TwiXP — Вор

совершить какой-то особенный поступок, пусть даже незаконный.

Часть первая.

Дождливая погода.

Все утро, не переставая, лил дождь. Огромные серые тучи укутали небо, не давая лучам солнца освещать землю. Дул ветер и было немного холодно, несмотря на то, что на дворе стоял июль. Такая погода властвовала над маленьким городком под незамысловатым названием «Каменный» уже несколько дней. Этот город не зря носил такое название: все без исключения строения в нем были сделаны из камня, причем не просто выложенного на скорую руку. Это были красивые дома с огромными изящными порогами, арками, статуями птиц и животных, окнами с разноцветными стеклами — настоящие произведения искусства, созданные руками подлинных мастеров. Не каждый крупный город имел подобные здания. Поселение ограждали каменные стены. Их строили не с целью создания крепости, просто, чтобы было уютно и спокойно.

«Каменный» имел всего лишь две улицы, южную и восточную. Они пересекали друг друга, образуя в центре небольшую площадь с непонятным памятником неизвестно кому. Никто из жителей городка понятия не имел кто такой этот человек, державший в руках алебарду.

Естественно в городе жили далеко не простые деревенские люди, красивые и теплые дома могли себе позволить только богатые, зажиточные ремесленники и торговцы.

Около города шла дорога. По ней часто ходили караваны, которые привозили товары в местные лавки, вино в таверну, мясо и пшеницу в харчевню. Жизнь в «Каменном» была спокойной и однообразной, и это дождливое холодное утро её не нарушало.

Небольшая дряхлая повозка, накрытая дырявым брезентом, медленно двигалась по грязной размытой дороге. Тощая кобылка еле-еле тащила скрипящий фургончик. Лошадью управлял старик, одетый в рваную рубаху, промокшую насквозь от дождя.

Повозка остановилась у восточных ворот города. Из неё, не спеша, вылезли две фигуры в черных плащах с капюшонами. Они направились к воротам с огромной аркой, которые охранял стражник. По его стальным доспехам и круглому щиту стекали капли воды.

— Кто вы? К кому приехали? — грубо поинтересовался промокший стражник.

— Мы слышали, что у вас в таверне отличная жареная баранина. Не правда ли? — учтиво сказал один из людей в черных плащах.

— Да. Только она не каждому по карману, — с ухмылкой добавил стражник. — Проходите. Но ведите себя тихо, а то ходят здесь всякие, — его пронзительный взгляд ещё раз изучил странных гостей.

Стражник отошел, и два человека медленно направились по тротуару к таверне. Они, не спеша, шагали, рассматривая красивые дома, людей, занятых своими обыденными делами, памятник какому-то воину. На улице, не смотря на плохую погоду, было дополна народа, люди бегали по магазинам и покупали провизию, кто-то подметал крыльцо своего дома, слуги богачей ходили с различными тканями, купленными за бешеную цену в лавке портного.

Дойдя до площади, двое свернули на южную улицу и двинулись к таверне, которая находилась через дорогу. И вот они внутри.

Огромная комната с факелами на стенах и люстрой со свечами на потолке. Небольшая стойка, над которой возвышалась висящая на стене голова орками и два скрещенных старинных эльфийских меча (атрибут почти всех подобных мест), каменный камин, в котором, потрескивая дровами, горел огонь, лестница на второй этаж, где находились комнаты для ночлега.

Теплый воздух, приятный запах жареного мяса, и аромат вина сразу окутали путешественников. Они словно попали в другой мир, словно перешли из огня в воду. В заведении было людно. Все ели, разговаривали, пили, спорили о всяких мелочах, прячась от холода и дождя. На пришедших никто не обратил внимания. Они скинули капюшоны, и сели за ближайший, свободный столик. На них были грубые дорожные сапоги с металлическими пластинами, дешевые кожаные доспехи, грязные штаны и крепкие ремни, на которых висели мечи. Оба путешественника были крепкого телосложения. Оба — прирожденные воины.

— Что будете? — к путешественникам подошла девчонка лет пятнадцати с подносом. Она осмотрела двоих пристальным взглядом и поставила на стол тарелку с хлебом.

— Вина и жареной баранины, — попросил странник.

— И ещё сыра, если есть, — добавил второй.

— Минутку, — сказала девчушка, и быстро направилась к стойке.

Прошла минута, на столе уже стоял жареный барашек и пара бутылок вина. Странники с удовольствием ели хорошо прожаренное мясо, запивая его виноградным напитком.

За окном лил дождь. Путешественники ели жадно, быстро, толком не пережевывали мясо, сразу его глотая. Было видно, что они проделали огромный путь в это место. Немного погодя, один из странников вышел из-за стола и подошел к стойке. Он поинтересовался, есть ли свободные комнаты, и заказал ещё вина. Хозяин таверны дал ему ключи от одной из верхних комнат. Так прошло несколько часов. Дождь не переставал лить, в камине полыхало пламя, создавая длинные тени от столов и стульев. Между столами носились слуги, то и дело что-то принося посетителям заведения. За стойкой стоял человек, он пересчитывал деньги, изредка прикладываясь к огромной кружке пива. Путешественники сидели за столом и о чем-то болтали, они уже не прикладывались к мясу с такой охоткой, лишь иногда закусывая после только что выпитой кружки вина.

— Не помешаю? — к столику с путешественниками подошел человек с кружкой пива. На нем была белая рубаха, на которую была накинута кожаная жилетка. Дорогостоящие штаны с узорами и красивые башмаки из крокодильей кожи.

— Позвольте присесть? — спросил он вежливо.

— Мое имя — Браин, — представился человек.

— Конечно, присаживайтесь, — сказал один из путешественников. — Меня зовут Дик, а это мой друг Кедди.

Человек, слегка шатаясь, сел на стул. Было ясно — он выпил далеко не одну кружку пива, но останавливаться похоже не собирался.

— Я смотрю, вы не местные, я вас тут раньше не видел, — промолвил он, попивая своё пиво.

— Да, мы тут проездом, решили переждать дождь, — Кедди налил в стакан вина.

Браин улыбнулся. — Мудрое решение, у нас тут тихо и беззаботно, ни воров, ни разбойников, живем довольно и сытно. Ничего интересного.

— То и видно, — добавил Кедди.

— Нам нужно купить припасы и провизии в дорогу. Есть здесь торговцы? — поинтересовался Дик.

— Конечно, есть, — ответил с улыбкой Браин. — Только вот они в основном торгуют всякими тряпками для женщин, серебряной посудой, украшениями.

— Оружия и доспехов здесь не найти — не тот сорт людей здесь обитает, чтобы такое покупать, — Браин засмеялся.

Дик и Кедди переглянулись.

— Позвольте предложить вам кружку чудесного вина, — Дик налил напиток в кружку и протянул Браину.

— Благодарю, — Браин отпил немного. — А вино здесь действительно чудесное, — он допил до конца.

— И много здесь таких торговцев? — с усмешкой спросил Дик.

— Да нет, не очень, может двое или трое, — Браин взял кусочек сыра.

— Раньше было больше, впрочем, и народу тогда тоже было больше, — Браин вытер усы рукой.

У него было маленькие, тщательно выбритые усики с козлиной бородкой. Браин был явно не бедный человек, часто проводивший время в этой таверне за кружкой пива. Он был здесь частым гостем, и его всегда встречали с удовольствием. Особенно хозяин таверны, которому Браин частенько подбрасывал приличные «чаевые».

— Видели тот двухэтажный дом на южной улице? Наверняка вы его заметили. Вот там живет, пожалуй, самый богатый торговец в городе. Лично я считаю его полным неудачником, — Браин захохотал. — Он до ломоты в теле скупой, просто ужас.

— Если он такой богатый, то почему живет в такой глуши, здесь же только лес, до ближайшего крупного города три недели пути, — поинтересовался Кедди.

— Ну, как вы не понимаете, — Браин зевнул. — Его товары, которые стоят бешеных денег, только богачи и покупают. А в этом городе таковые и живут. А если он и уедет отсюда, то по дороге его обязательно ограбят, какой-нибудь болтун обязательно проговорится всем о его отъезде.

— Это я вам тут по дружбе говорю, — Браин глотнул пива. — Болтунов и сплетников тут дополна.

— Хотите ещё вина? — спросил Кедди.

— Спасибо, никогда не откажусь, — Браин выпил ещё кружку. — Ваше здоровье.

— Это только с виду город приличный, — Браин пошатнулся. — На самом деле здесь дополна всякого мусора.

— Они же все считают себя умными, ооой, — Браин грохнулся со стула и захрапел на полу.

— Да уж, полным полно, — улыбнулся Кедди.

Путники сидели в гостиной до вечера, а затем, когда на улице стемнело, поднялись к себе в комнату. Эта была маленькая, уютная комнатушка с двумя кроватями. Столом, шкафом, в котором Дик нашел чей-то кошелек. Треснутым зеркалом — свидетелем бурной ночи.

Дождь не переставал лить ни на минуту. Кедди лежал на кровати, смотря в потолок, а Дик сидел у окна и точил маленький ножик.

— Ну что? Рискнем? — спросил Кедди.

— Вот так вот, ничего не придумав? — промолвил Дик.

Кедди привстал. — А чем мы рискуем? Все сделаем и уйдем в лес, а там — куда кривая вынесет.

— Ты видел стражников? — Дик повернулся к другу. — Знаешь, что они сделают с нами, если мы потерпим неудачу?

— Ты всю жизнь собрался обкрадывать еле сводящих концы с концами мелких торгашей? — Кедди повернулся к Дику.

— Человек должен в своей жизни сделать что-то подобное, совершить какой-то особенный поступок, пусть даже незаконный, — рассуждал Кедди.

— И при этом остаться в живых, — добавил Дик.

— Ладно, — Кедди вновь закинул голову на кровать. — В конце концов, тебе решать…

Дик сел рядом с другом. — Я не твой хозяин, я твой друг, — ласково промолвил Дик. — Ты должен понять, я забочусь о наших жизнях, нам вполне хватает того, что мы воруем у других.

Затем он встал и подошел к зеркалу. Дик пристально смотрел в него, о чем-то серьезно думая. Затем он повернулся к своему товарищу и с улыбкой сказал: «А шут с ним! Давай попробуем!»

— Какой же ты все-таки! — улыбнулся Кедди.

— Вор, он и на краю света — вор! — засмеялся Дик.

Наступила ночь. Все посетители таверны разбрелись по домам, кто-то остался в заведении, сняв номер на ночь. В гостиной горела одна единственная свеча, служащая источником света для хозяина заведения, который пол ночи подсчитывал доход. Затем и он отправился в постель.

На улице было ещё тише: ни единой души не осталось, даже закоренелые клиенты, которые еле волокли ноги, укрылись где-то от дождя.

Воры вышли из таверны тихо. Их, конечно же, никто не заметил, так как они занимались своим ремеслом не первый год, да и замечать то было особо не кому: все спали. Дик и Кедди быстро свернули с улицы, и двинули в переулок между домом торговца и какой-то гостиницей. Затем они обошли дом сзади и начали обсуждать план действий. Дик снял свой плащ и достал из сумки веревку с крюком.

