывалы. — Здесь только один рыцарь. Те двое —оруженосцы. Вы когда-нибудь видели уважающего себя рыцаря без них?

-А дракон? — вглядываясь в темноту, прокричал Фей.

-На то вы и великие рыцари, чтобы побеждать великих врагов! — довольно расхохотался в ответ тот.

-Сбоку! — выкрикнул Бобо.

Ребята дружно развернулись, и завязался бой. Хотя мечи были не настоящими, а деревянными, это действительно походило на настоящую схватку не на жизнь, а на смерть. Нападавшие явно не ожидали такого яростного отпора со стороны ребят и потому опешили. Чуть придя в себя, они с утроенной силой набросились на ребят. Рыцарь и высокий его слуга атаковали яростно оборонявшегося Бобо, второй же слуга сцепился с Феем.

-Горе тому, кто осмелится бросить вызов дракону! — завывал со своего места хозяин аттракциона. — Еще никому не удавалось так просто нарушить его покой. Идите-ка домой, юные искатели приключений, — но ребята были слишком увлечены боем, чтобы обращать внимание на эти вопли. Наконец, один за другим рыцарь и его слуги попадали под жёсткими ударами товарищей.

-Ну, где наше сокровище? — прорычал разгорячённый схваткой Бобо.

-Вам следует более бережно обходиться с инвентарём! — плаксиво заметил из угла зазывала.

-Сокровища! — прохрипел Фей.

-Сначала победите Дракона!

В этот момент маленький тяжёлый шарик попал прямо в левую кисть Фея, оставив здоровенный синяк.

-Ай, — вскричал тот, роняя меч и хватаясь рукой за ушибленное место. — В меня что-то попало!

-Оруженосец ранен! — радостно потирая руки, объявил зазывала. — По правилам он не имеет права использовать в дальнейшей битве раненые конечности.

-Я не вижу, кто и откуда нас обстреливает! — прокричал Бобо, уворачиваясь от очередного мячика.

-Не обстреливает, а полыхает огнём, — снова обижено заметил зазывала, довольный, впрочем, тем, что его посетители не могут понять, кто же их новый противник.

-Вон он, под куполом! — наконец заметил движущуюся тень Фей.

-Но как нам его достать? Тут, ведь, добрых три метра! — Бобо в прыжке попытался сбить чучело, но не смог даже дотянуться до кончика его хвоста.

-Ещё никому не удавалось победить дракона! — расхохотался довольный своей выдумкой зазывала. И вдруг заметя, что Фей замахивается броска, прокричал. — Аккуратно, он у меня такой хрупкий! — но, было поздно. Меч, запущенный в воздух точной рукой мальчика, попал прямо в механизм, что приводил в движение ящера. Противно затрещав, ветхий крюк рассыпался вдребезги и чучело из папье-маше, оставшись без крепления, с грохотом рухнуло прямо на пол.

-Победа! — закричал Фей.

-Ура! — подхватил Бобо.

-Итак, хозяин, где наше золото? — Фей неторопливо подошел к ползающему на коленях зазывале, дрожащими руками собирающему с пола обломки своей игрушки.

-Вы разбили моего дракона! — дрожащим голосом обратился тот к ребятам. — Что вы натворили, несносные мальчишки!

-Мы его победили, — спокойно отреагировал Бобо. — Верно, Фей? — тот с готовностью кивнул головой. — Итак, мы выполнили свою часть задания, теперь ты выполняй свою, — закинув меч на плечо, потребовал он.

-Ну, хорошо, хорошо. Вот ваш клад, — нехотя порывшись в карманах, туго набитых монетами, сердито процедил тот в ответ. — Получайте, и проваливайте отсюда! — в ладони ребят легло по медной монетке. Точь-в-точь такие, как они отдали за вход.

-Ну, так не годится, — проворчал Фей, глядя на небольшие кругляшки. — Что же это за сокровище? Бобо, дракон мёртв, но, вот рыцарь со свитой ещё, кажется, шевелятся. Пойдём-ка поинтересуемся у них, может, скажут чего.

-Хорошая идея, — довольно ухмыльнулся Бобо.

-Нет-нет. Не надо. Я дам вам клад, хорошо! — порывшись ещё, он достал серебряную монетку и протянул её Бобо. — Вот, о, благородный рыцарь, твой клад. Остальное, как и договаривались, ты раздал беднякам, — процедил зазывала.

-Так-то лучше! — довольно улыбнулся Бобо. — Хорошо, я получил свою награду! Хотя, по правде сказать, и не припомню никаких разговоров про бедняков. Теперь мне не придётся пытать рыцаря и его слуг, но вот мой оруженосец... По какой-то ужасной случайности он остался ни с чем, и я просто обязан позаботиться о несчастном сироте.

-Не надо, не надо! — поторопился перебить Бобо хозяин, суетливо погрузив толстые пальчики своих пухлых рук в карманы с деньгами, — Я уже приготовил монетку для него, но забыл отдать, — с этими словами он, кисло улыбаясь, протянул ещё один серебряник Фею.

-Ну что, пошли? — Фей похлопал своего товарища по плечу.

-Да, конечно. Слушай, может, зайдём и сразимся ещё раз. Клад какой-то совсем небольшой. Может, в следующий раз нам повезёт больше?

Не дав ребятам закончить разговор, зазывала проворно вытолкал их за пределы своего шатра, предварительно сунув в руки по ещё одному серебрянику. А на входе появилась табличка «Закрыто на ремонт».

Возвращались с ярмарки в полной тишине. Мирек молчал потому, что выторговал совсем маленькую сумму, которой едва хватило бы на то, чтобы протянуть следующий год. Поудобнее устроившись среди мешков с крупами, он, неторопливо жуя травинку, угрюмо уставился в небо. Фей молчал, потому, что был счастлив. Это не шутки, заполучить целых два серебряника! Он уже представлял себе счастливые лица Мирека, оттого, что у него появятся деньги на покупку платья и его дочки, получившей такой неожиданный подарок.

-Гроза прошла, — задумчиво пробормотал Мирек. — Давно не было. Всё больше засуха, — и, вдохнув полной грудью, он неожиданно улыбнулся. — Хорошо.

Фей сидел рядышком и радовался хорошему настроению старика. Всё-таки оно преобладало оно у старика мрачное, отчего мальчику делалось немного не по себе. Развеселившись, Фей и не заметил, как тележка приблизилась к небольшому домику с некогда красивым садиком.

-Помогите, люди добрые! — в отчаянии прокричала совсем юная девушка, стоя на коленях. — Умоляю вас, не оставьте в беде. Молния ударила прямо в амбар. — Дом, сарай, амбар — всё сгорело! — причитала несчастная.

Фей, не отрываясь, смотрел на неё. Она была красива, но сейчас растрёпанные, местами обгоревшие волосы, измазанное сажей и пеплом лицо, рваное с подпалинами платьями делали её похожей на ведьму.

-Всё сгорело, мы разорены! Перед самой зимой!

-Стой! — скомандовал Мирек вознице.

-Неужели ты позволил разжалобить себя этой оборванке? — ухмыльнулся тот в ответ.

-У тебя кобыла устала. Дай передохнуть скотине, — как будто не заметив ехидной реплики соседа, приказал старик.

-Как знаешь, — тот лишь пожал плечами. — Только быстро, меня дома ждут.

Мирек соскочил с телеги и, немного подумав, скинул с неё мешок с выторгованной только что крупой.

-Держи! — он протянул его рвущей в отчаянии волосы девушке. Потом, немного подумав, порылся в карманах и, разжав её кулак, вложил всю выторгованную мелочь в её миниатюрную ладошку. — Идти есть куда?

-Да. Там, живёт мой отец, — погорелица махнула рукой в сторону, откуда только что приехала телега.

-Стой здесь. Скоро пойдут ещё телеги. Попробуй договориться с ними, чтобы довезли. Нам-то самим в другую сторону. А, хочешь, поехали с нами. У меня дома есть где разместиться.

-Только не в моей повозке! — замахал руками возница. — В жизни нищих не возил и не повезу.

-Молчи! — рассердился старик на соседа. — У меня есть крыша над головой, есть ремесло. Ты с голоду не помрёшь. Я с голоду не помру. Чем зубоскалить, лучше бы помог. Или боишься обеднеть? Или кобыла твоя устанет от такой тяжести?

-Не боюсь! — беспечно ответил тот — И не обеднею. А ты, если не хочешь возвращаться пешком, садись в телегу! — и, причмокнув губами, стегнул кобылу.

Что мог сделать Фей, слышавший этот диалог? Тяжело вздохнув, он посмотрел на несчастную и, сжав бесценное сокровище в кулаке, решительно спрыгнул на землю и протянул монетки девушке. Затем, не оборачиваясь и не глядя на изумлённую погорелицу, мигом догнал телегу и, схватившись за протянутую Миреком руку, запрыгнул на подножку.

-Храни вас Всевышний, добрые люди! — донёс до путников холодный ветер.

-Интересно, ужин вам тоже он приготовит? — не оборачиваясь, расхохотался возница, но на его слова просто не обратили внимания.

-Что ты ей оставил? — поинтересовался Мирек у Фея.

-Ту монетку, что ты подарил мне на День рождения, — покраснев, ответил тот.

-Не жалеешь?

-Не знаю, — честно признался мальчик.

-Не жалей, — положил руку на плечо Фея старик. — Тебе есть где переночевать и что съесть на ужин. А деньги… сегодня их много — завтра их нет. Меня судьба уже наказала за скупость и высокомерие. Тебе это не надо, — и, задумавшись, старик замолчал до самого дома.

Этой ночью Фею приснилась мама.

-Я горжусь тобой, сынок, — ласково улыбнувшись, прошептала она своим мелодичным певучим голосом. — Только у истинного короля может болеть сердце за свой народ. Только истинный король готов пожертвовать всем, что у него есть ради своих подданных. Не сходи с этой тропы и ты станешь благородным и любимым правителем, — поцеловав сына в щёку, она растворилась.

-Мама, — во сне прошептал Фей, — мамочка. — И тут же проснулся.

Глава третья. Льняное поле и необычные приключения.

Бобо! Они договаривались о тренировке. Как же он мог забыть! Наспех собравшись и стараясь производить как можно меньше шума, Фей тихонько вышел из лачуги и, молнией перемахнув через забор, оказался в условленном месте. Бобо не было. Интересно ещё или уже? Минут через пять раздалось громкое сопение и к дереву подбежал Бобо.

-А ты молодец, вовремя, — обратился он к Фею.

-А я боялся, что проспал, — улыбнулся в ответ тот. — Ух, ты, какие мечи! — воскликнул он тут же, глядя на аккуратно выструганное оружие.

-Высший сорт! — Бобо довольно повертел деревянный клинок перед носом Фея. — И не чета тем игрушкам, что нам давали в аттракционе. Ну что, готов?

-Готов! — Фей взял меч в руки, застыл в угрожающей позе.

Вдоволь набегавшись с мечами, Фей и Бобо перешли ко второй части своего плана.

-Ты уверен, что помнишь дорогу? — озадаченно спросил Бобо. — Ничего ведь не видно.

-Уверен, — бодро ответил Фей, прибавляя скорости. — Путь к полю прямой, это я помню хорошо!

-Тогда откуда взялась эта развилка? — ребята остановились, разглядывая две совершенно одинаковые дороги, ведущие в разные стороны, — и, куда нам теперь идти?

-Направо! — не задумываясь ответил Фей и уверенно потопал вперёд.

-Ну, раз ты уверен… — протянул Бобо и поплёлся в хвосте.

Ещё час ребята прошли в полной тишине, пока, наконец, Бобо вновь задал вопрос:

-Ты уверен, что мы выбрали правильную дорогу?

-Совершенно.

-Тогда почему мы так до сих пор ничего и не нашли?

-Потому, что мы ещё не дошли.

-Ты уверен?

-Да ни в чём я не уверен! — вдруг разозлился Фей.

-Зачем тогда повёл сюда? — огорчённо вздохнул Бобо. — Целый час ноги сбивали впустую?

-Да, я ошибся! Я не был уверен в том, что точно помню дорогу! — внезапно рассердился он но, увидев совершенно расстроенное лицо друга, мрачно добавил: — Идём назад.

-Глупо.

-Почему это?

-Мы уже второй час идём неизвестно куда. Ты же говорил, что туда полтора часа пешком. Вывод: если поле здесь и есть, то оно где-то недалеко. Мы просто идём, никуда не сворачивая с дороги. Так и что-то важное пропустить недолго. Думаю, что имеет смысл оглядеться по сторонам. Глядишь, найдём что-нибудь интересное.

-Хорошая идея, Давай. Только нужно как-то подстраховаться, иначе потеряем друг-друга.

-Вот, — Бобо протянул Фею два маленьких шарика.

-Что это?

-Клубки.

-Это я вижу, откуда они у тебя?

-Это я пробовал сделать льняные нити. Всё, что успел. Потом лён закончился.

-Хорошо. Привязываем их к деревьям и идём. Ты направо, я — налево.

-Вообще-то я думал, что мы пойдём вместе, — Бобо неуверенно замялся.

-Да брось ты. Так мы гораздо быстрее изучим всё вокруг.

-Нет, давай лучше не будем расходиться.

-Чудак. Нам придётся сначала идти в одну сторону, потом в другую. Мы потратим в два раза больше времени.

-Мы и так уже потратили его достаточно, — Бобо явно не хотел идти один.

-В чём дело? Что такое?

-Просто, — замявшись, словно обдумывая, что же сказать в ответ, Бобо, наконец выпалил: — я боюсь темноты!

-Боишься темноты? — Фей чуть было не расхохотался над своим товарищем, уж, как забавно он выглядел в этот момент, но вовремя сдержался, вспомнив, что и у него самого немало страхов.

-Если честно, то мне тоже немного не по себе, — снизив голос до заговорщического шёпота, объявил Фей. — Идём вместе.

Привязав кончик нитки к дереву и взявшись за руки, друзья, медленно сошли с дороги и двинулись сквозь кустарник и высокую, местами доходящую до самого пояса, траву. То и дело останавливаясь, услышав странный ночной звук и в страхе осматриваясь по сторонам, они в кромешной тьме, медленно двигались вперёд.

-Если бы я знал, что будет такая темень, ни за что не пошёл бы! — просипел Бобо и вдруг не своим голосом завопил. — Ай! Меня схватили! Фей, меня пытаются утащить в тёмную берлогу! Караул! Моя нога! Спасите!

-Где? Кто? — вырвав из-за пояса деревянный меч, Фей начал угрожающе размахивать им из стороны в сторону, пытаясь поразить невидимого противника.

-Мама! Оно ядовитое! Оно ужалило меня своим щупальцем в нос! Как же больно! Кто-нибудь, спасите меня!

-Где оно? — побагровев от страха и ярости, Фей, рубил мечом налево и направо.

Луна, с любопытством выглянув из-за туч, осветила странную картину: бешено вращающий деревянной палкой мальчик и детина на голову его выше, который схватился за рассечённый нос и кричит что-то о жутких чудищах.

-Стой! — замер вдруг Фей, оглядевшись вокруг в свете луны. — Какие чудища с щупальцами? Откуда?

-Не знаю, — всё ещё не придя в себя от пережитого, простонал Бобо. — Но кто-то же меня хватал за ногу.

Ребята дружно посмотрели на несчастную стопу и увидели цепкую лиану, зацепившуюся за штанину Бобо.

-Ты ведь и вправду не испугался? — всё ещё дрожа от страха, поинтересовался Фей.

-Ничуть! — мгновенно отреагировал его товарищ.

-Тогда, будь добр, отпусти мою руку, — ребята, потирая затёкшие кисти, наконец, осмотрелись по сторонам, изучая место, куда завела их дорога.

-Так это самое поле, о котором ты говорил? — удивлённо озираясь по сторонам спросил Бобо.

-Да, — растерянно ответил Фей. — Оно самое.

И, оглядевшись по сторонам, товарищи дружно расхохотались.

Домой шли весёлые. Твёрдо решив найти время, чтобы дойти до поля засветло, они надёргали льна в предусмотрительно захваченные Феем корзинки. Несмотря на бессонную ночь и тяжёлый день, оба чувствовали себя бодро.

-Из того, что мы с тобой набрали сегодня вечером, я думаю, получится мотка два ниток! — Бобо, несмотря на разбитый Феем нос, чувствовал себя замечательно. Кровь уже остановилась, а остальное его мало беспокоило.

-Здорово, — улыбнулся Фей. — Эх, мне бы сюда ткацкий станок, из твоих ниток я бы такое сделал! — задрав голову вверх, он вдруг увидел падающую звезду.

Следующие полчаса шли в полной тишине, пока, наконец, её не нарушил Бобо.

-Я знаю, где есть ткацкий станок.

-Шутишь?

-Я совершенно серьёзно.

-И им можно будет воспользоваться?

-Ну, если он ещё цел.

-Бобо, что значит «если ещё цел»?

-То и значит. Если он ещё целый, ты сможешь им воспользоваться, если нет, то… — неопределённо пожал плечами Бобо.

-То есть, он находится в плохих руках, или как?

-Нет, что ты, последние лет тридцать к нему даже не прикасались.

-Бобо, прекрати говорить загадками! Где он, у кого?

-Станок в доме с привидениями.

-Где-где?

-Фей, ты слишком часто переспрашиваешь. Из этого я делаю вывод, что либо у тебя не всё в порядке со слухом, либо я говорю слишком путано и непонятно.

-Со слухом у меня всё в порядке. И ты говоришь ясно, — почесал затылок Фей.— Только мне всё равно не понятно. Какое привидение?

-То, что живёт в покинутом доме.

-Погоди, погоди, это тот, что на краю селения? А как оно выглядит? — Фея всерьёз пробрало любопытство. Ещё бы, столько слышать рассказов про привидения и духов дома, и вот теперь, в мире людей, наконец, получить возможность увидеть хотя бы одно из них!

-Ты так спрашиваешь, как будто я знаю! — Бобо насупился и замедлил шаг. — Его никто не видел. Не видел, потому, что оно — привидение. Оно невидимое! — почему-то вдруг обиделся он.

-Подожди. А откуда ты тогда знаешь, что оно существует? — Фей всё никак не мог взять в толк, как такое возможно.

-Все знают, — Бобо лишь пожал плечами. — Но никто не видел. Оно же привидение! К тому же, брошенный дом охраняет огромный свирепый пёс.

Дом, жутким чёрным пятном выделялся на фоне неуклюжих покосившихся лачуг и сараев. Не было никаких сомнений в том, что когда-то это была прекрасная усадьба с великолепным садом, милым озерком и уютной деревянной беседкой на берегу. Но годы не щадят никого и ничего. Милый садик теперь зарос непроходимым бурьяном, превратившись в настоящий лес; озеро наполовину высохло, а ряска и осока сделали его похожим на маленькое болото. Деревянная беседка почернела и покосилась, мраморные статуи обросли ползучими растениями. Что же касается самого дома, то и здесь время оставило свой неизгладимый след. Красная черепица, бывшая, по всей видимости особой гордостью былого хозяина, местами осыпалась, местами провалилась в образовавшиеся на крыше дыры. Южный ветер, господствовавший на этих землях, развлекаясь, пообрывал резные ставни и теперь они, жалобно поскрипывая, беспомощно болтались туда-сюда. Краска потускнела, превратившись из нежно-розовой во что-то мертвецко-бледное. Покинутый дом пугал редких прохожих, но в то же время манил смельчаков, как бы зазывая: «Ну, кто решится бросить мне вызов? Давайте, заходите, и мы весело проведём время: вы и я». Фей и Бобо, оставив у калитки корзинки со льном, стояли напротив парадного входа, не решаясь сделать и шаг.

-Ну, что, — неуверенно поинтересовался Фей, — пойдём?

-Угу, — дрожа от страха, промычал Бобо.

-Слушай, а кто из нас пойдёт первым?

-Конечно ты!

-Почему я?

-Потому, что станок нужен тебе. Мне и без него очень даже хорошо.

-Ну хорошо, — Фей неуверенно потоптался на месте. — Слушай, а давай мы бросим жребий, кому из нас идти внутрь первым. Тогда никому не будет обидно и всё будет по-честному.

-Давай! — чуть подумав, кивнул головой тот. — Но как мы это сделаем?

-Ну, давай считалочку. Я знаю одну хорошую. Чур, начинаем с меня! — и, не дожидаясь ответа, Фей начал. — Эники, беники, ели…

-А почему это с тебя? Давай с меня! — обиженно перебил его Бобо.

-Ну… — Фей сразу же растерялся. — Ну хорошо, — и, немного подумав, начал. — Раз, два, три, четыре, пять.

-А почему ты изменил считалочку? — удивлённо спросил Бобо.

-Ты знаешь, я её, никогда не любил, первую. Ну, ну… вот я подумал, что будет лучше, если мы не будем решать… в общем, мне больше эта нравится. Но если тебя что-то не устраивает, я готов начать другую.

-Нет, мы не будем читать считалочки. Мы поступим иначе, — Бобо порылся в кармане. — Вот. Мы бросим монетку. И после этого ты пойдёшь первым, а я за тобой. Идёт? — и, не дожидаясь ответа, тут же подбросил её вверх.

«Дзинь» — тихонько звякнула та. «Уууух» — внезапно запел южный ветер, с особой силой рванув болтающуюся на ржавой петле ставню. От страха ребята замерли, боясь шевельнуться. Медный кругляшок же бесшумно упал в траву и бесследно исчез.

-Ну вот, — расстроено проговорил Бобо, когда ребята немного пришли в себя, — я потерял свою последнюю монетку.

-Прости, — Фей нащупал в кармане тот медяк, что остался у него с ярмарки и, вздохнув, протянул его своему другу. — Это моя вина. Я действительно не хотел идти первым.

Бобо кисло улыбнулся в ответ.

-Если честно, то я и вторым не очень-то хочу, — и, ещё раз посмотрев на чёрные окна брошенного дома, замер от ужаса. — Мама.

-Что такое? — оборачиваясь, спросил Фей и тут же последовал примеру своего товарища.

В одном из окон дрожа, как от ветра, светился слабый-слабый огонёк, будто неведомый жилец, страдая бессонницей, решил почитать при свете свечи, поудобнее устроившись в скрипучем кресле-качалке.

-З-значит, это пр-правдда! — от страха Фей начал заикаться. — Эт-то п-привидение, живущее в доме.

-З-значит д-да!

Вдруг огонёк ожил. Как будто неведомый жилец понял, что сегодня у него гости и решил подойти к окошку и посмотреть на смельчаков. Кто знает, может быть даже и подкрепиться дерзкими мальчишками! Вот он всё ближе и ближе подходит к окну, ещё чуть-чуть и ребята смогут увидеть лицо хозяина дома. «Скрип, скрип» — даже его шаги отчётливо слышны в тишине. Мальчики, схватившись друг за друга, стояли в полном оцепенении, боясь шевельнуться и, как заколдованные, смотрели на разрастающееся светлое пятно. «У-у-у-у-уходите, мальчишки, у-у-у-у-убегайте прочь!», — ухнул вдруг где-то совсем рядом филин. «У-у-у-у-уносите ноги!». Этот звук подействовал отрезвляюще на друзей, которые, похватав корзинки, с визгом и криками бросились прочь от страшного дома. Им вдогонку раздалось жалобное завывание огромного пса — ночного стража этого странного места.

Остаток ночи Фей так и не смог заснуть. Едва-едва его глаза начинал закрываться, как тут же ему начинали сниться летающие в воздухе свечи, странные существа и двери, запирающиеся сами по себе, как только ты входишь внутрь безразмерных чёрных комнат. Окончательно потеряв надежду поспать, Фей вышел на улицу и пошел, держа направление к краю деревни. Плутая между хаотически разбросанными домами и лачугами, мальчик, наконец, вышел на берег небольшой речушки. Здесь его встретил огромный раскидистый дуб, застывший в полном одиночестве на небольшой поляне. Не задумываясь, Фей подошёл к исполинскому дереву и отыскал в хитросплетениях корней подходящее место, чтобы присесть. Удобно устроившись, он задумчиво замер, глядя на огромные звёзды, зовущие куда-то далеко-далеко за собой.

-Если долго и внимательно смотреть на луну, — приятный незнакомый голос прозвучал прямо над ухом Фея, заставив от неожиданности вздрогнуть, — то можно увидеть лунного человечка.

Быстро обернувшись в поисках говорившего, Фей увидел задумчиво стоящего рядом с ним серого человечка, примерно его роста. В другой раз, не так устав за день от пережитых приключений, он бы поспешил как можно скорее убежать прочь, на всю деревню крича какие-нибудь глупости про чудовищ, но сегодня он лишь устало осмотрел своего нового собеседника. Тело, сплошь покрытое морщинами, было похоже на человеческое, но только серого цвета и с двумя массивными перепончатыми крыльями. Голова с острыми ушами, массивным клювом, да ещё и покрытая перьями. Пожалуй и всё. Нет, кисти рук и ног, почти такие же, как у простых смертных, но сплошь покрытые чешуёй и с кривыми когтями на пальцах.

-Вообще-то это моё место, — всё так же задумчиво произнёс гость.

-Добрый вечер. Присаживайтесь, — чуть подвинувшись, ответил Фей. — Здесь хватит места и для двоих.

-Спасибо, добрый человек, — чуть улыбнувшись, ответил тот.

-Меня зовут Фей.

-А меня Эдрр, — устраиваясь рядом с мальчиком, ответил его собеседник. — Я горгуль, — немного промолчав, добавил он. — Изумительная сегодня ночь.

-Очень приятно, — задумчиво глядя на луну, ответил Фей. Потом, вдруг услышав бурчание в животе, вспомнил про кусок чёрного хлеба, лежащего в кармане с самого утра. Достав его, он было впился зубами в затвердевшую за день краюху, но, вдруг спохватившись, разломил её пополам и молча протянул половину Эдрру. — Будете?

-С удовольствием. А что это? — внимательно осматривая угощение, ответил тот. — Ммммм, какой восхитительный аромат!

-Простой чёрный хлеб. А ночь действительно хороша, там, откуда я родом, их просто не бывает.

-Изумительное яство! — прикрыв глаза от удовольствия, жевал почерствевшую краюху горгуль. — А откуда ты родом?

-На здоровье, — пережёвывая свою долю, улыбнулся мальчик.

-На здоровье? — удивлённо повторил Эдрр. — Так в этих случаях принято говорить у людей?

-Угу, — впившись зубами в хлеб, лишь промычал Фей.

-Странные вы существа, люди, — отламывая по кусочку от краюхи и оправляя их в рот, продолжил тот. — То пугаете нами своих детей, строго-настрого запрещая им ночью даже приближаться к берегу речки, то сами же и предлагаете изумительные угощения. Скажи, почему ты не убежал прочь, когда увидел меня? Почему спокойно разговариваешь со мной, ничуть не опасаясь за свою жизнь?

-Не знаю. Наверное, это судьба нас свела вместе.

-И ты совсем не боишься?

-Совсем.

-Странные вы всё-таки, люди. Так откуда же ты родом? — снова повторил свой вопрос Эдрр.

-Из Долины. Из чудесной Долины, где никогда не бывает ночи, а все её жители знают друг друга в лицо и всегда улыбаются при встрече.

-А я родом с высоких гор. Там бывает и ночь и день. Днём мы превращаемся в камни, а по ночам летаем над скалами.

-А почему люди вас боятся?

-Не знаю. Наверное, потому, что странные. Как-то давно во времена, когда моя пра-пра-прабабка была ещё молодой симпатичной горгульей, в наши горы ранним утром поднялась группа людей. Увидев странные изваяния на верхушках скал, они почему-то удивились и начали отбивать от них кусочки и что-то делать чёрными палочками, оставляющими за собой след на белых прямоугольниках. Затем, люди сбили двух горгулий со своих мест и с ними начали спускаться вниз. Но тут наступил вечер, и наши предки начали отходить ото сна. Увидев, что не хватает двух сородичей, они бросились их искать. Ведь, горгулья не может проснуться, если её ноги не на каменной основе. А, если она проспит чуть больше, то навсегда останется изваянием. Нередко бывали случаи, когда сильный ветер срывал нас со своих насестов и мы сами не могли ожить. Тогда наши друзья и родственники начинали искать тех кого не хватает, — горгуль замолчал, пережёвывая очередной кусочек хлеба. — Так, собственно и решили в тот раз, — наконец, продолжил он. — Летая над скалами в поисках несчастных, горгульи вскоре увидели цепочку двуногих существ, несущих наших сородичей на носилках и со страшными криками кинулись на них. Люди жутко перепугались и, бросив свою добычу, в панике побежали вниз. Те, кто добрался, рассказали своим друзьям о чудовищах, населяющих горы. С тех пор так и повелось, что нами пугают маленьких детей и, страшно изуродовав, ставят на крыши своих домов. Хотя мы существа совершено безобидные и жуткий крик — это всё оружие, что мы имеем.

