прелюдия

— Давайте покончим с варх’гонами раз и навсегда!— сказал Каменный Кулак.

Психопат улыбнулся. Дохлый Номер молчал, гордо стоя в стороне и сложив руки на груди.

— Я ручаюсь за Дохлого Номера. — услышал он, вздрогнул и обернулся.

— Ты что, идиот? — завопил он Боевому Ножу. — Я же тебя ненавижу!!

— Да какая разница? — возразил Боевой Нож. — Я тебя тоже не люблю, но знаю, что ты честный.

Номер фыркнул и отвернулся. «Честный, как же..»

Буквально через несколько дней Психопат пропал. Все остались ждать его возвращения. Несколько дней тишины, они почти не разговаривали друг с другом. Но однажды раздался счастливый высокий голос эдемца:

— Я привел Пурпурного.

Сидевший у костра Каменный Кулак поднял голову и встретился взглядом с улыбающимся Пурпурным. Было раннее утро, все еще спали.

— Я не мог отказать старому другу.

Психопат буквально сиял от счастья.

Их небольшой отряд теперь состоял из Без Домного, Боевого Ножа, Психопата, Кулака, Пурпурного и Дохлого Номера. Пять. Пять это было очень мало. Нужно было найти больше. Они мало что могли бы сделать впятером.

Пурпурный вызвался приготовить завтрак— просто так, для разнообразия. Первым проснулся Без Домный, он ничем не высказал удивления при виде Пурпурного, только выдавил озадаченное:

-Привет.

А последним проснулся Дохлый Номер. Вылез, полуголый, из палатки, потянулся. Бросил взгляд в сторону костра, увидел Пурпурного и завопил:

-ээээ?!

Психопат похлопал Пурпурного по плечу:

-Я смог найти только его. Хотел позвать Расса, но он уже объединился с Росой.

-Иного я и не ожидал.— хмыкнул Дохлый Номер, натягивая рубашку.

Каменный Кулак поднял свою лохматую голову и наградил Дохлого Номера взглядом своих карих глаз:

-Еще раз повторюсь, для самых сонных и умных. План таков. Мы, бывшие твари, присоединяемся к воронам и делаем больно как можно большему количеству варх’гонов. Кстати, к нам присоединятся мора’йвеки и некая часть варх’гонов.

— Говорит так, как будто мы все уже там.. — проворчал Дохлый Номер. Боевой Нож усмехнулся.

— нам нужно набрать рекрутов. Ну, из наших.

— А давайте Ветра позовем!

— Ты что, с ума сошел? Мышь же за ним увяжется!

— Любовь налицо. — съязвил Дохлый Номер. Кулак повернулся в его сторону.

— Может, ты сходишь за Сияющей Луной, любовничек?

Дохлый Номер покраснел.

Боевой Нож почесал затылок и произнес:

-а может, Мертвого позвать?

-Хм.— Каменный Кулак задумался.— Давай сначала я попробую позвать Вепря. А потом мы пойдем за Мертвым. Идет?

Никто не был против. Кроме Психопата. Но и он ничем не высказал своего неудовольствия. Возможно, он уже знал, что Вепрь не согласится.

Вепрь сидел в лесу, обхватив голову руками. В голове была только одна мысль: «Все кончено… ее больше нет.. все кончено..». Он не смог осознать того факта, что еще жив. Вепрь был настолько разбит и уничтожен внезапной потерей смысла существования, что его индикатор чужого присутствия перестал функционировать.

Интриган стоял за деревом и наблюдал за убитым морально Вепрем с ехидной улыбкой. В его рыжей голове медленно оформлялся план дальнейших действий. Спустя минуту он вышел из своего убежища и хозяйской походкой двинулся к Вепрю.

-Я знаю, тебе тяжело, но ты ведь можешь закончить ее дела.

-Иди отсюда.

-Она ведь так хотела его смерти.

-Убирайся.

-Ты можешь сделать это чужими руками.

-Почему бы тебе не оставить меня в покое?! Я...

