Еренков Дмитрий — Крот

Перед моими глазами лежал труп обезглавленного человека. Всё было настолько мутным, что я мало понимал происходящее вокруг. Я с трудом мог распознать пол жертвы, хотя учитывая, что рубашка на груди у трупа была разорвана, я предположил, что это был мужчина. Постепенно всё стало проясняться, туман стал рассеиваться в разные стороны, я огляделся и осознал, что помещение было похоже на мою детскую комнату. Вещи, игрушки, картины, которые находились в этой комнате, были какими-то слишком пёстрыми и яркими на фоне серых и размытых стен. Знаете, как будто это были старые воспоминания с долей детского наивного преувеличения. Невзирая на пёструю комнату, без каких либо эмоций я смотрел на то, как свежевыкрашенный деревянный пол впитывал в себя лужу багровой жидкости, небрежно растекающуюся в разные стороны.

Мою правую руку тянул к полу пожарный топор, именно тот, который обезглавил жертву. Хотя на тот момент меня больше интересовала другая рука. На секунду я подумал, что нет ничего более противного, чем сальные и кучерявые волосы, впивающиеся в пальцы этой руки. Но вместо того, чтобы выбросить эту противную находку, я поднял её перед глазами, чтобы поближе рассмотреть. Да, действительно, это был мужчина. Я ничуть не удивился. На его лице росла черная густая борода.В этом лице я заметил что-то до боли знакомое и родное, но стал тут же отводить свой взгляд от кучерявой головы к окну, улица за которым была окрашена в фиолетовые оттенки.

Я медленно приблизился к окну. В его отражении стали проявляться черты моего лица, но как бы я не старался что-то разглядеть, ничего не выходило, всё сливалось в монотонную серебристую массу, которая постоянно меняла свою форму. Я подошел к окну настолько близко, насколько смог, среди этого фиолетового праздника на улице красовалась гигантская чёрная точка, она пульсировала в такт моего сердца. И чем дольше я на неё смотрел, тем больше мне хотелось прикоснуться к ней, вскоре, это желание стало настолько нестерпимым, что я попытался открыть окно.

Точка мгновенно стала такой крохотной, что перестала быть заметна моему глазу, при этом стягивая вслед за собой весь окружающий безмятежный и фиолетовый мир. Её сила была настолько велика, что комната вместе со мной, вместе с обезглавленным трупом и его никчемной головой решили в одночасье слиться воедино. Тут же я почувствовал пронизывающую головную боль и тошноту, это была мной уже ненавистная белая вспышка, хотя в отличие от всего увиденного, она длилась всего-то одну сотую секунды.

Я резко вдохнул солёный воздух и тут же почувствовал боль в груди. Я лежал в захламлённой комнате, повсюду висели какие-то сети и сушёная рыба. Уши наполняли крики чаек и шум морских волн. Надо мной склонился маленький мальчик, я заметил, как его темно-карие глаза осматривали моё лицо. Вдруг ребёнок резко вскочил, подбежав к выходу. Я с трудом повернул свою голову в его сторону, к тому времени он уже стоял в проходе, зацепившись руками за дверной косяк. Мальчишка высунулся наполовину, при этом стал что-то громко кричать на непонятном мне языке. Через несколько секунд в дом вошёл старик, он быстро подошел ко мне, отодвинув мальца в сторону.

— Ааа, проснулся, голубчик! — С ухмылкой сказал старик; он медленно начал садиться, удерживая равновесие с помощью трости, которая была больше похожа на обычную корягу. — Эй, Окко, принеси гостю пить! — Тут же крикнул он мальчику, не поворачивая своей важной седой головы.

Мальчишка с неохотой вышел за дверь, не отводя от меня своего пристального взгляда, словно увидев во мне родного брата или отца.

— Где… — в горле действительно пересохло, поэтому я попытался повторить еще раз, — Где я?!

Старик стал медленно ощупывать мои конечности и шею:

— Это рыбацкая деревня возле моря Синего кита. А ну-ка покажи язык, скорей.

— Что, что?! Юг? — По моему телу пробежали сотни мурашек от осознания того, что последнее, что я помнил, никак не вязалось с южной границей. — Но как?

— Хватит болтать, покажи язык! — Старик сжал мою руку так, что мой язык невольно выкатился изо рта. — Ну что, воин, твоё тело вполне годное для сдерживания собственной души.

Тут в комнату вошел тот самый мальчик, в его руках была деревянная глубокая чашка:

— Пей… — неуверенно сказал Окко.

В посуде был отвар зеленоватого цвета, и в отличие от горького запаха, который пробирал насквозь моё ещё неокрепшее тело, вкус этого отвара показался достаточно приятным и я выпил всё до последней капли.

— Молодец воин, сильным будешь! — С усмешкой добавил старик. И после этих слов, он стал более смиренным, то ли от того, что начал почёсывать свою седую бороду, то ли от того, что я перестал вести себя как маленький ребенок, задающий множество вопросов. — Ну и что же ты желал знать, воин?

Я сказал первое, что мне пришло в голову:

— Как я сюда попал?

— Ровно одну луну назад, тебя оставил монах Медвежьей горы возле нашей деревни, он ничего не сказал. Это единственное, что мы знаем. Нам самим интересно, что тут делает человек с большой земли. Ведь все воины ушли защищать наш дом.

— Один месяц? — Я упёрся взглядом в рыболовную сеть, которая качалась от сквозняка.

— Совсем забыл представиться, мое имя Сэгэр, я местный знахарь. А тебя, как я понимаю, зовут Михаил? — Старик посмотрел в угол, в котором лежала свернутая военная форма. — Расскажи о своих похождениях, воин.

— Да нечего рассказывать, старик, война теперь не имеет никакого смысла, да и чем мне гордиться, старик, если я лежу тут, перед тобой, а должен лежать на поле боя! — я отвернулся к стене, дабы сдержать слезу. — Нет мне чести!