-Какая грустная история, — вздохнув проговорил Фей. — А как вы оказались здесь?

-По собственной глупости, — не стал распространяться Эдрр. — Вот уже почти два века я не видел свою семью и друзей, — тут голос его дрогнул. — Почти два века! — тихим голосом повторил он, схватившись руками за голову. — Какой ужас!

Фей посмотрел на своего собеседника и вдруг понял, что тот плачет.

-Я тоже здесь не по своей воле. Так что теперь нас двое, — и он прикоснулся к руке своего товарища по несчастью. — И мы друзья.

-Правда? — чуть приподняв голову и, глядя на мальчика полными слёз глазами, недоверчиво прошептал горгуль.

-Правда. — Кивнул тот головой.

-И ты будешь приходить сюда, чтобы поговорить со мной?

-Буду. Правда, не каждую ночь.

-Ты должен спать ночами, чтобы днём делать свои дела, не так ли?

-Да.

-Давай встречаться раз в несколько дней, например семь?

-Давай. — Фей радостно улыбнулся оттого, что Эдрр всё понял.

-Остаток ночи они просидели бок о бок, задумчиво смотря на луну в ожидании странного лунного человечка.

-Скоро светает, — объявил, наконец, горгуль. — Мне пора улетать.

-Мне тоже пора домой, а то Мирек хватится.

Друзья пожали друг другу руки.

-Скажи, через шесть лун мы встретимся здесь же?

-Конечно, — Фей улыбнулся. — А почему в своём рассказе ты говорил про горгулий, а сам назвался горгулем?

-О, это же очень просто! Так же, как и у вас есть девочки и мальчики, у нас есть горгули и горгульи, — Эдрр улыбнулся. — Ну, маленький Фей, мне пора, — и, взмахнув своими мощными крыльями, он взмыл в воздух. — Спасибо за восхитительное угощение! — уже на лету выкрикнул он мальчику.

-Пожалуйста, — вдогонку помахал он рукой. — До встречи!

Сунуть руки в карманы, Фей вдруг обнаружил, что в одной из них он всё ещё держит зачерствевший кусок хлеба. Размахнувшись, мальчик уже было собрался кинуть его подальше в речку, но вдруг вспомнил, как краюха пригодилась ему при встрече с Эдрром.

-Кто знает, быть может, он мне ещё поможет, — посмотрев на маленький чёрный кусочек, сам себе пробормотал он и сунул его обратно в карман своих шорт.

Глава четвертая. Дочка Мирека.

Когда мальчик пришёл домой, уже светало. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, он начал осматривать двор: всё ли готово к приезду дочери Мирека. Увидев, что плетёная изгородь покосилась, он, засучив рукава, принялся за дело. Полчаса добросовестной работы и от непорядка не осталось и следа. Затем — на глаза попалась дорожка от калитки к крыльцу, вымощенная некогда красивой плиткой. Со временем она покрылась слоем земли и гончарной глины, на котором местами уже вовсю зеленела трава. Взяв в руки тяпку и ржавую лопату Фей принялся скоблить каменные кирпичи и выдёргивать сорняки. За этим занятием его и застал Мирек.

-Не спится? — покачав головой, произнёс старик, кряхтя присаживаясь на порог дома.

-Я сегодня рано проснулся, вот и решил, чтобы не валяться без дела, повозиться по хозяйству, — не отрываясь от своего занятия ответил Фей.

-Да ну? — оглядев изгородь и приличный кусок очищенной от грязи дорожку, удивился старик. — Сдаётся мне, что ты сегодня и не ложился. Впрочем, дело твоё, — пригладив мохнатые брови, пробормотал Мирек. — Раз уж занялся тропинкой, продолжай. Мне-то уже не согнуться; годы. Пойду-ка я лучше приготовлю завтрак, — покряхтывая и кашляя, Мирек неторопясь пошёл в дом и через несколько минут из трубы весело повалил дымок. Следом за этим из всех отрытых окон и дверей по улице начали расползаться чудесные ароматы неведомых Фею блюд. Только сейчас мальчик понял, как проголодался за ночь. Тот кусок хлеба, которым они с Эдрром ужинали, на время заглушил чувство голода, но теперь оно вернулась с утроенной силой. Борясь с желанием бросить работу и прийти на кухню к Миреку, Фей с особой тщательностью отскоблил последний каменный брус и с удовольствием посмотрел на результат своих трудов. Что уж говорить, он показался мальчику просто великолепным. Вычищенная и ухоженная дорожка, ведущая прямо к крыльцу лачуги старика так и манила пройтись по ней.

Быстро подойдя к калитке и оглянувшись, Фей ступил на серые камни. Странное ощущение, как будто он вдруг каким-то совершенно непостижимым образом оказался в чудесном дворце. Вот он торжественно вступает на изящной работы ковровую дорожку пурпурного цвета, усыпанную лепестками роз. Дамы и кавалеры, почтительно расступаясь перед юным королём, изящно кланяются, щедро рассыпаясь в приветствиях.

-Моё почтение, о, юный король! Мы Вас заждались!

-Не изволите ли бокал вина? — невесть откуда взявшийся худой длинный лакей с добела напудренным лицом, учтиво кланяясь, протянул Фею поднос с золотым кубком, — Он ждёт Вас, — чуть понизив голос, добавил слуга.

-Какая честь для всех нас.

-Позвольте поинтересоваться, Ваше Величество, — изумлённого Фея со всех сторон осадили почтительно кланяющиеся рыцари, короли, художники и их спутницы.

Наконец, выйдя из оцепенения, мальчик неуверенно сделал шаг вперёд.

-Вам прямо, Он ждёт, — Фей вдруг почувствовал себя своим среди присутствующих. Вежливо улыбнувшись, и склонив голову в знак приветствия, он обратился в ближайшему к нему рыцарю, облачённому в устрашающие доспехи чёрного цвета.

-Приветствую вас, о, могучий Ёдрик! Как Ваше плечо? Что нового слышно от Вашей почтенной тётушки Молли?

-Для меня это такая честь, Ваше Величество! Одна знахарка сделала мне чудодейственную мазь, мгновенно исцеляющую любые, даже страшные раны. Не откажите в удовольствии вручить Вам баночку с волшебным лекарством?

-Нет, ну что Вы, как можно? –улыбнулся в ответ Фей. — Вы почтеннейший человек, отказаться принять дар от которого, значит смертельно оскорбить.

-Вы — поистине мудрый правитель. Тётушка Молли будет без ума от счастья, когда узнает, что Вы согласились принять от меня этот скромный дар.

-О, Кальдебере! — глаза Фея выхватили из толпы хрупкого на вид юношу с почти женскими чертами красивого лица. — Вы уже закончили свою картину?

-Почти, Ваше Величество. Мне остался последний штрих и я вот уже который год хожу в поисках вдохновения.

-Было бы очень интересно взглянуть на Ваше творение.

Обернувшись, Фей вдруг увидел невысокого, крепко сбитого мужчину в блестящих даже в полумраке странного зала доспехах. Сухое, чуть вытянутое лицо, ухоженные усики, тонкие губы. Лицо, до боли знакомое, но где они могли встречаться раньше? Незнакомец глядел на Фея в упор, и, как показалось мальчику, этот взгляд был полон надежды. Сделав шаг по направлению к странному человеку, Фей вдруг услышал звонкий смех.

-А ты действительно похож на наследника престола!

Картинка вдруг потускнела и тут же рассыпалась, словно мозаика.

-Ещё не время, юный король, ещё не время! — раздался вдруг низкий тяжёлый шепот, наполнивший на мгновение зал исчезающего замка.

-Особенно сейчас: галантность, манеры, сама внешность. Ты действительно именно такой, каким тебя описывают. Несомненно, ты — будущий правитель.

Фей удивлённо повернулся и увидел прямо за спиной юную невысокого роста девушку, которая с любопытством смотрела на помощника своего отца. «Какая же она красивая!» — только и смог подумать мальчик, как зачарованный глядя на неё: светлые вьющиеся волосы, каскадом опускающиеся на плечи, задорно вздёрнутый носик и улыбающиеся глаза. — «Прямо, как фея»! Очнувшись, как ото сна, Фей неуверенно сделал шаг навстречу девушке.

-Вы, наверное, всё видели… мне так неловко. Просто замечтался.

-Всё с начала до конца, — задорно рассмеявшись, ответила она, — но никому ничего не расскажу. Это будет наша с тобой тайна. — Изабелла, — потянув руку, весело улыбнулась она.

-Фей.

-Я так рада, что у моего отца появился помощник. Папа уже старый и я боюсь за него. Я знаю, что он почти каждый день ходит в жуткую даль за этой противной глиной, но ничем не могу помочь. А он и слышать не хочет о том, чтобы я помогала ему. Я работаю у богатого циркача в соседнем селении, присматриваю за домом и за его детьми пока он разъезжает со своей труппой неведомо где. За это получаю небольшие деньги и кое-что из одежды. Нравится? — она покрутилась перед Феем, показывая ему не очень новое платье белого цвета с голубыми полосами. На другой, обычной девочке, оно бы сидело просто замечательно, но Изабелла не была обычной. Это Фей понял, как только увидел её. Поэтому, стиснув кулаки, он только прошептал:

-Какой ужас.

-Что-то? — не расслышала она — Нравится? Я так и знала, — не дожидаясь ответа, весело прощебетала Изабелла. — Тётушка Агата — добрейшей души человек. Она отдала мне платье своей старшей дочери, когда то стало ей мало. А мой отец, — вдруг погрустнев, добавила она, — просто одержим мечтой подарить мне новое. Хотя, зачем? Я всегда хорошо одета. Я работаю в доброй семье. Мне, правда, мало платят, но зато очень хорошо относятся. У меня даже есть своя комната в доме тётушки. Ты что такой серый? Тебе нехорошо? Присядь, — она попыталась привести в чувство Фея.

-Со мной всё хорошо. Прости, я просто задумался, — вяло ответил он, но про себя подумал: «Я добуду этот станок, и никто не сможет меня остановить. Она достойна того, чтобы одеваться, как королева» — и, посильнее стиснув кулаки, лишь добавил. — Не беспокойся обо мне, просто я вспомнил об одной вещи, что обещал своему другу, но совершенно забыл.

-А, по-моему, ты что-то скрываешь.

-Изабелла! — стоя на пороге дома радостно закричал Мирек. — Дочка!

-Папа! — девочка кинулась в объятья старику.

-Как же я соскучился по тебе, моя маленькая принцесса! Как же ты выросла за год! У тебя всё хорошо?

-Да, папа, не волнуйся. Я смотрю, ты нашёл себе помощника. Надеюсь, теперь тебе легче управляться по хозяйству?

-Да, извини, я не представил тебе его.

-А мы уже познакомились.

-Ну, в таком случае, прошу всех за стол. Тем более, что Фей сегодня с раннего утра готовился к приходу гостьи. Смотри, — он указал на вычищенную дорожку, — это его рук дело.

-Как здорово! — Изабелла захлопала в ладоши, — я ещё никогда не видела эту дорожку такой чистой и ухоженной.

-Мойте руки и в дом! Того, кто на счёт «десять» с чистыми руками не зайдёт на крыльцо, заберут к себе в горы страшные горгульи! — страшным голосом вдруг прокричал Мирек, глядя в небо. — Быстрее, быстрее!

Дети с визгом подбежали к глиняному сосуду, до краёв наполненным водой. Мигом вымыв руки, они дружно бросились к крыльцу, как вдруг Фей отскочил чуть назад и замер в шаге от ступеньки.

-Хочешь, чтобы тебя забрали чудища? — удивлённо подняв бровь, поинтересовался Мирек, на мгновение прекратив счёт.

-Фей, ну давай, что же ты медлишь? — в ужасе закричала Изабелла.

-Я никогда не видел горгулий, — с трудом скрывая улыбку и сделав напуганное лицо, ответил мальчик, — и хочу, чтобы чудище появилось — напряжённо вглядываясь в небо, как будто выискивая что-то, озабоченно ответил он.

-И тебе не страшно оказаться в лапах этих созданий? — удивлённо покачал головой старик.

-В любом случае я увижу их первый. Тем более, что я всего в шаге от крыльца, — беззаботно ответил Фей, однако тут же подошёл поближе. — В полушаге.

Изабелла тут же спрыгнула с последней ступеньки крыльца и, крепко схватив Фея за руку, начала также внимательно изучать небо.

-Я тоже никогда не видела этих чудищ и тоже хочу узнать, как они выглядят на самом деле. К тому же, — видя, что Мирек собирается что-то возразить, — если какая-то из горгулий сможет подкрасться незаметно и схватить Фея, я буду держать его и не дам утащить к себе в логово.

Вдруг одно из чудовищ, страшно рыча, подкралось сзади и совершенно неожиданно схватило ребят сухими костлявыми пальцами. Крепко прижав детей к бокам, оно попыталось взлететь с добычей в воздух.

-Фей, спаси! — лишь успела взгвизнуть Изабелла.

От неожиданности Фей зажмурил глаза и, что есть силы впился зубами в указательный палец противника.

-Ой! — закричало чудище голосом Мирека. — Отважный мальчик ранил моё крыло и теперь я не могу взлететь!

-Ах вот ты как! — звонко рассмеялась девочка. — Не дай ему взлететь, иначе мы пропали!

Бой длился всего несколько минут. За это время рычащий и одновременно смеющийся клубок ног, рук и голов успел два раза оббежать по периметру маленький участок Мирека, вываляться на мягкой траве перед крыльцом и разбить несколько непроданных на ярмарке кувшинов. Наконец, взобравшись на ветку растущей на дворе груши, свирепая горгулья, неожиданно плаксивым голосом запросила пощады.

-Так обещай же мне, о свирепое создание, больше никогда не беспокоить маленьких детей! — схватив сухую ветку и опёршись о неё, как о меч, грозным голосом требовал мальчик.

-Обещаю! — заверещал горгулья-Мирек, забираясь на ветку выше.

-Больше не использовать свою силу во зло!

-Обещаю, о, Король!

-И никогда не покидать своего жилища в чёрных скалах.

-Обещаю, обещаю, обещаю.

-Ну, что, простим его? — Фей посмотрел на Изабеллу.

-Да! — закивала в ответ головой та. — Ты прощён, можешь лететь.

-О, спасибо, отважные воины. Я никогда не забуду вашу доброту. Впредь вы обо мне даже не услышите, — рассыпался в благодарностях, некогда грозный противник, аккуратно спускаясь с дерева к хохочущим детям. А ранние прохожие, оказавшиеся в этот момент рядом с лачугой старика, торопились поскорее уйти прочь, думая: «Совсем ополоумел дед на старости лет! Совсем».

Вдоволь наскакавшись во дворе, усталые, но довольные Мирек с ребятами пошли, наконец, завтракать.

-Ой! — наступив на осколок нового кувшина, воскликнула Изабелла, — Смотри, мы разбили несколько кувшинов. Что мы наделали! — и, закрыв лицо ладонями, чуть не расплакалась.

Мирек только обнял дочку за плечи и, нежно встряхнув, ласково произнёс.

-Даже если бы и все. Ничего страшного. Ты появляешься нечасто: всего раз в год. Пара разбитых посудин — плата мизерная за удовольствие видеть тебя, дитя моё. Да и все равно их и не купил никто. Даже выменять ни на что не согласился. Так себе посудины значит.

-Правда? — уже более весёлым голосом спросила девочка.

-Правда. К тому же, говорят, битая посуда — это к счастью, — свободной рукой Мирек прижал к себе Фея и так они втроём и пошли к покосившейся лачуге.

Мирек оказался замечательным кулинаром и блюда, приготовленные им к праздничному столу, были хоть и не очень оригинальными, зато потрясающе вкусными. Расправившись с завтраком, все дружно вышли на крыльцо и поудобнее устроившись на скамейке принялись молча осматривать окрестные дома.

-А ты и правда не сердишься за разбитые кувшины? — наконец нарушила общее молчание Изабелла. — Ведь ты приложил столько усилий, чтобы их сделать.

-Ничуть, — покачал головой Мирек. — Странное дело. У тебя есть что-то не очень хорошее, кувшин неудачный, — Мирек лениво кивнул на стол, на котором стояли несколько страшненьких посудин. — Он и не нужен тебе особо. Но ты его бережёшь. Продать надеешься, пристроить куда-то. Годами хлам собираешь. А потом «Дзинь!», в один день ты случайно разбиваешь его. И понимаешь, что не очень-то он тебе и нужен. К счастью, — уверенно добавил старик. — Мало кувшинов — мало счастья. Много кувшинов… — Мирек загадочно улыбнулся, потом наклонился и, взяв с земли несколько крупных камней, улыбнувшись, протянул их ребятам. — Ну как, выясним, кто из нас самый меткий. Победителю — приз.

-Но ты же столько времени провёл, делая их, — глаза Изабеллы округлились от удивления.

-Получается, что мы зря потратили столько сил и времени на них? — Фей даже привстал от удивления.

-А тебе самому они нравятся? — Прищурившись, Мирек пристально посмотрел на мальчика.

-Нет, — Фей сам поразился тому, как просто сорвались эти слова с его губ.

-Значит, сможем потратить ещё столько же для изготовления лучших. Хотя и гончар из меня так себе. Избавимся же от уродцев этих. Победителю — приз!

-Проигравший моет посуду! — несмотря на то, что Фей провёл здесь всего несколько дней, он уже успел обзавестись целым списком нелюбимых занятий, среди которых мытьё посуды оказалось на первом месте.

-Идёт! — Изабелла вскочила со скамейки. — Но, чур я первая!

К удивлению Фея, Изабелла оказалась лучшей метательницей камней, из всех, что доводилось ему встречать. Почти все глиняные уродцы пали жертвами камней, выпущенных её меткой рукой. Мирек попал лишь в два кувшина. На долю Фея остался лишь один.

-Похоже, всё, — внимательно осмотрев поле боя, сплошь усеянное глиняными черепками, заметил Мирек.

-Ура, я победила! — Изабелла радостно захлопала в ладоши.

-Зато я знаю, кому мыть посуду, — вздохнул Фей.

-Ну, — задумчиво протянула Изабелла, — это тоже можно сделать вполне увлекательным занятием, если, конечно постараться. Из мыла, которым отмывается жир с посуды, получаются замечательные воздушные пузыри. Хочешь, покажу? — И, видя, что Фей колеблется, схватила его за руку и потащила к чану с водой. — Смотри!

Через несколько минут из комнаты раздался задорный детский смех, то и дело прерываемый весёлыми вскриками и возгласами. А ещё через полчаса, мокрые, но довольные Фей и Изабелла выскочили на улицу.

Остаток дня они провели гуляя по селению и болтая о всякой чепухе. Фей, раздумывая о том, как же всё-таки заполучить станок, часто отвечал невпопад, но это только забавляло Изабеллу. Девочка думала, что он просто смущается. Наконец, плутая между домиками, они подошли к старому раскидистому дубу. Только сейчас, при дневном свете, Фей понял, какое же огромное это старое дерево. Исполинский, причудливо украшенный необычными наростами ствол такого диаметра, что потребовалось бы как минимум ещё десятка два ребят, чтобы обхватить его. Гигантская раскидистая крона, которая, казалось, могла бы спокойно укрыть всё селение Мирека и мощные, ужами извивающиеся корни, уходящие в землю просто поражали.

-Присядем? — Фей указал на подобие сидений, образованных в хитросплетениях корней.

-Давай, — Изабелла охотно согласилась. — Ух ты, какой огромный! А я никогда его раньше не видела.

-Почему?

-Отец всегда запрещал мне сюда приходить. Говорил о каком-то страшном чудовище, обитающем здесь.

-Интересно, о чём это он? — Фей с трудом удержался от того, чтобы рассказать девочке про ночную встречу.

-Не знаю, — Изабелла подняла с земли плоский камень и, несильно замахнувшись, кинула его в воду. Ударившись о зеркальную поверхность, камень отскочил, словно наткнулся на какую-то невидимую преграду, потом ещё и ещё, пока всё-таки не ушёл под воду, оставив за собой череду расходящихся по воде кругов.

-Ух, ты! — восхитился Фей. — Здорово. А как ты так?

Вместо ответа девочка протянула ему такой же плоский камешек.

-Попробуй сам.

Неуверенно покрутив его в руках, Фей что есть силы запустил камень в воду. Разметав фонтанчик брызг и негромко булькнув, тот мгновенно утонул.

-Не так. Смотри, — Изабелла подняла с земли ещё два камушка, один оставив у себя, другой передав мальчику. — Сейчас ты просто кинул его в воду. Он тут же и утонул. Но для того, чтобы он отскочил, нужно кинуть камень так, чтобы он ударился о воду плоской стороной. Смотри, я стараюсь кинуть его как можно ниже над водой, чтобы получился… как бы это сказать? Скользящий удар. — Изабелла присела на коленки и, замахнувшись, несильно запустила камень. — Раз, два, три, четыре, пять! — хлюпнув, тот ушёл под воду. — Теперь ты, Фей.

В точности повторив все движения девочки, Фей бросил камень.

-Раз, два, три, четыре! — Дружно отсчитывали они удары. — Здорово! Оказывается, это так просто! Давай, кто больше?

-Давай!

Они долго, веселясь, кидали камни в воду, каждый раз всё дальше и дальше. Пока, в конце концов, весело прыгающие по воде камешки не начали перелетать на другой берег узенькой речки.

-Ничья, ничья! — Изабелла посмотрела на солнце и, печально вздохнув, добавила. — Мне уже пора. Пойдём к дому.

-Уже? — Фей мгновенно погрустнел. — Жалко.

-Ничего не поделаешь, мне ещё возвращаться. А если я не успею, мне придётся идти в соседнее селение пешком, а это очень далеко. Пойдём, а то отец начнёт волноваться. — Изабелла взяла Фея за руку и повела его в сторону лачуги Мирека.

Проходя по узким улочкам селения, Фей то и дело ловил на себе недоброжелательные взгляды местных забияк. Пару раз он слышал колкие высказывания в свой адрес, но решил пока оставить их без внимания. Подойдя к дому, они увидели обеспокоенного Мирека.

-Где вы были? Телега скоро поедет, а вы даже не ужинали. А ну марш умываться и живо на кухню. Иначе поедешь назад голодной.

Молча повиновавшись, дети устало поплелись выполнять указания старика. За ужином они также всё больше молчали, словно и не было утром никакой битвы с горгульями и первенства по метанию камней по глиняным целям. Молча отужинав, Мирек вручил дочери аккуратную плетёную корзинку и, выглянув в окно, мрачно произнёс.

-За тобой приехали. Пора.

Расплакавшись, Изабелла молча обняла отца, потом подошла к Фею и чмокнула его в щёку.

-Я буду скучать по вам обоим. Фей, присматривай за папой, он уже старенький и ему нужна помощь, — сказав это, она молча взяла корзинку и побежала к поджидающей её на улице телеге. Забравшись в неё, она закрыла лицо руками и снова расплакалась.

-Так каждый раз, — тяжело вздохнув сказал, наконец, Мирек, когда телега скрылась из вида. — Она так радуется, когда приезжает ко мне и так грустит, когда приходит время уезжать. Она хочет жить со мной. Но двоих не прокормить… а, работы ей по силам здесь и нет, — и, ссутулившись, он медленно пошёл по направлению к лачуге, оставив Фея стоять одного со своими мрачными мыслями.

Глава пятая. И снова невероятные приключения

-Эй, наследник короля! — раздался сзади насмешливый крик, когда старик ушёл к себе в лачугу, — уехала твоя королева! — Фей развернулся, чтобы увидеть насмешника и тут же в бровь ему угодил увесистый камень. Упав на землю, мальчик всё-таки успел увидеть шайку задир, стоявших на почтительном расстоянии с гиканьем и смехом швыряющих в него камни. «Бум», — и ещё один ударился в землю, подняв кучу пыли; «бум», — запущенный кем-то из забияк булыжник попал ему в левую кисть.

-Только выйди на улицу! Мы тебе таких тумаков насыплем! — гневно тряся кулаком в воздухе, прокричал тот самый Али, которому уже раз досталось от Фея. Вдоволь накидавшись камней, хулиганы, наконец, начали расходиться. Фей, пошатываясь и держась за разбитую бровь, направился к калитке, как вдруг прямо перед собой увидел огромного пса, недоброжелательно рычавшего на мальчика.

-Ребята, смотрите, Овчар вышел! Бежим! — громкие крики и топот босых ног красноречиво говорили о том, что задиры в панике разбегаются прочь.

Фей и Овчар стояли напротив друг друга. Овчар — ощетинившись и грозно ворча, Фей —трясясь от страха и не зная, что делать. Набрав, наконец, воздуха в грудь, он тихо-тихо позвал.

-Овчар, ты зачем пришёл? — естественно, что грозный пёс ничего не ответил, а лишь зарычал чуть громче. — Овчар, пусти меня. Мне надо домой, — и, видя, что пёс никак не реагирует на его просьбу, снова повторил, — ну пожалуйста.

Пёс чуть наклонил голову, словно понял мальчика, но всё ещё раздумывал, стоит ли пропускать к калитке этого маленького сорванца, гуляющего ночью по селению. Видя, что пёс не собирается бросаться на него, Фей осторожно сделал маленький шаг вперёд.

-Агррр! — насторожился огромный зверь и резко подался вперёд.

Видя, что так просто ему не попасть домой, Фей начал думать как бы, не дразня Овчара, отойти назад и попытаться перелезть через ограду. Вдруг спасительная мысль молнией промелькнула в его голове. Ну конечно же! Почему бы и не попробовать! Краюха, что он не выкинул прошлой ночью. Вот она и пригодится! И, медленно засунув руку в карман, мальчик вытащил совсем зачерствевший кусок чёрного хлеба.

-Овчар, злющий ты пёс, хочешь?

В ответ тот лишь заворчал, но, почувствовав запах пищи, немного успокоился и потянулся к руке Фея, осторожно поглядывая на мальчика.

-Бери, это тебе! — и он протянул кусок хлеба псу. Тот, ощетинившись, яростно заворчал, как зачарованный глядя на краюху. Видимо он был голоден, но при этом почему-то даже не думал бросаться на хрупкого мальчика, держащего в руках крохотный кусок чёрного хлеба.

-Ага, хочешь есть? — улыбнулся Фей. — Тогда давай подружимся! Смотри, я делю его на части, — Фей с трудом отломил кусок от краюхи, — кладу его на землю и отхожу назад. Бери!

Всё еще недоверчиво поглядывая на мальчика, пёс быстро схватил кусочек хлеба, с треском разгрыз его и мгновенно проглотил. После этого он уставился на остатки в руках мальчика.

-Бери! — тот протянул его Овчару, всё ещё угрожающе рычащему на странного мальчишку. — Бери! — улыбнувшись, он начал медленно подходить к уже совершенно не воинственному псу. — Что же ты? Наверное, ты хочешь, чтобы я положил тебе и этот кусок на землю, а ты его подобрал? — в ответ раздалось лишь жалобное скуление. — Нет, Овчар, так не годится. Этот тебе придётся взять у меня из рук. — набравшись терпения, Фей начал смотреть на пса, медленно подкрадывающемуся к заветной краюхе. — Ну же, давай!

Пёс, наконец, понял, что Фей не собирается дразнить его и кидать из-за угла камнями и палками, и подошёл к мальчику. Спокойно забрав краюху из его рук, Овчар тут же управился с нежданным угощением. Затем, виляя хвостом внимательно проверил, а не осталось ли ещё чего-нибудь вкусного в руках у Фея.

-Нет, Овчар, больше ничего нет, но, если хочешь, завтра я снова угощу тебя. Теперь-то ты меня пропустишь к калитке, барбос? — и, таким образом разговаривая с псом, крутящимся у его ног, мальчик смело подошёл к калитке. — Всё, Овчар, мне пора домой, — помахал рукой Фей. — Я рад, что у меня появился такой друг.

Закрыв за собой калитку, Фей направился к лачуге, ощупывая рассеченную камнем бровь. Та уже успела опухнуть и на каждое прикосновение отзывалась резкой болью. «Завтра буду ходить с заплывшим глазом — при свете луны осматривая в бочке с водой своё отражение, подумал он, — Промою и лягу спать. Утром что-нибудь придумаю». Рассуждая таким образом, он направился к своему ложу, как вдруг почувствовал в кармане что-то жёсткое, округлой формы. «Странно, что бы это могло быть? — подумал он — Я ничего не клал в карманы сегодня». Извлекши странный предмет наружу, он начал внимательно его разглядывать. Это была маленькая глиняная ёмкость с плотно закрытой крышкой и странными каракулями на боках. «Откуда это? — вытягивая пробку, задумался фей — Фу, ну и запах!». Зажав нос пальцами, он вдруг вспомнил своё утреннее видение. «Одна знахарка сделала мне чудодейственную мазь, мгновенно исцеляющую любые, даже самые страшные раны».