— Дай мне свой меч, — приказал он другу.

— Зачем? — спросил Кедди.

— Твой меньше — с ним будет удобней, — сказал Дик. — Я залезу вон в то окно на втором этаже, спущусь вниз и открою тебе вот эту дверь, — вор показал напарнику на небольшую деревянную дверь, запертую изнутри.

— Хорошо, будь осторожен, — Кедди похлопал по плечу друга.

— Я всегда осторожен, — промолвил Дик.

Вор начал раскручивать веревку, а затем резко вытянул руку вверх — веревка взлетела ввысь, затем упала на крышу и поползла вниз, крепко зацепившись за карниз. Дик быстро начал взбираться наверх.

И вот он уже на втором этаже, сидит на перекладине. Окно к счастью было открыто. Вор проник в комнату. Это была спальня, посреди которой стояла большая кровать. На ней спал толстый торговец в обнимку с двумя девицами. Дик тихонько проскользнул рядом с ними и попал в другую комнату. В ней стоял небольшой столик, на стенах висели полки. С одной из них Дик снял серебряный кувшин. Вдруг он услышал шаги. Кто-то поднимался по лестнице с первого этажа.

— Что ты делаешь?! Как ты сюда попал?! — Дик обернулся, прямо перед ним появился стражник. Он уже держал наготове меч. Дик резко метнул ему в голову кувшин. Охранник был без шлема, поэтому кувшин с легкостью разбил ему лоб. Стражник упал на пол без сознания. В спальне никто ничего не услышал, лишь одна из девиц вздохнула во сне и спокойно продолжала спать.

Дик до смерти перепугался: ещё миг и все было бы кончено, но нет, удача сегодня, пожалуй, на его стороне. Он быстренько спустился на первый этаж, прошел несколько комнат, служащих маленьким складом, и оказался прямо напротив заднего входа. Деревянная дверь со скрипом отворилась, и второй вор оказался внутри.

— Чего так долго? — поинтересовался Кедди.

— Любовался на служанок торговца, — ответил неохотно Дик. — Пошли, — скомандовал он.

Они вернулись назад, к лестнице, откуда спускался на первый этаж Дик. Пройдя ещё одну комнату, друзья наткнулись на ещё одну дверь. На ней висел замок, который ворам не составило труда взломать. И вот они в комнате с прилавками. Огромная красочная люстра, обделанная золотом, прилавки, набитые украшениями, кольцами, серебряной посудой, книгами. Кедди схватил несколько серебряных ложек и сунул в карман. Дик взял с прилавка ещё один кувшин и сунул в сумку. Вдруг наверху раздался крик: «Воры! Воры! Быстрей! Стража!»

— Надо было его прирезать, — выругался Дик. — Уходим, — крикнул он Кедди.

Не долго думая, воры кинулись к заднему входу. На втором этаже уже горел свет, и кто-то бегал из стороны в сторону. Дик с другом пробежали несколько комнат и бросились к двери. Дверь была приоткрыта, и воры на ходу вломились через неё. Прямо перед ними, на улице, оказался ещё один стражник. Не успев ничего понять, Дик рефлекторно ударил того сумкой. Охранник рухнул на мокрую землю. Кедди тут же выхватил у оглушенного стражника меч. Дик также прихватил лук и колчан стрел.

Воры выбежали на южную улицу, на которой от тишины уже ничего не осталось. Люди выглядывали из окон, стража переполошилась, весь город тут же проснулся. Бедный торговец выбежал на улицу в одной ночной рубашке. Он размахивал руками, что-то крича то страже, то людям, которые на него смотрели, то вообще неизвестно кому. Дик и Кедди не только разорили его, но ещё и обесчестили. Его авторитет среди соседей и других жителей «Каменного» был разбит словно хрустальный кувшин, упавший с высокого шкафа.

Дик с другом двинули к южным воротам, в то время там никого не было, стражник, который должен был их сторожить, пошел домой спать, решив, что в такую погоду ни один уважающий себя грабитель не сунет носа на улицу, даже ради приличной добычи. Вслед за ними бежали трое стражников. Один из них уже вынул из колчана стрелу, но на ходу никак не мог поставить её на тетиву. Прямиком за стражей волочился ограбленный торговец, мечтая самому схватить лук (а лучше арбалет) и всадить стрелу в спину обидчиков. У него был жалкий вид, совсем не такой, в каком его обычно встречали раньше на улице, или видели в лавке.

Друзья миновали ворота, перебежав дорогу, они быстро кинулись в лесную чащу. Стражники остановились на дороге и достали луки, все же боясь преследовать преступников, способных использовать лес как отличное место для удара в спину. Несколько стрел ушли в чащу, но ни предсмертных криков, ни стонов от боли, оттуда не доносилось. Постояв немного, стражники поняли, что уже поздно что-либо предпринимать.

— Я достану вас из-под земли, жалкие крысы! — взвыл торговец и сел в лужу. — Вы за это ответите! Ещё как ответите!

Торговец долго сидел и смотрел на лесную чащу, в которой скрылись воры.

Часть вторая.

Лесная тропа.

В лесу было тепло и тихо. Лучи солнца, лишь малая часть которых проникала сюда сквозь кроны деревьев, освещали узкую, заросшую тропку. Казалось, она умерла, забыта и покинута. Как редко она ощущает на себе топот ног. Шаги людей по забытому, дикому лесу. Но сейчас тропка не пустует, по ней резво шагают два странника. Они оба были накрыты черными длинными плащами, словно тени, словно призраки. Они вооружены — меч на поясе у одного, лук за спиной у другого. Они защищены и экипированы — кожаные доспехи, дорожные пояса, сапоги. Они нагружены — оба тащат на плечах сумки. Яркое летнее солнце почти не изнуряло их своим зноем здесь — в чаще леса, но все же было чуток жарко.

— Давай отдохнем, Дик, мы уже пол дня не делали привала, — сказал тот, что шел сзади. — Дай хотя бы попить и перевести дух, — умоляюще просил он.

— Нет! — сурово отвечал шедший впереди странник. — Почему ты такой слабый? — укоризненно спросил Дик. — Как тебя вообще взяли в воры? — в тени опущенного на лицо капюшона засветилась улыбка.

— Как видишь, взяли. Я — вор, но мастерство вора отличается от мастерства путешественника, — уныло бормотал второй странник. — Не для того я создан, чтобы бегать по лесам с мечом.

Дик бросил косой взгляд на меч друга. Совсем короткий одноручный клинок, подходящий разве что хоббиту, ритмично болтался на поясе.

Они двигались по лесной тропе, не делая привала, весь день, лишь иногда Дик, разрешал своему другу перевести дух и глотнуть бодрящей, хоть и теплой воды. День, казалось, длился больше обычного, но все же кончился. Сумерки сгустились над тихим лесом — друзья начали думать о ночлеге. Как назло, хорошего места для разведения костра не было, либо подходящая поляна находилась уж слишком близко к тропе, либо сплошь заросла кустами, не давая возможность уютно лечь и уснуть, позабыв о трудном дне. Наконец, место нашлось.

Маленькая полянка недалеко от дороги словно была создана для ночного отдыха усталых путешественников: её окружали исполинские деревья, уходящие своими вершинами высоко в небо, земля на ней была ровной и даже сломанное дерево, на котором можно чудесно пристроиться у костра, будто специально повалено грозой.

Друзья развели костер, разложили сумки с награбленным имуществом — двумя серебряными кувшинами и дюжиной ложек, с большим трудом подстрелили зайца, который и стал скудным ужином. Наконец, они уселись возле костра, вдыхая запах ароматного поджаренного мяса.

Наступила ночь. Кедди (ворчливый странник) стоял на коленях, медленно поворачивая вертеть с заячьей тушкой и приговаривая что-то себе под нос. Дик сидел на сломанном дереве и точил маленький ножик, рядом с ним стоял один из кувшинов, полностью наполненный водой. Воду воры набрали в небольшой речушке, которую обнаружили недалеко от места стоянки. Не смотря на слабый оттенок зеленого цвета и запашок тины, вода была просто великолепной — холодной и ободряющей. Речку можно было перейти вброд за один шаг, она была не очень глубока и рыбы в ней, к глубокому сожалению друзей, не было. Рядом с костром также находилась и вся поклажа двоих: лук, три сумки, два меча и короткий клинок Кедди, который он носил лишь для того, чтобы быть хоть как-то похожим на друга.

— Да, плохо — на них есть знаки хозяина, — сказал Кедди, вынув второй кувшин из дорожной сумки, — Куда мы их денем? Где продадим? Нас смогут легко вычислить.

— Ну, знаки можно и зашлифовать, а серебро ценится везде, — рассуждал Дик, — Ты лучше придумай, как из леса выбраться, да куда дальше идти, мало ли куда может завести эта тропа.

— Кто здесь лучший путешественник? Я? Но я, кажется, говорил, что не создан для таких походов, — Кедди посмотрел на сидящего друга.

— Одна голова хорошо, а две — ещё лучше, — промолвил Дик. Они ещё долго разговаривали, сидя у костра, вокруг которого приятно пах жареный заяц. Непроглядная тьма ночного леса окружала их, звуки ночных обитателей и крики птиц стихли. Стволы огромных старых деревьев напоминали ноги великанов, когда-то правевших этим жестоким миром, наполненным ложью и алчностью королей, жестокостью орков, и самолюбием эльфов. Воры и речка — пожалуй, единственные источники шума в лесу, тишина которого могла напугать даже мертвого.

Странный свист наполнил ночной воздух — Кедди, выгнув спину, закряхтел. Ещё один подобный звук — вор упал на землю лицом вниз. Ошеломленный Дик увидел две стрелы с черным оперением — орки! Он быстро ударил ногой кувшин, который тут же опрокинул все своё содержимое на костер, густой дым наполнил поляну, укрыв тело мертвого вора. Дик перепрыгнул через поваленное дерево, на котором ранее сидел, и лег на землю. Тут же в сухое бревно со звоном воткнулись ещё пара стрел. Вор аккуратно пополз к мечу, и, схватив его, спрятался за одно из огромных деревьев.

На поляну выскочил орк. Сопя и осматривая все в округе, он принюхивался и что-то бормотал. Дик вскочил из-за дерева и бегом направился к врагу. Клинок вора прорезал спину орку и тот намертво упал в потухший костер. Тут же появился ещё один — он с рёвом выбежал на поляну и замахнулся мечом на Дика. Но вор пригнулся и меч орка, прорезав воздух, застрял в древесном стволе. Пока враг пытался вызволить своё оружие, вор не терял времени и нанес решающий, смертельный удар. Голова орка покатилась по земле.

Не успев ничего взять, Дик побежал к реке, лишь меч в его руке и мысли о смерти друга сопровождали его. После нескольких шагов его настигла стрела. Вору повезло — она угодила в плечо, но он все равно упал, от шока, от боли, пополз и скрылся в кустах почти у самого берега реки.