-Достаточно просто убрать М’ьеру и...

-просто хочу…

-...все вороны будут у тебя в руках…

-…умереть!! Я же просто хочу умереть…

БезЛикий Интриган хитро ухмыльнулся и потер подбородок. Вепрь поднялся и пошел прочь. Интриган ухмыльнулся еще раз и резко обернулся, нахмурившись. Что-то сзади привлекло его внимание. Присмотревшись, он увидел, что это Каменный Кулак. В голове БезЛикого тут же появилась идея. Он ухмыльнулся еще шире и двинулся к Кулаку.

— Привет.

Кулак обернулся. У дерева стоял Без Ликий. Только на этот раз у него было лицо.

-Я не знал, что ты покинул Племя. — продолжил Без Ликий Интриган, навязчиво улыбаясь. — Теперь тебе остается только примкнуть к варх’гонам… — последнее слово он прохрипел, поднятый за горло Каменным Кулаком. Ноги Без Ликого болтались в нескольких сантиметрах от земли. Каменный Кулак не любил лишних слов и сразу переходил к делу.

-Если ты. Еще раз. Попадешься. Мне на глаза. Я. Тебя. Убью. Усек? — спросил спокойно Каменный Кулак, не отрывая взгляда от зеленых глаз Без Ликого, и аккуратно поставил его на то место, откуда взял.

Энджи посмотрел вслед уходящему Каменному Кулаку и потер горло.

-Мда. Они действительно безбашенные идиоты. Прям как говорят.

Больше его никто не видел.

Энджи не имел к этому миру никакого отношения. Этот путешественник между мирами остановился тут по техническим причинам. А Племя Пернатых Тварей его просто заинтересовало. Он привык играться с чужими судьбами, подправлять их, направлять и науськивать. Но он и не предполагал, что в данном случае у него с этим возникнут кое-какие проблемы.

Энджи так и не понял, что тут он столкнулся с куда более мощной силой, чем его немалая сила убеждения.

Они окружили его в лесу, на той же самой поляне, где и поймали. Когда-то, давным-давно. Мертвый сидел на земле и зашивал свои раны. Первым начал Боевой Нож.

-Мертвый. — осторожно позвал он. Мертвец молчал. — Мы хотели с тобой поговорить…

Никто не согласился опять вступать на их путь. Никто не хотел опять крови. Вся надежда осталась на Мертвом. На несговорчивом мертвым Мертвым.

-… вот и все. — закончил наконец Боевой Нож и краем глаза уловил скептическую ухмылку Дохлого Номера. –Теперь ты в курсе дела.

Мертвый поднял голову, одновременно обрывая нитку. Из-под темных, почти черных, волос мрачно блеснули темные глаза.

-И какой во всем этом смысл? Вы головой хоть раз в жизни думали?

Боевой Нож смешался и не смог ничего ответить. И тут дело в свои ненормальные руки взял Психопат. Он хозяйски отодвинул Боевого Ножа и, подмигнув, отошел прочь с Мертвым. Никто не знал о чем они говорили, но спустя час Психопат вернулся и довольно сообщил:

-Он согласен.

На момент этого договора Эол и Киберпанк сыграли свою партию в шахматы вничью — то есть объединились. Поговаривали, что это произошло оттого, что М’ьера ввел сухой закон, но на самом деле он просто многих достал. Большая часть варх’гоновских кланов объединилась с мора’йвеками и объявила своему наместнику бойкот. Вскоре к ним присоединились вороны, вернее, объединенная армия черных и белых воронов под предводительством Росы. А некоторые Твари старательно нанимались в эти спешно собираемые армии. У Каменного Кулака был тщательно разработанный план — недаром он с детства любил военное дело.

Примерно в это время прозвонили первые тревожные колокольчики.

Примерно в это же время излишне напряженная обстановка в империи достигла пика.

Ядовитый стоял на улице, пытаясь найти тот дом, где должен был встретиться с Росой. На плечо легла чья-то рука. Он хотел обернуться, но в горло уже впилась чуждая ему сталь, прорезая улыбку.