— Что же ты, Михаил, раскис? Вот встанешь на ноги и вернёшься в бой, зачем же смерть торопить? — Опять усмехнулся старик — У каждого свой собственный путь, будь ему верен, не гадай, зачем и почему, даже духам неизвестно, что ждет тебя впереди. Отдыхай с миром... — Сэгэр медленно встал и отправился к выходу. — Пойдем, Окко, мой мальчик, нас ждет сегодня хороший улов, мне так сказал великий дух моря, оставим гостя для единения с самим собой, — они оба вышли на улицу.

— Боже, что происходит? — Прошептал я стене.

На следующий день я уже смог встать и осмотреть себя. Моя грудь была перевязана, руки, и ноги были ещё немного слабы, поэтому я не осмеливался ходить. Практический всё утро я просидел, оперевшись спиной о холодную стену. Всё мое тело было исполосовано мелкими шрамами, словно меня использовали для того, чтобы выбивать стекла. Согласитесь, не слишком гуманное использование человека. Моё лицо покрылось бородой, я тут же захотел сбрить всё до единого волоска, хотя у меня никогда не было такого острого желания за всю свою недолгую жизнь.

В дом вошел Окко:

— Доброе утро. Пойдемте, дедушка Сэгэр уже ждёт, — мальчишка подошел ко мне и протянул руку.

Мной овладело чувство стыда, поэтому руку я не взял. Упираясь одной рукой о стену я с трудом поднялся с лежанки, другой же рукой пришлось схватиться за рыболовную сеть, чтобы не потерять равновесие.

-Зря... — возразил Окко. Он опустил руку и медленно следил за мной, как я шёл вдоль стены. Мне казалось, это был единственно верный путь до дверного проёма, даже если бы он занял у меня целую вечность, он бы всё равно был бы единственно верным. Вскоре Окко надоело смотреть, поэтому он спокойно вышел, не дожидаясь меня.

— Черепаха высовывает голову из своего дома! — Уже на улице крикнул Окко.

По всему двору рассыпался детский и женский смех. «Смейтесь, смейтесь!» — Подумал я. Наконец-таки добравшись до выхода, я с радостным лицом вылез из своей конуры, но белый свет сразу же ввёл меня в ступор, как будто я видел его в первый раз. Я попытался закрыть глаза, хотя знал, что никакие бы веки не смогли бы его скрыть. Мне оставалось только терпеть, отдавшись в объятья солнцу.

Это была небольшая деревушка, домиков десять, не больше, повсюду были рыболовные снасти и лодки. Вокруг моего убежища собралась толпа зевак, возглавлял эту толпу Сэгэр. Странно, но в этот раз его одежда была расписана цветными узорами, к тому же он был единственным мужчиной среди детей и женщин, поэтому сильно выделялся на фоне остальных.

Сэгэр поднял правую руку:

— Подойди-ка сюда, воин! Познакомься с моим народом!

Меня на самом деле не очень интересовали люди, а особенно я не любил внимание, поэтому и пошёл добровольно в армию, чтобы слиться с безликой солдатской массой. И единственное, что мне захотелось после его слов, это присесть:

— Знахарь, и к чему же это всё? — Выкрикнул я с порога.

— Как к чему? Сегодня твой новый день рождения, я так решил! — Улыбчивый старик развёл руками.

— Сэгэр, с чего ты взял, что я достоин таких привилегий? Может, ты меня ещё и женить хочешь?!

В толпе началась неразбериха, со всеми вытекающими отсюда смехом и криками. Женская часть слилась в одну большую живую волну, которая подхватила старика и унесла на край поселения. Оставшиеся же с интересом рассматривали меня с ног до головы, я старался не обращать внимания на маленьких обитателей посёлка, хотя по привычке пересчитал их в первые же минуты нашего бессловесного знакомства. Вдруг из-за угла дома вышел Окко, в руках у него была пыльная коряга, он протянул её мне с явным презрением:

— Эту трость делал мой отец для дедушки Сэгэра перед тем как уйти на войну. Но он её так и не закончил, и, видимо, не закончит… — тяжелая трость упала в мои руки, она была еще плохо отёсана и поэтому была мало похожа на трость. — Возьми её, я думаю мой отец был бы не против.

— Ну что ж, спасибо тебе Окко, это большая честь для меня! — Я невольно склонил голову перед мальчиком.

— Эй! Михаил! Я вижу, мой внук сделал тебе ценный подарок? — Задыхаясь, выкрикнул старик, доковыляв до меня.

— А я смотрю, ты всё-таки отбился от женского бунта, — по моему лицу растянулась улыбка.

— Улыбка? — Заметил старик, — Улыбка это хорошо! Значит, скоро будешь как новенький. Окко, сходи, принеси гостю еды и чаю, а мы пока поговорим, — Сэгэр сел рядом со мной, и тяжело вздохнул.

— Скажи мне, старик, как отсюда выбраться? — С тоской посмотрел я на море.

— Раз в полгода сюда приходят люди с большой земли, но после начала войны я не уверен, что они придут вообще. Выход только один — быть как птица, но не думаю, что духи неба помогут тебе воспарить над нашей землей.

— Ты говорил, что меня нашёл какой-то монах? Как мне с ним поговорить, я должен узнать, как сюда попал.

— Ах да, этот монах — отшельник, он живет на Медвежьей горе. Когда здесь жили большие люди, они звали его Кротом. Поговаривают ему уже больше ста лет. Про него складывали множество страшных легенд, но для нас он просто сумасшедший старик, который никого не любит.

— Ничего не пойму, каких еще легенд?

— Где-то сто лет назад или даже больше, у людей с большой земли родился мальчик; он был белый как снег, рос непоседой и шалуном, впрочем, как и все другие дети. И вот однажды, осенью, когда ему было лет семь, дорога завела его в заброшенный посёлок. Неспешно он ходил по поселку, заглядывая в каждый дом. Но его внимание больше всего привлёк старый колодец. На дне этого колодца стояла талая вода, в которой мутно отражалось его лицо.

