Nixe777 — Предназначение. Часть 8

— Ты кто? — спросила Мелинда, приподнимаясь на локтях и еще не до конца понимая, куда ее занесло на этот раз.

Девушка вздрогнула, услышав голос незнакомки, отложила венок и подсела ближе.

— Мое имя Июля, Июлька. — Добродушно улыбнулась она. — Мы нашли тебя в лесу. Но теперь ты в нашей деревне и все будет в порядке.

— А тот парень, что все время ругался?

— Это Вит, мой брат. Ты не обращай внимания. Он просто не любит чужаков, а на самом деле он очень добрый.

— Не сомневаюсь.

Мелинда оглядывала помещение в поисках своей одежды, поскольку ее успели раздеть.

— Я всё постирала, — сообщила Июлька. — Если хочешь, можешь надеть что-нибудь из моего.

Смерив миниатюрную друидку взглядом, Мелинда усмехнулась:

— Боюсь, размерчик не тот.

А еще ведьмачка заметила, что говор у Июльки намного цивилизованней, нежели у всех тех, кого она встречала за пределами Валаарта. Даже жители Немирии порой вворачивали в свои речи такие словечки, что требовалось несколько минут для уразумения смысла.

— Тогда принесу что-нибудь из вещей Бартека. Будет в самый раз.

Мелинда догадалась, что Бартек — это второй брат Июльки, который в лесу все время пялился на ее грудь и краснел.

Друидка покопалась в сундуке и достала светлую рубаху с вышивкой на вороте и рукавах, и штаны, которые Мелинде пришлось крепко-накрепко затянуть поясом на талии, чтобы не свалились.

Едва ведьмачка успела облачиться, как на пороге появился тот самый Бартек. Увидав девушку бодрствующей, да еще в его одежде, парень совсем растерялся — отвернулся и закашлялся.

— Не смущайся ты как девица. — Поведение друида действительно позабавило Мелинду. — Я уже вполне одета, можешь повернуться.

Бартек послушался, и взгляд его почему-то снова остановился на треугольном разрезе рубашки, где поблескивал рубин-талисман.

— Я… я… меня зовут Бартек. — Заикаясь, выговорил парень.

— Июлька уже сказала. — Мелинда кивнула и лукаво прищурилась, глядя на друида. Высокий, светловолосый, а глаза — настоящая лазурь.

— Ты чародейка? — встряла девушка, опередив своего нерасторопного братца.

— Нет, — покачала головой Мелинда.

— Но камень у тебя на шее…

— Это подарок.

— А меч?

— Где он? — Мелинда вдруг поняла, чего ей не хватало все это время — тяжести меча за плечом и защиты ведьмачьего кинжала.

— В нашей деревне запрещено оружие.

— Выходит, ваш брат его забрал?

Июлька и Бартек закивали.

— Мне оно нужно. Я ищу друидов, чтобы…

Брат и сестра переглянулись, и Мелинда смекнула — что-то не так.

— Видишь ли, — Июлька почесала курносый носик и посмотрела на брата. Тот одобрительно кивнул. — Мы — последнее племя друидов.

Глаза Мелинды вспыхнули, в них пронеслась целая вереница чувств за одно мгновение. Ведь она слышала о друидах лишь из древних преданий, и всегда представляла их как седовласых старцев, умудренных жизненным опытом.

— Слава богам! — выдохнула она, совершенно растерянная. — Я столько шла к вам. Гнала коня, чтобы успеть к Самайну. Июлечка, Бартек! — ведьмачка подскочила и обняла брата и сестру. С уст ее не сходила улыбка.

— Мне необходимо узнать ритуал вызова Дикой охоты и спасти одного человека…

Лица юных друидов вдруг исказились: уголки губ поползли вниз, а искорки в глазах угасли.

— Что?

— Нет, нельзя! — категорично отрезал Бартек.

Июлька говорить не могла, всю ее била дрожь.

— Когда-то давно наши предки пользовались этим ритуалом, чтобы заручиться помощью духов. Но очень многие не справлялись и становились рабами Короля. Дикая охота — это самые тяжкие страдания и смерть. От нее нет спасения.

— Но я слышала, что существует два способа.

Оба друида снова заволновались.

— Мы не знаем этот ритуал.

— А кто может знать?

Июля и Бартек долго смотрели друг на друга, отворачивались и молчали. Наконец девушка все же ответила:

— Наш отец знает, но он ни за что не расскажет. Если ты хотя бы намекнешь о желании узнать обряд, тебя выгонят из деревни, или могут даже убить.

— Ну и нравы у вас.

Мелинде совсем не нравилась ситуация, в которой она оказалась. Столько дней добираться до друидов и узнать, что необходимые ей знания под строгим запретом.

— Неужели совсем никак нельзя выведать?

— Если только… — Бартек нахмурился. — Когда отец пьян, тогда, возможно…

Мелинда улыбнулась парню. Оказывается, это так приятно — чувствовать свою власть над кем-то. Неудивительно, что ведьмаку нравилось ее постоянное внимание.