«Так это был не сон?» — осторожно зачерпнув кончиком указательного пальца самую малость подозрительно жгучей мази, он осторожно нанёс её на больную бровь. Потом он посидел на скамейке несколько минут, ожидая какого-нибудь эффекта, но ничего не почувствовал; словно и не было никакой мази. «Странно всё это» — ещё раз подумал он, закрывая ёмкость и пряча её под тюфяк. Устраиваясь поудобнее, он свернулся калачиком на своём жёстком ложе и тут же уснул.

Резкая жгучая боль, раздиравшая бровь разбудила его через несколько минут. Казалось, что кто-то прикоснулся раскалённым железом к ещё открытой ране. Стиснув зубы, чтобы не закричать от боли, Фей, почти на ощупь добрался до кувшина и, зачерпнув ладонью воды, чтобы смыть гадкую мазь, вдруг замер в удивлении: продолговатая рана затягивалась прямо на глазах. Еще несколько секунд и она исчезла, не оставив и следа. Мгновение спустя боль исчезла также внезапно, как и появилась. С удивлением пощупав бровь, Фей лишь покачал головой: «Ну и странное же это место: горгульи, псы, какие-то привидения» — с этими мыслями он посмотрел на таинственный дом и увидел, что одно из его окошек еле-еле светится — «А что, если я…» — было подумал он, но тут же отказался от затеи. Слишком долго он не спал, чтобы провести ещё одну ночь на ногах, слишком много приключений для столь малого периода времени и, по правде сказать, слишком сильный страх перед таинственным призраком. «Да, пожалуй, сначала страх, а потом всё остальное» — подумал он, снова забираясь под циновку и тут же засыпая.

Утром его разбудил недовольный голос Мирека:

-Хватит спать, день давно уже!

-Что? — с трудом открыв глаза, Фей обнаружил, что старик прав: солнце уже не освещало восточную сторону дома.

-Сколько сейчас времени? — вскочив на ноги и тут же пожалев об этом, воскликнул Фей. Тело отозвалось неприятной тяжестью и резкой болью на такое активное начало дня.

-Время идти за глиной. Умывайся, завтракай и выходим. Иначе допоздна домой не попадём.

Кое-как умывшись и отметив про себя, что рана действительно пропала и это был не сон, Фей начал вяло пережёвывать кусок чёрного хлеба, оставленного Миреком. Вдруг он вспомнил про своих новых друзей: Эдрра и Овчара. «Надо бы и им чуть оставить». Разломив пополам свою долю, он спрятал большую половину в карман и, посмотрев на тот, что остался у него, тяжело вздохнул: осталось совсем чуть-чуть. Но, Овчара он обещал угостить сегодня, а Эдрру хотелось сделать что-нибудь приятное. «В конце концов, если сильно проголодаюсь, съем этот кусок. А ещё посмотрю, может, удастся чем-то разжиться в лесу» — подумав так, он запил последний кусок хлеба молоком и вышел на улицу, где его уже поджидал Мирек.

-Ты быстро,— заметил он. — Бери корзину и идём, — и без того немногословный Мирек сегодня был как-то особенно нелюдим.

Фей молча поднял корзину и с трудом поплёлся вслед за угрюмо молчавшим стариком, монотонно отмеряющим шаги по пыльной извилистой дороге. В этот раз они закончили даже раньше, чем обычно. Длительная ходьба привела Фея в порядок, окончательно разбудив его. И, уже на обратном пути, таща тяжеленную корзину, он начал насвистывать какой-то весёленький мотивчик.

-Ты чего? — поинтересовался Мирек.

-Так, просто,— отозвался Фей.

-Что, не тяжело?

-Почему же, тяжело. Очень даже, — немного помолчав, добавил он. — Но хочется праздника. Вот и свищу.

-А! — протянул старик. — Молодость, молодость. Мне бы твои годы, — кряхтя добавил он, поправляя тяжеленную корзину. — А эту песенку знаешь? — И он запел какую-то весёлую песню, совершенно незнакомую Фею.

-Нет, но мелодия красивая, — сказав это, он тут же попытаться её насвистывать и через какое-то время у них с Миреком образовался весьма недурной дуэт.

Когда путники, наконец, вернулись домой, было ещё светло. Мирек хотел отправить Фея отдыхать, но тот убедил старика начать работу немедленно и переработать хотя бы часть принесённой глины. Что же, делать новые кувшины всё равно было надо, а раз сегодня оставалось свободное время, то почему было бы не использовать его с толком. Мальчик и Мирек, засучив рукава, дружно принялись за работу. Кто знает, может, оттого что визит Изабеллы оставил такой приятный след, или оттого что настроение у обоих было необычно хорошим после прогулки с песнями, или даже оттого, что они так весело переколотили не самые удачные кувшины Мирека, но посуда в этот раз получилась просто изумительной.

-Вот, вещи, за которые не стыдно! — гордо осматривая ряд готовых к обжигу посудин, украшенных необычной и причудливой лепниной.

-И глину мы всю в дело пустили, — вытирая пот с лица, удивлённо заметил Фей.

-Завтра в первой половине дня обожжём то, что есть, а во второй, если останется время, сходим ещё. А теперь отдыхай. Завтра будет трудный день.

Как следует умывшись и поужинав, Фей вышел на улицу. До назначенной с Бобо встречи ещё много времени, а так хотелось прогуляться. Тем более, что уже начинало смеркаться и до старого дуба можно было дойти, не опасаясь встречи с местными задирами. Фей таки не удержался и расспросил Мирека старом дереве и о его странном обитателе, предусмотрительно сославшись на Бобо.

-Смотри, — погрозил ему старик пальцем, — если не хочешь быть съеденным, не ходи туда.

Как понял Фей из дальнейшего разговора, это место считалось нехорошим, равно как и заброшенный дом. Считалось, что туда вообще нельзя ходить, независимо от времени суток. Что же, теперь он знал по крайней мере одно место в селении, где мог бы быть в полной безопасности. Итак, мальчик направлялся к старому дереву, как вдруг услышал лай пса и громкие детские крики. «Наверное, забияки прячутся от Овчара» — подумал было он, но, прислушавшись, понял, что вперемешку с дружным гоготом до его слуха доносятся крики ужаса. «Бобо!», — вдруг узнал один из голосов Фей и тут же вспомнил слова старика о том, что его друг до смерти боится пса. Похоже, Бобо попал в беду и кое-кто ему в этом очень помог. Бросившись бегом в сторону, откуда раздавался заливистый яростный лай, он увидел своего друга. Беспомощно ревя и пытаясь хоть как-то закрыться от в бешенстве прыгающего вокруг Овчара, Бобо даже не пытался пошевелиться. На раскидистых ветках груши, забравшись повыше от земли, гроздями расселись его недруги. Давясь от смеха, они во все глотки подзадоривали Овчара, с бешеным лаем, скачущего вокруг несчастной жертвы.

-Куси его, Овчар!

-Овчар, фас!

-Взять, Бобо!

-Бобо трус! Овчар, куси его!

-Бобо трус! Куси его! Куси!

-Овчар, оставь его! — набрав побольше воздуха в лёгкие, прокричал Фей псу. Едва услышав знакомый голос, тот радостно бросился к мальчику, едва не повалив на землю.

-Ну как тебе не стыдно, Овчар, — уворачиваясь от пытавшегося лизнуть его, укоризненно упрекал огромного зверя Фей. — кидаться и лаять на беззащитного человека. Держи, это тебе, — кусок припасённого хлеба мигом исчез в огромной пасти Овчара. — Бобо, успокойся! — отвлёкшись от общения с псом, крикнул Фей. — Ты видишь, он меня слушается! Не бойся его, он тебя не тронет! — и, указав рукой на Бобо, он снова обратился к Овчару. — Он — друг. Не трогать! — в ответ тот радостно завилял хвостом. — Ну вот, — снова позвал Фей Бобо. — теперь тебе нечего бояться. Овчар тебя не тронет! — и, потрепав его, добавил: — потому, что он умный пёс. Да, Овчар? — тот радостно заворчал, словно подтверждая слова Фея.

-Раз он такой умный, то пусть побудет рядом с тобой, пока я не отойду на безопасное расстояние! — вытирая пыльным рукавом слёзы, прокричал в ответ Бобо.

-Чудак ты, Бобо. Смотри, он во всём меня слушается!

-Тогда тебе будет не сложно придержать его, пока я не уйду! — и, прислонившись спиной к забору мальчик медленно попятился назад, не сводя глаз с пса.

-Теперь поговорим с вами, герои, — как только Бобо скрылся, посмотрел на вмиг притихших задир Фей. — Я смотрю, вы храбрецы махать кулаками с дерева. Посмотрим, что вы представляете из себя на самом деле. Овчар, — обратился он к псу, — сиди здесь и охраняй, пока я не приду. Понял? — Пёс тявкнул и уселся под деревом. — Умный пёс, умный! — с этими словами Фей ещё раз потрепал пса и пошёл по направлению к дубу.

-А как же мы? — раздался с дерева плаксивый голос одного из героев. — Нам пора домой, нас мамы ждут.

-Странно, — Фей пожал плечами, — пять минут назад, когда вы науськивали Овчара на Бобо, никто вас дома не ждал. Ничего, посидите здесь. Будет вам наука на следующий раз.

-Нам надо домой! — разревелся один, потом другой вояка и скоро дружный хохот сменился на такой же дружный рёв и жалостные причитания, но Фей уже не слушал.

Дойдя до дуба, он положил краюху на видном месте, после чего, развернувшись, быстро пошёл назад к Овчару. И на то были причины: уже одна за другой заботливые мамаши начали выходить на улицу в ожидании своих чад, затерявшихся неизвестно где. Ещё чуть и они пойдут на поиски своих сыновей. Каково же будет удивление обеспокоенных родителей, когда их дети будут найдены; облепившие дерево и не смеющие спуститься на землю из-за сторожащего их пса. Конечно же, всё зло будет вымещено на нём, а Фей, несмотря на то, что хотел проучить своих мучителей, вовсе не хотел чтобы за это пострадал пёс. Овчар ждал мальчика там, где он и приказал: под деревом, охраняя ревущую братию.

-Ну что, герои, теперь понятно, кто здесь главный? — в ответ раздался дружный рёв, видимо, означавший положительный ответ. — То-то же! Бобо мой друг, Овчар тоже. Если кто-то вздумает ещё раз обидеть кого-нибудь из них, будет иметь дело со мной. Ясно? — ревущая братия дружно закивала головами. Овчар, пойдём отсюда! — Фей подозвал верного пса к себе. Он, развернулся и не глядя назад, неторопясь пошёл к лачуге.

Проснувшись утром, Фей первым делом вышел на улицу ещё раз полюбоваться ровными рядами новых кувшинов, выставленными на длинных скамьях для просушки. Да, вчера они с Миреком потрудились на славу. Ни одного одинакового узора, все, как на подбор, причудливые и необычные. Подходя поближе к каждому из них, Фей с удивлением рассматривал хитро нанесённые узоры и в каждом из них видел какой-то необычный сюжет. Нет сомнений, вот некий мальчик идёт с котомкой, переброшенной через плечо по сельской дороге. Хозяева домов, дружно стоят у оград и приветственно машут ему руками. Вот грозный король, в колеснице, запряжённой тремя странными существами, больше похожими на собак, чем на коней, повергает на землю кого-то в длинном чёрном плаще. Жуки жучьей охраны коротенькими сабельками яростно жалят странного наездника, усевшегося на одной из шей трёхголового дракона. Дойдя до последнего из кувшинов, Фей споткнулся о небольшую странную корзину, накрытую дубовыми ветвями. «Странно, Мирек никогда не оставляет вещи где ни попадя». С любопытством приподняв одну из веточек, мальчик увидел странную гроздь жёлтых плодов, похожих на огурцы, но совершенно гладких. «Откуда это?» — глядя на листья задумался он и вдруг, весело рассмеявшись, хлопнул себя по лбу. Эдрр! Ну конечно же, кто еще осмелится ночью подойти к раскидистому дубу. Но, однако же, надо попросить горгуля больше так не поступать, а то кто знает, что подумают о Миреке соседи, если заметят, что чудище, которого все они так боятся, наведывается во двор старика. А вот с Миреком на эту тему поговорить придётся. Ведь, как-то же надо будет объяснять ему появление невиданных плодов! Тем более, что Фей и не представлял себе, как можно съесть их, не поделившись со стариком.

-А, бананы. Вот ты куда пропадешь ночами. — Мирек появился неожиданно, но, к удивлению Фея, не очень-то был поражён, увидев странные фрукты. — Было время — мальчишки тоже бегали. Потом на поляну чудище наведываться начало. Никто не ходит теперь туда. И тебе не советую, — взяв в руки топор и поставив на пень полено, он, как следует прицелившись, коротко размахнулся и одним ударом ловко рассёк его пополам. — Если, конечно не хочешь пойти чудищу на ужин. Разжигай огонь в печи. Кувшины высохли, пора обжигать. — Фей тут же приступил к работе и через несколько минут язычки пламени, весело потрескивая, начали жадно лизать сухие дрова.

-А вы не хотите? — протянул Фей пару бананов старику.

-Хочу, — немного подумав согласился тот. — Очень. Но у тебя у самого их немного.

-Не беда. — Фей весело улыбнулся. — Ещё наберу.

-И не боишься чудища? — недоверчиво проворчал старик.

-Нет. А вы?

-Боюсь.

-А почему?

-Ну, как… — Мирек не сразу и нашёл, что сказать. — Все боятся.

Обжиг кувшинов занял больше времени, чем рассчитывали Мирек и Фей, последний сосуд вынули из печи уже далеко за полдень, потому поход за новой порцией глины решили отложить до завтрашнего дня. А пока, довольные результатами своей работы, они уселись в тени крыльца и молча принялись за свой нехитрый обед.

-Ты зачем хлеб прячешь? — заметив, что Фей пытается отложить кусок своей порции.

-Для Овчара, — решил не скрывать правды, ответил он.

-Так это правда? — довольно хмыкнул старик. — Местных задир заставил полночи просидеть на дереве. Ещё и Овчара стеречь посадил? Вчера их уже искать пошли ночью. А они всей толпой навстречу из лесу. Перепуганные, ревущие. Решили, что они тоже бегали за бананами. Несмотря на запреты-то! — Мирек усмехнулся. — Но только чудище встретили. А то, что ты заставил их всех забраться на дерево, натравил Овчара… В то не поверили. «Выдумка, — говорят, — Чтобы от трёпки уйти. Где такое видано, чтобы зверя этого приручить?» — Мирек молча сделал глоток из кувшина. — Странный ты мальчик, Фей. Ох, странный. Овчара приручил, чудища не боишься, работаешь за троих. Или это все королевские отпрыски такие?

-Дедушка Мирек, а что это за призрак, что живёт в заброшенном доме? Мне Бобо про него рассказывал.

-Ну, призрак и призрак. — Мирек лишь пожал плечами. — Никто его не видел, но все бояться.

-А как тогда узнали? Ну, про то, что он есть на самом деле, что он — не выдумка? — не унимался Фей.

-Свечу по ночам жжёт. Так и догадались. — Как будто это всё объясняло, ответил Мирек. Тоже не поверишь, пока не увидишь? — усмехнулся он. — Ну-ну. Расскажешь мне потом. Я-то уже не наберусь храбрости туда зайти, — на том их разговор и закончился.

Этим вечером, после очередного занятия с Бобо, Фей ещё долго простоял перед загадочным домом, не решаясь зайти внутрь.

Несмотря на то, что кувшины Мирека стали гораздо красивее и разбирать их стали куда более охотно, зарабатывать он больше не стал. Дело в том, что жители местного селения были весьма небогаты и не могли взамен предложить денег — лишь то, что у самих было в избытке. Кто-то за кувшины предлагал крупу, кто-то овощи, кто-то, за неимением ничего другого, и вовсе услуги. Вскоре покосившаяся крыша дома вновь приняла правильные очертания, а черепица вновь ровными рядами накрыла её. Полы в домике заменили и теперь они, приятно скрипя и наполняя дом удивительными запахами леса, радовали хозяина. Скамейка, на которой ночевал Фей, была заменена на красивую деревянную кровать, а жёсткий тюфяк и тонкая циновка, на мягкую подушку и пушистое одеяло. Но всё это ни на шаг не приблизило Мирека к исполнению его мечты. Для того, чтобы продавать кувшины за деньги, нужно было выезжать на ярмарку, что проходила всего раз в год. Мирек начал впадать в отчаяние и, несмотря на то, что старик тщательно это скрывал, Фей отлично понимал, что самому Миреку не справиться.

После очередного боя с Бобо, Фей, тяжело дыша поинтересовался у своего друга,

-Как твои нити, Бобо?

-Все в порядке. Я как раз собирался тебе показать. Смотри! — тот залез в карман и достал оттуда два больших мотка разных цветов. — Только лён закончился. И отчим мой совсем не обрадовался: «Что, — говорит, — Я делать с этим буду? Кому здесь нитки нужны? Лучше бы чем-нибудь полезным занялся».

-Так ты можешь делать их разного цвета? — внимательно разглядывая клубки, поинтересовался Фей.

-Конечно. Скажи какой цвет нужен, и я всё сделаю.

-Значит так: сегодня я иду за станком. Ты со мной?

-Не знаю. Вообще-то мне страшно до ужаса.

-Мне тоже, но другого выхода просто нет. Предлагаю сделку: — Фей протянул руку Бобо, — ты делаешь для меня нити нужного цвета, за это получаешь льняные ткани для отчима и рубашку для себя. Идёт?

-Идёт, — Бобо сжал руку Фея, — но с одним условием.

-Каким же?

-За льном на поле мы будем ходить вместе.

-Хорошо. Ну, так ты всё-таки пойдёшь со мной в дом?

-Я постою на страже возле входа. Вдруг кто решит подкрасться к тебе сзади?

-Например, Овчар?

-Ну хорошо, хорошо, — скорчив страдальческую мину на побелевшем от страха лице, произнёс Бобо, — я иду с тобой. Только не предлагай мне пойти домой и лечь спать. Одного я тебя всё равно не пущу.

-Чудак ты, Бобо! — расхохотавшись, Фей крепко обнял своего бледного товарища. — Вперёд!

Скрипя ставнями на ветру, дом встретил ребят мёртвым блеском чудом уцелевших в рамах стёкол. Уже став свидетелем одного их бегства, он, как будто ещё громче хохотал над тщетными их попытками побороть свой страх и ступить на крыльцо. «Ну же, маленькие сорванцы, сделайте только шаг, и я покажу вам, что такое настоящий ужас!» — скрипел он всеми щелями изъеденного жуками тела.

-Я иду первым, — наконец выдавил из себя Фей, стараясь не глядеть на чёрные окна дома, — ты — следом за мной, — в ответ, насмерть перепуганный Бобо лишь энергично закивал головой. — Да не бойся ты так, чудак! Иначе я тоже окончательно перепугаюсь. Пошли?

-Угу.

-И помни, — Фей снова повернулся к Бобо, — если что… — он замолчал, не зная как продолжить и что ещё можно сказать после неопределённого «Если что», поэтому, сделав загадочное лицо, он снова повернулся лицом к двери и тут же сделал несколько шагов вперёд, ободренный сильным толчком в спину.

-Спасибо, Бобо, — прохрипел Фей, осторожно шагая по скрипучим ступенькам крыльца, — иначе я бы просто не сдвинулся с места.

-Пожалуйста. — услышал он заговорщический хриплый шёпот друга.

-Ты чего шёпотом?

-А ты чего? — друзья молча переглянулись и даже улыбнулись, настолько глупо они сейчас выглядели: насмерть перепуганные, но всё ещё храбрящиеся. Умора!

Осторожно приоткрыв входную дверь, они одновременно заглянули внутрь. Страх страхом, но любопытство оказалось сильнее. Перед ними открылся унылый вид: покрытые толстым слоем пыли полы, по которым не бегали даже мыши, в полном беспорядке разбросанные веши и предметы мебели, непонятные тряпки, свисающие со стен и потолка и лишь одна-единственная вещь, теплившая в себе хоть какие-то признаки жизни; посреди прихожей, чуть поскрипывая, двигалось туда-сюда старое кресло-качалка. Ребята заворожено уставились на него.

-Как ты думаешь, оно шевелится само по себе? — шёпот Бобо, хоть и был едва слышным, но всё же гулко разнёсся по коридорам и комнатам странного дома. «Кто шевелит? Что шевелит? Кого шевелит? Зачем?» — зашептало в ответ эхо, заставив ребят дружно вздрогнуть.

-Какое-то странное эхо, ты не находишь, Бобо? — «Ого! Ишь, О! Ууууууу-о», — залилось эхо

-Фей, давай будем идти молча. — «Ага! Ууууууууу-а! Сюда! Даааааа» — снова зашептало эхо страшными голосами.

С трудом пересилив страх, ребята, наконец, вошли в дверь. «Скрип, Скрип, Скрип» — поскрипывали половицы, когда на них наступали. «Гип, ууууип, кое-кто влип!» — вторило им загадочное эхо.

-Не нравится мне это место! — нарушил молчание Фей, когда они с Бобо подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, конец которой, как тогда показалось ребятам, затерялся где-то высоко-высоко в темноте.

-Я рад, что ты первым сказал это. — Бобо облегчённо вздохнул. «Вам здесь не место» — прошипело эхо, заставив ребят дружно вздрогнуть. — Пошли! — подтолкнул он Фея вперёд. — Сам вызвался идти первым! — «Ааааа, боитесь, сорванцы?» — необычное эхо и не думало униматься!

Преодолевая каждую ступеньку, как неприступную скалу, ребята, держась за руки, наконец. поднялись наверх и остановились перед перекосившейся дверью, непонятного из-за облупившейся от времени краски цвета.

-Другого пути нет, — осмотревшись по сторонам, заметил Фей. «Нет пути! Пути нет. Неееет!» — снова проснулось умолкшее было эхо.

-Угу. Пошли! — «Убирайтесь туда, откуда пришшшшлииии!» — раздался негодующий шёпот загадочного обитателя этого странного места.

Дождавшись, когда он утихнет, Фей, набравшись храбрости, чуть толкнул дверь. Скрип несколько лет никем не смазывавшихся петель расколол тишину на миллионы мелких кусочков, заполнивших каждую щёлочку этого заброшенного дома. Жутко скрипя, дверь распахнулась, открыв взору незваных гостей большую комнату. Видимо хозяева были достаточно состоятельными и могли себе позволить крупные покупки или же у них просто не было времени собраться. Как бы то ни было, но если бы не толстый-толстый слой пыли, то можно было бы подумать, что здесь только что были хозяева: раскрытая книга на столе, рояль с открытой клавиатурой, аккуратно расставленные удобные мягкие кресла.

-Такое ощущение, что здесь только что кто-то был, да, Бобо? — не дождавшись ответа, Фей посмотрел на бледного как простыня Бобо, стеклянными глазами уставившегося в дальний угол комнаты. — В чём дело? — и, проследив за взглядом друга, он замер, как вкопанный. Прямо на них, держа в руках подсвечник с горящей свечой, двигался человек. Собственно, ничего устрашающего в его облике не было. Ночная рубашка со смешным ночным колпаком, который венчал пушистый помпон, почему-то свисающий вперёд и раскачивающийся прямо на уровне глаз хозяина. Длинная пушистая борода, заправленная за красный кушак, чтобы не волочилась по земле. Смешной животик, монокль, болтающийся на цепочке, нос картошкой и короткие, зачёсанные назад чуть курчавые волосы. Пожалуй, ничего особенного, если бы не подозрительная прозрачность странного человека и его манера идти. Нет, он даже не шёл по полу, он летел над ним, мягко и бесшумно. Трудно сказать, что удержало мальчиков на месте и не дало с жуткими воплями кубарем скатиться вниз по лестнице; то ли ужас, сковавший каждую мышцу, то ли неверие собственным глазам, то ли мальчишеское любопытство. Так или иначе, дружно уставившись на приближающееся существо, ребята молча подпустили его на расстояние нескольких шагов. Сзади, как выстрел, раздался звук закрывающейся двери, заставивший ребят подпрыгнуть на месте.

-Позвольте представиться, — привидение галантно приподняло ночной колпак, — моё имя Саливан. Я — камердинер этого дома. Позвольте поинтересоваться, как зовут моих отважных гостей?

-Нас?

-Из нас троих я здесь постоянный жилец. Стало быть, гости — вы.

-Я — Фей.

-А я — Бобо.

-Как же давно я не слышал человеческой речи! Оказывается, приятнее этого нет ничего на свете, — задумчиво произнесло привидение, грустно глядя в потолок. — и это что же, в мире до сих пор идут дожди, оставляющие за собой огромные лужи, по которым так здорово шлёпать босиком? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — И дуют ветра, с которыми так здорово играть воздушными змеями? И солнышко, оно щекочет вас своими лучами, покрывая загаром с ног до головы? Как же давно я всего этого лишён! — получив утвердительные ответы на все свои вопросы, наконец, сокрушённо покачал головой несчастный. — Ах, да, — он вдруг спохватился. — видимо, я стал не очень хорошим хозяином, раз держу вас на пороге. Проходите, проходите. Усаживайтесь поудобнее в кресла. Только аккуратно, они очень пыльные. Раньше, когда в этом доме жили живые люди, такого просто не допускалось. Теперь же, следить за этим просто некому. А я, — тот горько усмехнулся, проведя прозрачной рукой сквозь глиняный горшок с сухими цветами, — увы, я просто не имею такой возможности. По этой же самой причине не имею возможности ничем вас угостить, — ребята зачарованно смотрели на привидение, на поверку оказавшимся не таким уж и злым. — Осмелюсь поинтересоваться, что же вас привело сюда, мои юные гости? Неужели праздное любопытство? Позволю не согласиться с этим предположением, поскольку уже видел вас здесь, не решавшихся войти внутрь. Желание поболтать со старым камердинером? Увы, вряд ли вы ожидали увидеть здесь дряхлого старика вроде меня. Может, вы решили что-то утащить из мёртвого дома?

-Мы слышали, — набравшись храбрости, выпалил Бобо, — что в этом доме есть ткацкий станок, который очень нужен мне и моему другу!

-Стало быть, — огорчённо склонив голову набок и уколов ребят презрительным взглядом, со вздохом произнёс старый слуга, — первые за много-много лет мои гости на поверку оказались жалкими воришками, — он скорчил брезгливую гримасу. — Как досадно это осознавать. Что же, молодые люди, делайте то, ради чего пришли сюда. Я же не буду вам мешать просто потому, что не имею такой возможности. — Разочарованно вздохнув, камердинер встал и, взяв со стола такую же прозрачную свечу, как и он сам, медленно направился прочь.

-Постойте! — окликнул его Фей. — никто не собирался ничего воровать. Нам даже деть-то его некуда!

-Нам нужно просто поработать на нём, вот и всё! — добавил Бобо. — Чтобы сделать доброе дело для очень хорошего человека.

-Как я могу доверять вам? — не останавливаясь, через плечо бросил старик. — Я охраняю этот дом вот уже много-много лет, но с такой наглостью сталкиваюсь впервые.

-Ну и уходите, противный старикашка! — рассердился вдруг Фей. — Сидите здесь в одиночестве, охраняете старую рухлядь, которая вот-вот превратится в пыль, вместо того, чтобы быть использованной для хорошего дела! — С этими словами он в сердцах пнул небольшой столик, на котором покоилась раскрытая книга. Чуть качнувшись, тот рассыпался на мелкие кусочки, книга же, развернулась в воздухе и, тут же разлетелась на странички.

-Что вы творите, варвары! Это же такая ценность! — схватившись за голову, старик бросился собирать обломки стола, как вдруг, остановившись и глядя на дождь из страниц книги, пролетающий сквозь него, крепко задумался. — А ведь вы правы. Всё здесь медленно превращается в прах, — и, глядя на упавший перед ним листик, медленно опустился на колени. — А я всё храню этот бестолковый хлам, всё ещё на что-то надеясь и веря. — потом, посмотрев на ребят, добавил. — Пойдёмте со мной, я покажу вам, где хранится ткацкий станок. Если, конечно, он не рассыпался, точно так же, как стол с книгой.

Пройдя по бесчисленным коридорам, ребята, наконец, добрались до двери в кладовку.

-Ключ в третьем ящике снизу в правой части комода. Он там единственный медный среди остальных.

-Что значит медный? — тут же поинтересовался Фей.