Раз, кинул он камушек в колодец, но колодец в ответ не издал, ни звука. Два, кинул он камушек в колодец, но колодец так и продолжал молчать. Три, кинул мальчик камушек в колодец, и тут из колодца раздался рёв дикого зверя. Интересно стало мальчику, кто же кричит в колодце? Пытался он увидеть зверя, но видел лишь своё отражение. Ходил он вокруг колодца, заглядывал со всех сторон, пока ему не надоело. И как только он повернулся в сторону леса, его взгляд упёрся в чёрную, как ночь, шерсть волка.

Смотрели они друг другу в глаза, как враги кровные, волк стал медленно подходить к мальчишке, из его оскаленной пасти стекала густая слюна, и чем дольше они смотрели друг на друга, тем короче становилось между ними расстояние. Мальчик знал, что волк не даст ему убежать, он так же знал, что нельзя поворачиваться к нему спиной, поэтому он не отводил взгляда от чёрного зверя. Хищник же наступал, как будто всепожирающая ночь наступала на белый день, и единственным спасением мальчика было тихое отступление назад. Он попытался упереться спиной в стенки колодца, как вдруг старая кирпичная кладка, подмытая проливными дождями, развалилась на сотни осколков. В следующую же секунду, мальчик стал падать вглубь своего сомнительного спасителя, жадно хватаясь за воздух. Перед его глазами отверстие колодца стремительно сужалось в точку, стены же этого глубокого колодца были расшиты корнями мёртвых деревьев и изрыты мышиными норами, которые кишели муравьями. В одночасье, крича, махая своими руками, вслед летящими кирпичами, которые сносили всё на своем пути, мальчик разрушил безмятежную жизнь обитателей холодного колодца.

С большим всплеском и шумом свалился он в водяную ловушку, хотя воды там было всего по колено, но этого было достаточно, чтобы утонуть. Помимо всплесков и многократного эха, мальчишка услышал хруст своих костей. На дне, колодца лежало множество больших булыжников с острыми, как бритва краями, которые мгновенно изрезали его хрупкое тельце.

Говорят, неделю он пролежал в холодном колодце, перед тем как его нашли охотники. Месяц шаман нашего рода общался с духами, но душа так и не возвращалась в тело белого мальчика, поэтому была принесена большая жертва духам леса. Последнего медведя этого леса завалили для его спасения, и с этого момента мальчик стал жить на Медвежьей горе в его берлоге, дабы искупить свою вину перед духом. Сначала всё было хорошо, как и у всех детей, но постепенно мальчик перестал любить солнце, и каждый новый рассвет для него становился невыносимой пыткой, каждое утро он разрывал хриплым криком комнату своего дома. Он кричал, что солнце обжигало его глаза, словно сотни костров. Врачи и знахари пожимали плечами, а шаман сказал, что это дух медведя просится в горы, потому что не может привыкнуть к новому дому, поэтому он приказал родным перевязывать его глаза каждую ночь. С этого момента в деревне все стали звать его Кротом. Местные же боялись ребенка. Иногда его повязка наливалась кровью, которая стекала ручейками по щекам, бывало, он провожал людей своим слепым взглядом, скалясь им вслед или навстречу.

Всё изменилось после того, как его мать и отец скончались от страшной чумы. Болезнь унесла жизни многих людей, народ подумал, что это проклятье и все подозрения пали на шестнадцатилетнего мальчика, который даже и ходить без помощи других не мог. Совет безоговорочно решил изгнать Крота, не дав ему ни ножа, ни хлеба. Дурная слава прокатилась по ближайшим деревням, поэтому парень нигде не смог найти себе приют, единственный, кто ответил Кроту, был шаман нашего рода. Он рассказал о мудрости и о жизни леса, о мире духов и о мире людей, после чего дал, ему новый дом, дом его спасителя. Последним подарком перед смертью шамана была металлическая маска, которая закрывала глаза Крота, как вторая кожа пришлась Кроту эта маска. Она лучше всех бинтов и жгутов скрывала его глаза от света небесных светил. С тех самых времён и живет Крот на горе Медвежьей и гора живет вместе с ним.

Окко вошёл во двор с тарелкой полной жареной рыбы.

— Ешь, воин, нас ждет долгий день! — Воскликнул старик, прищурившись, поглядел на солнце. — Хватит историй, ешь.

Мое онемевшее лицо окрасилось ухмылкой, я взял у Окко тарелку и стал разделывать еще горячую рыбу:

— Когда я смогу пойти к Кроту? — Спросил я у старика с набитым ртом.

Старик начал вставать, кряхтя и опираясь на трость, которая немного поскрипывала от его веса:

— Пойдешь, когда ноги окрепнут! Путь на гору Медвежью нелегкий, полдня идти будешь.

Старик положил свою ладонь на плече мальчика:

— Пойдем Окко, нас ждет прекрасный день.

— Да, дедушка, — ответил довольный мальчик.

Весь оставшийся день я провёл в одиночестве. Опираясь на трость, я стал медленно ходить по посёлку, рассматривая быт местных жителей. В деревне действительно осталось только одни женщины и дети, я не знал, кого в этом винить: проклятую войну или несправедливую судьбу. Еще утром я заметил, что солнце всходило со стороны гавани, а заходило в высоких горах, поэтому день начинался очень рано, но всё равно был коротким. К тому же в деревушке не было ни электричества, ни радио, хотя местные и не жаловались, они говорили, что люди с большой земли, даже привозили им книги, думая, что у них будет время на чтение, но времени не было, поэтому вся их сельская библиотека использовалась только в бытовых целях.

С закатом солнца я вернулся в своё пристанище. В доме уже кто-то оставил ужин, и у меня было всего десять минут на трапезу, перед тем как воцарилась ночь.