Немного погодя на крутой берег выскочил третий орк. Он оказался пониже двух других, в одной руке он держал арбалет, а другой крепко сжимал серебряный кувшин.

— Я знаю, что ты здесь, падаль, я вырву твоё сердце! — кричал орк, оглядываясь по сторонам.

Он медленно приблизился к реке, уже пытаясь погрузиться в воду, но тут прямо из воды на него кинулся Дик. Все это время он укрывался на дне, выжидая своего часа, глубина в том месте была примерно по пояс, поэтому ему пришлось сидеть под водой на корточках.

Меткий и точный удар — орк уже лежит на земле. Его кровь текла по мечу Дика, падая и перемешиваясь с водой. Вор медленно выбрался из реки на берег, и сел возле тела поверженного врага.

Он, конечно, побывал в переделках, но чтоб такое…

Посидев немного, он вернулся к костру. Ему следовало бы догадаться: слишком уж красивая и чудесная полянка, да и дерево было скорее не сломано, а срублено — идеальное место для охоты на неосмотрительных странников.

— Жаль, зайца так и не опробовал, — подумал вор, вытаскивал стрелу из тела друга.

Часть третья.

Болотная тропа.

Небо заполонили тучи. Лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь них и падали на кроны деревьев. В лесу царила тишина. На маленькой полянке, пересечь которую можно было за пару шагов, росло дерево. Оно не было гигантским, но все же превышало по размерам своих собратьев. Сухую, темно-коричневую кору протыкал острый кусок металла. Он, словно гвоздь, был вбит в древесную плоть.

Через него были перекинуты ржавые цепи, на которых висел мальчик. Ему было примерно десять лет. Из одежды на нем были лишь рваные самодельные штаны из дешевой некачественной ткани. Почти раздетый, весь в грязи, ссадинах и синяках, он висел, тяжело дыша и корчась от боли.

Глаза юнца постоянно бегали по поляне, в них читался страх и отчаяние. Он даже не пытался выбраться, так как был совершенно обессилен. Тонкие руки болели, от долгого пребывания на дереве, голова кружилась от голода и жажды.

На другом конце свободной от леса лужайке затрещали кусты, два озлобленных орка, держа в руках охапку хвороста, выскочили на поляну.

— Ха! Ещё не умер от голода, щенок, — прорычал один из орков. — В тебе так мало мяса, что на меня одного то не хватит, не то, что на двоих.

— Давай, готовь костер, — скомандовал он второму. — Поторопись! Я ужасно голоден.

— Пожалуйста, не надо, — проронил сквозь слезы мальчик.

Орк подошел к нему, толстые зеленые пальцы сомкнулись на шее пленника.

— Не волнуйся, ты ещё маленький — сгоришь быстро, долго мучаться не будешь, — со зловещей ухмылкой произнес орк.

— Зато ты будешь, если его не отпустишь! — властный мужской голос заставил орка замереть. На поляне показался мужчина, два острых меча в его руках сверкали на солнце.

Он был окутан в черный плащ, сзади висели две дорожные сумки, на спине лук со стрелами. На вид мужчине было лет тридцать, на нем не было ни усов, ни бороды. Стройный и мускулистый он стоял перед орками, готовый к битве.

— Теперь мяса хватит даже на пятерых! — пробасил орк и кинулся на человека.

Орки тут же обнажили мечи. Странник немного попятился в сторону и приготовился отбивать удары орков. Первый удар! Затем второй! Человек с легкостью блокировал удары кривых мечей, но все же было видно, что опыта в подобных боях он не имел.

Наконец странник начал наносить удары, орки с трудом отбивали их, пыхтя и что-то бормоча себе под нос. И вот один из них (тот, что нес хворост) уронил своё оружие. Он тут же кинулся бежать. Второй в одиночку уже не мог одолеть человека — не прошло и минуты, как он упал намертво на землю.

Второй орк ринулся бежать через кусты. Странник снял с плеча лук, натянул тетиву, удар орку пришелся прямо между лопаток. Произвольно сделав пару шагов, он грохнулся. Мужчина убрал лук.

— Не престало молодым людям гулять по лесу голышом, — улыбаясь, сказал человек. Он подошел к мальчику и аккуратно снял его с дерева.

— Как тебя зовут? — спросил странник.

— Тинто, — робко ответил мальчик.

— Рад знакомству, а я — Дик, ну что ж, мне пора, не попадай больше в плен — в следующий раз тобой обязательно кто-нибудь пообедает, — сказал Дик и начал удаляться с поляны.

Мальчик быстро вскочил с земли и побежал за странником.

— Эй, вы что, хотите оставить меня здесь, одного? — кричал он вслед Дику.

— А что тебе ещё от меня надо? — неохотно обернулся Дик.

Мальчик остановился. — Ну, может, вы проводите меня домой? — робко попросил он.

— Извини, нет времени на добрые дела, тем более ты не маленький — сам дорогу знаешь, — ответил Дик.

— Тогда не надо было меня спасать, потому что мне все равно не выжить в этом лесу, — мальчик опустил голову.

Дик остановился, сел на пенек, вздохнул. Посмотрев на мальчика, он вынул из сумки дорожную фляжку и дал Тинто.

— Как ты к ним попал? — спросил Дик.

Мальчик быстро пил большими глотками, а затем, напившись, он сел на траву, поджав под себя ноги.

— Моя деревня находиться в трех днях пути отсюда — за болотами, — рассказывал он. — Я пошел собирать ягоды на болота, но… — он немного замялся. — Там обитает это чудовище, я думал они бывают лишь в сказках, но нет,…оно действительно там живет — на болотах, оно схватило меня и несло к своему логову, но я вырвался. Оно умеет летать.

— Дракон? — тихо спросил Дик.

— Нет — драконы огромные и извергают огонь, их крылья из чешуи, а у этого из перьев и лицо, лицо женское, — сказал Тинто.

Дик призадумался. Он слышал о таких существах — о гарпиях, иногда о них рассказывают в тавернах старые солдаты и путешественники, рассказывают, будто они очень быстры, зорки, кровожадны, но это было так давно. Дик думал, что этих тварей всех до одной перебили какие-нибудь маги, которые используют подобных существ ради своих опытов, однако он ошибся.

— А ты знаешь дорогу к болотам и путь через них к своей деревне? — спросил он у Тинто.

— Да знаю, только один я туда не ногой, — боязливо сказал мальчик.

Дик понял, что Тинто — его единственный шанс, шанс уйти от погони, которая велась за ним из-за его преступления, он своровал немного серебра из запасов одного торговца, который нанял других бандитов, чтобы те нашли его и заставили вернуть награбленное. Он встал и вынул из-за дорожного кожаного ремня небольшой меч и протянул его Тинто.

— Вот, возьми, это меч моего друга, теперь он твой, — мальчик аккуратно взял острый клинок. — Мы идем к тебе в гости, — улыбаясь, сказал мальчику Дик.

Не прошло и часа как Дик и Тинто быстро шагали вдоль маленькой речушки, на которую вышли из лесной чащи. Тинто сказал, что по этой реке надо идти на север до деревянного моста, перейдя через него, они вскоре выйдут на болота. Также он рассказал о том, как убежал от гарпии и ринулся в лес, где его поймали орки. В дорожной сумке странника нашелся небольшой кусок ткани, который послужил Тинто плащом.

Мальчик нес на себе одну из сумок и колчан со стрелами. Ему было тяжело, но все равно он смотрелся как истинный искатель приключений и истребитель орков — маленький меч висел на опять же самодельном поясе.

В речке путешественники наполнили фляги водой, ведь им предстоял путь через болота, где вода зеленая, и её как-то не тянет пить даже при сильной жажде.

— У тебя есть семья? — спросил Дик, шагая вдоль берега речушки.

— Да. Мои родители, наверное, обыскали уже все болото, — улыбнулся мальчик, страх постепенно покидал его душу.

— Интересно, чем они меня вознаградят за твое спасение? — пошутил Дик.

— Золота не дадут, зато накормят досыта, — сказал Тинто.

— Лучше золото, — лукаво произнес Дик.

— А у вас есть семья? — робко спросил Тинто.

Вор задумался. — Нет, я вырос сиротой.

— А чем вы вообще занимаетесь? Ходите по лесам, убивая орков? — поинтересовался мальчик.

— Ну, что-то в этом роде, — ухмыльнулся Дик.

Наконец они добрались до моста. Мост был дряхлый, бревна, из которых он был сделан, сгнили, то ли от влаги, то ли от времени. Путешественники аккуратно пересекли его по очереди, так как, идти вдвоем одновременно слишком опасно. За мостом они разбили лагерь. Ночь уже приближалась, до болот рукой подать, да и устали они очень. Разожгли костер, не для того, чтобы что-то зажарить, а для того, чтоб было светло. Греться им не надо, ведь лето. Дик вынул из сумки несколько кусков жареной зайчатины и дал Тинто. Поужинав, путешественники довольно быстро заснули. Прижимаясь спинами, они держали наготове мечи, мало ли что может произойти в этом страшном ночном лесу.

На утро Дик и Тинто доели несъеденные вчера кусочки заячьего мяса, и отправились сквозь лес на болота. На этот раз впереди шел Тинто, он держал руку на рукояти своего меча, осматривая окрестности, а Дик держал наготове лук, ведь гарпия летает, лишь иногда садясь на землю, и мечом с ней особо не повоюешь.

По лесу они шли ещё около часа, лишь затем путешественники вышли на болота. Летняя, чудесная погода вмиг поменялась на хмурую, осеннюю пасмурность. На небе было столько туч, и таких темных, что даже трудно было сказать день сейчас или ночь. Был густой туман.

— Эти болота заколдованы, — сказал Дик, ступая в холодную воду.

— Знаю, — сказал Тинто. — Ещё мой дедушка дома об этом говорил.

— Не удивительно, что здесь водятся гарпии, — с ухмылкой промолвил Дик и двинулся вглубь камышей.

Путешественники шли медленно, оглядываясь по сторонам. Дик часто тыкал мечом в воду, чтобы хоть как-то измерить глубину, так как никакой палки поблизости он не нашел. По колено в воде вор и мальчик пробирались мимо камышей и другой растительности, заполонившей болота. Иногда, когда было особенно глубоко, Дик сажал мальчика к себе на спину, а тот вытягивал шею, стараясь разведать дорогу.

Гарпии не было видно, однако, если в лесу Дик относился к рассказам Тинто с недоверием и иронией, то сейчас, в этом пугающем месте, он начал верить в существование чудовища и постоянно вертел головой, надеясь первым увидеть болотную тварь.

Так они прошагали пол дня. Тинто старался вспомнить дорогу, по которой он убежал от крылатой твари, вообще он знал — надо идти на восток, но как определить его, если нет солнца. Пришлось доверять лишь памяти да чутью.

Наконец появилась и земля, это были маленькие холмики, заросшие мхом и другими болотными травами. На них, как правило, странники отдыхали, отдирая пиявок, и суша одежду. Затем шли и небольшие земляные островки, по которым Дик с мальчиком смело, двигались быстрым шагом, надо было найти место для ночлега. Небо ещё больше потемнело, значит, приближается ночь.