-То, что он будет зелёным. — найдя нужный ящик ответил Бобо. — Вот он!

Старый заржавевший замок долго не хотел поддаваться. Громко ворча и высказывая своё недовольство тем, что его беспокоят, он, наконец, со страшным скрипом всё-таки провернулся, впуская ребят в тёмную кладовку.

-Вот здесь, — посветив свечой, сообщил, наконец, камердинер. — Свечи с подсвечником справа от тебя, Бобо.

-А откуда вы знаете моё имя? — шаря рукой там, куда указал старик, удивлённо спросил мальчик.

-Вот смешные! — расхохотался тот. — Вы же сами представились мне, когда мы только встретились. Ты Фей, а ты Бобо. Правильно? — От удивления ребята пооткрывали рты. — Люди почему-то так боятся привидений, что от страха забывают всё на свете. Наверное, и моё имя уже не помните? Ну да ладно, ничего страшного. Моё имя — Саливан.

Ткацкий станок стоял в самом углу тёмной кладовки и на первый взгляд, выглядел неплохо. Разве что некоторые из деревянных его частей требовали замены, но Бобо заверил, что без труда выточит точно такие же.

-Вот, только как вы сможете здесь что-то делать? Станок ведь стоит жутко неудобно.

-Да, вы правы. Пожалуй, будет правильно вытащить его из кладовки поближе к окну.

Как выяснилось, сдвинуть его с места, не такая уж простая задача. Пришлось долго повозиться, прежде чем им удалось вытащить его в комнату. Вытерев пот со лба, Фей облегчённо вздохнул и, следуя примеру Бобо, медленно сполз на пол.

-Смотри-ка, провозились полночи! — вдруг присвистнул он, посмотрев на окно.

-Ага, скоро рассвет. Пожалуй, на сегодня достаточно, — устало кивнул головой Бобо. — Вот только посмотрю, что здесь надо будет заменить, чтобы сегодня же начать вытачивать новые детали, — он тяжело поднялся с пола и начал внимательно изучать станок.

-Скажите, а почему Вы никуда отсюда не уходите? — когда они уже закончили, обратился к Камердинеру Бобо.

-Меня никто не отпускает. — Печально вздохнув, ответил тот.

-Так в чём же дело? — открывая входную дверь, удивлённо спросил Фей. — Идите! Или этого недостаточно?

-Вы и вправду меня отпускаете? — дрожащим голосом ответил тот.

-Я — да. Или моей воли недостаточно? Смотрите, дверь открыта. Что ещё надо? Саливан, вас никто здесь не держит! — Фей открыл перед привидением дверь пошире. — Вы свободны лететь куда хотите!

-Что вы сказали? — Старик затрясся, словно ему вдруг стало холодно.

-Он сказал, что вы свободны! — эхом отозвался Бобо из другого угла комнаты.

-Я свободен! Я услышал эти слова! Наконец-то!

«Двери открыв перед ним изнутри,

Гости нежданные скажут: «Свободен!».

Древний старик, куда хочешь лети!

Первый изгнанник, теперь ты свободен».

Это написано здесь. — дрожащей от волнения рукой он указал на противоположную от двери стену, где, под толстым слоем пыли, всё ещё можно было разглядеть загадочный текст. — Наконец он настал, этот миг. Я могу лететь! Я свободен! — и, развернувшись в воздухе, он помахал на прощание ребятам рукой и сквозь стену вылетел прочь из дома.

-Куда, куда? — зашипело вдруг эхо. — Зачем? Я исчезаааааааю. — пропело оно и тут же навсегда замолкло.

Ребята стояли посреди пустынной комнаты, освещаемой лучами восходящего солнца.

-Надо же, как быстро пролетело время! — присвистнул от удивления Фей.

-Ого! Если я не успею вернуться домой к тому времени, как проснётся отчим, меня будет ждать хорошая взбучка. Пойдём-ка, а о том, что сегодня случилось, поговорим вечером, если не ляжем спать.

-Ты прав, Бобо. Пора домой, а то Мирек надумает бог знает что.

Осторожно наступая на скрипучие ступеньки, ребята медленно вышли на улицу и пошли по домам. Идти решили в обход, мимо старого дуба, чтобы пройти более глухими улочками и избежать нежелательных встреч с ранними селянами.

-Зачем нам нужны лишние вопросы и подозрительные взгляды? — Рассудил Бобо. — Пройдём мимо дуба, там в это время никто не ходит. А чудище улетает прочь при первых лучах солнца. Ты, кстати, знаешь про то, что здесь живёт страшное крылатое существо, которое забирает к себе в плен загулявшихся ночью детей? — обратился к Фею он.

-Знаю, — загадочно улыбнулся он, решив рассказать своему другу про ночную встречу чуть позже.

Проходя мимо открытых мест, Бобо осторожно озирался по сторонам. Он, хоть и утверждал, что чудище с первыми лучами солнца улетает прочь, всё-таки всерьёз опасался: «Мало ли чего?» — загадочным шёпотом ответил он на вопрос Фея. — «Чудища — существа хитрые и коварные». Когда они, наконец, уже почти дошли до первых деревьев, скрывающих дуб от ближайших лачуг, Фей вдруг увидел одиноко стоящую на обрыве странную фигурку.

-Эй, Бобо, — шёпотом окликнул он своего друга, — ты же говорил, что никто из местных не ходит здесь по ночам? А это кто? — и он указал рукой в сторону загадочной женщины.

-Это, — Бобо лишь махнул рукой. — старая Жасмин. Она спит, — как будто это всё объясняло, закончил он.

-То есть, как это спит? Она же стоит у дуба и смотрит в небо.

-Каждое полнолуние она во сне начинает ходить по селу. И каждый раз заканчивает своё путешествие здесь, с восходом солнца. Здесь же она и просыпается. Она одержимая. И некоторые у нас её побаиваются. Хотя, это и не её вина, что она родилась такой.

И, вполголоса разговаривая ребята медленно миновали открытую поляну и, наконец, разошлись по домам.

Глава шестая. Странный сон

До подъёма оставалось совсем чуть-чуть, но Фей всё-таки решил, что будет лучше, если он поспит хотя бы самую малость. Не то чтобы он не знал, чем себя занять на это время, просто хотелось не клевать носом, перемывая посуду и делая ту или иную работу по дому. Поэтому устроившись поудобнее, он немедленно заснул. И вдруг оказался посреди небольшой долины, так похожей на его собственный дом. Это было настолько странно, что Фей сначала просто не поверил. Наверное, это суд смягчился над ним и решил ограничиться изгнанием всего на несколько дней, или же мама отменила приговор и повелела вернуть сына в Долину. Теперь в голове мальчика, одна за другой, проносились радостные картинки. Строгая судья, внимательно глядя на подсудимого поверх очков, спрашивает:

-Усвоили ли вы, молодой человек, уроки из недавних событий?

-О, да, конечно! — жарко кивает он в ответ. — Я больше никогда не буду нарушать законы Долины, с тем, чтобы больше никогда не подвергаться таким суровым наказаниям.

-Клянётесь ли вы ревностно следить за соблюдением всех традиций Королевства?

-О, да, ваша честь. Теперь я в полной мере осознал, как важно их беспрекословное соблюдение всеми жительницами.

Наконец, позволив себе снисходительно улыбнуться, судья объявляет оправдательный приговор:

-Несмотря на все проказы и нарушения, в вашем случае суд видит суровость наказания чрезмерной. Посему, выносит оправдательный приговор и постановляет вернуть изгнанника в Долину!

Как же Фей будет радоваться! Он никогда больше не проявит погубившего его чрезмерного любопытства. Он постарается помириться со Старшей Фрейлиной, с тем, чтобы консультироваться у неё по самым важным вопросам традиций королевства. Он… Да что там говорить, он сделает всё, что потребуют от него взамен на возвращение домой!

Мечтая, он почти бегом приближается к маленькому домику с красной крышей, спрятанному среди деревьев акации. Ещё несколько шагов и Фей замирает. Этот домик — точная копия хижины Ыых, если представить, что его только что отстроили: с крошечным садиком и небольшим прудиком, с живой изгородью и мраморными статуями, в точности похожими на живых людей. Что же, всё это он уже видел у старухи, только в гораздо более ветхом состоянии. Похоже, он оказался в каком-то совершенно другом месте, а не дома. Странно. Немного подумав, Фей направляется вдоль ограды в ту сторону, где, по его воспоминаниям, находился вход во владения Ыых, и не ошибся. Деревянная калитка, выкрашенная в нежно-зелёный цвет, словно приглашала путника зайти внутрь. Осмотревшись, мальчик увидел жёлтый шнурок колокольчика и табличку с написанным каллиграфическим почерком стишком:

Кто бы ты ни был, о, путник уставший,

Не поленись, в дверь позвони.

Будь же, как дома, покоя не знавший,

Здесь сил наберёшься, чтобы к дому идти!

Осторожно взявшись за шнурок, он позвонил в колокольчик. Тишину нарушила весёлая трель, разбудившая стаю каких-то маленьких пичуг, выпорхнувших из куста акации, обильно растущей вокруг домика. Подождав какое-то время, Фей повторил, но уже громче.

-Странно, чем это они там так заняты?

Сказать по правде, кто такие они и почему они всенепременно будут дома, мальчик не знал. Единственное, в чём он был уверен, так в том, что здесь его визиту никто не удивится. Вдохнув поглубже, Фей осторожно толкнул калитку. Та с лёгкостью открылась, не издав ни единого звука.

Немного постояв, думая, стоит или нет заходить внутрь, мальчик уже собрался развернуться и уйти, как вдруг уловил до боли знакомый аромат. О, да, чудесный запах горячего шоколада и пирожков с корицей! Решительно закрыв за собой калитку, Фей зашагал по направлению к домику.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять шагов прямо, и вот дорожка резко ушла направо. Повернув, Фей сделал несколько шагов и увидел перед собой деревянную дверь, ведущую внутрь дома. Постояв перед ней несколько секунд, он, наконец, набрался духа и тихонько постучал, думая заодно, как он объяснит своё появление хозяевам. Объяснять, однако, никому ничего не пришлось, так как дверь сама собой вдруг начала медленно отворяться, открывая перед Феем вид на небольшую, но очень симпатичную прихожую. Немного постояв в нерешительности, он, наконец, сделал внутрь.

Внимательно оглядевшись по сторонам, Фей увидел чуть приоткрытую дверь из-за которой, словно из кувшина, сочно и мягко разливался по веранде потрясающий аромат, вытесняющий прочь все остальные запахи. Подойдя ближе и попытавшись подглядеть за тем, что делается внутри, мальчик вдруг почувствовал на себе чей-то недоброжелательный взгляд. Резко обернувшись, Фей увидел прямо на пороге странную троицу: помесь человека и козла, воина, с надменным видом опиравшегося на огромный меч. Неразлучная парочка держалась чуть позади грозного принца, больше похожего на изваяние, высеченное из гранита, держащего в руках его корону! Корону наследника престола Долины фей! Да, да, та самая троица, что уже встречалась ему глубоко в подземельях.

-Отдай немедленно! — сделав шаг вперёд по направлению к смеющемуся Принцу, грозно прокричал он.

-Забери, если она твоя! — подняв её повыше над землёй, так, чтобы мальчик не смог дотянуться, ещё громче расхохотался тот.

-Попробуй забери, попробуй забери! — заблеяли слуги Принца, корча рожи и прячась за широкой спиной своего повелителя.

Что есть силы взмахнув невесть откуда взявшимся в руках зонтиком, Фей вдруг проснулся. «Так это был всего лишь сон!» — удивлённо осматриваясь по сторонам, понял он. — «Однако какой странный…» — думал он, умываясь и пытаясь вспомнить, как эта троица появилась в доме и что это за чудесный зонтик, появившийся в руках Фея.

Глава седьмая. Пора двигаться дальше

Для Фея наступили тяжёлые времена. Целый день он помогал Миреку по хозяйству: колол дрова, носил воду, ходил за глиной. После этого он бежал тренироваться фехтованию на мечах с Бобо, затем, совсем поздно, пряча за пазухой угощения для Овчара и Эдрра летел в заброшенный дом, чтобы при свете свечи в окружении своих товарищей полночи просидеть над каким-нибудь очередным хитрым узором на платье для Изабеллы. Но только не подумайте, что друзья Фея только и делали, что требовали от мальчика внимания к самим себе. Просыпаясь с утра мальчик то и дело находил диковинные фрукты, принесённые ночью горгулем. Однажды, узнав, зачем Фей и Бобо ходят по ночам на поле, Эдрр набрал и принёс в заброшенный дом столько льна, что Фею хватило почти на месяц непрерывной работы.

Овчар, как выяснилось, запросто может быть использован в доставке глины. Немного поворчав, Мирек смастерил что-то наподобие тачки, в которую Фей ловко впрягал огромного пса. Теперь они приносили столько глины, что потом три или четыре дня старик не отвлекаясь ни на что, лепил и вытягивал свои посудины. К тому же, дружба с огромным псом оградила его от неприятных встреч с местными забияками, разом зауважавших пришельца после памятной ночи, поведённой на дереве.

Бобо обучил Фея искусству мастерского владения мечом. Кроме того, когда однажды Фей на несколько дней заболел, Бобо, преодолевая свой жуткий страх, впряг Овчара в самодельную тележку и наносил Миреку глины с запасом на несколько дней работы.

Возня по дому только укрепляла мальчика, делая его мускулистым и крепким. Теперь даже самые отъявленные из задир не рисковали обижать Фея, независимо от того, есть ли рядом Овчар или Бобо или же он идёт по улице в полном одиночестве.

Так, день за днём, приближалось время ярмарки, как вдруг однажды ночью…

Довольный собой, Фей в сопровождении Овчара медленно возвращался домой. Сегодня он закончил рубашку для Бобо, ту, что обещал в обмен на льняные нити и планировал вечером торжественно вручить её своему другу. Платье также было практически готово и, за оставшиеся до приезда Изабеллы несколько дней, Фей рассчитывал его полностью завершить. Думая о чём-то своём, Фей, весело насвистывая, подошёл к калитке дома Мирека и вступил на кирпичную дорожку. Всё закружилось и смешалось перед его глазами, словно в каком-то странном сне. Неизвестно откуда налетевший порыв ветра зло бросил ему в лицо горсть сухих листьев, вперемешку с холодными каплями ночного дождя, мгновенно заставив очнуться от грёз. Затем мальчик почувствовал, что его словно засасывает в огромной глубины невидимую воронку, и через секунду Фей оказался в странном месте, определенно напоминавшем ему о чём-то произошедшем много-много дней назад. Шёлковый красный ковёр, лепестки роз, усыпавшие его, дамы и кавалеры, почтительно приветствующие юного гостя. Да-да, здесь он уже был! Вот он, Ёдрик, юноша-художник, странный незнакомец в сияющих доспехах. Но в этот раз — полная тишина, все взоры направлены на тёмную тень в конце живого коридора.

-Ну что же, мой юный друг, — низкий шёпот, больше похожий на гул, густо наполнил воздух, вытеснив все шорохи, шарканья и перешёптывания присутствующих, — ты не напрасно провёл здесь время. Но тебе пора идти.

-Куда? — звонкий голос Фея, казалось, растворился в мощи рокочущего голоса незнакомца.

-Правда, ты не освободил всех четырёх изгнанников. Ну что же, у тебя есть ещё немного времени, юный наследник. Поторопись же, иначе будет поздно.

-Но я не знаю, куда и когда идти.

-Ещё не время. Однако поторопись!

Растрескавшись, словно старинный холст, картина, рассыпаясь, медленно исчезла, словно её и не было. От лёгкого настроения Фея не осталось и следа. Так значит, ему опять скоро идти неизвестно куда, чтобы снова чувствовать себя чужаком в чьём-то городе. Но зачем? Не проще ли остаться здесь и никуда не бежать? Раздумывая от этом, Фей добрался до своей постели и, едва положив голову на подушку, мгновенно уснул. Этой ночь ему приснилась Маргарита. Она подошла к его ложу и, поправив одеяло, молча просидела рядом с сыном всю ночь. Когда же начало светать, она, улыбнувшись ему на прощание, лишь тихо прошептала: «Мы ждём тебя сильным и отважным. Мы ждём тебя!».

Фей, моментально вскочив, понял, что проспал всего несколько минут. Посмотрев на окно, он увидел, что полная луна практически не сдвинулась с места с того момента, когда он уснул. Спать уже не хотелось. Позвав Овчара, жившего теперь у старика, Фей медленно направился по ночным улочкам в старому дубу, рассчитывая там встретить Эдрра. Он не ошибся; горгуль сидел, поджав колени к подбородку и, не шевелясь, смотрел на луну.

-Ждёшь лунного человека? — Фей подсел к Эдрру, и вместе с ним уставился на ночное светило.

-Как обычно.

-И ты уже два века сидишь так? В ожидании.

-Уже, — горгуль отвечал немногословно, так, как будто этот разговор был ему в тягость, поэтому Фей решил больше не задавать вопросов, рассчитывая, что, если Эдрр захочет, то сам приоткроет ему свою тайну.

-Это то, что я обязан сделать, чтобы вернуться домой, — после долгой паузы, добавил Эдрр. Потом, вздохнув, попросил. — Мне сейчас очень грустно, и я бы не хотел, чтобы ты видел как я плачу.

-Да, да, конечно. — Фей встал и молча пошёл к дому. «Глупости какие», — сердито думал он, — «заставить кого-то ждать несуществующего лунного человечка. Да проще было бы сказать, что ты никогда не вернёшься домой. Ведь он верит, надеется. Как же жесток тот, кто заставил его каждую ночь сидеть и высматривать этого самого луна…». Это слово пронеслось в голове Фея, как вихрь, сметая всё на своём пути. «Лунатик! Ну конечно же! Как я мог забыть! — никто, ведь не говорил, что Эдрр должен увидеть его на луне. Болван, ну как же я сразу не догадался!» — ругая себя, Фей помчался назад к дубу. «Сегодня полнолуние, поэтому Жасмин должна выйти на свою прогулку. Только бы сработало, только бы сработало!»

-Эдрр, тебе же не сказали, что ты должен увидеть своего человечка именно на Луне?

-Нет, — печально отозвался тот.

-Тогда пойдём со мной!

-Я не могу, — покачал головой тот. — Вдруг он появится именно в тот момент когда меня не будет. Как я тогда вернусь домой?

-Ты ждёшь его вот уже два века, но так ничего и не увидел. И ты хочешь сказать, что именно сейчас и именно в этот момент твоему лунатику захочется, впервые за двести лет, прогуляться по Луне. Чепуха. Мы же отойдём всего лишь на пять минут.

-Тем более будет обидно, если он появится именно в этот момент, — отрицательно покачал головой горгуль.

-Так, значит вот как. А что, если я покажу тебе этого лунатика? И всё, что тебе необходимо сделать, это просто пройти со мной. Просто отвлечься на минуту!

-Мы можем сделать это и в другой день, например, когда Луны не видно из-за туч.

-Другого дня не будет! — взорвался Фей и, схватив Эдрра за руку, силой потащил к дому старухи. — Сидит здесь вот уже столько времени, без толку пялясь на Луну, а когда появляется шанс попасть домой, начинает упираться и капризничать! Что ты за существо такое?

-Но я не могу! Я пропущу его!— горгуль попытался взлететь, но тут же упал на землю, придавленный мощными лапами Овчара.

-Молодец, Овчар, не давай ему взлететь! — прорычал Фей, таща кричавшего и упиравшегося Эдрра по улочкам селения.

Если кому-то в этот момент вздумалось бы подышать свежим воздухом, то ему бы представилась удивительная картина: Фей, волочащий за руку упирающееся чудище, то самое, которого так боялись в селении. Яростно крича о чём-то своём, жуткое создание то и дело пыталось взлететь, но каждый раз оказывалось придавленным к земле грозным Овчаром. Но, к счастью, любителей ночных прогулок тогда не оказалось и вся комичная процессия никем не замеченная добралась до крайнего дома в селении и спряталась за забором.

Найдя подходящее место, Эдрр успокоился и, как обычно, поджав колени к подбородку, уставился на луну. Фей же, затаив дыхание, начал следить за тем, что происходит в доме Жасмин. «Если я не ошибаюсь, — думал он, — то сейчас что-то около полуночи. А раз так, то старуха должна скоро встать». Наблюдая за крыльцом, Фей и не заметил как задремал.

Проснулся он оттого, что кто-то легко теребил его за шиворот. Открыв глаза, он понял, что находится не дома, а где-то на улице, удобно устроившись у какого-то забора. Удивлённо оглядевшись, он увидел рядом с собой задумчиво смотревшего на луну Эдрра и Овчара, который, негромко ворча, теребил его за шиворот куртки. Не секунду задумавшись, мальчик вспомнил: ему нужно показать ходящую под лунным светом Жасмин Эдрру. За этим они и здесь. Жасмин! Не проспал ли он? Фей бросил взгляд на крыльцо дома и увидел одиноко стоящую фигурку старой женщины, беспомощно глядящую на Луну.

-Эдрр! Эдрр! — Фей потеребил друга за крыло. — Отвлекись на секунду.

-Да, мой юный друг. Я немного отвлекся от своего занятия, пока мы добирались сюда, но здесь тоже неплохой вид, а главное, нет той противной сырости, которая вечно стоит у реки. Пожалуй, ещё чуть-чуть, — Эдрр задумчиво замолчал на несколько секунд, — и я бы просто заболел. Но ты показал мне другое место, где Луну видно так же здорово, как и у дуба. Наверное, впредь я буду ждать своего человечка здесь.

-Эдрр, луну здесь видно отовсюду. Но мы здесь не для этого. Отвлекись на секунду и посмотри на крыльцо дома.

-Но что если именно в этот момент…

-На споры со мной ты теряешь больше времени. Всего секунда и не больше.

-Что же я должен здесь увидеть? — мельком взглянув в ту сторону, куда указывал мальчик, безо всякого интереса спросил Эдрр.

-А что ты здесь видишь?

-Забор, дом.

-Ещё? — нетерпеливо перебил его Фей.

-Ну... — горгуль пожал плечами. — Ну, сад красивый.

-Не то. Не то всё это! Ты видишь старую женщину что гуляет по саду?

-Да. И что?

-Она гуляет ночью под Луной.

-Ты тоже гуляешь ночью под Луной.

-Да, но я не сплю в этот момент. Понимаешь, я гуляю, потому, что я сам того хочу. А она гуляет во сне. Неужели не понимаешь? — Фей беспомощно развёл руками.

-Что я должен понимать? — в упор глядя на мальчика, поинтересовался горгуль.

-Она гуляет во сне. Она — лунатик! Лу-на-тик.

-То есть, ты хочешь сказать мне, что…

-Что она и есть твой лунный человек, которого ты должен увидеть, чтобы попасть домой! — Фей довольно посмотрел на горгуля, а тот, в свою очередь, всем весом своего тела налёг на забор, жадно рассматривая старуху Жасмин.

-Не может быть, не может быть! — словно зачарованный, только и повторял Эдрр.

Наконец, оторвавшись от своего зрелища, он радостно посмотрел на Фея.

-Значит, теперь я свободен?

-Ты же выполнил своё задание?

-Да, я выполнил своё задание, — довольно прошептал Эдрр и вдруг, оттолкнувшись от земли, взмахнул мощными крыльями и тут же взлетел в воздух. — Свободен, свободен, свободен! — выписывая невероятные фигуры в небе, радостно выкрикивал он.

Что же, Фею оставалось только наблюдать за тем, как резвится в воздухе его друг и мысленно пожелать удачи, чтобы тот поскорее добрался до своих родных. Тяжело вздохнув, он уже собрался уходить, как вдруг услышал голос своего друга.

-Так куда мне теперь лететь?

-Как куда? Домой, конечно же.

-А где это?

-Так ты,.. — Фей замер, словно его поразило молнией. — Ты не знаешь, где твой дом?

-Нет, — радость Эдрра мгновенно испарилась, словно ничего и не произошло. — Я думал, может ты... — и не закончив фразы, он тяжело опустился на землю и, разом ссутулившись, развернулся и медленно побрёл назад, по направлению к дубу. Два огромных крыла, беспомощно, словно тряпки, волочились по земле. — Спасибо тебе, Фей, за то, что ты попытался мне помочь, — С трудом сдерживая слёзы, прошептал наконец, Эдрр. — У меня ещё никогда не было такого хорошего друга, как ты.

-Прости, я надеялся, что это сработает,— сам того не замечая, Фей вдруг расплакался.

-Ты сделал всё правильно, мой юный друг. И сделал столько, что с лихвой хватило бы на десяток таких, как я, — вытирая глаза рукой, дрожащим голосом ответил горгуль.

Так они и шли через всё селение, подавленные и растерянные: Эдрр, сгорбившись, словно столетний дед тащил по земле огромные крылья, шмыгающий носом Фей растерянно размазывал слёзы по лицу, и огромный скулящий пёс с поджатым, как после хорошей взбучки, хвостом.

Троица уже добралась до последнего дома в селении, и, пройдя всего несколько шагов, вышла на дорогу, с которой старый дуб виден, как на ладони. Вдруг горгуль резко остановился. Фей, не замечающий ничего по сторонам, уткнулся носом в его спину.

-Фей, — возбуждённо прошептал Эдрр. — Фей, смотри!

-Что такое, что произошло?

-Этого не может быть! — дрожа, прошептал горгуль. — Это невероятно! Ты слышишь, Фей?

-Всё как обычно, — Фей, прислушавшись, уловил лишь стоны ветра и крики чаек, в изобилии водившихся в здешних местах. Но горгуль уже не пробежал на несколько метров вперёд и, замерев, напряжённо вглядывался в сторону дуба, стараясь что-то высмотреть. Как же изменилась его внешность за эти несколько секунд! Подавленная сутулость исчезла, крылья снова гордо расправились. Да сам он, напряжённый и вытянутый, как струна, уже ничем не напоминал ни того горгуля, которого знал Фей, ни, тем более того, который только что плёлся по дороге.

-Ты чего? — Фей проследил за взглядом своего друга и вдруг замер от удивления. Полная луна, висящая прямо над землёй, ярко освещала крону исполинского дуба. Вырисовывая в свете ночного светила удивительные пируэты и то и дело пролетая над самой кроной дерева, в воздухе летали существа, очень похожие на Эдрра.

-Сработало! Ура! — радостно закричал Фей и, обхватив вытянувшегося в струнку пса, потрепал его по загривку. — Сработало, сработало, сработало! — запрыгал он от радости.

-Сработало! — Эдрр высоко подпрыгнул в воздух, и, взмахнув мощными крыльями, вдруг схватил Фея и Овчара и поднял их высоко над землёй. — Сработало, сработало, сработало! — кружа в воздухе, уже вдвоём радостно выкрикивали они под радостный лай пса. — Ура!

Наконец, Эдрр поставил на землю своих друзей и замер на месте, словно не зная, что делать.

-Лети! — Фей кивнул ему в сторону летающих сородичей. — Ты ведь этого ждал столько лет? — в ответ тот лишь радостно кивнул головой и, взмахнув огромными крыльями, взмыл в воздух, а через мгновение уже присоединился к своим сородичам. Как ни радостно было на душе Фея, грусть из-за того, что его покидает один друзей, сжимала сердце.

-Ну что, — обратился он к верному Овчару, — нам тоже скоро уходить.

Громкий радостный крик раздался сверху над головой Фея, и тут же рядом с ним приземлились несколько горгулий в сопровождении Эдрра.

-Доброй вам ночи, отважный мальчик! — сделав шаг вперёд и почтительно поклонившись, обратилось к Фею самое высокое существо. — Эдрр успел кое-что рассказать нам про ваши с ним приключения и то, как вы разрушили древнее проклятие нашего рода.

-На моём месте каждый поступил бы точно также, — также почтительно ответил мальчик. — Окажись я в беде, я уверен, Эдрр не оставил бы меня.

-Да-да конечно. Тем не менее, я хочу выразить вам свою глубочайшую признательность за то, что вы сделали для нас. И, хотя до рассвета осталось совсем немного, а до нашего дома лететь еще немало, я бы хотела отблагодарить вас, — по её знаку, четверо крепких горгулий подтащили и поставили рядом с Феем огромный деревянный сундук и откинули его крышку. От яркого блеска Фей на секунду зажмурился. Когда же, наконец, он всё-таки смог чуть приоткрыть глаза, то увидел, что тот доверху наполнен переливающимися на лунном свете камешками.

-Что это?

-Это то, что у людей зовется алмазами. У нас в горах они раскиданы в изобилии, но здесь они ценятся чрезвычайно высоко. К сожалению, это всё, что я могу предложить. То, что ценно у нас, в глазах людей выглядит сущими пустяками.