На следующее утро меня снова разбудил Окко, но на этот раз он был сильно обеспокоен, он попросил меня поторопиться. Я чувствовал себя намного лучше, поэтому с легкостью подскочил и выбежал во двор. В гавани стоял грузовой корабль, моряки выгружали какие-то коробки и опрашивали селян.

— Ну, наконец-то, я смогу отсюда убраться! — Радостно воскликнул я.

— Не торопись, воин, — я услышал за спиной женский голос. — Эти люди не любят чужаков, они обманом подкупают наших женщин вещами или обещаниями, переманивают на сторону врага.

— Наемники? Здесь?! — Удивлённо спросил я.

— Называй их как хочешь, но тебе надо идти в лес, до того как они тебя найдут. Я боюсь, они не оставят тебя в живых. Иди на Медвежью гору, я собрала тебе еду и вещи, — девушка шагнула вперед, прикрыв меня своим хрупким телом и накинув на меня серую мантию из мешковины, воскликнула. — Иди воин! Окко тебя проводит.

Окко взял лежащий на земле узел с припасами:

— Ну же, Михаил пойдём, пойдём скорей!

Прихрамывая и опираясь на трость, я следовал за Окко. Мы бежали около десяти минут перед тем, как сбросить темп.

— Смотри! — Парень показал мне на кусты. Я пригнулся и увидел, что из-за кустов был совершенно другой вид в на деревню. Мы были южной на горе и оттуда открывался чудесный вид, всё лежало как на ладони. Холодное море словно клинок врезалось в песчаный пляж гавани, окруженной густыми зарослями и черными скалами. Корабль, словно серый исполин, следил за всеми обитателями поселка. А контрабандисты как муравьи заполонили всю деревню, заглядывая в каждую лачугу.

— Окко, сколько тут будет стоять корабль? — Спросил я шёпотом

— Где-то дня два или три, — ответил Окко, присев на корточки. — Пойдём скорей на Медвежью гору.

Мы поднялись с колен и уже неторопливо стали идти по лесу. Через пару часов я заметил, что ровная тропинка сменилась непроходимой чащей, и на нашем пути всё больше стали встречаться огромные валуны размером с дом, сухие выкорчёванные корни старых деревьев и неглубокие горные речушки.

— Как же вы тут ходите? — С одышкой спросил я у Окко.

— Люди тут не ходят, — безразлично ответил Окко. — Эта гора — дом хозяина леса, сюда без приглашения обычным людям нельзя.

— А как же мы с тобой? — С большим удивлением заинтересовался я.

— Всё просто. Я — сын шамана, а ты зверем помечен.

— Что-что? Каким еще зверем? — Моё любопытство сменилось необъяснимым страхом.

— Посмотри на перевязанную рану у себя на груди, это метка зверя. Но какого, я тебе не могу сказать, я ещё слаб, чтобы определять подобные вещи… Но думаю, на все вопросы тебе ответит Крот, если, конечно, мы сможем его задобрить.

— И чем же? — Я развел руки.

— В мешке есть нужные травы и грибы, которые не растут на горе. Этим и задобрим.

— А, ну тогда... это раз плюнуть — успокоился я.

Мы добрались до берлоги монаха где-то к полудню. С одной стороны от нас был обрыв метров двадцать, внизу морские волны рассекали скалы, всё остальное пространство занимал густой лес и гигантские валуны. Как ни странно, место было не ветреное, как будто кто-то специально разгонял ветер от этой берлоги. Проход же был завален сухой листвой и ветками.

— Действительно как медведь живет, — удивлённо прошептал себе под нос.

— Тише-тише. Молчи и иди за мной, — ответил Окко, при этом разгребая ветки и листву на своём пути.

Чтобы пролезть в берлогу, пришлось встать на четвереньки. Проход был очень узкий и низкий, и вообще визуально был больше похож на выбитое окно в бане, нежели на парадный вход. Внутри же было очень темно, но свет, который проходил сквозь отверстие примерно на половину освещал монаха.

— Ааа, это ты, Окко? — Прозвучавший голос исходил от стен всей землянки, звук полностью обволакивал моё перевязанное тело. — И ты, солдат?

— Да, дедушка Крот, это мы, — Окко тут же поклонился в ответ. — Мы принесли тебе угощение, — Окко положил перед собой узелок с гостинцами.

— Не нужно было, — ответил Крот с явным удовлетворением. И тут же из мрака, медленно и верно, стала появляться бледная рука монаха, словно самолет она скользила по воздуху. Кисть остановилась ровно точь-в-точь над узелком с подарками, и так же медленно, уплыла обратно с узелком в темноту. — Всё то, что я так люблю. Ты знаешь толк в грибах, сын шамана! — Всезаполняющий голос снова окутал наши с Окко тела.

— Да, дедушка Крот, этот воин пришел к тебе получить ответы, — мальчик снова поклонился монаху.

— Я знаю Окко, оставь нас вдвоем, пожалуйста, и возвращайся в деревню, тебя ждет твоя семья.

— Хорошо, дедушка Крот, — ответил ему мальчишка. Окко положил руку на моё плечо и улыбнулся. Я вздохнул с большим облегчением, когда он выполз из этой ужасной берлоги, хотя, думаю, мне было намного страшней, чем ему, невзирая на нашу разницу в возрасте.

— Почему и как я очутился здесь? — нетерпеливо спросил я у монаха.

Постепенно берлога наполнилась светом, было чувство, что источником этого света был сам Крот, он сидел на коленях где-то в 2 метрах от меня. Землянка оказалась не такая уж и мрачная, но встать в полный рост там всё равно было невозможно. В комнате не было ни зеркал, ни окон, лишь только маленький стол, соломенная лежанка, да сундук. Сам же Крот выглядел бедно: белый плащ с капюшоном и рубаха до колен. Из-под его капюшона выглядывала седая борода. Волосы, словно тысяча серебряных горных ручейков, спускались небрежно по его плечам и одежде на колени и холодный пол.