— Никогда не думал, что когда-нибудь со мной случится что-то подобное, — сказал Тинто, шагая по земле, заросшей мхом.

— Поверь мне, когда-то я думал точно так же, — ответил Дик.

Вдруг он резко остановился. Быстро схватив Тинто за шиворот, вор упал на землю, повалив за собой мальчика.

— Тихо, — прошептал он.

— Что такое, — пугливо спросил Тинто, не поднимая головы.

— Аккуратно привстань и посмотри налево, — тихонько скомандовал Дик.

Тинто немного отполз от тропки и спрятался за кустами. Дик последовал за ним. Затем мальчик чуть привстал и тихонько высунулся из кустов, смотря на юг. В шагах десяти от них шли орки.

Их было шестеро или семеро, Тинто толком не смог разглядеть. Они медленно двигались вдоль болот, принюхивались, озирались по сторонам, о чем-то шептались. У них была куча оружия: у каждого по два меча или топора, за спинами щиты, арбалеты, копья.

— Они нас ищут? — тихо спросил мальчик.

— Нет, — шепнул Дик. — Они идут совсем в другую сторону.

— Мы на них нападем? — Тинто посмотрел на своего взрослого друга.

— Нам с ними вовек не справиться, — ответил Дик. — Идем дальше, не будем беспокоить их, и они нас тоже не заметят.

Наступила ночь, путешественники и орки спокойно разбрелись в разные стороны, не беспокоя друг друга. Дик и Тинто нашли небольшую полянку, на которой рос невысокий, зато густой кустарник. Под ним то и устроили ночлег вор и мальчик. Они долго не могли уснуть, каждый думал о чем-то своем, каждый боялся.

— А мы дойдем, — засыпая, спросил мальчик.

— Ты один, без оружия смог пересечь эти болота, да ещё и от гарпии ушел, а теперь нас двое, у нас есть чем защититься, так что не бойся, — прошептал вор, укутываясь плащом и зевая. — Мы справимся.

— Мальчишки в моей деревне умрут от зависти, — сказал Тинто, рассматривая маленький меч, подаренный новым взрослым другом.

— Это был меч моего товарища, — прошептал вор. — Он погиб, его убила стрела орков, меч достался мне в качестве памятника.

— А почему вы отдали его мне? — спросил мальчик.

— Для меня он слишком мал, я не буду чувствовать себя уверенно, сражаясь им, а вот тебе он в самый раз, — промолвил Дик, уже закрывая глаза.

Так прошел ещё один день. Болота, которых так пугался Тинто, оказались не такими уж и смертоносными.

Вора разбудил жуткий крик. Он раздался где-то вдалеке, напоминая крик женщины, которую будто рубят на куски. Вор быстро вскочил на ноги, уже держа наготове свой меч.

— Это оно, чудовище, — Тинто сидел под кустом и дрожал.

— Надо идти! — скомандовал Дик.

Они шли с максимальной осторожностью. Малейший шорох в кустах пугал их, и они тут же пригибались, смотря на небо. Но густой туман играл против них. Не было ничего видно даже за двадцать шагов. Ни на небе, ни в округе.

Вдруг что-то быстро пролетело над головами путешественников. Дик и Тинто даже не смогли понять, что это было. Затем ещё раз. Наконец они стали различать силуэт гарпии где-то в тумане. У нее были крылья огромных размеров, казалось, не существует такой птицы, которая смогла бы иметь подобные крылья. Обнаженное женское тело заканчивалось огромными птичьими лапами. Она летала так быстро, высматривая добычу, что Дик изредка терял её из виду.

Он снял с плеча лук и взял несколько стрел. Зажав их зубами, он натянул тетиву.

— Спрячься в кусты, — невнятно пробормотал он мальчику. Тот побежал. А зря — надо было ползти. Гарпия заметила сверху движущуюся по земле фигурку и быстро направилась на перехват.

Дик выстрелил, но такой из него стрелок! Потом ещё стрела — все напрасно, гарпии даже не надо было уворачиваться, так как стрелы вора просто опаздывали за ней.

Тинто уже кричал, предвкушая то, что сейчас его вновь схватит эта ужасная тварь. Так и случилось. Гарпия снизилась и метко схватила его за плечи, он взлетел вверх. Тут же Тинто попытался выхватить свой меч, но вот незадача — его плотно прижал к телу ремень от колчана со стрелами, который он нес. Рывок! Потом ещё рывок! Наконец он выдернул меч, правда при этом, сам того не желая, он перерезал ремень и мигом полетел вниз. Хорошо, что было не высоко, да и упал он в воду.

У вора осталась одна стрела. Он видел, как мальчик вырвался из лап гарпии, которая сразу же развернулась и направилась к нему.

Он, не в понятках, выхватил меч и попытался в прыжке вспороть гарпии брюхо, но тварь была умнее — она быстро свернула, да ещё при этом ударила лапой по нему. Дик упал, меч громко плюхнулся в воду. Вор быстро вскочил на ноги и помчался к Тинто, у него был ещё один меч, который он держал за поясом.

Когда он бежал, гарпия попыталась схватить его сзади на лету, но в лапы ей попался плащ вора, который от своей старости вмиг разорвался в клочья, оставив на Дике воротник да капюшон. Вор упал рядом с мальчиком.

Гарпия снова делала разворот. Вор зарядил последнюю стрелу. Чудовище направилось прямо на путешественников. Гарпия летела слишком низко, да и вор вовремя отпустил тетиву. Выстрел! Гарпия резко взмылась вверх и за тем, с диким криком пролетела ещё немного и грохнулась на землю, дергая лапами. Вор и мальчик переглянулись, а затем, с диким ревом, они галопом понеслись к чудовищу, держа впереди мечи. Прыгнув на нее, они начали наносить колющие удары. Перья взлетали вверх. После пары дюжин ударов гарпия уже была мертва, а они все кололи, кололи.

Первым остановился вор. Затем мальчик. Тинто был весь в крови и перьях, вытаращив глаза, он смотрел то на своего друга, то на меч, то на гарпию. Ещё минуту назад он представлял, как его будут рвать на части, а теперь… Он был в шоке. Хотя нет — это состояние нельзя было назвать шоком. Это что-то большее, содержащее в себе радость, ужас от проделанного дела, отвращение и ещё много другое.

Дик сорвал мох и вытер лезвие меча.

— А ты часто ходишь за ягодами, — спросил он вдруг у Тинто.

— Нет, обычно мама ходит, или старшая сестра, — мальчик не отрывал глаз от гарпии.

— Тогда отдай этот меч сестре, — усмехнулся Дик.

Ещё минут десять они сидели около тела гарпии, приходя в себя и оттирая кровь чудища. Затем двинулись дальше. Все что у них осталось: одна сумка (вторая где-то затерялась во время битвы), два меча да лук без стрел. Они даже не пытались найти свои вещи, после сражения с гарпией им казалось, что они смогут пройти ещё тысячи болот, лесов, гор без всяких припасов. Им казалось, что они смогут одолеть сотню орков, да что там орков — сотню огров да ещё пол сотни гарпии. Они медленно брели дальше по болотам, ни о чем не думая кроме своей победы над болотной тварью.

Они шагали по болотам весь день. Никаких приключений больше не случалось, лишь иногда путешественники ныряли в воду из-за того, что не могли определить глубины. К вечеру вдалеке показались огни.

— Это моя деревня! — с радостью крикнул Тинто.

Его деревня находилась на небольшой полосе суши, слегка поросшей лесом, которая находилась между болотами и рекой, гнавшей свои воды вдоль гор.

Деревушка была маленькая — домов семь-восемь. Зато дома в ней были очень ухожены, дворы прибраны, заборы ровные, высокие — прямо не скажешь, что живут на болотах в глуши.

Какая-то тетка в рваном сарафане полоскала что-то в зеленой воде, когда Дик и Тинто вылезли из камышей.

— Здравствуйте тетя Филиция, — сказал Тинто с улыбкой.

Тетка вытаращила глаза, будто увидела дракона или ещё что-нибудь похлеще. Тут же бросив свои тряпки, она помчалась к деревне с криками: «Тинто вернулся!».

Вскоре на странников, пришедших с болот, сбежалась смотреть почти вся деревня. Народ смотрел с удивлением то на Тинто, которого уже обнимали родители, то на странного человека в рваном плаще.

Вечер Дик провел в доме Тинто. Мальчик был прав — за ужином вора накормили досыта. Тинто почти не ел, он рассказывал, размахивая руками, и про гарпию, и про орков, и про спасителя.

Семья у мальчика была большая: три сестры, два брата, дедушка. У них был один из самых больших домов в деревушке (самый большой был у Седрика — старосты деревни). После ужина Дик пошел спать, он старался не распостроняться о роде своих занятий, на многочисленные благодарности отвечал просто: «Рад был помочь». Уснул он быстро, так как толком не помнил, когда в последний раз спал на нормальной кровати, было даже чуть непривычно.

Утром его разбудил Тинто.

— Пойдем, тебя зовет Седрик — староста нашей деревни, — сказал он, сдирая с вора одеяло.

Над деревней стоял туман, видимо болотное заклятие действовало и здесь. Дик слегка поёжился от холода. Затем он направился вслед за мальчиком, который шел к красивому дому в центре деревни.

Вор вошел внутрь. Посреди комнаты, в которой аппетитно пахло жареной рыбой, сидел старик. У него была длинная седая борода, которую он постоянно теребил руками. Он сидел за столом, на котором стояли различные тарелки и кувшины.

— Садись странник, я — Седрик, староста этой деревни, — ласково сказал он и указал вору на стул.

— Ты сделал два благих дела, мальчика спас да чудище поборол, прямо герой какой-то. Кто ты? — спросил старик.

— Я? Я, ну вообщем, я путешественник, брожу по лесам, орков истребляю, — замялся Дик.

Старик пристально посмотрел на вора. — Молодой ты ещё, неопытный, ведь врать — как мечом махать, тоже научиться надо, — Седрик улыбнулся.

Дик опустил голову.

— Простите, — он старался избегать взгляда старика. — Я вор. Все началось с того, что мы с другим вором прибыли в один город. Там мы решили обчистить одного торговца, но так получилось, что во время кражи он нас застукал. Мы еле убежали от его стражи, но он вдобавок нанял отряд наемников, который идет по моему следу. В лесу, на привале на нас напали орки, мой товарищ погиб. Я долго бродил по лесу, а затем встретил Тинто. Ну а дальше, я думаю — вы знаете.

— То, что ты вор, ещё не значит, что ты плохой человек, — сказал Седрик. — Ты отважился на такое, чего не каждый добропорядочный человек согласился бы сделать.

— Да, но я спасал не только мальчика, я спасал…свою шкуру, — Дику сложно было это сказать.

— Тинто знает, что ты вор? — спросил старик.

— Нет, — ответил Дик. — Пускай думает, что я герой — истребитель орков.

— А что, разве не так? — засмеялся Седрик. — По-моему, так.