Утром Роса пришел на встречу, а вместо живого веселого Ядовитого в доме его ожидало мертвое тело на пороге. И стража, зорко оглядывающаяся вокруг.

Приступ жалости быстро прошел. Роса выпрямился и спокойно подошел ближе. Сзади приближался Айях.

Когда он подошел, Роса стоял и смотрел на распростертое перед ним тело в луже крови.

— Можно не переворачивать. Я его знаю. — сказал Роса и, наклонившись, снял серьгу у мертвеца. После чего развернулся и пошел прочь. Айях оглянулся на тело и последовал за ним.

— Ты его знаешь? — то и дело оборачиваясь, спрашивал он.

— Да, — ответил спокойно Роса. — Я хотел позвать его в ополчение, но его нашли раньше, чем я.

Айях замер с открытым ртом.

Ядовитый был не единственной жертвой. За три дня до решающего сражения, исчез Мертвый. Прошел слух, что его убили. Боевой Нож бросил все свои силы на его поиски. Но в результате он нашел кое-кого иного.

— Я привел его! — сказал Боевой Нож Каменному Кулаку.

Они обосновались недалеко от таверны, в лесу. Неудивительно, что Боевой Нож в течении одного дня нашел свидетеля.

Вся надежда их компании была на Мертвого, которого они переманили на свою сторону.

Мертвый обещал прибыть в полнолуние.

Но его не было.

Не было день, два, три..

А потом к Кулаку подошел Боевой Нож с молодым вороном.

Со Стукнутым.

— А он что тут делает? — возмутился Кулак.

— Он видел! — возразил Боевой Нож.

— Что он видел? Ты на него посмотри! Что он мог видеть?

— Он видел, как убрали Мертвого.

Кулак помрачнел. Стукнутый открыл рот и, прежде чем ему заткнули пасть, сказал:

— Гвардия М’ьеры напала на него в лесу. А теперь отдай мне бутылку. — добавил Стукнутый ровным голосом, не предвещавшем ничего хорошего.

Кулак покосился на Боевого Ножа. Тот пожал плечами с притаившейся на лице ехидной улыбкой. Кулак наклонился к Стукнутому.

— Бартер. Ты нам то, что видел, а я тебе две бутылки.

— А он? — сказал Стукнутый абсолютно серьезно.

— А его я выпорю.

— Идет.

Кулак выпрямился.

— Прекрасно. Рассказывай.

Со слов Стукнутого выходило, что Мертвого перехватили на полпути. Они пытались собрать как можно больше соплеменников, но большая часть ничего не желала слышать о сражениях. Мертвый был не из их числа. Тем более в полнолуние. К моменту его попадания в пустыню, он невесть где пропадал. С кем ходил — тоже никто не знал. Гвардия М’ьеры действовала так, как будто знала, как бороться с мертвым Мертвым. Может быть, все дело было в том, что это было еще до полнолуния, за три дня до него. Может, была еще какая-то причина.

— Сначала на Мертвого накинули цепь, — сказал Стукнутый, — сверху накрыли сетью и, пока он от всего этого избавлялся, ему снесли голову. Тело упало. Стукнутый ушел.

— И все?

— А что ты хотел еще? — спросил безапелляционно Стукнутый. — мне что, глаза тебе подарить?

Боевой Нож удивленно посмотрел на Стукнутого. Кулак пожал плечами и отдал ему бутылку.

Позже, когда Стукнутый ушел, Кулак посмотрел на Боевого Ножа.

— Ты ведь понял, насколько все это серьезно?

Кулак кивнул.

— Спасибо, что привел его.

Боевой Нож улыбнулся.

— Я просто не мог иначе.

И, развернувшись, пошел прочь. Но вскоре услышал:

— А Психопат знает?

Боевой Нож обернулся:

— Нет. Он уже завербовался.

Кулак молча кивнул. Дело принимало серьезный оборот.