-Спасибо. Но что я буду делать со всем этим? — Фей растерянно посмотрел на распахнутый сундук.

-Ты можешь стать богачом.

-Там, откуда я родом, про такие камешки никто и не знает, — растерянно пробормотал мальчик, — а, что-то мне говорит, что я скоро пойду туда, где мои близкие.

-Эдрр успел мне рассказать, что вы — тоже изгнанник, — ласково улыбнулась горгулья, — и я почему-то ожидала услышать именно этот ответ. Но, раз вам они ни к чему, может, подумаете над тем, кому бы они пригодились.

Фей на мгновение задумался.

-Мирек, ну конечно же! Пусть это всё достанется ему в знак благодарности за приют, — обратился Фей к своему собеседнику.

-Простите, что сразу не представилась. Мое имя — Эдиль. — чуть склонив голову в приветствии объявила горгулья. — Так пусть будет по-вашему.

Фей вытащил из сундука несколько красивых камней, необычного оттенка. — Это для нескольких моих друзей. — пояснил он.

-О, не стоит так беспокоиться, — снова улыбнувшись, протянула Эдиль мальчику три небольших кожаных мешочка, украшенных витиеватыми гербами. — Здесь только самые лучшие. А это, — протянув тончайшей работы ошейник, — для вашего четвероногого товарища. Так что прикажете сделать с сундуком?

-Мирек собирался на днях выровнять печь, так что я думаю, что правильнее всего было бы спрятать его рядом, так, чтобы старик обязательно нашёл клад.

-Мудрое решение. Вы слышали? — обратилась Эдиль к своим спутникам. Вместо ответа, они быстро подхватили сундук и бесшумно полетели к дому старика. Быстро управившись и отлетев на безопасное расстояние, горгульи начали прощаться.

-Это вам, — протянула Эдиль Фею каменный медальон. — Если понадобится наша помощь, просто расколите его о камень, и мы тут же прилетим, где бы вы ни находились. А теперь нам пора. Прощайте же, маленький Фей. Спасибо вам за всё.

-Спасибо вам за всё! — эхом отозвались сопровождающие, почтительно поклонившись.

-Спасибо тебе, друг! — обняв на прощание Фея, прошептал Эдрр. — Спасибо. Прощай.

-Прощайте! — махая рукой вслед улетающим горгульям, прокричал Фей. — Прощайте. Потом сел в кресло из хитро переплетённых корней и, прижав к себе верного Овчара, долго ещё смотрел вслед исчезающим в ночи точкам.

Поднявшись, наконец, на ноги, Фей, немного подумав, направился прямиком к заброшенному дому. Рубашка для Бобо была готова, платье же для Изабеллы требовало ещё нескольких штрихов, так что мальчик решил не дожидаться следующего вечера, чтобы закончить свои подарки. Усевшись за станок, он высыпал содержимое одного из мешочков на стол и, выбрав два самых красивых из них, начал аккуратно нашивать их на рубашку и платье. Несколько часов кропотливой работы — и подарки, засиявшие камнями готовы.

Бережно сложив их, Фей закутал подарки в грубую льняную материю и, озираясь по сторонам, выбрался во двор. Быстро добежав до двора Мирека, он спрятал свёрток под подушку. «Пусть дожидается своего времени» — аккуратно расправляя покрывало, подумал он. Затем, сладко потянувшись, он вышел во двор, и, взяв в руки топор, принялся колоть дрова для сегодняшнего обжига партии кувшинов. Завтра, как обычно, должна была состояться ярмарка, на которой Мирек всерьёз рассчитывал продать много глиняной посуды.

Мирек, как обычно кряхтя, вышел на улицу через час. Увидев увлечённого своим занятием Фея, он лишь нахмурился и молча пошёл умываться. Закончив со своими делами, он молча начал растапливать печь.

-Доброе утро, дедушка Мирек! — Фей радостно помахал рукой старику, но в ответ тот лишь хмуро проворчал: «Доброе, доброе».

Рубя поленья, Фей озадаченно размышлял, что бы это могло означать, ведь, как бы поздно мальчик не возвращался, с утра его всегда ожидало доброе приветствие старика, но сегодня…

Во время обжига, Мирек всё так же озадачено молчал, поглядывая на стонущее пламя в печи и пошевеливая потрескивающие дрова. А когда же Фей, всё-таки набрался храбрости и осторожно поинтересовался всё ли в порядке, тот лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи. «А!» — только и услышал он в ответ. Потом, Мирек хотел что-то добавить, но так и не сказал больше ни слова. Так они и играли в молчанку весь оставшийся день. Вечером, пожелав друг другу спокойной ночи, они устроились на кроватях и, погружённые каждый в свои печальные мысли, заснули, беспокойно ворочаясь во сне.

Утро, под стать настроению, выдалось необыкновенно хмурым и пасмурным. Решив не дожидаться визита Изабеллы, Фей рассказал Миреку про свои ночные приключения в заброшенном доме и про то, как они с Бобо заполучили ткацкий станок. Закончив, он подошёл к своей постели, и, подняв подушку, извлёк из-под неё неказистый свёрток.

-Это для Изабеллы, — протянул он подарок старику. — Я очень хотел, чтобы твоя мечта сбылась и очень надеюсь, что оно подойдёт твоей дочке, — глядя на то, как от удивления расширяются глаза старика, закончил мальчик.

-Какая красота! — только и смог прошептать тот, развернув таинственный свёрток. Потом, немного придя в себя, добавил. — Но как? А нитки, а камень? Когда? Кто тебя научил?

Немного подумав, Фей рассказал историю с горгулем, умолчав, правда, про клад, спрятанный под покосившейся печью.

Внимательно выслушав рассказ мальчика, Мирек лишь покачал головой.

-Если бы не история с Овчаром, ни за что не поверил. Странный ты, однако же, человек. Странный и отважный. А скажи, ты и правда наследник престола?

-Да, этот так.

-Счастлив тот народ, которым правит такой король, — довольно причмокнул Мирек, и, вдруг побледнев, тихо добавил. — А почему ты даришь платье мне, а не Изабелле?

-Мне пора домой, — так же тихо ответил Фей. — Не спрашивай, почему я так решил, я всё равно не смогу тебе это объяснить. Так вот, — промолчав, добавил он.

-Что же. Это твоя судьба, — тяжело вздохнув, произнёс наконец Мирек. — Не хотел бы я расставаться с тобой. Но судьбу не обманешь. Когда будешь выходить?

-Сегодня, после ярмарки.

-Уверен, что не завтра?

-Уверен. Завтра захочу хоть одним глазом увидать Изабеллу, а, увидев… вряд ли захочу уходить. И сейчас не хочу, но я должен.

-Понимаю, — Мирек уставился в пол. — Решил, значит, так тому и быть. Может, и правильно, что сейчас. Ещё несколько месяцев, и я бы просто не смог тебя отпустить. Сон прошлой ночью приснился, что ты уходишь, — немного помолчав, продолжил он.

Яркая вспышка молнии осветила всё вокруг, а раскатистый удар грома заставил от неожиданности подпрыгнуть обоих на месте. Выглянув в окно, они увидели, что, увлекшись разговором, и не заметили, как началась гроза. Даже нет, не просто гроза, а самый настоящий ураган. Свирепый ветер, свистя и хлопая ставнями, казалось, так и норовил сорвать крыши с жалких лачуг. Носясь по узеньким улочкам, он так и искал, чем бы ему развлечь себя в этот ненастный день. Подбросив высоко вверх старое ветхое корыто, он, перевернул его в воздухе и с грохотом расколотил о землю. Наткнувшись на преграду в виде старого плетня, он, яростно свистя и негодуя, выкорчевал его и отшвырнул далеко за пределы деревни.

-Горшки! — вдруг вскрикнул Фей и выскочил на крыльцо. Но, увы! Завывающему ветру было наплевать на все труды и старания Мирека! Всё, что осталось от расставленных аккуратными рядами глиняных посудин — это гора черепков, ни к чему теперь не пригодных. — Они все разбиты! С чем же мы теперь поедем на ярмарку?

-А мы туда не поедем. Незачем.

-Как?

-Я туда ездил горшки продавать, чтобы на платье скопить. Ну, — он нахмурил брови, — ещё прикупить чего-то. Платье есть. Запасы есть. Случись что — проживу. Точно сегодня выйдешь?

-Да.

-Тогда и тебя в дорогу соберу. С пустыми руками в путь не пущу! — сказав это, он потрепал Фея по голове и, покряхтывая, пошёл в дом.

-Эй, ты чего такой мрачный? — вдруг окликнул его из-за забора Бобо.

Подняв голову, Фей рассеянно ответил.

-Шторм перебил все кувшины. Теперь нам не с чем ехать на ярмарку.

-У нас ураган тоже раскидал всю эту несчастную картошку. — хмуро ответил Бобо. Мы тоже остаёмся дома.

-Бобо, я ухожу, — гладя в землю, произнёс, наконец, Фей. — Мне пора домой.

-А где это? — озадачено спросил тот.

-В чудесной Долине, где никогда не бывает ночи.

-Это ты уже говорил, — Бобо тяжело вздохнул. — Куда ты пойдёшь, в какую сторону?

-Этого я не знаю. Знаю только одно: мне пора уходить. А куда… в конце концов из деревни только одна дорога. А дальше... Дальше я просто не знаю.

-Зачем ты мне это говоришь?

-Ну... — замялся Фей. — Ну, я думал, может ты... Ты же сам рассказывал, что тоже... — Бобо терпеливо дожидался, что же всё-таки хочет сказать ему Фей. — В общем, я рассчитывал, что ты пойдёшь со мной.

-Я так же как и ты, совершенно не представляю, куда идти. И потом, бросить отчима одного — я так не могу.

-Ну, — только и пожал плечами Фей. — Тогда подожди минуту, — зайдя в дом и вынув из-под подушки два аккуратных свёртка, он возвратился на крыльцо и, протянув их своему другу, печально произнёс. — Возьми. Это тебе.

-Что это? — изумлённо глядя на увесистый кожаный мешочек и льняную рубашку.

-Маленький подарок в знак благодарности за всё то, что ты для меня сделал.

-Но, откуда? — чуть приоткрыв мешочек и тут же отпрянув из-за нестерпимо яркого блеска, поражённо поинтересовался Бобо.

-Всё равно ведь не поверишь, — тяжело вздохнув, Фей молча встал и вошёл в дом. Бобо же, задумчиво почёсывая затылок, остался стоять у плетёной изгороди.

На сборы ушло около часа. Наконец, опечаленный Мирек протянул Фею рюкзак, плотно набитый всякой всячиной.

-Здесь кое-что из еды, одеяло, если придётся заночевать на улице. Есть компас, нож. Я порылся в кладовке, нашёл кое-что из одежды. Не новая, конечно, но в пути часто выбирать не приходится. Пойдёшь в старой, эту возьмешь с собой, — деловито бурчал он, проверяя, всё ли из необходимых вещей он положил. — Огниво и немного щепок сухих. Место займёт, но зато костёр быстро разожжёшь. — Затем, взвесив рюкзак на руке, задумчиво пробормотал. — Тяжёлый получился. Но и ты окреп. Овчара берёшь?

-Пока не решил.

-Бери. Он к тебе привык и тосковать будет. И мне спокойней, если не один пойдёшь, — уверенно кивнул головой Мирек. — И помни, что бы ни случилось, двери моего дома всегда открыты для тебя и твоих друзей.

-Спасибо тебе, Мирек! — Фей вытер слёзы рукавом рубашки и протянул ему свёрнутый лист, на котором он подробно описал историю с Эдрром и то, где находится спрятанный горгульями клад. — Прочитаешь через час после того, как я уйду. Рассказывать долго. Теперь, мне пора. Прощай!

-Я бы сказал «до свидания», — ласково глядя на мальчика, ответил старик и, обняв его, ещё раз потрепал по голове. — Ступай. Тебе пора идти.

-Да, пора. До свидания, Мирек. Скажи что-нибудь от меня Изабелле, — подозвав Овчара, он, не оборачиваясь пошёл в сопровождении пса прочь из деревни.

Лишь отойдя к повороту, он обернулся, чтобы в последний раз бросить взгляд на селение. Первый, кого он увидел, был старый Мирек, стоящий у плетёной изгороди и машущий ему вслед рукой. Махнув напоследок ещё раз, Фей с трудом повернулся спиной к старику и, медленно переставляя ноги, побрёл по раскисшей от дождя дороге. Прошагав всего несколько минут, он, к своей неописуемой радости, увидел одиноко сидящего на стволе поваленного дерева Бобо.

-Я уж подумал, что ты отказался от своей затеи, — доставая из-за дерева походный рюкзак, деловито поприветствовал он Фея. Быстро осмотрев его снаряжение Бобо, усмехнувшись, добавил. — Ведь знал, что забудешь. Держи! — С этими словами он протянул покрытый зазубринами и сколами от ежедневных тренировок меч. — Пусть деревянный, но уже хоть что-то.

-Так ты всё-таки идёшь со мной!

-Да нет. Я просто так вышел, под дождём посидеть, — взваливая рюкзак на спину ответил Бобо. — Ух, и тяжеленный! — присвистнул он, поправив лямки.

-А твой отчим?

-Я оставил ему половину алмазов. Теперь он сможет навсегда забыть про свою картошку. Так что, моя совесть чиста, — с опаской поглядывая на пса, закончил он.

-Когда же ты перестанешь трястись от страха, видя Овчара? — улыбнулся Фей, наблюдая за своим другом.

-Не знаю. Хотя, должен признаться, мне гораздо спокойней, когда он с нами, — и, осторожно вытянув руку, он, к превеликой радости пса слегка потрепал его за уши.

-Вот видишь, чудак. Он тебя не тронет.

Глава восьмая. Последний изгнанник.

Целый день друзья шагали по дороге, никуда не сворачивая не останавливаясь. Наконец, когда солнце начало скатываться за горизонт, они вошли в большое селение с опрятными, богато отделанными домами.

-Прямо, как у меня дома! — присвистнул от удивления Бобо. — Вот уж не думал, что увижу такие ещё когда-нибудь!

-Да уж! — Фей удивлённо крутил головой по сторонам, стараясь увидеть всё, что только возможно. — Я так вообще никогда таких не видел! Хорошо было бы заночевать где-нибудь здесь.

-Смотри, таверна! — Бобо свернул с главной улицы и, сделав несколько шагов, остановился напротив красивого здания, над порогом которого красовалась отполированная до блеска табличка: «Таверна». — Пошли! — И, уверенно толкнув входную дверь, вошёл в небольшое помещение.

-Добрый день, молодые люди, чем могу помочь? — приятным низким голосом вежливо обратился к ребятам упитанный хозяин.

-Нам нужна комната, чтобы переночевать, — ответил ему Фей. — Мне и моим друзьям.

Важно протерев стёкла своих очков и внимательно посмотрев, не осталось ли грязных пятнышек, хозяин, наконец, водрузил их себе на нос и, всё также неторопливо осматривая своих посетителей, произнёс.

-Сожалею, молодые люди, но помочь вам ничем не могу.

-Это почему же?

Статно выйдя из-за своей стойки, хозяин направился к стоящему рядом буфету. Сама эта походка заслуживала отдельного упоминания, впрочем, как и любая другая его черта. С прямой спиной, чуть выставив вперёд небольшой, но уже вполне оформившийся животик, он, переваливаясь с ноги на ногу, чинно проследовал через всё помещение.

-Почти, как Юлий Цезарь, — Прошептал на ухо Фею Бобо.

-Как кто?

-Юлий Цезарь. Великий полководец и император. Жил когда-то давно. Я его изображение видел. Хозяин — копия. Ему бы чуть похудеть и очки снять.

-Помочь не смогу по одной простой причине: ваш пёс, — что-то ища в серванте, в свойственной ему неторопливой манере продолжил хозяин. — Полагаю, что, говоря мне и моим друзьям, вы, молодой человек, подразумевали и вашего пса, — не обращая ни малейшего внимания на удивлённо переглянувшихся ребят, продолжил тот.

-Но, откуда вы знаете?

-Когда я строил эту таверну, я рассчитал положение окон таким образом, чтобы видеть заранее всех посетителей. Так что у меня была замечательная возможность как следует рассмотреть вашу компанию, –закончил он.

-Но мы и не собирались брать Овчара с собой в комнату, а думали, что он заночует в конюшне или на привязи.

-Заночует в конюшне или в конюшне, — передразнил их хозяин. — А вы представляете себе, скольких клиентов отпугнёт ваша зверюга? А в конюшне он до смерти перепугает всех породистых жеребцов моих постояльцев. Нет, так дело не пойдёт.

-А, если мы возьмём для него отдельный номер? — вежливо поинтересовался Бобо.

-Ещё чего! — от обиды хозяин даже крякнул. — А вдруг он у вас чем-то болен? Что, если кто-нибудь из следующих моих посетителей, переночевав, вдруг заболеет или, чего доброго, — от одной только мысли тот вздрогнул, — чего доброго умрёт! Вы представляете, какой это будет скандал. Это во-первых. Во-вторых, что, если он попортит что-то из мебели, доставшейся мне по наследству от моей любимой пра-прабабушки? — отвернувшись, закончил он.

-И что же, нет никаких вариантов? — растерянно спросил Фей.

-Нет, ну почему же? Всегда можно найти какой-то компромисс, — деловито продолжил владелец таверны. — Могу предложить следующее: ну, например, — почесав мясистый квадратный подбородок, задумчиво проговорил он. — Вы оплачиваете комнату, и оставляете вашего пса на улице. Я же слежу за тем, сколько человек, испугавшись его, уйдут и с утра выставлю вам счёт.

-Счёт за что?

-За потерянных клиентов.

-А как вы определите, что именно этот человек мог бы быть вашим клиентом? Может, он шёл мимо по своим делам? — растерянный не меньше своего друга, поинтересовался Бобо.

-Ну как, — пожал плечами хозяин; приходится, мол, объяснять элементарные вещи всяким тут сорванцам. — Есть некий средний заказ, что делает некий средний постоялец. Вот я его и возьму за основу. А кто клиент или нет подскажет мне мой опыт.

-Не нравится мне его предложение, — наконец произнёс Бобо. — Кто знает, что он там насчитает за ночь.

-Мне тоже. Пойдём-ка отсюда, — и, обратившись к хозяину, поинтересовался. — Где здесь поблизости есть еще таверны или постоялые дворы?

-А больше и нет, — расплылся в довольной улыбке тот. Потом, направившись прямиком к ребятам и подталкивая их в сторону двери, трактирщик, всё таким же спокойным голосом, продолжил. — А ваше дело молодое, можно и на свежем воздухе поспать. Тем более, что это весьма полезное занятие. Сейчас же, достаточно отвлекать меня от работы. Я из-за вас, кстати, итак впустую полчаса потратил и как минимум двух клиентов потерял. Так что следовало бы с вас ещё и денег взять, но, чувствую, больше возни с вами. — Таким образом, не умолкая ни на секунду, он, ненавязчиво, но достаточно жёстко вытолкал ребят за дверь. — Приятно было пообщаться, молодые люди, — бросил он им напоследок, после чего громко хлопнул дверью.

-Ну, вот, — вздохнул Бобо, — вытолкал в три шеи. С учётом того, что вот-вот пойдёт дождь, весьма некстати. Какие предложения?

-Поискать другое место. С этим прохвостом договариваться лично у меня нет ни малейшего желания. Надует.

-И то верно, — взваливая на плечо свой походный мешок согласился с другом Бобо. — Пошли, пока не хлынуло.

Ребята, осматривая окрестности, медленно побрели по главной улице, ища какую-нибудь таверну или трактир, но, похоже на то, что хозяин таверны в этом вопросе их не надул: ничего хотя бы отдалённо похожего ребята так и не нашли. В это время, лениво перекатываясь, в небе недовольно зарокотал гром. Вслед за этим ярко сверкнула молния и холодный пронизывающий ветер, принёс первые капли дождя. Поплотнее закутавшись в легкие походные курточки, ребята медленно поплелись по направлению к небольшому леску, рассчитывая найти там хоть какое-то укрытие от непогоды.

-Стойте! Ребята, подождите! — сквозь завывание ветра и рокот грома, услышали вдруг они женский крик. Обернувшись, они увидели бегущую вслед за ними молодую красивую девушку с потешно ковыляющим вслед за ней седым стариком.

-Остановитесь же! — увидев, что ребята наконец услышали её, девушка побежала чуть медленнее пока, наконец, не подошла к ним вплотную. — Добрый вечер, юные путники. Не ожидала так скоро встретить вас, — и, заметив на их лицах недоумённые выражения, пояснила. — Я — та самая погорелица, что вы встретили по пути с ярмарки. Помните?

Приглядевшись, ребята начали узнавать в этой молодой красивой девушке ту самую несчастную, что рвала на себе волосы от отчаяния в тот памятный день.

-Вспомнили? — снова улыбнулась она. И, обратившись к подошедшему к ним старику, добавила. — Папа, это те самые люди, благодаря которым я смогла добраться к тебе. Их отцы дали мне кое-что из провизии и одежды, они — по две серебряные монеты. Ну пойдёмте же, — схватила она за руку Бобо. — Вот-вот разыграется жуткий ливень, а мы стоим тут, посреди улицы.

-Я рад отблагодарить вас за то добро, что вы сделали для моей дочери, — обратился к ребятам старик. — А теперь позвольте пригласить вас к себе в дом, — ребята не заставили просить себя дважды и, дружно перепрыгивая лужи, быстро пошли вслед за стариком и его дочерью. Войдя во двор одного из самых красивых домов, старик распахнул входную дверь и громко позвал остановившегося в замешательстве Фея.

-Проходи, проходи, юный друг. Как зовут твоего грозного пса?

-Овчар. И не особо-то он и грозный.

-Овчара тоже заводи в дом. Нечего ему делать под этим дождём на улице.

Едва-едва все вошли в со вкусом обставленную прихожую, как громыхнул гром и, полил дождь, как из ведра.

-Позвольте представиться. Моё имя Михаил. Моя дочь — Валерия. Как ваши имена, путники?

-Я Бобо.

-Я Фей.

-Валерия увидела вас, выходящих из Таверны Артемия, — снова заговорил старик.

-Я подумала, что вряд ли вы просто так решили уйти от него в такую непогоду, и решила догнать вас и спросить, могу ли я чем-то помочь. Он не пустил вас к себе?

-Угу, — проворчал Бобо. — Он испугался, что, если мы впустим комнату Овчара, то он испортит что-нибудь из его ценной мебели, а, если оставил на улице, распугает клиентов. — Добавил Бобо.

-Распугает клиентов, испортит что-нибудь из дорогой мебели! — схватившись за живот, весело расхохотался Михаил. — Артемий купил за бесценок эту таверну около двух лет назад. У предыдущего хозяина дела шли неважно, вот он и решил избавиться от неё. А Артемий, — почесав бороду, продолжим Михаил, — он почему-то вздумал, что это всё оттого, что прежний её хозяин неправильно организовал дело. В результате Артемий так ничего и не добился. Чаще посещать таверну не стали, а как только он начал жульничать, и вовсе перестали заглядывать. Разве что редкие путешественники, вроде вас. Да и те, раз переночевав, стараются сюда больше не заходить. Хотя, — Михаил разгладил бороду, — говорит Артемий складно и запутать хоть самого чёрта запутает. Однако же, — спохватился он, — мы заговорились здесь, стоя на пороге, хотя хорошо общаться можно и за столом. Верно я говорю? — и, не дожидаясь ответа, указал ребятам, где находится рукомойник и столовая. — Ждём вас за столом через пять минут. Сначала поужинаем, затем я покажу вам ваши комнаты.

Обед прошёл очень весело. Поначалу ребята чувствовали себя не в своей тарелке, но затем, разговорившись, начали наперебой рассказывать о своих необыкновенный приключениях, до слёз веселя Валерию и её отца. Покончив с ужином, ребята отправились по комнатам.

-Красота! — воскликнул Бобо, едва упав на кровать.

-Да, уж. — Фей присел рядышком. — Так вы тоже в тот день встретили эту девушку.

-Да. Она собирала что-то посреди пепелища, не обращая внимания на проезжавших мимо, когда отчим окликнул её и спросил, чем мы можем помочь. Тогда она сказала, что добрые люди ещё есть на земле, и она и так уже получила достаточно от старика и мальчика, проезжавших мимо с час назад. Но, если мы можем ей помочь, она не в той ситуации, чтобы отказываться. Отчим тогда дал ту мелочь, что смог выторговать за картошку и кое-что из одежды. Я же отдал те два серебряника, что мы с тобой вырвали у зазывалы.

-А всё-таки, Мирек был прав тогда, когда спросил, не жалею ли я о том, что отдал ей свои деньги. Я тогда ответил, что не знаю. А он сказал: «Не жалей». Не остановись мы тогда и не помоги ей…

-Мой отчим сказал тоже самое. Всё-таки какая же она красавица! — мечтательно добавил он.

Когда ребята привели себя в порядок, Михаил пригласил их посидеть с ними в гостиной.

-В грозу я обычно сплю плохо, поэтому прихожу в гостиную, где сижу в кресле-качалке и покуриваю свою трубку. Валерия же, обычно составляет мне компанию, хотя я каждый раз пытаюсь отправить её спать. Так, что, если желаете, то можете присоединиться к нашей семейной посиделке.

Бобо тут же утвердительно кивнул головой и, не задумываясь, принял приглашение старика, Фей же решил просто составить компанию своему другу, хотя на самом деле жутко хотел спать. Сидя в глубоком кресле-качалке напротив огромного камина, старик, слушая завывание грозы за окном, чинно покуривал длинную-длинную трубку. Устроившись рядом с ним на мягком диване и негромко позвякивая металлическими спицами, Валерия что-то вязала из разноцветных ниток. Несколько цветных клубков лежали на полу, забавляя гибкого рыжего кота, весело разгонявшего их по углам комнаты.

-Устраивайтесь поудобнее, наши юные гости. Можете на диване, можете подтащить поближе к очагу вон те кресла-качалки. Обычно, — продолжил он, — я рассказываю всякие истории, когда на улице творится вот такое. Это было давно, — как следует затянувшись, начал Михаил. — Я тогда был немногим старше, чем вы и жил с отцом. Так вот, тогда-то и устроился к нам на мельницу один старик. Не то, чтобы нам нужны были работники, просто отец был сердобольным человеком, хотя и суровым. Так вот, когда этот бродяга появился у нас в селении и начал просить милостыню, отец предложил ему работу: «Не уважаю дармоедов, — ответил он ему тогда, — но и допустить не могу, чтобы от дверей моего дома ты ушёл ни с чем. Поэтому предлагаю тебе поработать у меня. Много не заплачу, но и работа не сложная». Помню, старик тогда вдруг улыбнулся и сказал отцу, что тот поистине справедливый и мудрый человек, — Михаил начал внимательно рассматривать колечко дыма, только что выпущенное им. Потом, словно проснувшись, продолжил дальше. — «Я приму твоё предложение, уважаемый — ответил он тогда, — и, поверь, ни ты, ни я об этом не пожалеем». И действительно, ни отец, ни кто-то из работников ни пожалели о том, что Валентин, а именно так звали старика, появился на нашей мельнице. Он оказался на удивление умным человеком и многому научил моего отца. А через год он собрался уходить. — Михаил, ловко сложив трубку, забил её новой порцией табака и, вытащив из очага длинными щипцами небольшой уголёк, неторопливо раскурил её. — Конечно, мы попытались отговорить его, но тот был непоколебим. На прощание, он мне и сказал: «Ты встретишь на своём пути ищущего дорогу короля, идущего в сопровождении друга. Королю ты укажешь дорогу домой. Его друг станет мельником». Ерунда конечно, но вспомнил про этот случай я потому, что увидел вас двоих. Хотя, на короля никто из вас не похож, но, в жизни всякое бывает, — задумчиво добавил он. Затем, он начал рассказывать какие-то забавные истории про свои юношеские приключения, но Фей, погрузившись в свои мысли, уже не слушал. Так, значит, это он говорил про меня? Про короля, ищущего дорогу. Так значит, я освободил этих самых четырёх изгнанников. Но когда? Но как? И кто эти четверо? Вопросы множились один за другим, но ответов не было: «Мирек, Горгуль. Бобо, да, он тоже говорил, что родился не здесь. Кто ещё?» Раздумывая над этими вопросами, он то и дело бросал взгляды на друга и Валерию, весело болтавших о каких-то там пустяках. «Да, похоже Бобо станет мельником, оставшись в этом доме. Тогда Михаил должен мне указать дорогу домой. Надо бы расспросить его подробней, что и как». Но задуманное осуществить не удалось. Весь вечер Фей собирался вернуть разговор к теме странствующего короля, но то ему просто не хватало духа спросить, то старик начинал рассказывать очередную из своих увлекательных историй. Когда, наконец, он закончил, гроза прекратилась, а из-за горизонта засияли первые лучики восходящего солнца.