— Ты же мне поможешь?

Друид кивнул и зарделся.

С улицы вдруг донеслись радостные крики и смех. Кто-то играл на свирели. Затем добавился рожок и бой барабанов.

— Самайн же только завтра. — Мелинда удивилась, что праздник окончания сбора урожая начали отмечать так рано.

— В канун собираются все холостые парни и девушки, чтобы найти себе пару. — Пояснила Июлька. — Если хочешь, можешь пойти с нами.

— С удовольствием.

У Мелинды все еще болело горло и раздавались хрипы в груди, но после согревающего бальзама и теплого питья из трав и меда, недомогание отступило.

На окраине деревни, состоящей из трех дюжин низеньких домиков с соломенными крышами, запалили костер. Языки пламени взвились вверх, рассыпая кружащиеся искры.

Вокруг костра водили хоровод и смеялись десятка два молодых людей в ярких рубашках и девушек в расшитых сарафанах. На нескольких сваленных в ряд поленьях сидели мужчины постарше и дымили трубками. Среди них Мелинда узнала того старика, что сопровождал Июльку, Бартека и их старшего брата в лесу. Выходит, это и есть их отец.

Сам Вит тоже сидел на бревне и пускал колечки дыма. Заметив подходящих к костру брата и сестру вместе с чужестранкой, он вскочил и принял воинственную позу.

— Ее только здесь не хватало! — он бросил папиросу на землю и хотел затоптать, но вовремя вспомнил, что босой. Несмотря на прошедший дождь, земля возле костра просохла и даже казалась теплой.

— Я уйду немедленно, если вы вернете мое оружие и коня.

— В этом? — Вит с издевкой указал на ее наряд. — Замерзнете под первым кустом.

Мелинда пожала плечами.

— Черт с вами, оставайтесь!

Июлька захлопала в ладоши и потянула Мелинду к огню. Здесь музыка звучала гораздо громче, а хоровод превратился в бесконечный бешеный водоворот. Они влились в это кружение: с одной стороны — Июля, с другой — Бартек.

Вит снова закурил. Когда хоровод делал полный оборот, он ловил взглядом чужестранку — ее босые ступни и стройные щиколотки, ее золотистые волосы, взлетающие облаком за плечами, ее зеленые глаза, отражающие огонь, и этот манящий вырез мужской рубашки. Друид не мог понять, что с ним происходит. Почему он так злится на незнакомку, но в тоже время она притягивает его.

Когда музыка стихла, и хоровод распался, юноши и девушки парами стали прыгать через костер. Они держались за руки и хохотали как сумасшедшие.

Стучали барабаны. После долгого бега колотилось сердце Мелинды. Она смеялась громче всех и хлопала в ладоши, подбадривая пары, прыгающие через огонь. Внезапно кто-то оказался рядом и завладел ее рукой.

— Вит?

Он ничего не сказал, и только глаза друида пылали подобно языкам пламени. Он потянул девушку за собой. Разогнавшись, они прыгнули, как и десятки других пар, не выпуская рук друг друга.

Но на этом ничего не закончилось. Вит увлекал ее дальше, все глубже в лес. Здесь уже не было так тепло, как у костра. Ледяные капли влаги, висящие на траве и кустах, обжигали тело и босые ступни.

— Куда ты меня ведешь? — Мелинда наконец вырвала руку.

Не слышно было ни боя барабанов, ни переклички свирели и рожка. Вит молчал, тяжело дыша, и в упор уставившись на девушку.

— Стой! — закричала Мелинда, когда Вит пошел на нее, точно дикий вепрь.

Она выставила вперед руки, но друиду это ничуть не помешало. Он повалил ведьмачку на землю и навис над ней. Его светлые волосы разметались, тяжелое дыхание срывалось с губ.

— Теперь ты моя! — шепнул он, склонившись к самому уху Мелинды.

Она не понимала, почему Вит так решил. Пробовала столкнуть его, но друид был слишком тяжел. Она просто задыхалась под его весом.

— Отпусти ее! — раздался чей-то срывающийся голос рядом. Мелинда не узнала его. Она почти оглохла и ослепла. Ее будто заключили в кокон.

— Мы перепрыгнули через священный огонь, и теперь она принадлежит мне! — доказывал Вит невидимому собеседнику.

Постепенно до Мелинды стало доходить, что друид имеет в виду. Еще один ритуал. Как же она могла позабыть о нем? Если парень и девушка перепрыгнут через огонь, не расцепив руки, то становятся предназначенными друг другу.

«Снова Предназначение. — Подумала Мелинда, погребенная под тяжестью тела друида. — Роджер, милый, где же ты?»

Ведьмак открывает глаза, и свет пронзает его сознание. Кто-то дергает его за рукав. Опустив глаза, он видит графиню. На ней ярко-алое платье, как кровь. На шее — рубиновый кулон в виде капли, отороченной серебром. Он чувствует аромат сирени, исходящий от нее.