— В горы тебе надо — в горах совсем другой разговор, — уже серьезно сказал он.

— Если сюда придут твои преследователи, мы, конечно, тебя не выдадим, но все равно, нельзя тебе здесь оставаться, двигаться надо, — сказал Седрик. — Нельзя человеку без дороги, без цели жить.

— Знаю, — вздохнул вор.

Вечером на берегу реки стояла лодка. Провожать вора пришла вся деревня. Тинто уговаривал его остаться, но... Как ему объяснить?

Как бы Дик не старался расплатиться с Седриком серебряными ложками (все, что осталось от краденного), он их не брал. Дик взял в путь свой меч, лук, для которого в деревне нашлись стрелы, сумку с припасами, водой и ложками. Он медленно работал вёслами, уплывая все дальше и дальше от берега. Тинто махал ему на прощание рукой.

Лодка скрылась в тумане.

Часть четвертая.

Горная тропа.

Маленькая, сделанная неумелыми руками, но, тем не менее, хорошо исполняющая, то, для чего она была создана, рыболовная лодочка медленно двигалась по огромной реке. Река эта несла свои обширные воды далеко на юг, где позже она впадала в бескрайний океан. По левый берег реки находились горы, с их высокими хребтами, уходящими далеко в небеса. Их далекие вершины, покрытые снежными шапками, виднелись издалека, и казалось, надо пройти целую вечность, чтобы попасть на самую вершину.

По правую сторону был крутой берег, поросший лесом. Исполинские деревья склоняли свои ветви над водной гладью. Течение реки не было бурным, сносящим все преграды на своем пути, нет, оно было спокойным, но, не смотря на него, человеку, управляющему лодкой, все-таки приходилось прибегать к веслам. В некоторых местах, где глубина реки уменьшалась, можно было увидеть дно с его обитателями. В реке обитало много рыбы, иногда путешественник видел чешуйчатые хвосты, проглядывающие из глубины.

Лодка была сделана на скорую руку: доски толком не обтёсаны, щели в корпусе не заделаны смолой, но все же она смело шла по водной глади, ни разу не создав путешественнику проблем с течью.

Не смотря на всю свою явную связь с рыбной ловлей, лодка везла не рыбака. В ней, среди нескольких сумок, пары дряхлых, рваных сетей, сидел далеко не деревенский мужик с удочкой.

Человеку на вид было около тридцати, он носил потрепанный кожаный доспех, купленный очень давно, и, скорее всего, не раз испытанный в деле, на голове у него был черный капюшон, спускающийся к шее, и затем, расходящийся в рваный воротник. Дорожные сапоги были покрыты засохшей от солнца грязью, потертый ремень, и кожаные дешевенькие штаны. Вооружен человек был одноручным мечом, на лезвии которого ещё остались следы крови — свидетельства былых сражений, также при нем находился лук, нет, это не был качественный эльфийский лук с заклятием, лук самый обыкновенный, который носили добрая половина всех деревенских охотников за дичью. К луку прилагались несколько самодельных стрел. По внешнему виду человек походил на разбойника, или убийцу.

Путешественник интенсивно работал веслами, уходя все дальше, и дальше по речному течению. Его не изнуряла жара — воздух около воды был прохладный, и теплое, июльское солнце не приносило никакого вреда. Погода стояла отличная: легкий летний ветерок освежал странника, лучи солнца ярко играли на водной поверхности, где-то вдалеке пели птицы — лето полностью пользовалось своими правами. Лодка двигалась по реке с самого утра, когда ещё стоял туман, и ничего не было видно в радиусе десяти метров. Сейчас же стоял полдень, от тумана не осталось и следа, за место него теперь царил солнечный свет.

Человек плыл весь день. Весь день он управлял лодкой, бегущей по течению. Ничего особенного за это, казавшееся вечностью, время не произошло. И вот когда солнце уже начало садиться и день должен был смениться ночью, странник начал искать место для ночлега. Долго вести поиски не пришлось — впереди него показался маленький островок.

Весь заросший кустами, но все же с небольшой полянкой, он стоял прямо посреди реки. Его бы затопило, но крутые берега высотой с пол человеческих роста крепко ограждали остров от волн. Размер островка составлял лишь двадцать шагов, но все же его легко было заметить издалека.

Человек причалил к островку. Именно его он решил выбрать для ночлега, островок показался ему довольно безопасным. Мужчина вытащил лодку на берег — привязать её было не к чему, да и тем более, в лодке спать было намного лучше, чем на голой земле. Хоть и лето, а по ночам все равно холодно.

На поляне наглядно виднелись следы костра, трава на поляне была выжжена, видимо, этот клочок земли не раз служил привалом для разного рода путешественников. На поляне было много сухих веток, поэтому страннику не пришлось лазить по кустам в поисках дров. Да и зачем там лазить, уж очень они густые.

По поведению человека, было видно, что он далеко не специалист по подобным походам — чем бы он ни занимался, разводил костер, доставал вещи из лодки, ломал ветки, он постоянно кряхтел и сопел, что-то бормоча себе под нос. А по виду не скажешь — вылитый искатель приключений с большим опытом.

Наконец суета закончилась, и путник спокойно уселся у костра. Жарить было не чего — ловить рыбу он не умел, охотиться — не хотел останавливаться и сходить на берег. Впрочем, еда у него была, причем очень даже не плохая: спелые яблоки, огурцы, несколько куриных яиц, пара кусков жареного мяса — ужин получился просто великолепный.

На небе было полно звезд. После плотного ужина, человек убрал остатки запасов в сумку, выкинул в воду объедки, и продолжал греться у костра. Он достал откуда-то маленький ножечек, размером, пожалуй, с детскую ладонь. Затем вынул из кармана небольшой брусок, и начал неторопливо точить маленькое оружие.

Ночь, на удивление, оказалась не такой холодной, как полагал странник — можно смело спать на траве, не боясь замерзнуть. Он сидел долго: около двух часов, ко сну не клонило, а делать особо не чего. Вот он и думал обо всем: о жизни, о смерти, о своей судьбе, далеко не самой удачной, о том, что делать дальше.

— Не шевелись, — человек почувствовал, как острый наконечник стрелы уперся ему прямо в затылок. — Не успеешь глазом моргнуть — проткну тебя насквозь! — раздался сзади грубый голос.

— Я, я — друг, — это все, что смог сказать в данной ситуации напуганный до полусмерти путешественник.

Человек почувствовал, как стрела отошла от его головы, и в ту же минуту, громко шурша кустами, на полянку вышел гном. Его легко было различить по маленькому росту, длинной, черной бороде, и запаху перегара.

Представитель подгорного племени выглядел просто угрожающе: в руках он держал короткий арбалет с серебряными болтами, за спиной виднелись две скрещенные секиры, которые были в полтора гномьих роста. Шлема на нем не было, зато отменные латы из гномьей стали, что увеличивало надежность доспехов чуть ли не в два раза, поручи, поножи, кольчужные перчатки — любой огр умер бы от страха, увидев такого карлика.

— Что ты здесь делаешь?! — грубо спросил гном.

— Я путешествую по реке, а здесь решил переночевать, — робко ответил странник — мериться силой с гномом ему не хотелось.

— Дай сюда своё оружие! — скомандовал гном, однако, уже более вежливо. Странник учтиво подал гному меч и лук.

— Меня зовут Дик, если хотите, я немедля отсюда уеду, — Дик пытался быть вежливым. Гном осмотрел путешественника оценивающим взглядом, и уселся рядом с костром, не отводя от нового знакомого арбалета.

— Моё имя — Корби, — гордо представился гном.

— Не мог бы ты, уважаемый Корби, убрать от меня эту штуку, — Дик указал на арбалет. Гном немного замялся, затем убрал своё оружие, тут же достав откуда-то дорожную флягу.

— Угощайся, — гном протянул её Дику.

— Что там? — Дик кивнул на сосуд.

— Слушай! Если бы я хотел тебя убить, я бы не стал тратить время на подмешивание яда, я бы просто всадил в тебя стрелу, когда ты сюда только приплыл! — нахмурился Корби.

— Так почему не застрелил? — Дик взял фляжку и глотнул немного, тут же он ощутил приятный вкус хорошо сваренного пива.

— Ну, мало ли… — гном опять замялся. — Некоторые думают, что гномы сначала бьют, а потом задают вопросы, нет, это не так, — рассуждал гном. — Мы куда умней вас — жалких длинноногих людей, которые не могут навести порядок на равнинах! А ещё лезут в горы, — Корби подкинул дров в костер.

— Как ты сюда попал? — поинтересовался Дик.

— К нам, в последний, небольшой рудник в горах пришла весть о том, что недалеко отсюда, в болотах, завелась гарпия. Вот я и отправился, чтобы навести порядок, — рассказывал гном. — Плыл по реке на самодельном плоту, как и ты, решил устроить ночлег, здесь, — гном кряхтел. — Только вот плот я привязал неважно, поэтому и торчу здесь пятый день. Новый плот делать не из чего, а плавать я толком не умею, тем более в доспехах далеко не уплывешь, а бросать их я не намерен.

— Ты опоздал — я уже навел порядок, — усмехнулся Дик.

Тут он начал рассказывать гному свою историю. Он был вором. Вместе с другом — тоже вором, он приехал в «Каменный» — небольшой, зажиточный городок. Там они совершили преступление — обокрали одного жадного торговца. Их обнаружили в самый ответственный момент и начали преследовать. Они убежали в лес, где на них напали орки. Дик разделался с ними, но другу не повезло. Затем он в одиночку бродил по лесу, не зная, куда ему идти. Позже он подслушал разговор наемников, которые устроили привал в лесу, и узнал, что за ним погоня.

Гном пил пиво и внимал историю с раскрытым ртом, словно ребенок, слушающий страшную сказку.

Затем Дик спас мальчика, которого хотели съесть пара орков, им тоже не поздоровилось. Он решил отвести мальчика через болота, в родную деревню. По пути они и столкнулись с гарпией. В деревне его направили в горы, куда теперь он и держит путь по реке.

— Ты не вор! Ты просто герой! — хвалебно произнес гном. Похоже, он поверил Дику, не смотря на то, что вся эта история (которая была полностью правдива) была очень похожа на красивую легенду.

— Спасибо, — улыбнулся Дик.

— Ну что ж! Лучшего места для укрытия, кроме нашего рудника тебе не найти! Придется сопроводить тебя к нам, — гном отдал Дику его оружие.

— У тебя есть лодка, без меня ты свалишься с какого-нибудь каньона, и никто не напишет о твоих подвигах на свитках, — гном захохотал. — А со мной, мы пройдем секретными горными путями и отстанем от твоих преследователей на приличное расстояние.

— Ещё раз спасибо, друг, — Дик пожал руку гному.

— А ты ничего, молодец, не понятно, правда, почему родился без бороды, — Корби похлопал по плечу вора.

Немного погодя, они сидели и разговаривали у костра, словно давние друзья, допивали пиво, делились историями. Затем свалились спать, завтра им предстоял долгий путь.