Тем временем Дохлый Номер сильно озадачивался отношением Психопата к его драгоценной персоне. То и дело он пытался пойти с ним на контакт, вечно напрашиваясь к нему в напарники. И вот теперь, шагая по направлению к таверне, чтобы прикупить еды, Дохлый Номер решил выяснить все прямо здесь и сейчас:

— Почему ты так меня не любишь?

— А как я должен тебя любить? Как Сияющая Луна или Синяя Звезда?

Дохлый Номер обильно покраснел и обиделся. Психопат ободряюще хлопнул его по плечу.

— Просто ты был в банде Танцующего Крыла.

— И что? — не понял Номер.

— Он убил мою хорошую знакомую. — ответил Психопат. — Ее звали Тайна. — и помрачнел.

Дохлый Номер сделал свои выводы. Вечером он пропал.

— Некоторое время назад Дохлый Номер завербовался в противоположную армию. — сказал Каменный Кулак за завтраком и покосился на Боевого Ножа. — Ты знаешь об этом?

— Он сам знает, что делает.

— Он снял серьгу, отдал серпы и взял обратно свое старое оружие.

— И что? — сказал Боевой Нож.

— Ничего. Он же нас предает!

— А Психопат так не думает. — возразил Боевой Нож. Кулак посмотрел на сидящего в углу Психопата, мрачного, как никогда. — Я возвращаюсь в Аристо. Вы и без меня справитесь.

Боевой Нож развернулся и вышел из комнаты.

— Идиот. — прошипел Каменный Кулак.

— Откуда ты знаешь? — неожиданно подал голос Психопат. — А вдруг завтра мы все умрем?

Кулак нахмурился.

На следующее утро был совершен ряд покушений на армию М'ьеры. Большая часть увенчалась успехом. Во всем обвинили банду Танцующего Крыла. Но Психопат об этом уже не узнал.

Все складывалось как нельзя лучше. Школа Ласки давала о себе знать. А его старый арсенал был ему очень на руку. Танцующее Крыло когда-то, развивая свою славу, клеймо ставил на каждой смертоносной железке в своей банде. Теперь же все это обернулось против него.

Дохлый Номер тенью скользил по крышам низких зданий, оставляя сзади себя легкий след из трупов высокопоставленный варх’гонов, приверженцев М’ьеры.

Но в королевском дворце его ждал сюрприз в виде пьяного Яра, который не хотел пить один. При виде влезающего в окно Номера он сразу понял, как надо на это реагировать. С ходу схватил его за грудки и прижал к стене.

— Пей!

Номер сопротивлялся как мог.

— Да я тебя убивать пришел, а не бухать с тобой!

— Зачем убивать? Лучше выпей!

— Черт, да на хрена мне пить с м’ьеровским приспешником?!

— Ты тоже не любишь М’ьеру!! — радостно завопил Яр Хагель, заливая в рот Номеру бухло.

— За дохлого М’ьеру!

Тем временем Вепрь, которого в течении пары суток активно доставал Интриган, все же последовал его совету. И наконец, после трех дней путешествия, он нашел его.

Нашел его в первой же пещере, почти так, как ему и говорили. Да, он был почти наг и беспомощен, как ребенок, и безумен. Сидел, как какой-то нищий ворон, съежившись, в углу, и затравленно следил за Вепрем взглядом больших круглых глаз.

«Я нашел его сразу, как вы и говорили»

Сначала была боль.Сначала тихая, как нежное ласкание возлюбленной, но настойчивая, как попытка добиться ответа. Позже она стала незаметна, настолько незаметна, что такое несуразное существо, как Ледяной Червь, восприняло это как полное ее отсутствие. Через год-два она вернулась. Вернулась так резко, как удар под ребра в темном углу после фразы :"Эй, чего это у тебя там, в сумке?"

С той поры она не утихала ни на минуту, с тех пор все причиняло ему боль, будь то мысли или физические действия. Каждый день, каждая минута его жизни были насыщены ей, затягивающей, сладкой, липнущей, жаждущей продолжения, захватывающей, одуряющей болью из разряда тех, от которых теряют сознание. У него болело все — крылья, тело, душа. И спустя многие дни такого супружества к нему пришел незнакомец.