— Я невольно спас тебя, — с большим недовольством ответил Крот. — Я спас тебя от демона, который пожирает души тех, кого смерть обходит стороной во время массовой жатвы. Вспомни последние минуты перед тьмой.

— Я был на задании со своей командой, мы пролетали в самолёте над вражеской территорией и готовились к десантированию в тыл врага на северной границе. Прямо перед прыжком прозвучал взрыв, видимо, снаряд зенитного орудия попал в хвостовую часть самолета. Вся моя команда рассыпалась по грузовой кабине, словно шарики для спортлото, я ударился головой 2 или 3 раза и, видимо, потерял сознание, Очутился уже тут, за несколько тысяч километров от трагедии. Больше ничего не помню.

— А раны на груди… не помнишь, откуда? — С интересом спросил старик.

— Нет, но Окко сказал, что это метка зверя. Что это за метка... что за зверь?!

— Видишь ли, воин, я хозяин этой горы, и как хозяин я должен защищать её территорию, так же как и ты, защищаешь свою. Мою территорию нарушил страшный демон, он уже триста лет безнаказанно бродит за смертью, как цепной пёс. Первый раз я его увидел перед тем, как ослеп. Он предстал передо мной в виде чёрного волка. Но в отличие от тебя, воин, я стал узником хозяина леса. Хозяин леса дал мне силу и жизнь, а я взамен обещал убить злого демона, и не будет мне покоя, пока я его не убью.

— И чей же я узник? Я же, вроде, свободен! — Смело возразил я монаху.

— Метка на твоей груди служит для того, чтобы демон не потерял свою жертву, если она вдруг ускользнёт, — старик стал почесывать бороду. — Воин, тебя проклял демон, демон, на которого я охочусь вот уже больше ста лет. Демон, ради которого я живу. И в прошлый раз я бы его убил, если бы не ты!

— В смысле? Я не понимаю, почему же он не убил меня?

— Эта землянка не просто мой дом, это врата в миры, которые спрятаны от человека, и я могу в них путешествовать! Я могу побывать в любой точке нашего мира, в какой только захочу! Я могу летать к самым дальним звёздам нашей вселенной! Я могу общаться с другими сущностями, животными и духами! Я видел и чувствовал больше, чем всё люди вместе взятые на этой планете! Но эти врата очень маленькие и рассчитаны на всего на одну сущность.

Месяц назад я почувствовал, что демон снова появился в нашем мире, когда же я прибыл на место боя, он уже пожирал третью жертву. Время текло очень медленно, в миллион раз медленней, чем наше обычное, но я долго тренировался для того чтобы сражаться в таком состоянии. Я обошёл все препятствия: зависшие в воздухе окровавленные тела, оторванные кресла, порванную обивку, испепеляющий огонь. Я почти добрался до демона, который уже держал в своих волчьих челюстях твою тонкую шею. Вот-вот и он бы поглотил душу, переломав тебе шейные позвонки, но, видимо, испугавшись меня, он разорвал твою грудь, тем самым поставив метку. Я не ожидал, что он бросит твоё тело в меня, и я не успел увернуться, а от того, что я потерял баланс тела и души, мы автоматически вернулись вместе, я попытался удержать тебя полностью, но у меня не хватило сил и поэтому я смог забрать только твоё тело. Вот поэтому ты целый месяц приходил в себя, твоя душа возвращалась к тебе, проходя сквозь параллельные миры и вселенные.

— Невероятно, получается, из-за меня ты не смог убить демона?

— Всё верно, воин, я решил быстро вернуться в самолёт, но от демона след простыл. Хотя у тебя есть шанс отдать мне должок. Ты мне поможешь его поймать! — Старик указал на меня пальцем.

— Я думаю, у меня нет выбора?... Хорошо, я помогу тебе! Что я должен сделать? — отчаянно спросил я.

— Ничего, роль приманки обычна и проста… — с ухмылкой произнес Крот.

— Что-что? Приманки?!

За время нашего разговора в лесу уже стемнело, я на карачках выбрался из берлоги первый. Сел на землю, дожидаясь монаха, и не поверил своим глазам. Вдруг ветки разошлись в разные стороны, освободив путь Кроту, он встал в полный рост и спокойно дошёл до меня.

— Как…? Как ты это сделал? — У меня не закрывался рот от увиденного действия.

— Я перенёс твоё тело за тысячи километров, и ты думаешь, я бы не смог открыть дверь собственного жилища?

— А, э? — Я показал пальцем на то самое окошко, в которое мы так долго пролезали с Окко.

— Ааа… ты про это? Это просто для свежего воздуха, — ответил монах, даже не поворачиваясь к окошку. — Всё грибы, ну ты меня понимаешь, легкость…. Кстати, на вот, съешь, сил прибавит! — Недолго поковырявшись своими длинными пальцами, Крот достал, из под пояса маленький сушеный гриб и кинул мне в руки. — Спать будешь здесь! — Монах присел и посмотрел мне в глаза. Я наконец-то увидел его маску, о которой мне говорил Сэгэр. Она была кристально чистая, словно зеркало, в ней искаженно отражалось моё лицо. Таким заросшим и седым я себя ещё не видел, мне стало жутковато. Отражение в маске как будто жило собственной жизнью, на секунду мне даже показалось, что я видел себя со всех сторон, и даже более того, я видел себя, если бы эта маска была бы моими глазами. Монах снова привел меня в чувства. — Никуда не уходи, понял?

— Да понял, понял! — Я закинул гриб себе в рот и отвернулся.

Монах же встал с корточек и отправился в сторону леса:

— А я пойду, пройдусь по лесу, пообщаюсь с духами, — через секунду его тело уже растворилось в лесной глуши.

— Вот черт, повезло же ведь! — Я рухнул на спину и просто смотрел на небо, оно уже было расписано первыми звёздами. А качающиеся верхушки многолетних сосен, словно гипнотические маятники, пытались погрузить меня в сон.