-Ну вот, — сладко потянулся Михаил в своём кресле-качалке, — заговорил вам зубы старик. Просидели до самого утра. Вот уже и завтракать скоро, а вы даже не ложились. Ну-ка, марш по комнатам, тот, кто последний доберётся до своей постели, на завтрак останется без сладкого.

-Папа, расскажи нам историю про фею, — звенящий голосок Валерии мгновенно разбудил Фея. — Пожалуйста.

-Нет, нет, дети. На сегодня уже достаточно историй. Всем пора спать.

-Ну, пожалуйста! Это — моя любимая история.

-Расскажите, расскажите. Я так люблю все эти истории про фей, волшебников и магов! — горячо поддержал её Фей.

-Ну, что же. Раз вы так просите. Я, так и быть, расскажу вам её. Только одно условие, — погрозил старик детям. — Сразу же после этого все дружно отправятся спать.

-Хорошо, хорошо, — дружно закивали те головами.

-Итак, когда я был совсем юным, мы жили в другом месте: в небольшой чудной долине, которая, кстати, находится в дне пути отсюда. Так вот, там была большая деревня в тридцать три домика, самый красивый из которых принадлежал Бабушке, которую все звали феей.

-А почему её так звали? — поинтересовался Фей.

-Потому, что у неё были блестящие, всегда улыбающиеся глаза, потому что она была очень доброй и частенько собирала всех соседских детей для того, чтобы угостить их потрясающим горячим шоколадом с хрустящими булочками. Впрочем, — мечтательно закрыл глаза он, — и приглашать особо-то никого не надо было. Чуть заслышав аромат пекущейся сдобы, все дети начинали собираться у её домика, ожидая угощения, а она, выходя на крыльцо дома, всегда выбирала себе нескольких помощников для того, чтобы накрыть на стол, сварить шоколад, вынести пирожки. Тем временем остальные резвились в саду, около её дома, который, несмотря на то, что и находился за зелёной изгородью, всегда был открыт для гостей. Она была удивительной, эта Бабушка. Никогда ничего никому не запрещала, — Михаил глубоко затянулся, с тоской глядя на потрескивающие в очаге поленки.

-А, почему же вы покинули те места? — Бобо удивлённо посмотрел на старика.

-Вы нарушаете наш уговор. Вместо того, чтобы расходиться по комнатам, начинаете задавать вопросы. Итак, — громко хлопнул он в ладоши, — сейчас мы узнаем, кто же останется без сладкого на завтрак. Я считаю до трёх: и Раз! — дети с весёлым смехом кинулись по лестнице вверх. — И два! — Прикрыв за собой двери, они быстро забрались под одеяла. — И три! Что же, вижу, все из вас уже засыпают в своих постелях, — услышали они. Единственный, кто всё ещё не в своей комнате — это я. Стало быть, без сладкого на завтрак быть мне!

Когда Фей проснулся, было около полудня. Нехотя откинув одеяло, он неторопясь оделся и, выйдя из своей комнаты, направился в гостиную.

-Хотел бы сказать тебе «доброе утро», но, к сожалению не могу. На дворе день. Однако, я смотрю, ты — ранняя пташка, чего не могу сказать об остальных. Присаживайся. Хочешь, малинового варенья? Моё любимое; ещё с детства. Ты любишь малиновое варенье? — поприветствовал гостя Михаил, что-то готовящий на кухне.

-Не знаю. Я ни разу не пробовал варенья.

-Ни разу не пробовал варенья? — от удивления он даже забыл затянуться трубкой. — Как, совсем ни разу?

-Совсем ни разу, — ответил Фей и зачерпнул ложку душистой красной массы. — Мммм, как вкусно.

-То-то же, — довольно усмехнулся старик. — Малина — удивительная ягода. И варенье получается необычным: душистое, сладкое.

-А та долина, про которую вы вчера нам рассказывали, она и правда существует? — набравшись храбрости, спросил, Фей.

-Конечно, — утвердительно кивнул головой Михаил. — Она существует, так же, как и мы с тобой.

-Мне нужно туда попасть.

-Так вот куда вы держите путь, — задумчиво протянул старик. — Вы правильно шли, — через несколько минут продолжил он. Прямо по главной дороге до большой сосны, если она ещё там. Повернуть направо и идти по едва заметной тропинке, причудливо извивающейся между вековыми деревьями, до родника, с прозрачным и очень глубоким озером с обжигающе-холодной водой. Это место мы прозвали пятернёй, за то, что пять тропинок начинают здесь свой путь. Чтобы попасть в деревушку, нужно идти по указательному пальцу, не сворачивая ни на одном из семи ответвлений, — закрыв глаза, мысленно шёл старик. — Дойдя до восьмого, поворачиваешь направо и идёшь по тропинке, проходящей сквозь заросли шиповника. Она-то тебя и приведёт в ту самую деревушку.

-Маленький опрятный домик с крышей из красной черепицы, спрятанный среди акаций. Крошечный садик и небольшой прудик с живой изгородью и мраморными статуями, которых не отличишь от живых людей, — дополнил Фей.

-Но откуда ты это знаешь? Ты тоже там был? — удивился Михаил.

-И да и нет. Очень часто мне снился этот дом, как я подхожу к калитке, открываю её. Дальше я захожу на веранду и останавливаюсь перед дверью, ведущую на кухню. А дальше мой сон всегда обрывался, — поймав на себе очередной удивлённый взгляд Михаила, закончил Фей. — Так что же там? Скажите. Вы же наверняка были внутри не раз.

-Да, было дело, — чуть подумав, наконец ответил старик. — Отлично знаю, что там, за этой самой дверью. Но, если твой сон всегда обрывался именно на этом месте, то это неспроста. Пожалуй, я не буду говорить тебе, что она прячет. Ведь, кто знает, может, получив ответ, ты решишь и не идти дальше. А это было бы неверно. Раз этот сон снился тебе много раз, значит, кто-то хочет, чтобы ты пришёл и всё увидел своими глазами. Я лишь указал тебе дорогу, которой следовать. Теперь давай пить чай, пока он совсем не остыл.

-Дедушка Михаил, — вновь окликнул хозяина Фей. — А почему Валерия оказалась так далеко от вас? Почему жила одна?

-Юность! — крякнул в ответ старик. — Всё она. Когда-то, наслушавшись от меня древних сказок и начитавшись всяких новомодных книг, моя дочь загорелась мечтой о прекрасном домике, утопающем в сирени на живописном берегу неторопливой речки. Там она хотела встретить своего принца. Желая своей дочери только добра, я решил осуществить её мечту. Одним ранним утром мы запрягли нашу повозку и поехали куда глядят глаза искать это чудесное место. Не скажу, что мы долго ездили. На третий день мы нашли то, что искали. Тот самый райский уголок, даже со старой хибаркой и небольшим клочком земли. Немного усилий и всё обрело достойный вид: дом, земля, ограда. Мне оставалось лишь благословить своё дитя и пожелать как можно скорее встретить своего принца. И вот, не прошло и двух месяцев, — Михаил задумчиво посмотрел на своё отражение в кружке. — Впрочем, дальше ты всё знаешь не хуже меня.

Допивали чай в полной тишине, лишь изредка поглядывая в окно. Когда, блюдце с вареньем опустело, Михаил пошёл будить Бобо и Валерию.

-Эй, сони, вставайте! Время обеда уже прошло, а вы даже не завтракали. Так не годится. Ну-ка, живо умываться!

«Бум, бум, бум!» Раздались гулкие удары в двери комнат.

-Ээ-й, подъём! Ха, — вдруг удивлённо воскликнул Михаил. — Вы посмотрите на этих голубков! Сидят себе в беседке, воркуют. Готов поспорить, что вы даже и не засыпали. Ну-ну. И кого же мне теперь оставлять без сладкого? — попытавшись изобразить сердитое выражение лица, прикрикнул он на ребят.

-Папа, я прекрасно знаю, что ты не умеешь сердиться! Поэтому даже не старайся! — раздался в ответ звонкий смех Виктории. — А спать мы действительно не ложились.

-А без сладкого мы не останемся потому, что забежали в свои комнаты вовремя. Вы же ничего не говорили про то, что мы должны в них оставаться! — задорно смеясь, добавил Бобо.

Все дружно расхохотались, глядя, как вконец растерянный Михаил комично потирает затылок, ворча: «Ну хитрецы. Что за дети, совсем старика с толку сбили».

-Папочка, не огорчайся! — весело помахала рукой Валерия. — За то, что мы тебя обвели вокруг пальца, мы позволим тебе тоже съесть немного варенья. Ведь, вчера вечером ты объявил, что согласно твоему же условию, без сладкого остаёшься ты сам! — и она хитро улыбнулась старику.

-Ну, хоть тут-то я вас опередил! — добродушно расхохотался Михаил в ответ, указывая на пустое блюдечко. — Итак, марш за стол! Немедленно, иначе времени на передышку между завтраком, обедом, а потом и ужином совсем не останется.

Завтрак прошёл очень весело, каждый по очереди рассказывал какую-то из своих забавных историй и все до колик в животе хохотали, представив себе либо глупое выражение лица жадины-зазывалы, оплакивающего потерю своего драгоценного дракона, картину ночного боя на льняном поле или другой эпизод из чьей-либо жизни. Что и говорить, время они провели весело. Когда же, наконец, все вышли из-за стола, Бобо взял за руку Фея и отведя в сторону прошептал.

-Фей, прости, но я не пойду с тобой дальше. Я остаюсь здесь.

-Если бы ты знал, как же я тебе завидую, мой друг! — сжав протянутую руку, ответил Фей. — Я бы тоже хотел остаться. Ты даже не представляешь как! Но я должен идти.

-Понимаю, — Бобо кивнул в ответ. — Когда собираешься выходить?

-Пожалуй, завтра с утра.

-Михаил знает?

-Знает, что я должен идти. Но о том, что выхожу завтра, ещё нет.

-Хорошо. Давай посмотрим наши рюкзаки. У меня есть несколько полезных вещей, я бы хотел, чтобы они были у тебя, — и, не дав Фею возразить, веско добавил. — Я остаюсь здесь. А тебя ждёт длинная дорога. Поэтому возьми. Или же просто обидишь меня.

-А вдруг тебе…

-Мне будет гораздо спокойнее, если эти маленькие вещички будут с тобой.

Глава девятая. Бабушка

Покинуть Бобо оказалось ничуть не проще, чем покинуть Мирека. Как-никак, с ним Фей познакомился почти в тот же самый день, что попал в селение старика. Бобо — последний друг Фея, с которым он должен расстаться сегодня и, кто знает, может быть навсегда.

-Мне пора, Бобо.

-Теперь-то ты знаешь куда идти?

-И да и нет, — вздохнул Фей. — И да и нет.

-Разве так бывает? — удивился Бобо.

-Выходит, бывает, — Фей протянул руку другу. — Я так хочу сказать тебе «до свидания», но, боюсь, что должен сказать «прощай».

-Делай то, что кажется тебе правильным.

-Тогда, я скажу «до встречи», — ребята крепко обнялись. — Прости, я должен уйти немедленно. Иначе просто не смогу расстаться ещё с одним своим другом.

-Понимаю, — Бобо уныло посмотрел под ноги. — Это ты меня прости, за то, что не иду с тобой.

-Делай то, что кажется тебе правильным, — улыбнулся Фей. — Или это не твои слова? — Фей ободряюще хлопнул своего друга по плечу.

-Хочу, чтобы ты знал, — Бобо огляделся по сторонам так, словно боялся, что кто-то его подслушает. — У меня до этого никогда не было друзей. Спасибо тебе за всё.

-И тебе спасибо. Ну, — набрав побольше воздуха в грудь, наконец, снова повторил он, — до встречи.

-До встречи, — Бобо на прощание потрепал жалобно скулящего Овчара. — Я буду ждать её с нетерпением.

-Я тоже.

С этими словами Фей помахал стоящим рядом Валерии и Михаилу и, развернувшись, скорым шагом пошёл навстречу новым приключениям. Пройдя метров сто, он снова обернулся и, увидев всё еще стоящих у забора друзей, снова помахал им рукой.

-Мы ещё обязательно встретимся! — крикнул он им на прощание.

-Обязательно, Фей! Обязательно! — донёс до него ветер слова Бобо.

Несмотря на то, что последний раз Михаил ходил по этой тропинке уже много лет тому назад, она была в точности такой, как он описал её Фею. Большая сосна, словно маяк, резко выделялась на фоне казавшихся мелким кустарником молодых деревьев. Она как будто делила весь мир на до и после неё. Обрадовавшись, Фей зашагал быстрее, но вскоре понял свою ошибку; дерево было столь огромным, что казалось совсем близко, хотя идти до него было ещё очень и очень далеко. Добравшись, наконец, до места, Фей остановился и долго любовался этим огромным исполином. Обходя его вокруг, он рассматривал раскидистые ветви, сморщившуюся окаменевшую кору и мощные корни, отчаянно впившиеся в землю и постанывающие под огромной тяжестью дерева. Вдоволь насмотревшись, он, согласно указаниям Михаила, пошёл по чуть заметной тропинке, берущей своё начало с левой стороны сосны.

Тропинка, причудливо извиваясь, так и норовила ускользнуть из-под ног Фея. Вот она, вдруг резко бросившись вправо, исчезла в колючих зарослях шиповника. Ошеломлённая тем, что её тут же нашли, она заложила хитрую петлю и, подбежав к краю обрыва, удивлённо бухнулась вниз с трёхметровой высоты. Под конец, устав, она нехотя вывела путника на небольшую полянку, где брал свое начало маленький родничок, впадающий в небольшое озерцо с прозрачной водой. Овчар, набегавшийся за день, мгновенно нырнул в озерцо и, колотя всеми четырьмя лапами по воде, начал охоту на огромных рыб, неторопливо плававших в озере. Фей, немного подумав, решил тоже окунуться.

Лишь только прикоснувшись к поверхности прозрачной воды, Фей почувствовал так, словно тысячи раскалённых игл разом вонзились в его тело. «Не может быть! Вода в озёрах не бывает такой ледяной!». И вот уже, отчаянно загребая руками и хватаясь за пучки травы и корни деревьев, он, дрожа от холода, выскочил на берег под удивлённым взглядом верного пса. Немного отогревшись, Фей начал доставать из рюкзака съестные припасы, собранные в дорогу, однако в этот момент Овчар, довольно ворча, шумно выбрался из озера, держа в зубах огромную рыбину. И вот уже через несколько минут весело затрещали дрова в небольшом костерке. Рыба, насаженная на вертел, сделанный из сухой ветки, медленно зашипела, наполняя всё вокруг щекочущим ноздри ароматом.

Поужинав, Фей решил остаться здесь до утра, чтобы не двигаться в ночь. Он отлично помнил слова Михаила о том, что тропинка, ведущая к деревушке, чуть видна даже днём. Кроме того, вскоре она должна была разделиться на несколько — «Так и заблудиться немудрено, — про себя подумал Фей, — Заночуем здесь, а с утра двинемся в путь».

Расстилая на земле одеяло, Фей вдруг обратил внимание на то, что Овчар вдруг начал обеспокоено носиться по поляне, то и дело с яростным лаем кидаясь в сторону родника.

-Эй, Овчар, что с тобой? Ты что-то почувствовал? — отвлекшись от своего занятия, окликнул стража Фей. — Ого! Да тут что-то не так! — глядя на обеспокоенного пса, подумал Фей, — но что?

Обернувшись, Фей вдруг увидел, что из родника по земле медленно расползается едва-едва видная дымка, на глазах превращающаяся в густой плотный туман. — Пойдём-ка мы отсюда прочь, Овчар! Ты прав, это не лучшее место для ночёвки, — громко окликнул мальчик своего пса. Быстро свернув одеяло и проворно собрав рюкзак, он схватил за ошейник своего четвероногого товарища и быстро зашагал по указательному пальцу пятерни.

Лишь отойдя в глубь леса на приличное расстояние, Овчар успокоился. Озадаченно поглядывая на пса, Фей медленно побрёл вперёд, внимательно следя за еле видной тропинкой. Твёрдо решив когда-нибудь выяснить что же здесь происходит, Фей, придерживая Овчара за подаренный Эдилью ошейник, медленно брёл вперёд. К его удивлению, он быстро добрался до восьмой развилки и, выбрав нужную тропку, вдруг вышел на окраину леса. Удивлённо озираясь по сторонам, мальчик понял, что вечер здесь только-только начинается, хотя, идя по лесу, он был уверен в том, что уже глубокая ночь. Внимательно оглядевшись по сторонам, Фей увидел тут и там разбросанные крыши небольших красивых домиков, утопающих в листве акаций. Из некоторых труб неторопливо тянулся вверх дымок, наполняя воздух запахом костра и каких-то диковинных вкусностей. «Интересно, куда мне теперь идти?» — подумал про себя Фей, озадаченно оглядывая крыши, как вдруг он увидел её. Такая знакомая, покрытая необычной черепицей ярко-красного цвета, она была едва-едва видна из-за огромного раскидистого дерева. Подозвав вновь резвящегося Овчара, Фей быстро зашагал по направлению к дому и уже через пятнадцать минут стоял у живой изгороди.

Да, да! Нет никаких сомнений. Этот дом он уже видел раньше. Тот самый, что так часто снился ему в изгнании. Именно такой: с крошечным садиком и небольшим прудиком, с живой изгородью и мраморными статуями в точности похожими на живых людей. Похоже, наступило время узнать, что же скрывается там, внутри.

Мальчик твёрдой походкой подошёл к калитке и дёрнул за верёвку звонка. Тишину нарушила весёлая трель колокольчика, но никто не отозвался.

-Может, спят? — подумал он и дёрнул шнурок ещё раз. И снова никто не подошёл к калитке, чтобы посмотреть, кто же это решил нанести хозяевам визит под вечер.

-Странно, чем это они так заняты?

Вдохнув поглубже, Фей осторожно толкнул калитку. Та с лёгкостью открылась, не издав не единого звука. Та же самая дорожка, что и во сне, посыпанная песком. Те же огромные розы и симпатичная резная беседка. Десять шагов по дорожке, потом направо и вот она, деревянная дверь. Помедлив секунду, он несильно толкнул её.

Первое, что он почувствовал, переступив порог дома, это щекочущий ноздри запах свежевыпеченного пирога с корицей. Его любимый! Прямо перед ним была лестница на второй этаж, но не она была его целью. По правую руку находилась Она. Та самая дверь. Немного приоткрытая, как будто специально, чтобы запах мог спокойно растекаться по всему дому, но так, чтобы ничего нельзя было посмотреть сквозь эту щелочку. Но что за ней? Сердце бешено колотилось в груди, как будто желая выскочить. Одно движение руки — и он наконец-то раскроет тайну своего детского сна!

Всё ещё опасаясь, Фей огляделся вокруг, словно боясь появления той самой троицы, что каждый раз вырывала его из этого загадочного сна. Потом, неуверенно замерев на секунду, словно окончательно собираясь с духом, он легонько толкнул дверь. Чуть скрипнув, она открылась. Вот оно, продолжение сна: сидящие за столом дети и Бабушка, так похожая на маму. Хозяева, похоже, ждали его. По крайней мере, удивлёнными их назвать было трудно.

-Добро пожаловать, малыш! — Бабушка явно обращалась именно к нему. — Проходи, проходи же, не стой в дверях. Я, признаться, уже начала беспокоиться, что ты так и не зайдешь. Знакомься. Это Паша, а это Маша. Ребята — это Фей. Смелее, смелее, — уже обращаясь снова к мальчику, ласково улыбнулась она, — вот твоя тарелка и чашка, — подала Бабушка красивую чашечку с витиеватой буквой «М», нарисованной на одном из ёе боков и, ставя на стол поднос, накрытый полотенцем, добавила. — Пирожки с корицей. Твои любимые. Так ведь?

Всё это было настолько удивительно, что Фей беспрекословно занял специально подготовленное для него место за столом.

-«Может она просто ошиблась и приняла меня за кого-то другого?» — только и подумал он. Но как только его взору предстало блюдо с пирожками, а в нос ударил приятный запах сдобы с корицей, он понял, что ждали именно его. Ммммм! Какой запах, а вкус!

-Пирожки прямо как у моей мамы! — с трудом отрываясь от ужина, с восхищением воскликнул Фей.

-Ну что ты, малыш, — ласково улыбнулась Бабушка, — мамины пирожки всегда самые вкусные!

-А вы слышали, как я звонил?

-Конечно.

-А почему вы мне не открыли? — удивился мальчик.

-А почему ты здесь? — не ответив на вопрос Фея, задала свой хозяйка.

-Знаете, — смутился он, — мне часто снился сон о том, как я, увидев ваш дом, захожу в садик. Потом я подхожу к парадной двери и захожу внутрь домика. Дальше я вижу приоткрытую дверь на кухню. На этом месте мой сон всегда обрывался и я так и не мог узнать, что же скрывается за ней.

-Вот и ответ. Это был твой сон. И ты должен был сам всё узнать. Не надейся, что кто-то сделает за тебя твою работу. Рассчитывай только на себя самого. Всё, что могут даже самые близкие люди — это помочь тебе. Как я сегодня — лукаво прищурилась Бабушка. — Ведь, если бы не запах пирожков, наверное, всё закончилось по-другому?

-Скажи, — обратилась к гостю Маша, — ты взаправду пришёл издалека? А это где?

-Дети, — строго, посмотрела на ребят Бабушка, — вы видите, что наш гость устал? Так что немедленно отправляйтесь наверх и ложитесь отдыхать. А я, как обычно, расскажу вам очередную историю про волшебную страну.

Дети нехотя встали из-за стола и, звонко расцеловав Бабушку, отправились наверх.

-А о чём будет сегодняшняя история, Ба? — с любопытством поглядывая на гостя, поинтересовался Паша.

-Лучший способ узнать — это поскорее отправиться к себе и лечь в кровать. — Потрепав его по челке, ответила она.

Больше вопросов не было. Дети, поблагодарив Бабушку и помыв руки, поднялись на второй этаж. Для Фея тоже была подготовлена кровать с ночной пижамой, точь-в-точь, как в Долине. Хотя он уже и не удивлялся.

-Итак, — начала свой рассказ Бабушка, — есть на свете одна волшебная Долина, где живут добрые феи. Они занимаются тем, что по утрам собирают прозрачные капельки росы и делают из них тончайшие ткани, на которые наносят неземной красоты узоры. Каждый день маленькие феи доставляют готовые полотна детям, где они и превращаются в волшебные сны. Эта Долина надёжно закрыта от случайных посетителей горным хребтом, обойти или преодолеть который нет никакой возможности. Не удивляйтесь этому, ведь кому нужны незваные гости, норовящие отвлечь тебя от такого важного дела? — Всё, о чём рассказывала Бабушка, было так похоже на Долину, где жил Фей, что тот не удержался и сквозь дремоту спросил:

-Всё это так похоже на мой дом, что просто не верится. Откуда вы знаете про это?

-Я там была.

-Как? Ведь, ещё никто из внешнего мира не мог попасть туда!

-Я там была Феей, но, также, как и ты, была изгнана. Теперь, когда с тобой случилась беда, твоя мама отправила мне весточку. Я же лишь попросила, чтобы тебе время от времени приносили именно этот сон, что указывал дорогу к нашему дому.    

-А за что вас… — Фей заколебался, ища нужное слово.

-Феи иногда тоже ошибаются, как ты уже понял. И порой их ошибки таковы, что иного пути, кроме изгнания, нет.

-И вы никогда не пытались вернуться?

-Никогда, — печально произнесла Бабушка. — А теперь, малыш, закрывай глаза и засыпай. Нехорошо задерживать маленькую фею, принесшую тебе твой сон. Тем более будет несправедливо, если из-за твоего любопытства кто-то проведёт ночь без сновидений. Как ты считаешь?

-Вместо ответа, Фей лишь поплотнее укутался в мягкое одеяло и улыбнулся во сне. Видимо, феи в этот день подготовили для него какой-то совершенно необычный сон.

Глава десятая. Новые друзья

Первое, что он почувствовал, проснувшись рано утром, это запах свежеиспечённых пирожков и горячего шоколада. А ещё необъяснимо–радостное настроение от того, что снизу доносились куплеты весёлой песенки, которую напевала Бабушка. Впрочем, ничего особо необычного в ней не было, эту песенку пела каждая фея, просыпаясь рано утром и готовясь к новому дню. Вот, только откуда Бабушка узнала её? Задумавшись, он вспомнил вчерашний разговор и мысленно укорил себя за то, что не поверил ей. Что же, это будет хорошим уроком. Потянувшись, Фей оглядел свою комнату. Небольшая, но очень уютная и, о чудо! Так похожая на его комнатку в Долине: под самой крышей с красивым видом на цветочный сад. Маленький письменный столик, у стенки рукомойник с вешалкой для полотенец, красивые в цветочек обои и тончайшей работы воздушные шторы.

-Как же здесь хорошо! — радостно воскликнул он, но тут же погрустнел, вспомнив про старика Мирека с его лачугой и неказистыми горшками. Он и не думал, что когда-нибудь ему их будет так не хватать!

Размышления Фея вдруг нарушил заливистый лай Овчара. Мигом соскочив с кровати, мальчик подбежал к окну и выглянул во двор. Каково же было его удивление, когда он увидел весёлых Пашу и Машу, со смехом кидающих друг другу ярко-красную летающую тарелку, стараясь увернуться от выписывающего потрясающие пируэты Овчара. Увидев в окне Фея, Паша бросил тарелку ворчащему от удовольствия псу и, помахав Фей рукой, громко окликнул его.

-Мы и не думали, что ты такой соня! Спускайся скорее к нам, мы так здорово играем с твоим Овчаром!

-Спускайся! — тоже помахала рукой Маша. — Бабушка вот-вот приготовит пирожки, так что у тебя совсем немного времени, чтобы умыться и хоть чуть-чуть поиграть с нами до завтрака.

-Я сейчас! — мигом переодевшись и умывшись, он выскочил на кухню, где застал Бабушку.

-Доброе утро, малыш! Как тебе спалось на новом месте?

-Доброе утро, Бабушка. Спасибо, постель такая мягкая и уютная, что я заснул как только лег на неё.

-Рада, что тебе понравилось. Скоро будут готовы пирожки, так что советую тебе пойти поиграть с ребятами. Познакомитесь поближе, нагуляете аппетит. Кстати, я смотрю, Маше с Пашей очень понравился твой пёс.

-Спасибо! — улыбнулся Фей и выскочил на улицу к своим новым друзьям и тут же присоединился к их игре с Овчаром.

Ровно через полчаса Бабушка позвала ребят к столу. Решив не завтракать на веранде, где из-за протопленной печки даже сейчас было слишком жарко, они переместились в резную беседку, поближе к небольшому озерцу и розовым кустам: Бабушка, Маша, Паша, Фей и огромный Овчар, удобно устроившийся у входа в беседку.

-Как же у вас здорово! — сделав глоток душистого шоколада, произнёс, наконец, Фей. — И домик, и садик и пирожки с горячим шоколадом! Всё как у меня дома.

-А где твой дом? — оторвался Паша от кружки.

-В чудесной Долине. Там, где никогда не бывает ночи.

-А почему ты оказался здесь? — удивилась Маша. — Наверное, здорово, когда нет ночи. Так страшно, когда вокруг темно. Всё становится таким необычным и незнакомым.

-Меня наказали. Одна очень вредная старуха, — не вдаваясь в подробности, коротко ответил мальчик. — И вот я путешествую по миру, нахожу новых друзей, потом снова собираюсь и иду дальше.

-Так ты и от нас уйдёшь? — Маша с Пашей, забыв про пирожки, дружно посмотрели сначала на Фея, потом на Бабушку. — Бабушка, не разрешай ему уходить! Ну пожалуйста!

В ответ она ласково покачала головой своим воспитанникам и, погрозив пальцем, добавила:

-Фей только пришёл к нам, а вы уже говорите о расставании. Давайте не будем думать о печальных вещах, а насладимся этим прекрасным утром. Не желаете показать нашему гостю деревню? — когда они, наконец, позавтракали, поинтересовалась Бабушка. — Я уверена, Фею было бы очень интересно.

-Конечно, Фей, пойдём с нами, мы тебе всё расскажем и покажем, — дружно схватили его за руки ребята. — Здесь так интересно!

-Ступайте, — видя, что Фей хочет что-то сказать, ласково улыбнулась Бабушка. — Погуляйте, отдохните. Но, смотрите, не опаздывайте к обеду.