Вепрь осторожно подошел к этому существу и присел перед ним на корточки. Присвистнул. Протянул руку к плечу этого создания, производящего жалкое зрелище, самое жалкое из всех.

— ты… ты ведь Ледяной Червь, да? — осторожно поинтересовался Вепрь, внимательно следя за реакцией существа. Реакции не было. Вепрь подождал немного, подумал. И повторил свой вопрос.

— Ледяной Червь… ведь так тебя зовут?

Существо не ответило. Вепрь всегда был раздражительным, поэтому..

— Проснись!! — Вепрь потряс за плечо создание перед ним. Ощущение было такое, будто он потряс мешок с сеном. Голова предполагаемого Ледяного Червя безвольно мотнулась, запрокинулась назад и, встретившись затылком с каменной стеной, застыла, обратив лицо к потолку. Вепрь вздохнул и, посмотрев в его лицо, вздрогнул. На лице у создания застыло жутковатое, сладострастное выражение, подобного которому Вепрь нигде не видел. Он поспешно убрал руку. Создание мгновенно утратило хоть какое-то подобие осмысленности и, опустив лицо, с шумом выдохнуло. В воздухе повеяло морозной свежестью. Каменный пол на пути дыхания заморыша с черно-серыми спутанными волосами покрылся ровной полоской тончайшего льда. Вепрь смотрел на это недолго: его догадка подтвердилась. Он аккуратно взял Червя за плечи и, подняв на ноги, осторожно повел вглубь пещеры. Ему предстояло многое рассказать Червю.

— Червь… — прорывался чей-то голос в его сознание, наполненное видениями из прошлого и неимоверно замутненное болью. — Червь… Помнишь меня? — сквозь туман проступили черты лица, замутненные и расплывающиеся. Лицо было абсолютно неузнаваемо, лишь смутно проглядывали знакомые черты лица, но рассеянный и измученный мозг Ледяного Червя отказывался думать и решать какие-то проблемы. Вепрь хорошо знал, что делает.

— Помнишь меня, Ледяной Червь? — вопрошал Вепрь, внимательно глядя в подернутые какой-то пленкой бледные глаза Червя. — Я — Волк, брат Изы… помнишь Изу?

Последние слова потонули в истошном вопле. Хрупкое тело забилось в истошном приступе.

Эта боль смела все и вся, все преграды, все мысли, всю реальность, все прошлое и будущее.

Вепрь терпеливо подождал, пока приступ кончится и тело обмякнет. После чего подождал немного и продолжил, стараясь не смотреть в глаза Ледяному Червю.

-Я узнал, что Изу… что ее убили варх’гоны… по приказу колдуна по имени М’ьера. — Вепрь осторожно, исподтишка, глянул в глаза Червя. В них ничего не изменилось. Вепрь решил, что потерпел неудачу и продолжил:

— Я знаю, что Иза…

Он не успел закончить. Ледяной Червь вырвался и стрелой помчался к выходу из пещеры. Вепрь неожиданно для себя рванул за ним.

— Подожди! Ты ведь не можешь летать! Ты ведь не сможешь взлететь!

И остановился как вкопанный. Над лесом летела маленькая фигурка неровными рывками, направляясь в сторону К’Хатума. Вепрь уже ничего не мог поделать.

— Идиот. — прошептал он и, развернувшись, пошел обратно в пещеру.

Опасения Вепря насчет полета Ледяного Червя были совершенно оправданы.