Я дёргал за дверную ручку и знал, что это была далеко не первая дверь, которую я открыл в этом бесконечном коридоре, окна которого были забиты наглухо, без каких либо щелей. Освещение поддерживали тусклые лампы, висевшие над каждой дверью, но работали они каким-то странным схематичным образом. Когда я шёл от двери к двери, какая-то невидимая сила выключала одну лампу позади меня и тут же включала одну спереди, словно я был частью большого циркулирующего механизма, более того я ощущал себя секундной стрелкой от часов, которая пересекала отметку «двенадцать» каждые 60 шагов. В моём случае этой отметкой была особая дверь, она явно отличалась от других дверей хотя бы тем, что там был дверной глазок, да и окрашена она была в приятный бежевый цвет. Ощущение того, что я иду по кругу усиливалась тем, что за каждой дверью, которую я отковал, повторялась одна и та же картина.

Совершенно ровную квадратную комнату пронизывало насквозь обычное дерево, причём оно настолько гармонично смотрелось в комнате. Создавалось такое ощущение, что сама эта комната была частью этого дерева. На одной из ветвей сидела большая сова, она поворачивала голову в тот самый момент, когда я открывал дверь. Сначала мы долго смотрели друг на друга, но, видимо, из-за того, что я не мог найти общий язык с совой, каждая наша следующая встреча становилась всё короче и короче. Вскоре я вообще перестал открывать все эти двери, не то что мне это надоело, просто я знал, что это глупая безысходность меня никуда не приведёт. Как вдруг меня посетила гениально простая мысль пойти в обратную сторону, и я смело развернулся на сто восемьдесят градусов.

Картина тут же приняла интригующий характер. Во-первых, работающий как часы, свет не включался в обратную сторону, я иногда оборачивался и видел, как всё дальше и дальше удалялся от освещённого места. Во-вторых, все нащупанные мной двери были наглухо заперты, но меня это ничуть не испугало. Больше всего я был обеспокоен тем, что стена, на которую я опирался рукой, становилась с каждой секундой всё холоднее и холоднее. Через пару десятков шагов я уже не мог прикасаться к стене вообще, холод был настолько сильным, что пронзал мою правую ладонь насквозь, и даже моё ещё горячее дыхание не помогало её отогреть. Я обернулся в последний раз в надежде увидеть свет, но, видимо, я был настолько далеко от него, что не мог даже понять, куда смотреть. Я уже чувствовал, что моё тело пробирает сильный мороз, и почему-то вспомнил своё счастливое детство зимними вечерами, которые я проводил рядом с семьей возле большого камина в гостиной комнате.

Меня привел в чувства едкий дым, наполнивший мои легкие. Я тут же заметил, что ситуация резко изменилось. Из дверных щелей и замочных скважин вместе с дымом просачивался свет, коридоры осветились слабым красным светом. Меня охватила паника, я побежал дальше, пытаясь открыть двери, из которых валил дым, но они были всё равно заперты. Чуть ли не задыхаясь, я добежал до «особенной» двери. Я попытался её открыть, но все мои попытки были неудачными, тогда я стал бить в неё кулаками со всех сил, при этом кричал, чтобы мне открыли. Когда меня покинули силы я, уже отчаявшись, опёрся на дверь, и прошептал единственную фразу, пришедшую мне в голову: «Пожалуйста, это мой единственный выход». И тут же, дверь чудесным образом отворилось, но передо мной предстала ужасная картина.

То дерево в центре комнаты, он было охвачено огнем, с потолка, со стен, капала расплавленная жижа, похожая на горящую смолу, дым был настолько ядовит и едок, что с моих глаз невольно полились слезы, во рту встал непроходимый ком. Чрез этот едкий дым и пламя я разглядел ту самую сову, которая постоянно поворачивалась и смотрела на меня, и этот раз был не исключением. Уже наполовину обгоревшая она повернулась, правая часть её головы превратилась в чёрное месиво, кожица её покрывалась пузырями, которые мгновенно разрывались, из глаз, ушей и рта сочилась кипящая багровая кровь. Мне было тошно смотреть на этот ужас, но в то же время, я не мог отвести взгляда, славно завороженный я стоял и смотрел на бедную сову, я стоял и смотрел, как огонь медленно пожирает её хрупкое тельце, я стоял как будто ждал чего-то важного, и в то же время отчаявшись, я отказался придавать этому какой либо смысл. И уже не надеясь получить хоть какой-то ответ, я всё-таки спросил у неё: «Я следующий?». И в тот же миг, перебив меня, обгоревшая и расфуфыренная, сова стала повторять одно и то же: «Вставай!». «Вставай!». «Вставай!».

— Вставай, воин, сколько можно спать! — Монах в бешенства, стал тыкать меня в бок моей же тростью.

Обезумевший я подскочил на полметра вверх:

— О боже… Что, что это было? — Но тут же, мое тело сковали старые раны и я свернулся в калачик от боли, замолив монаха. — Не делай так больше!

— С добрым утречком, нам пора идти! — Крот сидел передо мной на камне и как всегда почесывал бороду.

— Так ночь же ещё! — И действительно, небо было ещё усыпано звёздами. — До рассвета часа два, не меньше!

— Не пререкайся! — Монах мгновенно встал с камня и сделал серьёзный вид.

— О боже, ну ладно, встаю, только не трогай меня, — с недовольством ответил я Кроту, и бездумно добавил шепотом, — старый маразматик!

— Я всё прекрасно слышал! — Крот снова ткнул в меня тростью. — Или ты забыл, что я слепой, а не глухой?

Я последовал за Кротом в лес, меня всё беспокоила эта сова в моём сне, ничего страшнее я в своей жизни ещё не видел, или, может быть, это сказалось моё военное прошлое, а, может быть, этот чёртов гриб, который впихнул мне монах. Всю дорогу до подножья горы, мы молча шли, я всё ещё удивлялся как этот слепой старикан может идти даже не спотыкаясь по такой непроходимой чаще. Так и не скажешь, что ему уже больше ста лет.