Вора разбудило светящее прямо в глаза солнце. Гном ещё спал, сопя и постоянно ворочаясь. Вор быстро встал, растолкал Корби, и начал собираться. Они положили все свои вещи в лодку, которую позже спустили на воду. У гнома оказались с собой пара сумок с различной провизией, которая за последние пять дней уменьшалась в пугающих темпах.

— Нам надо плыть дальше по течению, — сказал Корби, залезая в лодку. — Затем мы причалим и пойдем по горам.

— Где именно причалим? — поинтересовался вор.

— Не волнуйся — я покажу, — успокоил гном.

И вот маленькая лодка медленно двинулась от лагеря. Дик и Корби гребли, сменяя друг друга, что позволило путешествовать более быстро, так как. Когда Дик был один, ему приходилось делать перерывы, чтобы набраться сил.

Пейзажи на обоих берегах, неторопливо сменялись в течение дня. Горы, то были слишком крутые — почти вертикального подъёма, то почти не виднелись, зарастая лесом. На правом берегу постоянно сменялась растительность: за дубами и тополями пошли буки, а затем ели и сосны. Лодка чуть-чуть погрузилась в воду, ведь теперь она несла двоих.

Так они и плыли весь день. Когда стало темнеть, по левый берег реки опять пошли горы. Вскоре, между двумя отвесными скалами, показался маленький, каменистый пляж. Здесь путешественники и должны были высадиться. Лодка, не спеша, пришвартовала к берегу. Дик и Корби выпрыгнули из неё, захватив вещи, а саму лодку пустили дальше по реке.

Вор хотел, было устроиться на ночлег, но гном запретил.

— Мы должны идти быстро, быстреё твоих преследователей, — объяснил он. — Тем более, не исключено, что они тоже знают горные тропы, а они уж точно знают, ведь они — наемники.

Дик не стал спорить. Да и не очень то сильно он устал, чтобы ложиться спать. Гному, имеющему жизненный опыт в подобных делах все-таки видней.

Путешественники вскинули на плечи сумки с провизией и двинули вверх, по не очень крутому склону гор. Идти было довольно не легко, ноги так и норовили соскользнуть вниз. Вначале шли мелкие кустарники, затем растительности не стало вовсе, но Корби сказал, что вскоре им предстоит пройти маленькую рощу. Если повезет, к утру, они до неё доберутся. В небе висел месяц, повсюду были каменные склоны, пару раз путники попадали в мелкие ущелья, высотой в пять-шесть человеческих роста.

— А почему ваш рудник последний? — спросил Дик гнома, который шел первым.

— Раньше здесь было полным-полно гномов, — рассказывал Корби. — Ох, давно это было. Теперь нас вытеснили орки, они устраивают свои логова в пещерах, излюбленных их местах.

— Но почему вы их не победили? — поинтересовался вор.

— Это происходило постепенно, в течение нескольких лет, вначале орков было мало, затем все больше и больше, вроде бы, нет боевых действий, а они все прибывают и прибывают, — говаривал Корби. — А наш рудник, там очень хорошее месторождение руды, если даже орки и нападут на него, мы играючи отобьёмся, а уходить, мы не уйдем.

— И много вас там? — продолжал Дик.

— Ну, штук пятьдесят наберется, — вздохнул гном.

— А как же вы связываетесь с миром? — спросил вор.

— Мы торгуем с другими гномами, которые живут за хребтом, они нам новости и приносят, там им поближе к людям, — заявил Корби.

Они миновали ещё одно ущелье, впереди показалась та самая роща. Солнце уже начало подниматься, путешественники как-то и не заметили, что прошагали без привала целую ночь. Добравшись до рощи, они уселись около первого попавшегося дерева. Корби достал из сумки флягу с пивом и немного копченого мяса. Ели быстро. Озирались по сторонам. Мало ли что может произойти в таком месте, ведь не одни наемники представляли опасность, выскочит какой-нибудь орк из-за дерева — ахнуть не успеешь. Впрочем, Корби заявил, то орков пока не будет, возможно, они попадутся им по дороге на более высокой высоте. Немного поев, они улеглись на редкую траву. Они не спали, даже не закрывали глаз, просто лежали и тяжело дышали от усталости.

Так прошло около часа. Первым встал гном.

— Поднимайся, — сказал он. — Нам ещё топать и топать.

Путешественники углубились в чащу. Она не была слишком густой, в отличие от равнинных лесов, редкие деревья переплетались с кустарниками. Шли даже медленней чем по горам, в горах можно было увидеть врага издалека, а здесь….

Лес неторопливо проплывал мимо путешественников бесконечными зелеными зарослями. Где-то вверху щебетали птицы, показывая, что бесплодные горы все-таки содержат частичку жизни.

Ближе к полудню Дик и Корби вышли из рощи к огромному склону. Внизу склона виднелась та самая река, по которой плыли друзья. Однако теперь она уже не была такой спокойной, омывая камни, она неслась с бешеной скоростью по ущелью.

Путешественники побрели около пропасти. Чтобы добраться до рудника, им, по словам гнома, надо было идти ещё пару дней.

— Ты раньше бывал в горах? — спросил Дика гном, перелезая через высохшее сломанное дерево.

— Нет, но они всегда меня манили, — сказал вор. — Не пойму чем? То ли золотом и драгоценными камнями, то ли просто своей красотой?

— Наверное, и тем и другим, — засмеялся Корби.

— Может быть, — ответил Дик.

— Смотри! Что это!? — вор указал гному на дальний склон, пролегающий вдалеке.

— А ты угадай! — усмехнулся Корби. — Не волнуйся — они нас не видят.

Вдалеке, там, где заканчивается пропасть, и вновь идут горы, на лошадях ехали люди. Все облаченные в стальные кольчуги, с мечами и копьями наперевес, они медленно тянулись куда-то ввысь.

— Их там человек десять. Молодцы — к мосту идут, хотят нам засаду устроить, похоже, тот, кого ты обидел, денег не жалел.

— Их должно быть четырнадцать — я слышал, — нервно произнес Дик, все-таки на всякий случай пригнувшись.

— Ну, естественно, их больше, просто они разделились, так легче прочесывать горы, — сказал Корби. — Не волнуйся, сколько бы их ни было, с тобой в команде Корби — самый искусный воин во всех Северных горах.

Они двинулись дальше, им надо было первыми прийти к тому самому мосту, про который говорил гном.

Друзья вновь углубились в чащу. На этот раз они уже не обращали внимания на безопасность и шли довольно быстро.

Прошло несколько часов. День уже переменился вечером, когда странники покинули рощу. Дальше шла прямая горная равнина, на которой не виднелось ни одного кустика. Затем на горизонте начал показываться овраг, по краям которого росли небольшие кустарники.

Гном и человек медленно шли к ним. От усталости их уже валило с ног, как вдруг они узрели впереди небольшой дом. Они легли на землю и подползли поближе, чтобы рассмотреть строение. Заодно спрятались в кустах.

— Что это? — изумленно спросил Дик.

— Не знаю, — ответил Корби. — Я слышал, будто в горах остались ещё поселенцы кроме гномов и орков, но сам не видел.

Домик был старый. Он стоял прямо в центре оврага. В его крыше виднелись небольшие пробоины, единственное, маленькое окошко не имело стекла, тем не менее, вокруг дома стоял забор, перекошенный правда, но забор. Хозяева этого дома даже умудрились что-то посадить около жилья.

В доме слышались звуки. Немного погодя, дряхлая, еле державшаяся на петлях дверь со скрипом открылась, и на улице показалась девушка.

Возрастом она была около двадцати лет. Черные, как ночь волосы, раздувало бешеным горным ветром. Кругленькая мордашка и маленький курносый носик. Карие глаза с огромными ресницами направили свой взор куда-то вдаль, словно выискивая что-то.

Одетая в белый сарафан, похожий на ночную рубашку, она несла тазик с водой. Поставив его на лавочку, она направилась к огороду, совершенно не замечая, что за ней наблюдают. Из маленького кувшина она начала поливать грядки.

Вдруг послышался звук копыт. К дому подъехали четверо всадников. Они были в таких же доспехах, как и те, кого видели на склоне Дик и Корби. Лошади заржали, стуча копытами по горной породе.

Девушка выронила и рук кувшин и с ужасом попятилась, она уже несколько лет не видела ни одной живой души в этих горах.

Всадники смотрели на неё словно волки, завидящие вдалеке овцу. Один из всадников слез с коня и медленно пошагал к девушке.

— Добрый день достопочтенная госпожа, — с ухмылкой произнес наемник. — Мы ищем двоих воров, не встречались ли вам какие-нибудь люди.

— Я…я никого не видела, я давно уже никого не видела, — испуганно пролепетала девушка.

— Какое совпадение — мы тоже давно не видели женщин, — всадники засмеялись.

— Мы должны её спасти, — прошептал Дик гному из-за камней, они уже давно пробрались поближе к дому.

— Займись девушкой — этих я беру на себя, — скомандовал Корби.

Тем временем человек уже подошел к девушке. Схватив за локоть, он поднял её на ноги.

— А может, ты нас обманываешь, — человек посмотрел в глаза девушке.

— Нет! Что вы! Я действительно никого не видела! — оправдывалась девушка.

— Ну, тогда может, ты пригласишь нас в дом — мы с друзьями очень устали, — всадники захохотали ещё громче.

Девушка попыталась вырваться из лап мужчины, но она была слишком слаба, сильная рука опытного воина крепко держала её, словно в клещах. Наконец девушка сделала резкое движение, дернув рукой, и вырвалась из рук всадника.

— Не надо так бояться, — улыбнулся один из всадников, сидящих на лошадь. — Тебе даже понравиться, — все четверо громко засмеялись.

— Прошу вас, уходите, я ничего не знаю, — взмолилась напуганная девушка.

— А ну хватит реветь, — пригрозил всадник, который стоял рядом с ней. — Давай в дом, не заставляю нас тащ…

Не успел человек это договорить, как его спину проткнул болт. Лошади нервно заржали и встали на дыбы. Человек выгнул спину и закричал, болт играючи пробил его кольчугу, изо рта у него полилась кровь, и он упал.

Только всадники переглянулись, не успев понять, в чем же дело, как на них с криком из-за камней неслись Дик и Корби.

Гном оголил свои секиры, а вор вынул меч.

Тут же двое всадников бросились прочь. Ещё один соскочил с коня, доставая свой меч.

Девушка мигом рванула в дом, закрыв за собой дверь. Корби с диким ревом подскочил к одному из пытающихся ускакать всадников, и одним мощным ударом сразу двух секир снес лошади сразу две ноги. Животное упало, повалив всадника за собой. Корби вмиг оказался на раненом животном, и резким ударом секиры рассек всаднику грудь.

— Кто ещё будет обижать женщин в моих горах!? — глаза гнома были налиты кровью.

— Я! — прорычал второй, тот, который успел спрыгнуть с коня.