Дружно схватившись за руки, ребята, в сопровождении пса, весело выбежали за калитку и направились в сторону большого холма.

-Смотри, Фей, — немного отдышавшись, начал свою экскурсию Паша. — Все домики, что виднеются отсюда — это и есть наша деревня.

-Раз, два, три… — начал счёт Фей, но Маша тут же перебила его.

-Можешь не считать, их ровно тридцать три. Видишь развилку с указателями, вон там, около большого дуба? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. — Три тропинки: налево, направо и прямо. Эти тропинки делят деревушку на три части по одиннадцать домиков каждая. Это можно заметить даже по крышам домов. Мы живём в правой части, где у каждого домика ярко-красная крыша. Смотри, слева черепица у домиков оранжевая, а та часть города, что между нами — центральная, там черепица жёлтого цвета. В каждой из частей живут наши друзья, с которыми ты обязательно познакомишься.

-Да, если вдруг решишь погулять сам, старайся не заходить в центральную часть, хотя бы первое время. Там живёт один задира по имени Слава. В первое время тебе лучше с ним не встречаться, — мрачно добавил Паша.

-А все потому, что вы, мальчишки, не умеете находить общий язык друг с другом. Ты хоть раз в жизни видел, чтобы дрались девочки? — и, не дожидаясь ответа, отвернулась от Паши.

-Расскажите мне про лес, — попросил Фей. — Про то, как попасть сюда, мне рассказал один замечательный человек, но он ничего не говорил про странности, которые мне встретятся. Скорее всего, про них он и сам не знал, — подумав, добавил он.

-Мы и сами ничего не знаем что там происходит, — грустно покачала головой Маша.

-Раньше — подхватил Паша, — мы там часто гуляли, ходили собирать грибы и ягоды. Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи: стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого Бабушка запретила мне и Маше даже близко подходить к нему. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать.

-Значит, там действительно происходит что-то совершенно жуткое, — закончила Маша.

-Пойдёмте к озеру, посмотрим на золотых рыбок, — Паша вскочил на ноги и побежал к небольшому, заросшему кустарником и осокой зелёному островку. — Кто последний добежит, тот сегодня моет посуду! — радостно объявил он на бегу.

-Так нечестно! — обиженно закричала Маша ему вслед. — Ты убежал раньше! — но всё-таки вскочила на ноги и помчалась вдогонку за братом. Фей с Овчаром неторопясь побежали замыкающими. Не то чтобы ему очень хотелось мыть посуду, просто он не хотел обгонять Машу.

-Я первый, я первый! — достигнув цели, радостно приплясывая и корча забавные рожицы догоняющим, дразнил Паша, как вдруг, шумно прорвавшись сквозь заросли, к нему вышел долговязый рыжий парень, опирающийся на длинную палку, как на посох. В руке он держал сетку, до верху наполненную цветными лоскутками. Увидав Пашу, он живо отбросил авоську в сторону и, в одну секунду оказавшись рядом с мальчиком, схватив его за шиворот.

-Вот ты мне и попался, мелюзга! — провопил он, с размаху ударяя его по затылку. Сколько раз говорено было: пруд — это моя территория и нечего тебе и твоей сестре здесь делать!

-Слава, пусти! — испуганно завизжал Паша, отчаянно брыкаясь.

-Давай-давай, покричи у меня! — лишь расхохотался в ответ тот.

-Помогите! — завопил Паша.

-Памагииитииии! — передразнил его Слава, как вдруг увидел несущегося прямо на него Овчара. — Мама, мамочка! — заверещал он, в испуге выронив Пашу и закрыв лицо руками так, словно это могло спасти его от пса. В эту же секунду Овчар подпрыгнул и ловко сбил задиру с ног.

-Спасите, помогите, кто-нибудь, уберите его от меня! — чуть слышно шептал он, уткнувшись лицом в землю.

-Паша, ты в порядке? — Маша мигом подскочила к сидящему на земле Паше.

-Он, — с трудом сдерживая всхлипывания, махнул на распростёртого на земле долговязого парня Паша. — Он выловил всех рыбок! — Внимательно посмотрев на сетку хулигана, ребята просто ахнули. То, что издали показалось им лишь цветными лоскутками, на самом деле оказалось теми самыми золотыми рыбками, на которых собирались посмотреть дети.

-Ой, как же так? — сев на колени рядом с авоськой, расплакалась Маша.

-Что, что у вас случилось? — подбежавший последним, Фей быстро оглядел поле боя.

-Он, — Маша кивком указала на притихшего забияку, — выловил в пруду всех наших рыбок.

-Эти? — Фей посмотрел на авоську.

-Да.

Больше ни о чём не спрашивая, он схватил сетку и бросился к воде, на ходу крикнув псу:

-Стереги его, Овчар, пока я не вернусь! — тот тут же страшно зарычал на боящегося пошевелиться Славу.

Зайдя по колено в воду, мальчик погрузил сетку с рыбками в воду и начал аккуратно извлекать из неё мигом пришедших в себя пленниц.

-Ну, что там? — подошедшая Маша вытянулась на цыпочки и с берега старалась разглядеть происходящее. — Ну, Фей, как они?

-Похоже, всё в порядке, — наконец ответил он, — рыбки пробыли на воздухе не так много времени. Сейчас они придут в себя и снова начнут плавать, — выходя из воды, закончил он. — Теперь пойдём, познакомимся поближе с нашим бойцом.

Драчун лежал в том же самом положении, в каком его оставили ребята: не двигаясь, лицом вниз, охраняемый верным Овчаром.

-Овчар, иди ко мне, — тот мигом оставил свою жертву и подбежал к Фею, на всякий случай поглядывая на Славу — не вздумает ли он удрать, но тот даже не шевельнулся. — Можешь встать с земли, — обратился Фей к верзиле, — если, конечно, хочешь.

Чуть оторвав голову от земли, тот осторожно оглядел ребят, потом зло процедил.

-Вот вы как, малявки! Ну, погодите у меня! Ваш дружок не местный, иначе я бы его уже знал. Только он уйдёт, я вам такое устрою!

-А я и не собираюсь никуда уходить. Более того, мне очень понравилось у Бабушки, так что я останусь здесь надолго, — совершенно спокойно отреагировал Фей. — Так, что, либо ты оставляешь в покое моих друзей раз и навсегда, либо имеешь дело со мной и Овчаром.

-Каждый смельчак, когда рядом пёс размером с телёнка, — зло выдавил Слава.

-Каждый смельчак, когда приходится иметь дело с теми, кто на две головы ниже! — спокойно отреагировал Фей.

-При первой же возможности поколочу тебя своей палицей, — глядя исподлобья, прошипел Слава.

-Палицей? — заинтересовался Фей. — Это уже интересно. Паша, найди мне хорошую боевую палку, думаю, будет правильно как следует проучить этого задавалу.

-Фей, может, не надо? — Маша осторожно потеребила его за рукав.

-Всё будет хорошо, — улыбнулся в ответ Фей. — Принёс? — обратился он к Паше. Дай-ка мне её сюда, — примерив, как она будет лежать в руке, он снова обратился к Славе. — Что же, бери свою палицу и проучи меня. Овчар, ты сиди на месте.

-Как же, нашёл дурака, — не поднимаясь с земли, лишь зло прошепелявил тот. — Как только пропустишь первый удар, снова натравишь на меня своего пса. Дудки.

-Так ты ещё и трус, — пожал плечами Фей. — Ну, хорошо, лежи себе дальше, раз так тебе больше нравится. Ребята, — обратился он к Маше с Пашей, — пойдёмте погуляем, а Овчар его пока постережёт.

-Пойдём! — радостно согласились они.

-А как же я? — чуть не плача, позвал их Слава.

-Тебе и полежать полезно, — лениво заметил Фей. — Последний раз спрашиваю, хочешь сразу решить все вопросы — давай. Не хочешь — лежи себе до утра…

Закончить он не успел. Рыча, словно зверь, Слава схватил свою палицу и бросился на Фея. Легко увернувшись от его удара, Фей успел подставить ножку и, глядя на неуклюже растянувшегося противника, обратился к ребятам:

-Паша, Маша, не вмешивайтесь. Овчар, сиди здесь и не трогай его.

Трясясь от злобы, Слава медленно поднялся на ноги и направился в сторону Фея. Теперь он поступил умнее: не стал, очертя голову кидаться на мальчика, а, медленно обходя его, начал выжидать удачного момента. Ехидно посмеиваясь, он подзадоривал и всячески смеялся над своим противником, рассчитывая, что теперь он нанесёт первый удар. Казалось, Слава так и будет кружиться на месте, глядя на Фея и изрыгая оскорбления и грязные шуточки, как вдруг, замахнувшись, он попытался нанести удар, но тут же пребольно получил палкой по носу.

-Ой! — завыл он от боли, крутясь на месте и держась рукой за пострадавшее место.

-Вот видите, он только с виду страшный, — усмехнулся Фей.

-Фей! — в ужасе закричала Маша, увидев взъерошенного Славу, занёсшего палку над головой Фея, но это было лишним. Фей уже проворно переместился за спину верзилы, и коротким ударом по пальцам вышиб палицу из его рук. Затем, так же ловко подставил ему ещё одну ножку, заставив повалиться на землю, и тут же оседлал поверженного и ревущего от боли противника.

-Хочешь ещё? А то давай подерёмся на кулаках. Я тебе ещё раз тумаков всыплю! — но Слава лишь отрицательно завертел головой и завыл ещё сильнее.

-Хватит, хватит, отпусти меня!

-Что же, ступай, — Фей оставил, наконец, в покое верзилу. — И помни, если посмеешь хоть пальцем прикоснуться к моим друзьям… — не закончив, он поднялся на ноги и, на ходу подняв с земли палицу Славы, позвал друзей. — А это я заберу с собой как трофей. Ты же не против? — но Слава лишь с ревом поднялся с земли и, ссутулившись, побрёл прочь.

-Здорово ты его! — Маша, наблюдавшая за происходящим, раскраснелась, словно тоже участвовала в драке. — Теперь, надеюсь, он ставит нас в покое.

-Да! — подхватил Паша. — Здорово. А кто научил тебя так ловко обращаться с палкой?

-Мой очень хороший друг.

-Ой, а ты познакомишь его с нами? — тут же спросила Маша.

-А ты научишь меня? — Паша выхватил из рук Фея одну из палиц и начал угрожающе размахивать её из стороны в сторону.

-С другом познакомить вас вряд ли удастся, а вот драться на палицах, пожалуй, научу.

-Ой, и меня, и меня! Фей, я тоже хочу! Фей, ну пожалуйста!

-Хорошо, хорошо, Маша, я обязательно научу и тебя. Но для начала, давайте всё-таки решим, кому же из нас сегодня мыть посуду? — он хитро осмотрел своих новых друзей.

-Давайте помоем её все вместе. — Вдруг предложила Маша.

-То есть как это, вместе? — удивился Паша.

-Хорошая идея, Маша. Тогда я научу вас делать мыльные пузыри из пены — весело улыбнулся Фей.

-Давай! — хором ответили ребята.

-Тогда, кто последний добежит то дома, тот… — Паша замялся, глядя на своих товарищей. — Тот…

-Тот первый играет со мной в бадминтон! — весело рассмеялась Маша и проворно побежала к домику.

К удивлению Фея, она оказалась очень выносливой. Даже ему, привыкшему бегать наперегонки с Бобо, пришлось постараться, чтобы догнать словно летящую над землёй девочку. Паша же, пыхтя и тяжело отдуваясь, тащился где-то в хвосте. Когда они, наконец, добежали до калитки, на Пашу было жалко смотреть: весь взмокший, красный, словно варёный рак, он отчаянно хватал ртом воздух, чуть держась на ногах от усталости.

-Я и не думал, что ты такой бегун, — наконец выдавил он из себя. — думал, хоть тебя смогу обогнать. А ты нога в ногу прибежал с Машей.

-Зато ты первый будешь со мной играть в бадминтон, — весело заметила Маша.

-Пусть первый играет Фей, — тяжело выговорил Паша. — Я слишком устал. Мне нужно хоть немного отдохнуть.

-Но я даже не знаю, что такое бадминтон, — растерянно ответил Фей.

С виду всё просто: ты берёшь в руки деревянную ракетку и стараешься отбить воланчик, хитро запущенный твоим противником, причём сделать это так, чтобы не выбить его за пределы площадки и не попасть в сетку. Но на деле… Маша оказалась очень искусным игроком. Задорно похохатывая и легко перемещаясь из одного края площадки в другой, она за считанные минуты заставила Фея признать своё поражение.

-Я думал, что это просто, — с трудом переводя дыхание, прохрипел Фей.

-Маша у нас мастер бадминтона, — кивнул головой Паша. — Я ещё так и не разу не обыграл её, но, полагаю, что когда-нибудь мне это удастся.

-Очередь, очередь! Паша, ты идёшь?

-Ну вот, — вздохнул Паша, — сейчас со мной сделают то же самое. Я пошёл, — и, скорчив на лице страдальческую мину, он взял в руки ракетку и под внимательным взглядом Фея начал поединок. Нельзя сказать, что у Паши получалось намного лучше. Дела его шли неважно и уже через несколько минут он тяжело топал по площадке, едва успевая перемещаться из одного её конца в другой, из последних сил дотягиваясь до волана. В то же время Машу, казалось, игра ничуть не утомляет. С легкость бабочки она порхала внутри очерченного белого квадрата не оставляя Паше ни одного шанса.

-Всё, я проиграл! — наконец заявил он, тяжело дыша. — Маша, тебя просто невозможно победить!

-Ну, ещё одну партию, пожалуйста!

-Маша, я уже набегался на сегодня. Если только Фей согласится.

-Ну что же, — Фей снова взял в руку ракетку и вышел на площадку. — Только, чур, играть не в полную силу, иначе мне скоро наскучит постоянно проигрывать.

-Хорошо! — согласилась Маша. — Играем не в полную силу.

В этот раз у Фея получалось гораздо лучше. Ловко догоняя так и норовящий улететь прочь волан, он ухитрялся обманывать Машу, иногда заставляя её ошибаться. Одна партия, потом ещё одна. Увлёкшись игрой, ребята не сразу услышали, как Бабушка, всё это время наблюдавшая за ребятами, громко захлопав в ладоши, позвала их к столу.

Глава одиннадцатая. Поход в лес

Аккуратно выглядывая из-за исполинской сосны, Фей внимательно разглядывал то самое озеро с прозрачной, словно стекло, обжигающе-холодной водой. Странное дело, из него вылетали грустные оборванные жуки, держащие в лапках полотна с серыми свёртками. «Но почему свёртки не разноцветные? И почему их вдруг разносят жуки жучьей охраны, а не феи? Должно быть, в Долине что-что случилось!» — про себя думал Фей, пытаясь приблизиться к озеру и поинтересоваться у насекомых, что произошло. То и дело натыкаясь на невидимую преграду, закрывающую ему путь, он медленно, шаг за шагом передвигался вдоль прозрачной стены округлой формы. Тщетно пытаясь разглядеть среди жуков Элионола, Фей вдруг увидел прямо перед собой Козлодоя и Воина. Визжа от удовольствия и корча гримасы, они грозно размахивая костлявыми кулачками из-за спины огромного бледно-серого исполина-Принца, держащего в руках корону. «Эй, вы, — что есть силы закричал он на своих недругов, — верните мне мою корону! Немедленно!». В ответ раздалось лишь блеяние Козлодоя и омерзительный смех Воина. — Вирнити карооону! Нимендинно! — передразнивали они наследника престола Долины фей, держась от хохота за животы. В ярости ударив невесть откуда появившимся в руках зонтиком по врагам, Фей вдруг услышал звон бьющегося стекла. «Так это было всего лишь отражение!» — Фей резко развернулся и успел увидеть, как огромный Принц, жалобно крича, словно волчок крутится на месте, растворяясь в воздухе под лучами солнца, пробивающимися сквозь сумерки странного леса. «Дзинь!» — почему-то громко звякнул, упав на ковёр из мягкой травы огромный золотой перстень, больше похожий на странную печать. «Мой!» — завопил не своим голосом оправившийся от шока Воин. «Нет, мой!» — впился ему зубами в ногу, замычал Козлодой. В этот же миг завязалась жаркая драка за право обладать трофеем, почему-то закончившаяся жутким землетрясением и страшным воем, больше похожим на рёв некоего громадного ящера. Всё вдруг закружилось перед глазами наследника и вот он, словно сумасшедший наездник, схватившись за рукояти двух мечей, стоит спине бешено кружащегося дракона. «Мы рады снова видеть вас дома, Ваше Величество» — Фей обернулся и увидел почтительно поклонившихся Дину, Фрейлину, Катерину, Элионола и Маргариту.

-Мы уже начали волноваться, а не случилось ли с вами чего-то плохого! — Фрейлина заботливо стряхнула с невесть откуда взявшейся мантии Фея пыль и осколки стекла.

-Если бы ты знал, как мы за тебя переживали! — Маргарита нежно обняла сына. Удивлённо осматриваясь по сторонам, Фей вдруг понял, что снова стоит на земле, радом с озером.

Катерина, стоявшая чуть поодаль, наконец подошла к Фею и, ласково улыбнувшись, произнесла:

-И всё-таки тебе удалось это… — оглушительное ворчание наполнило вдруг всё пространство. Картинка с улыбающимися феями вдруг размазалась, и сквозь неё проступили очертания комнаты в доме Бабушки.

Недовольно ворча, Овчар стаскивал с Фея его одеяло.

-Ах, чтоб тебя! — мальчик замахнулся на вмиг притихшего и прижавшего уши пса кулаком, как вдруг обнаружил, что на улице уже давно день. Вся его злоба улетучилась.

-Прости меня, мой верный товарищ, я был неправ, — он разжал кулак и потрепал пса.

Сонно потягиваясь, Фей вышел в коридор и спустился вниз по лестнице. Там его уже поджидала горка накрытых белым полотенцем сдобных пирогов и написанная аккуратным почерком записка: «Я, Маша и Паша ушли на ярмарку. Ты так крепко спал, что мы не смогли тебя разбудить и взять с собой. На столе тебя ждут пирожки, в погребе творог и варенье. Если захочешь сделать себе горячего шоколада, всё, что для этого необходимо, лежит в комоде в правой части, третьем снизу ящике. До вечера».

Внимательно прочитав записку, Фей направился к старому дубовому шкафу и, сонно отсчитав третий снизу ящик, открыл его. Каково же было его удивление, когда он обнаружил там не знакомые каждому какао-порошок, сахар и корицу, но набор миниатюрных флейт, из которых маленькие феи по вечерам так искусно извлекали чудесные мелодии. Аккуратно, чтобы не повредить крошечные инструменты, он взял одну из них в руки. Держа дудочку перед глазами, Фей вдруг вспомнил всех своих друзей и то, как все они замечательно проводили вечера. Решение пришло само собой. Нужно найти подходящую веточку и выточить себе новый инструмент. Хотя, вот странно, зачем Бабушка вдруг решила показать ему всё это? Приглядевшись, Фей вдруг понял, что просто перепутал стороны серванта. «Ну что же, что сделано, то сделано. Всё, что происходит, происходит не зря», — подумал он. Решено: сейчас он позавтракает и отправится на поиски подходящей веточки.

Быстро управившись с пирожками и молоком, Фей порылся в своём рюкзаке и нашёл старый, но очень острый кинжал который дал ему в дорогу Бобо. Добросовестно изучив окрестности, мальчик понял, что за подходящей веточкой ему придётся идти в тёмный лес. «Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи: стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого Бабушка запретила мне и Маше даже близко подходить к нему. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать», — вдруг вспомнились ему слова Паши. Замерев в нерешительности, Фей простоял так несколько минут, не зная, как ему поступить. «В конце концов, Бабушка запретила ходить туда Маше с Пашей. А мне она ничего не говорила. Пожалуй, ничего такого не произойдёт, если я ненадолго зайду в лес. Ведь совершенно необязательно заходить далеко, вполне будет достаточно дойти до первых деревьев и вернуться домой. Тем более что Овчар рядом, а с ним мне совершенно нечего бояться».

-Овчар, иди сюда! — окликнул он почему-то прижавшего уши и нервно бегавшего туда-сюда пса. Однако же тот лишь яростно залаял и ещё быстрее забегал по опушке. — Ты чего, трусишка? — нервные мурашки побежали по спине Фея, и желание немедля повернуть назад тут же овладело им. Но именно в этот миг мальчик увидел всего в нескольких шагах раскидистое дерево, ветви которого как нельзя кстати подошли бы для изготовления дудочки. — «Всего минутка, — оглядевшись по сторонам и не увидев ничего такого, что могло бы представлять опасность, он сделал шаг вперёд. — Ничего же не произойдёт, за это время». Думая так, он медленно добрался до заветного дерева и, быстро срезав маленькую веточку, развернулся, чтобы побежать назад, но вдруг понял, что он оказался в каком-то непонятном месте. Зачарованно разглядывая исполинские сосны и огромные дубы, он сделал несколько шагов в направлении, как ему казалось, дома. Странный лес тут же погрузил мальчика в сумерки, с головы до ног окутав густым туманом. Даже звуки здесь и то ничуть не походили на лесные. Какие-то заунывные уханья, всплески, кваканье и чваканья. «Что за страшное место!» — Фей, как вскопанный, замер на месте, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг: — «Не видно ничего». Вдруг он почувствовал, что в его туфли начала просачиваться вода, словно он стоял в самом центре огромной лужи. «Надо бы найти место посуше», — Фей попытался сделать шаг, но не тут то было. Ноги плотно завязли в вязкой болотной жиже.

-Овчар! — громко позвал он грозного пса, но тот, видимо находился очень далеко и не слышал своего хозяина. — Овчар, ну где же ты?

Напрягшись изо всех сил, Фей выдернул правую ногу из зловонной жижи и с трудом сделал шаг вперёд.

-Так-то! — пытаясь подбодрить самого себя, процедил он. — Так-то. Мне бы только вторую ногу вытащить!

С огромным трудом сделав несколько шагов Фей взмок так, словно только что совершил марафонский забег под палящим солнцем. В очередной раз высвобождая ногу из болотной слизи, он с благодарностью вспомнил Бобо с его тренировками. Просто жутко подумать, что было бы сейчас с ним без этих упражнений.

С огромными усилиями преодолевая метр за метром, он вдруг увидел в густом тумане одиноко стоящее на небольшом бугорке сухое деревцо.

-Мне бы только до него добраться! Тут всего несколько метров! — легко сказать «всего несколько метров». И без того уставший, Фей, с трудом переставляя ноги, со скоростью гусеницы медленно приближался к заветному деревцу. Еще чуть-чуть. Ну же! Последнее усилие! И вот его рука ощутила шероховатость высушенной ветки. Чуть подтянувшись, он медленно выполз на маленький бугорок и без сил упал на пожухлую траву.

-Да как ты смеешь, жалкий человечек, отвлекать меня от работы! — страшный вопль оглушил расслабившегося Фея, заставив моментально вскочить на ноги.

-Кто здесь? Ааааааа! — то, что он принял за бугорок вдруг задрожало и, сбросив искателя приключений в болотную жижу, повернулось к нему лицом.

Два глубоко посаженных глаза выглядывали из-под густых зелёных бровей. Сухое морщинистое лицо, огромный нос, увенчанный безобразной бородавкой, кривые тонкие губы, жутких размеров горб, посох, так похожий на сухое дерево.

-Так, так, так, — выдохнуло странное существо. — Кто это осмелился посетить мои владения? Дайте-ка мне взглянуть на храбреца. — Близоруко щурясь, оно костлявыми длинными пальцами ловко схватило Фея за шиворот курточки и с легкостью приподняло мальчика над водой. — А вы мне кого-то очень напоминаете, молодой человек. Очень знакомое лицо. Пожалуй, мы с вами уже где-то встречались, не так ли? — существо недобро улыбнулось, обнажив несколько сохранившихся жёлто-зелёных зубов.

-Н-нет. Я Вас вижу впервые! — испуганно заверещал Фей, глядя на ухмыляющуюся громаду.

-Хорошенько подумайте. От правильности ответа зависит ваша дальнейшая судьба, хотя, чего скрывать, очень и очень незначительно, — прохрипело существо, довольно оскалившись. — Да, простите за бестактность, с кем имею честь общаться?

-Пустите меня, пустите! — Фей, отчаянно брыкаясь, попытался высвободиться из лап существа.

-Имя! — проорало вдруг оно. — Я хочу услышать ваше имя. Сию минуту!

-Фей, — испуганно пропищал мальчик.

-Фей? — так, словно ничего и не произошло, спокойно повторило нечто. — Фей. Ну, вот вы и попали к нам в руки, молодой человек. А всё потому, что суёте нос не в свои дела. Что же, пройдёмте со мной. Хозяин будет очень доволен Кристианом. Никому не удалось схватить негодного мальчишку, а Кристиан смог! Величество поймал величество. Значит, не за горами тот день, когда я снова смогу вернуть себе свой трон и титул правителя болот! — хриплым грудным голосом разговаривал сам с собой великан, широко шагая по болоту и неся в руке Фея.

Трудно сказать, сколько времени провели они в пути. Фею показалось, что целую вечность. Мало того, что он был до смерти напуган и растерян, так его ещё и укачало от мерной ходьбы лешего.

-Пришли, — громила бесцеремонно швырнул Фея в болотную тину. — Сейчас покажу тебя хозяину.

Фей поднял голову, чтобы понять, куда же принёс его Кристиан и тут же понял, что это и есть то самое озеро, откуда в своё время увёл его Овчар. Присмотревшись повнимательнее, Фей увидел, что из самого его центра маленькими стайками вылетают грустные жуки из бывшей жучьей охраны, несущие в лапках пепельно-серые свитки.

-Эй, мелюзга, а ну прочь отсюда! — рявкнуло чудище на своих рабов. — Да поживее!

Яростно размахивая посохом, Кристиан мигом разогнал прочь жуков от озера. Затем, тяжело кряхтя, окунул дерево в дымящуюся воду и, бормоча под нос странные заклинания, начал размешивать её, словно отвар в огромном чане.

-Эррекегорров! Принц тьмы и печали, услышь ты мой зов!

Подарок тебе приготовил слуга: мальчишку, что ищешь давно

Для тебя. В дар, в знак верной службы с почтеньем прими.

Услышь же меня! Эррикигири!

Быть может, в другой раз Фей бы посмеялся над глупым стишком, но не сейчас. Всё это действо с комическими кривляньями и глупым заклинанием не предвещало совершенно ничего хорошего нашему герою. Весь мокрый, по колено затянутый в болотную трясину, трясущийся от страха и холода, Фей, тем не менее, не мог оторваться от жуткого лешего, неуклюже прыгающего вокруг маленького озера.

Вода в озере вдруг засветилась ярким светом, словно тысячи светляков разом проснулись в комнате.

-Кристиан? — вдруг раздался из воды до боли знакомый, скрипучий голос Козлодоя. — Кристиан, хозяин сейчас занят и не может говорить с тобой, поэтому, можешь предать что собирался мне! — важно закончил он.

-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! — глухо выдохнул леший.

-Что? — заорали из озера. — Да как ты смеешь называть меня, первого помощника Принца, слугой? Немедленно извинись, иначе я сообщу повелителю о твоём непочтительном поведении.

-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! — зло повторило чудовище, скривив губы в нехорошей ухмылке.

-Принц назначил меня... — Закончить говорящий не успел, потому, что именно в этот момент, как следует замахнувшись своей палицей, Кристиан, что было сил ударил ей по зеркальной глади озера. — Караул, убили! — заверещало существо в пруду. — Я расскажу всем про то, что ты не чтишь волю Принца! — плаксиво заверещали с той стороны, но Кристиан уже не слушал. Медленно развернувшись и неуклюже переваливаясь с одной ноги на другую, он двинулся напрямик к лежащему в воде мальчику. — Пусть все знают, что жалкая лягушка возомнила о себе невесть что! — угасал вместе с сиянием воды в озере скрипучий голос.

-Хозяин не хочет видеть Кристиана, хозяин очень занят. Но ничего, Кристиан умеет ждать. Кристиан терпеливый, — присев на огромный пень, он, выдернул с корнями небольшое деревцо и, воровато оглядываясь по сторонам, начал сосредоточенно ковырять им в зубах. Наконец, нехорошо посмотрев на Фея он рявкнул:

-Сейчас будем играть в загадки. Я тебе загадываю что-то, ты должен угадать, что это. Угадаешь — загадываю следующую, не угадаешь — я тебя съем. Долго не думать. Уж очень кушать хочется! — добродушно пояснил он.

-То есть, как это? — на секунду Фей просто лишился дара речи. — Если я не угадываю, ты меня съедаешь?

-Точно! — довольно похлопывая себя по животу, кивнул тот.