— Куда мы идем? — Спросил я всё-таки у Крота.

— Мы идём на охоту, в твою любимую деревушку, — не поворачиваясь ответил Крот.

— Но, там же наёмники… и вообще, это не будет опасно для местных жителей?

— Знаю-знаю, дух моря мне об этом нашептал. Наёмники сыграют нам на руку при охоте, да и зверь сюда ходит не каждый день. Я хочу выслать ему приглашение на ужин, а не ждать, когда он сам придет во время следующего солнечного затмения.

— Хорошо, и что же ты задумал? — Я ещё больше удивился тактике Крота.

— Моё дело — зверя ловить, а думать ты будешь, ах да… смотри, от страха не надумай в штаны… — Крот засмеялся на весь лес, что даже сидящие на деревьях птицы разлетелись в разные стороны.

— А ты не волнуйся за меня, а то еще лет сто в своей берлоге просидишь! — Воскликнул я Кроту с капелькой предвзятого самолюбия и иронии.

Я даже не удивился тому, что мы дошли к рассвету до деревни. Визуально ничего не изменилось, корабль всё так же стоял на якоре. На берегу же были только селяне, все моряки, видимо, так и не осмелились остаться с беззащитными женщинами в деревне. Наконец монах остановился на тропинке.

— Так, теперь твой ход, солдат! Ты в состоянии драться? — В ответ я кивнул головой. — Тебе надо проникнуть незаметно в трюм этого судна и поджечь ящики с боеприпасами, их вполне хватит, чтобы эта посудина пошла ко дну. И не забудь эту корягу, это хоть какое-то оружие, — монах показал пальцем на мою трость.

Где-то за пять минут я пробежал через всю деревню и доплыл до корабля. Отдышавшись, я забрался по якорю наверх и очутился на пустой палубе. Я даже не предполагал где был этот спуск в трюм, поэтому положился на удачу и пошёл первой попавшейся дорогой. Я заметил, что у этих моряков была ужасная дисциплина, потому что все часовые, которых я встречал на своём пути, были в стельку пьяны и спали в обнимку с бутылкой водки или автоматом. Наконец-таки я добрался до трюма обходными путями. Практически на половину трюм был забит оружием. Чего тут только не было…. Тут было всё, кроме спичек. Я начал рыться во всех коробках, но ничего, что могло бы мне помочь в деле, я так и не нашел. И как по злому року на корабле началось движение, я услышал, что в трюм кто-то спускается:

— Да-да сейчас, всё проверю и приду! — Раздался гул из коридора. Меня охватила паника, я встал возле двери, дожидаясь своей жертвы. В трюм вошел моряк, я мгновенно вырубил его тростью по голове, и он рухнул на пол.

— Колян, ну ты слепень! Аккуратней там... — рассмеялся второй моряк, — Ладно, я пойду на кухню, ну тебя ждать! — Я услышал, как он быстро поднялся по лестнице вверх.

— Ну же, ну же! — Я стал обыскивать все карманы, лежащего на полу наёмника с перекошенным лицом, — Ну ты что… не куришь что ли?! Сколько тебе лет интеллигент хренов?...

В его карманах не было ни огнива, ни спичек, они были полностью пусты, не считая фотографии какой-то голой бабы. Я отчаянно посмотрел на его сломанные очки:

— Интеллигент? Какая удача! — В моём голосе прозвучала нотка радости. Вторая половина его окуляров не пострадала, я быстро накинул его форму на себя, самого же сложил аккуратно в угол. Дело оставалось за малым: поджечь с помощью, линзы эту фотографию и кинуть её разгораться под ящик. Я подошел к иллюминатору и стал фокусировать солнечный луч на лице прекрасной дамы.

— Пожар, пожар! — Я бежал по судну, расталкивая всех моряков по сторонам, сея среди них страх и панику.

Буквально за мгновение я выбрался к носу корабля, как вдруг меня подкинула взрывная волна. Паникующие моряки стали разлетаться по сторонам как игрушечные солдатики. Взрыв был настолько сильным, что с необычайной лёгкостью вывернул наружу обшивку судна, а капитанский мостик мгновенно вспыхнул как спичка. Я отлетел к самому носу пылающего корабля, сильно стукнувшись головой об его бортик. От удара я потерял сознание на доли секунды, пока меня не начал сковывать приступ тошноты, я вдохнул так сильно, как только мог и открыл глаза.

Каково же было моё удивление, когда всё вокруг мгновенно застыло. Я видел как осколки обшивки, болты и пули прошивают насквозь летящих в воздухе моряков, как их алая кровь смешивается с солёной водой. Я видел как огонь, словно шёлковое одеяние обволакивало каждый сантиметр кожи капитана этого корабля. Я видел паникующие застывшие лица моряков, которые кричали от боли и страха. Я видел как их большие стеклянные глаза замерли в одном положении, как будто запечатлели самое невероятное событие в своей жизни, и боялись моргнуть. Я видел, как чайки зависли над нами словно погремушки, висящие над колыбелькой младенца. Вся эта безмятежность разделилась ужасной болью в груди. Мои перевязанные раны стали кровоточить и я понял, что сейчас будет переломный момент в моей жизни.

В метрах десяти от меня в воздухе образовалось черная трещина, она стала постепенно расширяться, преломляя при этом окружающее пространство, было ощущение, как будто все тени на этом корабле стремились попасть в эту совершенно черную зону, даже тень которая исходила от меня была не исключением. Из этой дыры в пространстве появилась лапа, чёрная материя, словно вода, окутывала конечность существа. Вскоре появилась пасть зверя.