Тем временем четвертый всадник передумал уезжать — он достал лук, и через мгновенье в стену дома со звоном воткнулась зажигательная стрела. В одночасье разваленное строение окутали языки пламени. Дик бегом направился к горящему дому. Выбив ногой дверь, он оказался внутри. Стены лачуги уже полыхали, комната наполнялась дымом. Вор содрал с кровати покрывало, окутал им, сидящую в углу девушку, которая тряслась от страха, и быстро направился к выходу. Где его уже поджидал всадник, который стрелял по дому. Он слез с лошади и уже держал наготове меч.

Гном и другой мечник тоже готовились к битве, в которой выживет только один. Корби резко сделал выпад, и мечник, отбив удар сразу двух топоров, отшатнулся от такой силы, приложенной к удару. Гном не растерялся. Пока его противник поднимался на ноги, тот встал на корточки и начал делать «мельницу». Два резвых, огромных топора вначале распороли человеку колени, а затем и живот, срезав дорожный пояс.

Мечник упал наземь, корчась от боли. Финальный, добивающий удар секир — и ещё один всадник отправился на тот свет.

— Получай, мерзкая крыса! — крикнул Корби.

Вор и последний всадник скрестили мечи. Разбежавшись, они сошлись в ударе и защите, которая откинула их по разные стороны. Первым встал всадник. Он быстро соорентировался, и побежал к Дику, замахиваясь мечом для финального рубящего удара. Но Дик ловко сделал человеку подножку, и тот вмиг свалился. Не долго думая, вор добил наемника.

Битва была кончена. Битва, в которой они с Корби вышли победителями. Битва, от которой наёмники ожидали совсем другой концовки. Битва, которая ещё раз доказала, что Дик — настоящий воин.

Девушка показала голову из-под одеяла. Она до сих пор не могла понять, что же случилось. Её дом горит, повсюду трупы, кровь. И посреди всей этой картины стоят две странные личности. Человек с окровавленным мечом, и гном, весь закованный в доспехи.

— Кто вы? — робким, уже менее напуганным голосом спросила она.

Человек подошел к ней, наклонившись, он снял с неё одеяло, и аккуратно поставил бедную девушку на ноги.

— Мы — друзья, — успокаивающе произнес бородатый карлик.

— Мы — именно те, кого искали эти люди, — сказал Дик, держа девушку за плечи.

— Я — Дик, а это — мой друг Корби. А как тебя зовут? — ласково спросил он у бедняжки.

— Авелия, — робко произнесла она.

Немного погодя, девушка пришла в себя. Но все же её никак не мог покинуть тот шок, который она испытала. Авелия жила в этом маленьком горном домике в одиночестве уже много лет. Дом построил её отец — охотник. Потом он умер от смертельной раны, и девушка осталась одна посреди этих безмолвных скал. Она не могла уйти отсюда — это путешествие было бы слишком опасным для неё, возможно, оно бы даже закончилось для бедняжки далеко не самым приятным исходом.

Она несколько лет не видела ни одной живой души в этих горах, а тут такое! Драка, пожар, убийства, кровь! Авелия тихо сидела на небольшой лавочке, смотря на догорающее строение, которое служило ей домом много лет.

— Кто вы, а почему эти люди гнались за вами? — она, наконец, подняла голову.

— Они гнались за мной, потому что я совершил одно очень плохое дело, — Дик сел рядом с девушкой.

— Их наняли, чтобы убить меня. А этот храбрый гном, — он указал на Корби. — Он помогает мне уйти от них.

— А что ты натворил? — спросила Авелия, глядя Дику в глаза.

Дик начал рассказывать девушке о своих необычных, фантастических, по меркам Авелии, приключениях. Девушка сидела и слушала рассказ вора, думая о чем-то, и смотря то на дом, то просто куда-то вдаль.

Наступила ночь. Огромное пламя, окутавшие старый дом, довольно быстро потухло, полностью поглотив остатки старого дома.

Корби пришлось разжечь новый костер, пустив на дрова ветхий забор. Дик с Авелией уселся у костра, ни на минуту не переставая рассказывать о своих похождениях. Гном все подбрасывал и подбрасывал дрова в костер, достал из сумки кое-что съестное, прикладывался к пиву. Трупы так и остались лежать на своих местах — ни у кого из троих не было желания их хоронить. Лошади куда-то разбежались, путешественники просто не обратили на них внимания во время битвы, да и не очень то гномы любят лошадей, тем более и Дику было легче идти своим ходом.

— Прости, — Дик закончил свой рассказ.

— Так сложилась судьба, мы случайно набрели на твой дом, — оправдывался вор.

— В конце концов, если бы не мы, неизвестно что бы здесь произошло, — добавил Корби.

— Я на вас не сержусь, — тихо сказала Авелия. — Спасибо за то, что вы все-таки решили вступить в неравный бой ради меня, вы ведь могли просто взять и уйти.

— Госпожа, я вас уверяю, что я не за что бы не оставил вас в беде, — промолвил Корби. — Да и мой дорожный товарищ тоже кинулся бы в бой, несмотря на количество и умения противников.

— Это правда! — улыбнулся Дик.

— Спасибо вам, но все же, что мне делать теперь, мой дом разрушен, я не смогу отстроить его заново, тем более как мне выжить здесь, я не продержусь и недели, — рассуждала девушка.

— Мы что-нибудь придумаем, — подбодрил её Дик.

— Да нечего придумывать! — сказал Корби. — Тебе надо идти с нами, к моему руднику — там с удовольствием примут вас обоих, дадут провизию, безопасно переправят через горы, а там — куда хотите.

— Далеко ли до твоего рудника, — спросила Авелия.

— Два дня, по моим тропам, — ответил гном.

— Но ведь за вами ещё и гоняться? Правда? Все, кого сегодня вы убили — это лишь часть ваших преследователей? — девушка посмотрела на друзей.

— Да, это были не все, их ещё человек десять, — вор опустил голову.

— Вам нечего боятся, милая госпожа, я буду оберегать вас от всяческих опасностей, — гном гордо показал свою секиру.

— У меня все равно нет выбора, давайте попробуем, — вздохнула Авелия.

На утро, когда солнце уже парило над небом, путешественники начали собираться в дорогу. Корби сидел у потухшего костра и неторопливо точил одну из своих секир. Другой он поделился с вором, который, в свою очередь, дал свой меч Авелии.

— Зачем? — удивилась Авелия.

— Горы — есть горы, — сказал Дик. — Мало ли что может случиться.

— Но…я не умею… — замялась девушка.

— Не волнуйся — быстро научишься, — усмехнулся гном.

Из старого одеяла девушке смастерили неплохой дорожный плащ. Не такой, конечно, каким он должен быть на самом деле (материал, пошив), но все он смог бы защитить странника от ненастной погоды.

Дику очень понравилась секира, подаренная гномом. Её не сравнить с тем дешевым мечом, который носил вор, она была просто произведение искусства, без волшебства, конечно, но все же очень дорогая. Тем более из гномьей стали.

Стрел и болтов практически не осталось — половину истратили, половина затерялась во время битвы. Впрочем, толку от них все равно большого не было. В горах, где ветер бушует, словно разъяренный лев, стрела редко попадала точно в цель, тем более из рук такого «опытного» стрелка как Дик.

Путешественники собрали все свои пожитки, и потихоньку двинули в путь. Долго ещё Авелия оборачивалась и смотрела на отдаляющийся дом, с которым было связано столько воспоминаний, ей трудно было покидать это место, словно какой то невидимый внутренний голос звал её назад, звал вернуться и начать все заново, но она не могла. Она не могла вернуться и начать все с начала, так как это означало либо быструю кончину от голода, либо полное одиночество на много лет, что, пожалуй, ещё страшнее, чем голодная смерть.

Утреннее солнце нежно ласкало своими лучами путешественником. Но, несмотря на него, было холодно. Странники были уже на приличной высоте, поэтому температура падала. Гном сказал, что выше будет ещё холодней. Они шли колонной. Впереди шел Корби, указывая путешественникам путь. В середине шла Авелия, она частенько спотыкалась, иногда даже валилась на каменную землю, и вору, который замыкал небольшую колонну, приходилось поднимать девушку на ноги. Она не была создана для такой жизни, жизни, где каждый день может оказаться последним, жизни, в которой чтобы выжить, надо быть жестоким.

Овраг постепенно исчез за горизонтом, и впереди начали появляться крутые склоны, по которым надо было пробираться уже не на двух, а на четырех ногах. Хотя Корби и говорил, что здесь идет старая гномья дорога, ничего, даже отдаленно напоминающего тропу, вор с девушкой не увидели. Они просто шли, а затем карабкались за гномом, который, несмотря на все своё тяжеленное обмундирование, довольно резво поднимался наверх.

— К вечеру мы должны добраться до пещеры, — сказал Корби, ловко цепляясь за камни.

— Какой пещеры?! — удивленно спросил Дик, подавая руку Авелии, которая начинала отставать от друзей.

— Подгорный проход, — гном поднялся на следующий камень. — Так мы сделаем огромный крюк, и, если повезет, отстанем от твоих «друзей» на три или даже четыре дня пути.

— А если не повезет? — поинтересовалась Авелия.

— Тогда всего на день, — ухмыльнулся Корби.

— А пещера безопасная? — вновь спросил Дик.

— Ну, пару лет назад — да, сейчас — не знаю, — сказал гном.

— Во всяком случае, там намного безопасней, чем на открытой местности, — добавил Корби.

— Тебе видней, — вздохнул Дик.

Стоял полдень. Путешественники выбрались на менее крутой склон, слегка поросший мелкими кустарниками. Идти стало намного легче. Затем пошли ущелья. То маленькие, то невероятно большие, уходящие своими вершинами далеко в небо. В таких местах очень хорошо устраивать засады, поэтому гном с вором, и даже Авелия, достали оружие и шли с максимальной осторожностью, бросая взгляды наверх, оттуда в любой момент могла полететь стрела или, что ещё хуже, произойти обвал.

Пройдя пару подобных мест, странники, наконец, решили устроить привал. Костер разжигать было не из чего, поэтому сидели просто так, на камнях, истребляя скудные запасы, которых еле-еле должно хватить до рудника.

Немного погодя, они вновь двинулись. Весь день они торопливо шагали по горной породе, поднимаясь все выше и выше. Когда очередной день подходил к концу, впереди показалась отрывистая скала. По ней невозможно были карабкаться, так как она представляла собой почти вертикальную стену.

— Скорее! — поторопил их Корби. — Вход в пещеру уже близко.

И действительно, пройдя буквально пару сотен шагов, путники увидели в скале отверстие. Огромное, в два человеческих роста высотой и полтора — шириной, оно возвышалось прямо на пути у странников.

Около входа решили устроить ночлег. Авелия наотрез отказалась спать в пещере, ссылаясь на страх, и никакие уговоры и объяснения о том, что в пещере было бы намного безопасней, не могли убедить девушку. Её можно было понять, неизвестно что могло поджидать друзей в этом темном царстве. Но скорее она больше переживала за себя, чем за своих новых друзей — они смогут постоять за себя, они умеют, а она…

Даже меч, подаренный вором, не внушал ни капли самоуверенности и храбрости.