Ведь его недавний знакомый был тощий, как скелет, с искривленными ступнями — поэтому ходил он легко, на цыпочках,так, как будто шаги вызывали у него неописуемую боль, и очень осторожно-с ломаными движениями и выражением лица очень сосредоточенным, как у человека, который уже давно выучил безопасные движения, но очень давно этим не пользовался, а теперь он это делает, и вынужден их вспоминать. Душевная боль и внутренние угрызения сказались на его внешнем виде, а точнее — на крыльях. Одно, левое, было первозданной чистоты. Изначально. Теперь оно сохраняло ее только где-то, где-то был свалявшийся в комья бело-желтоватый пух, где-то были вылезшие перья, где-то оно было как новенькое. Вид все это имело плачевный. Правое же крыло изначально тоже было белым и с перышками, но спустя годы с момента гибели Маленькой Изы, оно изменилось. Перья вылезли, крыло стало кожистым и напоминало крылья Чешуйчатокрылого. Цвет у него был темно-коричневый с черными пятнами. С этим крылом у него тоже не все было благополучно. Оно настолько было драным, что выглядело так, как будто его обладатель продирался сквозь заросли терновника.

Они расположились на этой равнине странной шахматной партией. В центре своеобразной доски стоял М’ьера, чуть позади него — Яр Хагель, Киберпанк и ехидно посмеивающийся варх’гоновский клан, состоявший при живчиках. Впереди М’ьеры, справа и слева соответственно, стояли вожди противоположного войска: немножко бывших Пернатых Тварей справа и Эахил с Мартом слева. Почти напротив М’ьеры стоял Роса. Окружали колдуна с противоположных сторон двое — Эол, тихо подкрадывающийся со своей шайкой мора’йвекских алкоголиков-тут надо отметить, что все мора’йвеки с детства умели хорошо и слаженно сражаться — и Айях, скрипящий зубами от прилагаемых усилий — вчера они с Фрейей опять что-то отмечали.

-Ты же говорил, что Яр на нашей стороне?— шепнул Психопат озадаченному Каменному Кулаку.

Тот предпочел промолчать.

Все ждали. Все ждали первого шага. И М'ьера, в конце концов, не выдержавший такого проявления наглости в свой адрес, как объявления войны, резко развернулся к Яру Хагелю:

— Скажи этим уродам на этих склизких тварях, пусть пойдут налево…

— Там болото. Живчики их не любят.— зевнул Яр Хагель.

— Неважно! Пусть идут налево и заходят с тыла.

— Вы уверены? Живчики — громкие создания.

— Да мне плевать! Пусть делают то, что велено!

Яр отдал приказ. Погонщик ухмыльнулся, обнажив кривые, острые зубы и дав понять, что скоро будет весело. Яр прекрасно знал реакцию ПЛЖ.

— Не стал бы отдавать им идиотские приказы. — говорит Яр.

— Это еще почему?

Яр, доставая и устанавливая стальной зонтик:

— Щас узнаете.

На М’ьеру хлюпается очень большое количество жидкого дерьма. Сверху, со спины живчика, доносится истошный гогот. Живчики удаляются в свою, другую, сторону, действуя по плану умных генералов, а не «тупицы в платье».

М’ьера вопит и ругается.

Яр, скучающе:

— А я вас предупреждал.

— Ты не предупреждал, что так будет!— разъяренно завопил М'ьера, указывая рукой на живчиков, которые радостно присоединились к отряду Эола.

-Хм.— потер подбородок довольный Яр Хагель, объезжая на своей лошади злющего колдуна вслед за Киберпанком.— А я не обязан отсчитываться перед своим противником.

Увидев, как у М'ьеры вытянулось лицо, Яр не удержался и показал ему язык.

И вот в этот момент на М’ьеру , стоящего в самом центре некогда тайной, а ныне всем известной Долины Четырех Магов,сверзилось с неба так называемое «орудие судьбы».

Ледяной Червь налетел на М’ьеру. Тот перепугался и ударил его посохом. Удар пришелся по ребрам, которые смялись, сломались и врезались во внутренности полукровки. Червь рухнул на землю, прокатился вниз с холма и остановился переломанной куклой у ног Росы. Остекленевшие глаза встретились с серьезным взглядом болотных глаз. Бледные губы изобразили подобие улыбки.

— Пыль… — напополам с кровью. Ледяной Червь испустил дух. Роса поднял голову.

— Вперед! — прокричал он. Белые вороны бросились в атаку.