-Но, если угадываю…

-О, не беспокойся об этом, Кристиан знает хорошие загадки! — не дал мальчику закончить леший.

-Но как же твой хозяин, Кристиан? — готовый разрыдаться от отчаяния, прохрипел Фей. — Что он скажет, когда узнает про то, что произошло?

-Пожалуй, я ничего не буду говорить ему. Он же не захотел ответить мне, когда я вызывал его. А с жалким шутом я говорить не собираюсь. Но мы отвлеклись. Начинаем. Первая загадка: чего я боюсь? У тебя три попытки, но было бы лучше, если бы ты сразу сдался. Отгадать, — чудище прошлёпало по лужам прямиком к Фею, — тебе её всё равно не удастся, а я быстрее приступлю к ужину.

Лёгкая трель соловья вдруг раздалась прямо над головой лешего, заставив того вздрогнуть, выронив от неожиданности свой посох. Быстро сделав несколько шагов к дереву, на котором только что сидел лесной певец он, тяжело подпрыгнув, попытался достать птицу, но та уже отлетела к следующему.

-Ах, чтоб тебя! — зарычал тот, шлёпая по болоту. — Куда, а ну стой! — обернувшись, чтобы проверить на месте ли мальчишка, он мгновенно забыл про соловья и бросился назад.

Фей, увидев замешательство громилы, сам не зная зачем, мигом дотянулся до лежавшего в воде посоха и, что есть силы поволок её к себе.

-Стой! — завопил Кристиан страшным голосом. — Держи вора!

Неуклюже прыгая по болотной тине и поднимая тучу брызг, он, изловчившись, всё-таки успел ухватиться за ветку дерева и что есть силы дёрнул его на себя.

-Верни, кому сказано! А ну отдай!

-Не пущу, пока не выпустишь меня отсюда! — ещё крепче впившись в ветку, Фей потянул его назад. — Так вот, значит, чего ты боишься. Я разгадал твою загадку, жулик!

-Ты разгадал её нечестно! Отдай! — рванув посох на себя, тот чуть было не выдернул его из рук мальчика. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы в этот момент Фей не вспомнил про свой кинжал. Коротко замахнувшись, он ударил им по большому пальцу громилы. Не ожидая такого леший, жутко вереща, отпустил посох. Совершенно не задумываясь, Фей, поскальзываясь и то и дело падая в склизкую тину, тут же потащил его на себя.

-Убили! Жалкий мальчишка ранил Кристиана! Ну, погоди у меня, негодяй!

Соловьиная трель снова раздалась где-то совсем рядом, заставив лешего схватиться за уши, забыв про посох с мальчиком.

-Кто-нибудь, уберите его отсюда. Караул! — но соловью, похоже, были совершенно безразличны беснования и всхлипывания болотного обитателя. Заливаясь на все лады лесной певец, казалось, разгоняет туман и открывает дорогу солнечным лучикам, то здесь, то тут продирающимся сквозь мохнатые сосновые ветки. Один, ещё один, и ещё. Через несколько мгновений от туманного покрывала не осталось и следа, лишь в ямках, надёжно скрытых в тени деревьев ещё белела прозрачная дымка. Шипя и с воем пятясь к источнику, леший зачарованно смотрел на заветный посох, но… Трели теперь уже нескольких птичек заставляли его отступать, оставив в руках мальчика своё сокровище.

-Ну, погоди у меня, мальчишка! — забравшись в прозрачную воду по самую шею, леший погрозил кулаком мальчику. — Ну, погоди у меня! — и с шумом нырнул под воду.

Вытерев пот со лба, Фей оглядел место событий. Лишь ветвистый ствол необычного дерева, бывший когда-то посохом лешего, напоминал о том, что здесь произошло. Туман, болото, вода — всё это исчезло так, как будто ничего и не было.

-Спасибо вам, лесные певцы! — Фей помахал рукой рассевшимся на ветвях соловьям.

-Не за что, — Фей резко развернулся и, к своему удивлению, увидел приближающуюся Бабушку. — Если бы не посох этого лешего, я бы, пожалуй, очень рассердилась на тебя за твой поступок. Несмотря на запрет, ты решился зайти в лес, а, как знаешь, до этого я никогда и ничего не запрещала. Хотя, — тяжело вздохнула она, — всему причина — твоё мальчишеское озорство. Если бы ты знал, как заставил нас волноваться! — и, вдруг улыбнувшись, Бабушка добавила. — Это была славная битва, Ваше Величество, и вы показали себя великим воином, вырвав это сокровище из лап не заслужившего его червяка. Твоей маме есть чем гордиться! — добавила она, посмотрев на совсем запутавшегося мальчишку: сокровище, мама, Ваше Величество. Словно речь шла о чём-то, совершенно постороннем.

-Спасибо, чуть покраснел Фей. — Но откуда вы узнали, что произошло?

-От Овчара. Он ещё в прошлый раз увёл тебя от этого места, и в этот раз спас снова. Давай-ка лучше мы осмотрим твой трофей, — взяв мальчика под руку, Бабушка подвела его к лежащему на земле посоху. — Ты знаешь, что это такое? — спросила она у Фея.

-Палка. Нет, сухое дерево, которое используется как палка.

-А вот и нет. Это ветка дерева Исхалима, возможно, последнего на всей земле. Знаешь, что это значит? — Фей отрицательно покачал головой. — Это значит то, что теперь у нас есть надежда.

-Надежда на что?

-Нам нужно посадить его, пока оно не погибло, — деловито покачала головой Бабушка, резко сменив тему разговора. — И чем быстрее, тем лучше. Бери дерево и пойдём к дому. Нам нужно успеть до захода солнца.

-А почему бы нам не сделать это прямо здесь? — озабоченно осматривая ствол, поинтересовался Фей. — Огромный.

-Не говори глупостей. Посадить дерево здесь означает просто взять и подарить этому отвратительному громиле. Думаешь, он не захочет вернуть себе своё сокровище? Без посоха отойти от озера он не сможет, поэтому вреда никому не причинит.

-Неужели он будет здесь жить всегда? — глаза Фея округлились, когда он вспомнил о том, как ещё недавно сам хотел искупался в озере.

-Не всегда, а лишь до тех пор, пока его не победят.

-А как его победить?

-Фей, мы тратим слишком много времени на разговоры. Бери-ка дерево и поскорее пойдём домой.

-Вы правы, — Фей подошёл к тому, что ещё недавно было посохом и собрался схватиться за него, как вдруг понял, что в правой своей руке он всё ещё сжимает небольшой сучок, доставшийся ему, по всей видимости, в битве с лешим.

-Что это у тебя? — Бабушка вдруг внимательно посмотрела на Фея.

-А, это? Похоже, отломал веточку, пока боролся с тем чудищем. Собрался выкинуть, но заговорился, — с этими словами он замахнулся, чтобы закинуть сучок в кусты, как вдруг Бабушка, покачав головой, остановила мальчика.

-Как раз для дудочки. Ты ведь как раз за этим сюда пришёл?

-Но как Вы это узнали?

-Ты не до конца задвинул ящик.

-Я думал, там будет какао.

-Ты случайно перепутал стороны: правую и левую, — Фей густо покраснел. — Но всё закончилось победой над лешим, а этого, между прочим, до тебя ещё не удавалось никому.

Разговаривая, они незаметно подошли к окраине леса, где их уже дожидались взволнованные Маша, Паша и привязанный к дереву нервно мечущийся Овчар.

-Бабушка, Фей, с вами всё в порядке? Мы так переживали! Что там произошло? Туман сначала был такой густой, потом раздался страшный крик и всё куда-то исчезло: туман, вода.

-Фей победил Лешего.

-Значит, он ушёл из леса?

-Да.

-Значит, теперь мы снова сможем собирать грибы и ягоды?

-Да.

-Ой, давайте прямо завтра пойдём за малиной! — Маша от радости захлопала в ладоши. — Как здорово, теперь мы снова сможем гулять по лесу!

-Но для начала помогите нам с этим деревом.

-А что это? — Паша деловито оглядел сухую корягу.

-Исхалим, — Фей, изловчившись рукавом вытер пот со лба. — Тяжёлый.

-Извини, — Паша тут же бросился на помощь. — Маша, помогай.

-Нет. Маша и Бабушка, вы идите домой и готовьте ямку, куда можно будет его посадить. И не забудьте набрать пару ведёр воды. Паша, отвязывай Овчара и веди его сюда. Его тоже можно впрячь. Втроём мы его живо донесём, — Фей быстро определил, кому и чем заниматься, в то время как Бабушка стояла рядом и, улыбаясь, оглядывала юного наследника Долины Фей. Через несколько минут всё было готово: Маша с Бабушкой ушли вперёд, а ребята с Овчаром, пыхтя и отдуваясь, потащили свою ношу.

Когда ребята, вошли, наконец, во двор, их уже ждали Маша с Бабушкой, готовые к посадке дерева на новое место. С трудом донеся свою ношу к приготовленной яме, ребята, кряхтя и тяжело сопя, установили в неё трофей и под руководством Бабушки, начали засыпать корни дерева слоями земли вперемешку со странным содержимым небольших серых мешочков.

-Теперь самое главное. — Бабушка подошла вплотную к вкопанному дереву и, прислонившись к нему лбом, вдруг резко вскрикнула:

-Йоызх! — странное дело: как только она произнесла это загадочное слово, дерево, уже было покосившееся под собственным весом, вдруг вытянулось, словно струнка.

-Аизоил! — словно нежные струны невиданного инструмента, заиграли на ветру вдруг появившиеся на сухих ветвях причудливой формы красные листья.

-Уландиор! — одуряющий аромат огромных пёстрых цветов совершенно невообразимых форм и размеров мгновенно наполнил воздух, пьяня и наполняя радостью сердца всех кто вдыхал его.

-Успела, — только и прошептала Бабушка, отходя от дерева и любуясь его роскошной кроной. Теперь — всем помыться и спать.

-Ну, Бабушка! — начали было дети.

-Всем спать. Или вы хотите пережить все отведённые вам приключения за один вечер? Поверьте мне, в этом случае вы и половины из них не заметите. Или думаете, я вас разыгрываю? — прищурившись, она по очереди осмотрела своих воспитанников.

Глава двенадцатая. Дудочка

Дождавшись, когда шаги на лестнице стихнут, Фей ловко вынырнул из-под одеяла, и, оставаясь незамеченным, тихонько выскользнул из комнаты. Чуть дыша, он спустился по вдруг оказавшимся такими скрипучими ступенькам в кладовку и, нащупывая металлические ручки, начал изучать содержимое ящиков огромного платяного шкафа, что стоял в прихожей. Не то, не то, всё не то. Наконец, в последнем он нашёл то, что искал: шило и свечку. Зажав находки в кулаках, он так же никем не замеченный прошмыгнул обратно в свою комнату. Поудобнее устроившись в плетёном кресле, мальчик, взяв в руки отвоёванную веточку и, неторопясь начал вырезать из неё дудочку. «Чик, чик, чик» — пел в руках Фея кинжал, скользя по необычного цвета дереву, оказавшемуся на редкость неподатливым. «Скрип, скрип, скрип» — вторило ему шило, вгрызаясь в нежно-розовую породу.

Наконец, уже ближе к утру, дудочка была готова: небольшая, но аккуратно сделанная. «Что же, пора спать», — Фей сладко потянулся в своём кресле, лениво скинув плед, защищавший ноги от холода. — «Что-то я сегодня совсем завозился». Подумав так, он было направился к кровати, но тут детское любопытство овладело им. В конце концов, представьте себя на его месте. С таким трудом отвоевать у страшного лешего его посох, на поверку оказавшийся волшебным деревом, всю ночь провозиться, вытачивая дудочку из ветки своего трофея и вот, когда уже все готово, лечь спать, так и не попробовав её в деле. Ну уж нет! Чуть полюбовавшись на своё творение, Фей, неглубоко вздохнув, поднёс дудочку к губам и легонько подул. Нежнейшая, чуть слышная мелодия разлилась по комнате, отчего на Фея вмиг накатилась усталость, склеивая и без того тяжёлые веки. «Что-то я завёл слишком печальную песенку. Надо бы что-то повеселее», — с этими мыслями он тут же дунул в дудочку чуть сильнее. Пальцы легко извлекли из инструмента задорную лёгкую мелодию, мгновенно разбудившую мальчика. Ноги вдруг сами по себе задвигались в ритме танца, разлившегося по комнате. Задорная музыка вмиг достигла ушей Маши, Паши и Бабушки, мгновенно разбудив их. Взявшись за руки, они, как были: в ночных рубашках, и смешных колпаках, весело смеясь, отплясывали на веранде какой-то невиданный танец не в силах остановиться. Минута, ещё одна — и вот уже в центре хоровода Фей выделывает танцевальные па, ни на секунду не прекращая игру. Трудно сказать, как долго это могло продолжаться, если бы Фей не споткнулся об Овчара, с радостным лаем крутящегося между танцорами. Повалившись на спину, он выронил из рук дудочку, прервав свою мелодию. В тот же самый миг, все остальные, тяжело дыша, без сил дружно повалились на пол.

-Фей, как тебе это удалось? — едва переводя дух поинтересовался наконец Паша.

-Это не мне, это дудочке, — тяжело поднявшись на ноги, Фей подобрал с пола свой необычный инструмент и, аккуратно протерев его, внимательно осмотрел удивительную поделку.

-Теперь ты знаешь, как её использовать, — как всегда улыбнувшись, произнесла Бабушка, — и я очень надеюсь, что впредь ты не будешь заставлять нас отплясывать с самого раннего утра. Хотя, — она на секунду задумалась, — честно признаться, мне это все напомнило собственную молодость. Весело же тогда было, ох и весело! Впрочем, — она оглядела детей, — раз все уже проснулись и большого желания снова ложиться спать ни у кого нет, предлагаю напечь пирожков.

-Давай! — дружно согласились ребята.

-Сегодня с клубникой, — Бабушка улыбнулась и поднявшись на ноги, отправилась на веранду.

Глава тринадцатая. Новости из дома

С тех пор, как Фей попал в дом Бабушки, прошёл целый год. За это время он возмужал, окреп и уже перестал быть забавным мальчишкой, любящим пошалить. Все многочисленные друзья звали его теперь не иначе, как «наш принц». И действительно, королевская кровь давала о себе знать: горделивая осанка, прямой ясный взгляд голубых глаз, вьющиеся волосы каштанового цвета, ниспадающие на плечи. Всё говорило о том, что он — не простой смертный. Втайне каждая девушка желала, чтобы он обратил на неё внимание, но… королевская кровь есть королевская кровь. Очень скоро все бросили эту затею, решив приберечь свои чары для обычных ребят и не растрачивать их на «непробиваемого гордеца». Впрочем, это совершенно не мешало им в дальнейшем оставаться хорошими друзьями и проводить время в шумных компаниях.

Маша, чуть повзрослев, из застенчивого ребёнка превратилась в заводную смешливую девочку. Казалось, лучики солнца отражались в её глазах, когда она улыбалась, а делала она это, кстати сказать, очень и очень часто. Не было на земле такого человека, которого она не могла бы заразить своим жизнерадостным настроением. А все её шуточки и весёлые замечания делали её душой любой компании. Но горе тому, кто отважится оскорбить эту смешливую девчонку. Острые, как иглы, шутки могли свести с ума любого, даже самого закалённого хулигана, а грозный взгляд Фея и крепкие кулаки Паши навсегда отбивали у таких охоту дальше выяснять отношения.

Паша, из неуклюжего мальчишки превратился в добродушного юношу, всегда готового помочь друзьям и как следует повеселиться. При этом он отнюдь не был неженкой: крепко сбитый, с тяжёлыми кулаками; ему не раз приходилось участвовать в жарких боях из которых он неизменно выходил победителем. Но, по правде сказать, чаще всего стычки у него случались именно с Феем. Трудно сказать, что было основной причиной, но именно так оно и было. Впрочем, ещё ни разу эти стычки не доходили до серьезных обид.

Бабушка же, казалось, совершенно не изменилась. Всё та же добрая улыбка, голубые глаза. Даже когда она, сердито ворча, промывала ушибы и ссадины мальчиков и зашивала следы недавних драк на их одеждах, было понятно, что это она не всерьез. Она хорошо понимала, что это мальчишки и с этим, увы, ничего не поделаешь.

Из Долины приходило всё меньше новостей. Да и сны стали сниться всё реже, а на смену радостным цветным постепенно начали приходить печальные серые пустыни и огромные дождевые тучи. Разговаривая на эту тему с Бабушкой, он как-то услышал:

-Ты просто взрослеешь, мой мальчик, просто взрослеешь, — повторила она, печально вздохнув.

-Но, неужели быть взрослым так скучно?

-Ну почему же? Отнюдь. Детские радости уйдут, а на их место придут другие. Ты очень быстро начнёшь их ценить, поверь мне.

А в скором времени произошло вот что.

Однажды соседка по двору попросила Фея о помощи. Дело было совершенно нехитрым: сестра Анны (так звали девушку) выходила замуж, но её сын Дима с самого утра плохо себя чувствовал, так что не было никакой возможности взять его с собой.

-Фей, будь добр, посиди, пожалуйста, с Димой часиков до девяти. Нам с мужем так хочется попасть к сестре на свадьбу, но оставить его одного я боюсь. Не мог бы ты помочь?

Что же, женихом на свадьбе был Слава — местный задира, только недавно пострадавший от кулаков Фея за то, что оскорбил Машу. Само-собой разумеется, что он не возжелал видеть среди приглашённых своего обидчика. Маша ушла на День рождения к своей подруге, а Паша вызвался сходить за мукой и корицей для пирожков в соседнюю деревню. Да и с Анной Фей хорошо дружил, так что отказывать ей в помощи не было никаких причин.

-Конечно, Аня, я с удовольствием помогу вам. И, пожалуйста, не торопитесь. Лучше повеселитесь на славу. В конце концов, свадьба сестры — событие важное.

-Спасибо тебе, Фей! — радостно воскликнула девушка, и, схватив мужа за руку, побежала к сестре.

Поднявшись к Диме, он обнаружил, что тот далеко не так болен, как показалось Анне. Ребёнок вовсю резвился, прыгая на кровати.

-А мне твоя мама сказала, что ты плохо себя чувствуешь, — удивился Фей. — Получается, что кто-то у нас лгунишка.

-Мне не нравится жених, — спокойно ответил тот. — И правильно, что ты всыпал ему тумаков!

-А ты, оказывается, хитрюга! Ну, и что мне, скажи на милость с тобой делать? — весело глядя на мальчика, усмехнулся Фей.

-Ничего! — беззаботно отозвался Дима. И вдруг совершенно неожиданно крикнул: — Лови!

Огромная подушка полетела в сторону Фея, совершенно не ожидавшего такого поворота событий.

-Ах вот ты как! — расхохотался тот, отбрасывая её в сторону. — Королевская армия атакована неприятелем, — грозным голосом воскликнул он, — но я, Король Фей Первый, принимаю вызов врагов и вступаю в бой!

Битва была недолгой. Недавние противники мгновенно объединились, лишь только на горизонте замаячил новая напасть — трёхголовый дракон, которым была назначена вешалка, стоящая в углу комнаты. И вот отважный всадник Дима, верхом на гордом гнедом жеребце Фее, занеся над головой чудища огромный зонтик-меч требовал от него сказать, куда он унёс прекрасную дочку короля.

Какие приключения они только не пережили этим вечером! Победили огромную шайку морских пиратов во главе с суровым, но благородным корсаром, нашли сокровища древних королевств и даже побывали на Луне! Вконец уставшие от боевых действий, они лежали на полу.

-Ну что же, маленький герой, тебе пора на боковую.

-Ну, ещё чуть-чуть! Ну, пожалуйста. Мой меч, — с этими словами он грозно помахал зонтиком перед носом Фея, — просит боёв!

-Ты же не хочешь, чтобы твои родители заподозрили тебя в жульничестве? Они так беспокоится о твоём здоровье, что пораньше убегают со свадьбы. И что они увидят, когда вернутся домой?

-Ты, пожалуй, прав, — нехотя согласился Дима, — мне надо в кровать.

-Правильно. А чтобы тебе лучше засыпалось, я расскажу сказку. Идёт? — улыбнувшись, Фей протянул маленькому озорнику руку.

-Идёт, — Дима без воодушевления пожал её.

-Ты знаешь, малыш, откуда берутся сны? — начал свой рассказ Фей, как только Дима укутался в одеяло.

-Нет. А откуда они берутся?

-Далеко-далеко, есть на свете волшебная Долина, где живут маленькие феи. Да-да, ты не ослышался, маленькие феи. Они занимаются тем, что собирают по утрам кристально чистую росу, из которой делают тончайшие ткани. На эти ткани самыми умелыми из них наносятся волшебной красоты узоры. Ни один из этих узоров ни в чём не повторяет друг друга, ни один из цветов не используется дважды. Это очень кропотливая и важная работа. Семь Мастериц трудятся, не покладая рук, день и ночь, чтобы каждый из живущих на земле детей получил по такому полотну, которое и превращается в сон. А для этого тысячи маленьких фей каждый вечер поднимаются по волшебному водопаду вверх, чтобы каждое полотно было вовремя доставлено тому, кому оно предназначается.

-А вот скажи мне, пожалуйста: каждая фея отвечает за одного ребёнка? — сквозь сон поинтересовался Дима.

-Ну что ты. Конечно же нет. Детей намного больше, чем фей. Поэтому каждая из них навещает нескольких ребятишек. И, между прочим, — он несильно нажал на нос Димы — когда кто-то начинает капризничать и отказываться засыпать вовремя, нарушается всё расписание. А это значит, что кому-то из фей приходится ещё раз возвращаться в Долину за ещё одним сном. И это не самое страшное. Вот, если таких любителей капризничать будет много, кто-то из вовремя заснувших останется без сна, и труд фей пропадёт зря. Сны — вещь скоропортящаяся.

-А ты можешь общаться с этими феями?

-Ну, — Фей был застигнут врасплох этим вопросом — немного.

-Тогда передай им, что я на них обижен. Вот уже второй год я сплю либо совсем без сновидений, либо мне снятся пустыни и мрачные коридоры какого-то огромного замка с пятью башнями. А вчера приснилась молодая женщина, похожая на Бабушку с растрёпанными волосами и очень печальным лицом. — Сказав это, Дима тут же уснул.

Фей сидел, ошарашенный этими словами. Чего-чего, а этого он просто не ожидал. Как во сне, он начал наводить порядок в комнате. Погружённый в свои мысли, он открыл дверь Анне с мужем и долго что-то слушал, утвердительно кивая головой. В чувство его привел лишь рассерженный голос девушки:

-Ох, уж этот Дима! Он у меня получит! Но, сам понимаешь, он всего лишь мальчик. Потому не принимай всерьёз всё, что он говорит.

-Нет нет. Всё в порядке. Просто до меня дошли плохие новости из дома, потому я сам не свой.

-О, Боже, что-то случилось с Бабушкой? Я же видела её совсем недавно, и она была в добром здравии.

-Нет-нет. С ней всё в порядке. Что-то случилось там, откуда я родом.

Распрощавшись, Фей медленно побрёл к дому. Первое, что он сделал, придя домой, осторожно постучался в комнату Бабушки, надеясь, что, быть может, хотя бы она знает что происходит в Долине, но её не было. Что же, ничего другого не оставалось, кроме как набраться терпения и ждать. Ночь выдалась тёплой, и Фей решил посидеть на улице. Вытащив своё любимое кресло-качалку на веранду и устроившись поудобнее, он начал ждать.

-Жжжжжжжжжжжжжжж! — раздался звук прямо над его ухом, — жжжжжжжжжжжжжж!

-А? Что такое? Кто это? — Фей открыл глаза и, к своему удивлению, понял, что уже утро и попытался вскочить на ноги, но не тут-то было! Кресло-качалка — штука коварная: оттолкнувшись, для того, чтобы встать, вы неожиданно оказываетесь в нём ещё глубже.

-Жжжжжуть! — снова раздалось жужжание, — Ужжжжжас!

Только сейчас Фей увидел в панике летающего бывшего начальника жучьей охраны. Увы, от прежнего бравого командира мало что осталось: заношенный мундир, оборванные эполеты, единственная шпора на сапоге, да и та ржавая. Даже усы, предмет особой гордости и трепетного внимания жука, ощутимо поредели и клочками торчали во все стороны.

-Начальник жучьей охраны! — вскричал он. — Это вы? Элионол, что с вами произошло?

-Ах, Ваше Величество, ужжжжжас, ужжжжжас! Долина погибает! Дожжжжжди не прекращаются вот уже целый годжжжжжж! Огромная стражжжжжная тень закрыла солнце и проникла во все уголки королевстважжжжж. Мне пора улетать. Иначе хозяин обнаружжжжжит моё отсутствие и тогда я пропалжжжжжж! — с этими словами жук вылетел с веранды, едва не столкнувшись с поднимающейся по лесенке Бабушкой.

-Что случилось? — прямо с порога спросила она. Вид у неё тоже был весьма встревоженный.

-Что-то в Долине! Сначала Дима рассказал мне про то, что он по ночам видит только кошмары или вообще спит без сновидений. Потом прилетел начальник жучьей охраны и рассказал про дожди. И ещё про какого-то хозяина… А вы почему так обеспокоены? — спросил он.

-По той же самой причине, что и ты, малыш, — ласково сказала она. — Видишь ли, твоя мама и я — родственницы, хотя и очень далёкие. Несмотря на то, что мы никогда не видели друг друга, Маргарита каждый год поздравляла меня с Днём Рождения. Но сегодня я всю ночь провела на нашем месте, а никто так и не пришёл. В Долине произошла какая-то беда!

-Я пойду туда и узнаю, что там творится! И, что бы там не происходило, я наведу порядок!

-Это слова юного короля. Это твой выбор и твоя судьба. Да будет так, как ты сказал.

Сверху послышались торопливые шаги:

-Это та самая Долина, о которой вы оба так часто рассказывали? Так она и взаправду существует? И маленькие феи тоже? Фей, мы идём с тобой! Ты же не против, Бабушка, правда? Тем более что ты же не позволишь ему идти одному. Мало ли что может случиться в пути! — перебивая друг друга, щебетали Маша с Пашей. — Ты же не хочешь, чтобы дети и впредь по ночам просыпались от кошмаров или спали вообще без сновидений.

-Похоже, — грустно улыбнулась Бабушка, — отговорить вас от этой затеи просто невозможно. Что же, ребята, вы сами выбрали себе эту дорогу. Идите! Идите и проследите, чтобы наш юный Фей не натворил всяких глупостей.

-Какая же ты у нас замечательная! — от радости ребята захлопали в ладоши. — Когда мы выступаем?

-Не раньше, чем я вас подготовлю к походу, — строго объявила Бабушка. — Вы у меня дети самостоятельные и сами принимаете решения, но сейчас я настаиваю на том, чтобы вы прислушались к моим советам. Уж в чём в чём, а в деле сбора дорогу у меня опыта гораздо больше, — естественно, что никаких возражений не последовало.

Примерно через час всё было готово к отбытию: любимые ребятами пирожки с корицей завернуты и аккуратно сложены в рюкзаки, носовые платки отстираны и отутюжены, сменная обувь начищена до блеска, шерстяные пледы свёрнуты и замотаны в плотную ткань, бинты, пластыри, множество различных скляночек с разными жидкостями рассованы по карманам. И, вот удивительно! Казалось бы, такое количество разных мелочей должно было занять безумное пространство, но всё это было так аккуратно сложено и упаковано, что спокойно разместилось в четырёх обычных походных рюкзаках.

-А теперь, мои маленькие герои, последнее, — сдерживая слёзы, обратилась к ребятам Бабушка. — Маша, тебе я даю вот этот амулет, — с этими словами она протянула ей необыкновенной красоты кулончик с причудливо изображённой цифрой четыре на тончайшей серебряной цепочке. — Паша, это тебе, — странного вида склянка с густой, чуть светящейся жидкостью перекочевала из её рук в руки юноши. — Ну, а для тебя, Король, вот это, — золотая пряжка легла в ладонь Фея. — Не спрашивайте, что это, просто возьмите. Когда потребуется, вы сами поймёте, для чего все эти вещи. Хотя дай Бог, чтобы этого не произошло.

-Спасибо тебе. Нам будет очень тебя не хватать! — ребята в последний раз расцеловали старушку.

-Мне тоже. Ну, идите же. Идите, пока я не передумала. Идите же, и не оборачивайтесь, я вас прошу. Мне будет тяжело, если вы ослушаетесь. Знайте: я вас жду целыми и невредимыми. Когда бы вы не вернулись, вас будут ждать пирожки и тёплый приём. В путь, юные герои!