Ночь прошла без приключений. Было холодно. Авелия изо всех сил прижималась к спине вора, но все равно её насквозь пронизывал горный ветер. Корби же не обращал ни малейшего внимания на погоду. Он был закален, и ему не впервой приходилось ночевать в подобных условиях. Гном громко храпел. Звук его храпа сливался со звуком воя ветра, образуя некую мелодию, мелодию путешествий.

На следующий день путешественники смастерили из сухих веток некие подобия факелов и устремились вглубь пещеры. Впереди как всегда шагал гном. Вор и Авелия держали как можно ближе друг к другу, пытаясь не отставать от своего проводника. Корби же, казалось, вообще ничего не боятся. Он смело вел маленький отряд сквозь темноту. Даже яркий огонь факелов не мог до конца осветить всю пещеру, что-то где-то капало с потолка, слышался шелест крыльев летучих мышей (их Авелия боялась больше чем орков), если кто-то начинал говорить, то эхо мгновенно охватывало пещеру.

Шли долго. Ноги начинали уставать даже у гнома. Неизвестно сколько часов они здесь находятся, и сколько они прошли. Корби старательно убеждал, что, мол, пол пути уже пройдено, но как Дик и Авелия могли ему поверить, ведь в этом царстве мрака трудно было заметить даже крутые повороты, и, казалось, путешественники просто углубляются под землю, желая дойти до основания земли.

— Об этом месте знают немногие, — рассказывал Корби. — Ходили слухи, будто здесь хотели построить форпост, или взять эту пещеру как основание нового рудника. А потом просто забыли это место. Иногда наше племя использовало её как потайной ход, чтобы заметно сократить дорогу. Именно так мы сейчас с вами и поступаем.

— А что нас ждет возле выхода? — спросил вор.

— Там мост, — сказал гном. — Пройдем его, и считай прибыли — до нашего рудника останется от силы час ходьбы.

— А наши преследователи? Они могут нас там поджидать? — робко поинтересовалась Авелия.

— Один шанс из ста, — уверенно произнес Корби. — Я не знаю, каким надо быть хорошим следопытом и путешественником, чтобы такое провернуть. Это могут только действительно опытные наёмники, и стоят такие ну очень больших денег.

— Я думаю, что денег тот торговец не жалел, — промолвил Дик.

Вдалеке показался просвет. Он был ещё маленькой точкой на горизонте, но это словно прибавило сил путешественникам. Шаги ускорились. Иногда странники спотыкались о камни, совершенно не смотря себе под ноги. Им было намного важней добраться до выхода.

Судя по всему, был ещё день, так как ночью выход был бы менее заметен. Точка увеличилась, и вскоре уже отчетливо было видно тот самый выход, к которому шли наши друзья. Они даже пытались бежать, но риск упасть и сильно удариться о камни брал над ними верх.

Факелы можно было уже потушить — выход находился в пятидесяти шагах. Путешественники выбежали из пещеры, глубоко вдыхая свежий горный воздух, которого им так не хватало в душной пещере.

Впереди, вниз по склону виднелся мост. Дряхлый, веревочный, он был перекинут через огромное ущелье, в котором текла бурная река. Его слабо шатало ветром, но, не смотря на весь свой жалкий вид, он все же выполнял то, для чего и был когда-то здесь возведен.

Немного отдышавшись, Дик и его друзья быстрым шагом направились к нему. На другой стороне ущелья, среди огромных камней, вверх поднимался ещё один склон, образуя каменных холм.

Не успел Корби, который шел впереди, шагнуть на мост, как Дик услышал уже знакомый ему звук. Это звук когда-то предвещал смерть его товарища. Это был звук летящей стрелы. Вор обернулся, и увидел, как Авелия пошатнулась и упала на землю. Из-за спины девушки торчала стрела. По сердцу вора словно ударили тараном.

Прямо на склоне, над выходом из пещеры стоял человек с луком. Рядом с ним находились ещё пара людей вооруженных мечами. Как они смогли их догнать?!

— Вор! — громко крикнул лучник. — У тебя есть то, что тебе не принадлежит.

Дик склонился над телом девушки. Она была уже мертва. Стрела наёмника точно поразила цель. Дик поднял меч, который валялся рядом с телом Авелии.

Затем он подошел к пропасти и достал дорожную сумку. Дик раскрыл её над ущельем, в которое в тот же миг полетели серебряные ложки.

— Теперь твой хозяин тебе ничего не заплатит!— крикнул вор. — Ты ответишь за ёе смерть!

Не успел Дик это сказать, как Корби схватил его за шиворот и с криком: «Бежим к мосту!», потащил на тот конец ущелья. Похоже, что поступок вора не на шутку разозлил главаря наёмников.

— Убить их! Быстро! — скомандовал он своим подручным, и в ту же минуту все троё наёмников быстро спустились со склона, и кинулись в погоню за вором и гномом, которые уже бежали по мосту.

Но тут, откуда ни возьмись, из-за камней на другой стороне ущелья появились ещё семеро. Корби и Дик оказались в ловушке. Они стояли на мосту, который с двух сторон был оцеплен наёмниками, и им ничего не стоило сейчас пустить две стрелы и покончить с гномом и его другом навсегда.

Однако наёмники, похоже, решили разобраться с «преступниками» с помощью ближнего боя — все они выхватили мечи и вступили на мост.

— Ты пожалеешь о том, что родился на свет! — крикнул их главарь, который шел первым.

— Я разберусь с этими семерыми, а ты займись этим крикуном, — прошептал Корби, стоя спиной к Дику.

— Держи, — Дик отдал вторую секиру гному. — Я привык мечом.

— Ну, давайте! Смелее! — кричал он наёмникам.

И тут начался бой! Невероятно, как этот старый, наполовину сгнивший мост мог выдержать такой вес.

Главарь изо всех сил замахнулся и нанёс сокрушительный удар, который Дик смог удачно отбить. Затем вор надавил на свой меч, и толкнул нападавшего, который в свою очередь, не удержался на ногах, повалив за собой ещё и, идущего сзади, второго наёмника.

Корби на другом конце моста ловко увернулся от удара, и оглоушил первого нападавшего сразу двумя секирами. Тот шустро перевесился через веревочные перила и полетел в ущелье. Ужасный предсмертный крик раздался где-то внизу. Второго ожидала такая же участь — похоже, что он вложил слишком много силы в свой удар, и не рассчитал траектории. Гному осталось лишь подтолкнуть неопытного бойца в пропасть.

Дряхлый мост вмиг превратился в поле боя. Звон соударяющейся стали перемешивался с криками убитых врагов. Дик ловко отбивал удары наёмников, парируя и выворачивая восьмёрки. Гном же устроил настоящую пляску смерти.

Две его огромные секиры рассекали воздух и тела убитых гномом людей с невероятной скоростью. Корби был прав, когда сказал что, он мастер своего дела. Наёмники не ожидали такого. Они думали, что им было поручено убить простых воров, которые ничего не понимают в тактике и умении сражаться на мечах. За место этого они получили опытного и коварного противника, умения которого превосходили их собственные. Нападавшие были в шоке. Пара взмахов гномьих секир и уже пятеро их людей отправились на тот свет.

Дик тоже, оказался не так прост, как кажется — он с ловкостью зарубил двух наёмников. На его стороне остался лишь главарь, который, не смотря на всю ловкость Дика, все же превосходил его силами. Но Дик держался, он мастерски отбивал выпады и замахи наёмника.

Тем временем Корби разобрался с остальными, полностью очистив дорогу к руднику. Дик неловко поставил меч, и главарю наемников удалось повалить вора с ног. Враг приготовился нанести финальный удар, замахнувшись изо всех сил, но тут же секира, которую метнул в него Корби, с хрустом раздробила ему череп.

— И это все! — усмехнулся гном. — Тоже мне наемники! Я даже не успел разогреться.

Он подошел к Дику и поставил его на ноги. Дик тяжело дышал, в отличие от Корби, этот бой прилично потрепал его силы.

— Спасибо, — сказал он. — Мы справились.

— Ты тоже молодец, вон как резво мечом махал, чуть меня не зарубил в суматохе, — Корби похлопал по плечу друга и засмеялся.

Вдруг где-то вдалеке, на той стороне ущелья, где находилась пещера. Послышался шум барабанов. Затем кто-то продудел в рог. Орки! Из-за горного перевала их выскочило штук тридцать. Все они направились к мосту.

— Вот сейчас разогреемся! — Корби приготовил секиры.

— Мы выдержим? — спросил Дик, поднимая свой меч.

— Мы должны отстоять мост! А иначе наш рудник будет уже не очень безопасным местом, — промолвил гном.

И вот представители пещерного племени зашли на мост. И вновь началась бешеная кровавая битва. Несмотря на своё количество, орки были далеко не такими опытными воинами, как наёмники, поэтому гному и вору сражаться с ними было намного легче. Но орки брали количеством, к тому времени, когда Дик и Корби разделались с первыми двумя десятками, к мосту подоспели ещё пол сотни.

Обе секиры гнома были окрашены в цвет крови. Постоянно выворачивая восьмёрки, Корби резво сшибал с моста осаждающих существ. Дик тоже не остался в стороне: он ловко парировал и рубил головы кидающимся в бой оркам.

Мост от такой нагрузки просто не выдержал. Веревки начинали рваться, и доски расходились. И орки и друзья потеряли равновесие, кто-то упал в пропасть, кто-то кинулся назад. Дик и Корби тоже покинули мост, заняв позицию на другой стороне. Таким образом, две враждующие стороны оказались по разные стороны ущелья.

Мост не мог больше служить переправой через него: его ещё больше шатало ветром, и доски, по которым шагали путешественники, падали в пропасть.

Дик и его друг смотрели на бесящихся врагов, которые не могли ничего сделать, чтобы добраться до них. Они сидели на холодном камне и тяжело дышали от усталости. Они выдержали очень сложный и опасный бой.

Вдруг мимо их ушей послышались звуки летящих стрел. По их сторону ущелья, из-за склона показались гномы. Их было около сорока. Все они были вооружены и экипированы не хуже Корби. Во главе отряда был крепкий гном с седой бородой, окутанный в темно-красный плащ, он координировал действия гномьего отряда.

Карлики метко палили из арбалетов, отгоняя орков от моста. Орки падали в пропасть, словно спиленные деревья, некоторые из них бежали не оглядываясь. Помощь пришла! Помощь, которая должна была прийти раньше, но появилась именно сейчас.

— Кори, как я рад тебя видеть! — Корби вскочил на ноги и помчался к вожаку гномов. — Ты как раз вовремя!

— Где ты пропадал, старое корыто? — седой гном обнял Корби.

— Расскажу за кружкой пива! — радостно сказал Корби.

А Дик все сидел и думал. Думал о том, что не надо было тогда, в «Каменном», идти на это дело, не надо было совершать кражу, ведь именно она привела его сюда, именно она отняла у него Кедди и Авелию, именно она сделала из него убийцу.

Об этом надо было думать раньше. Возможно, он мог бы все это предотвратить, но он не думал о последствиях, или не хотел думать.

Тимофей Верхов(2004).