Я такого чёрного волка ещё ни разу не видел. С его огромных челюстей стекала слюна, я слышал его ровное дыхание, оно наводило на меня чувство собственной неполноценности, ведь до этого момента я думал, что человек самое могущественное существо на этой планете, а оказалось, я был просто букашкой по сравнению с этим зверем. Демон не спеша выполз из своей норы и стал осматриваться по сторонам, пытаясь учуять свою будущую жертву. По его недовольному виду было видно, что сегодня будет не самый счастливый день для охоты, практически все моряки на корабле были обречены на смерть, или уже умерли, и я, видимо, был единственным выжившим на этом корыте.

Мы практически сразу же встретились глазами, моя рана на груди стала жечь намного сильнее, чем раньше, а тело было настолько ватным, что я мог только наблюдать за происходящим. Я увидел, что трость валялась в метре от меня, все попытки до неё дотянуться были тщетными. Тело меня не слушалось, но я не сдавался. Всё было настолько медленным, что чувство приближающейся смерти нагнетало во мне ужасающий страх. Тем временем зверь подходил все ближе и ближе, от него веяло холодом, его капающая слюна, как кислота, прожигала палубу насквозь, чёрный туман потихоньку стал окутывать моё замороженное тело.

Через минуту я таки дотянулся до трости, но снова радость сменилась разочарованием, трость весила больше тонны, искажения пространства явно не подходили для обычного человека, зато у меня было предостаточно времени, чтобы вспомнить свою короткую жизнь. И знаете, ничего не было в этой жизни хорошего, мне было тошно от пришедших в голову воспоминаний, и только единственная светлая мысль, что я могу помочь Кроту победить этого демона, была тем самым лучиком света в моей тёмной душе. Я вдохнул что было сил, и стиснув зубы, потянул за трость. Воздух, словно пузырь, стал выходить с диким рёвом из моих лёгких, каким-то невиданным чудом трость стала в сотню раз легче, и мне даже на секунду показалась, что она стала легче, чем была. Зверь в отличие от меня не терял времени и уже готовился нанести удар. Он кинулся к моей пульсирующей шее, в тот момент как я проносит трость перед собой.

Словно узда, моя трость встала поперек пасти демона, она явно пришлась ему не по вкусу. Но он всё сильнее и сильнее стал сдавливать корягу, его слюна пенилась и разлеталась в разные стороны, а я пытался сдержать его, как можно дольше. Как вдруг трость не выдержала и разлетелась на мелкие щепки, пасть его захлопнулась с ужасным скрежетом, от которого мог бы сойти с ума любой человек, от этого скрежета я сморщился и оскалился так сильно, что свело челюсть. Демон готовил свой последний удар; он снова открыл свою пасть, на этот раз она была совсем близко, я не знал, что еще можно было сделать, последняя надежда разлетелась на миллионы кусочков. Как вдруг сквозь чёрную шерсть промчалась бледная рука с острыми когтями, она вцепилась в верхнюю челюсть, я осознал, что это был Крот. Он схватил волка за открытую пасть и свалил на землю. Они сцепились на полу в какой-то невероятный серый ком, из которого доносился демонический рёв. Это была равная битва, битва между добром и злом. Они стали скатываться в самое пекло, но, невзирая на адский огонь, воду, металл и окровавленные тела, битва была в самом разгаре.

Прозвучал второй взрыв. В этом замедленном времени он был похож на мыльный пузырь, который медленно стал поднимать меня и других в воздух, теперь огромные куски обшивки корабля разлетелись в разные стороны. Это, наверное, была единственная сила, которая смогла расцепить этот дуэт. Они встали по разные стороны палубы, постепенно идущей ко дну. Они смотрели друг на друга с ужасающей ненавистью, они оба готовились к последнему удару, к удару, который мог бы решить их судьбу. И мою в том числе. С невероятной скоростью они помчались навстречу, и я заметил, что демон сменил тактику прямо перед прыжком.

Он затормозил и ударил со всего размаха своей гигантской лапой по голове монаха. Острые когти, как лезвия бритвы, разрезали металлическую маску Крота на несколько небольших кусков, которые сразу же рухнули на пол. С лица монаха полилась кровь, его бровь была рассечена, кровь струилась по веку и щеке, окрашивая в багровый цвет его серебристые волосы и одежду. Вторая половина маски, закрывавшая второй глаз, свалилась прямо в ладонь. Я заметил, что его правый глаз был полностью открыт. Гигантский зрачок стал быстро уменьшаться в размере, Крот закричал во всё горло, его волосы, как змеи стали виться вокруг вибрирующих обломков и трупов людей. Волк практически мгновенно переместился к монаху, видимо, посчитав, что его удар будет финальным в этой нелегкой битве. За ним вился полупрозрачный чёрный след, его жёсткая шерсть со свистом рассекала воздух.

Пасть демона сомкнулась в пустоте, монах исчез, окутав зверя белым туманом, тот стал недовольно мотать своей головой. Как вдруг Крот материализовался за спиной у демона, он снова схватит его рукой за пасть, но в этот раз было всё по другому… он с криком разрезал ему глотку осколком маски. Чёрная жижа вырвалась из раны демона, она обильно стала заливать трупы моряков на палубе этого тонущего корыта. Загнанный и обескровленный волк упал на пол, его маленькие, налитые кровью глаза смотрели прямо на меня, я знал, что последний его желанием было унести свою роковую жертву с собой в небытие. Его тело моментально истлело и развеялось по ветру. Наконец-то раны перестали жечь мою грудь. Прозвучал третий взрыв.

Я очнулся на берегу, рядом со мной на корточках сидел Окко, а старик Сэгэр ходил по кругу и отгонял любопытных женщин.

— О, Михаил, и сколько мы будет тебя вынашивать, а? — Смеясь, спросил Сэгэр.

— Есть хочу! — С улыбкой ответил я.

Я невольно повернул голову от слепящего солнца и увидел, что Крот, живой и здоровый, уже с перевязанными глазами, сидел на крыльце дома и осколком своей маски что-то старательно вытачивал из коряги.