Он будто бы видит себя в отражении, хотя поблизости нет ни одного зеркала. На нем расшитый камзол со стоячим воротничком, накрахмаленная рубашка, узкие брюки. Всё это жутко стесняет движения. Его волосы напомажены и аккуратно зачесаны назад.

Внезапный ураган ощущений врывается в его голову. Музыка, голоса, смех. Зал полон людьми, затоплен ими. Он старается зажать уши ладонями, но звуки проникают прямо в мозг. Агнесса тянет его руки вниз, он не может сопротивляться. Всё вокруг несется хороводом. Пары танцуют. Графиня берет его руки, отходит. Он слегка приподнимает ее, они кружатся. Он не знает, что это за танец, но движется точно так, как все остальные. Графиня специально наступает ему на ногу, отталкивает, а потом приникает всем телом. Но аромат, источаемый ее кожей, какой-то ненастоящий. Всё в этом зале насквозь фальшивое. Теперь ведьмак понимает, что на Агнессе парик. Волосы светлые, уложенные в изощренную прическу. На лбу и висках несколько локонов завиты. Эта женщина смутно напоминает ему кого-то. Но как только он начинает об этом думать, снова засыпает.

Когда он просыпается вновь, они с Агнессой поднимаются по лестнице, держась за руки, под звук аплодисментов, доносящихся снизу. Он не оборачивается. И снова растворяется во тьме.

Новый кадр. Они в огромной кровати с шифоновым балдахином. Пышная грудь графини возле его лица. Ее же лицо искажено страстью и наслаждением. Он пытается понять, чувствует ли что-нибудь. Тело откликается на ласки графини, но больше нет ничего. Она кусает его шею, его губы. А когда поднимается, изо рта стекают струйки крови и впитываются в рубиновую подвеску. Ведьмак издает дикий стон, протягивает руку и срывает кулон с ее шеи. Пальцы горят от боли. Несмотря на это, он снова погружается во мрак.

— Вит, прекрати! — закричала Июлька, пытаясь вместе с младшим братом оттащить друида от Мелинды.

— Ты же сам говорил, она не из наших краев. — Шептал запыхавшийся Бартек. — Ей неизвестны правила.

Мелинда смутно припоминала, что произошло. Такое ощущение, будто ее сознание вдруг отключилось. Она видела Роджера, танцующего с графиней де Брюникель, а потом они любили друг друга. Мелинда не могла понять, был ли это сон или наваждение.

Вит сел, прислонившись к дереву и переводя дух. Его рубашка разорвалась на груди, волосы растрепались.

— Я выбрал ее. — Повторил Вит, но без особой настойчивости.

— Мне нужно узнать ритуал — это всё. — Мелинда пыталась говорить так, будто ничего не произошло, но голос дрожал. — Есть человек, который ждет моей помощи. Я готова отдать жизнь за него.

Вит бросил на ведьмачку холодный взгляд. Выглядел он поверженным.

Бартек положил ладонь на плечо Мелинды:

— Отец сидит у костра, он уже достаточно выпил.

Девушка кивнула и вскочила на ноги, стремясь поскорее воспользоваться выпавшей возможностью узнать хоть что-то о ритуале.

— Но потом тебе придется уйти!

— Вит! — вскрикнула Июлька, да только брат властным жестом заставил ее замолчать. — Я приведу коня.

Смиренно склонив голову (потому что спорить с братом бессмысленно), друидка добавила:

— Твоя одежда уже высохла. Я все сложу в сумку и оставлю здесь.

Она смотрела на Мелинду так, будто ожидала от ведьмачки сопротивления или протеста, но та только кивнула в знак благодарности.

Ступая как можно тише, Мелинда вернулась к костру. Молодежь уже разошлась. Откуда-то издалека доносились стоны, но ведьмачку они нисколько не трогали.

У огня сидели несколько седовласых мужчин, для которых обряд поиска пары — давно пройденный и даже позабытый этап жизни. Они курили и передавали друг дружке кувшин, чтобы сделать очередной жадный глоток вина и поскорее забыться.

Мелинда молча присела на полено рядом со старшинами племени. Воймир — отец Вита, Июльки и Бартека — посмотрел на нее, но совсем без удивления, будто знал, что она рано или поздно явится. Он подал ведьмачке кувшин. Мелинда сделала глоток. Огонь растекся внутри, придавая ей уверенности. Затем наступил черед табака, от которого у Мелинды заслезились глаза и першило в горле.

— Ты хочешь узнать тайну, ведьмачка? — спросил старик. В его пьяном взгляде блуждала усмешка.

— Я не ведьмачка, — ответила Мелинда, стараясь не закашлять, — и вам это известно.

— Право преемственности, — уклончиво сказал он.

— Все, что мне нужно — это узнать, как призвать Короля Дикой охоты.

— Не поминай имя Змея! — друид сплюнул. — Из-за него наш народ почти вымер. Эти горы — Край Света — последнее наше пристанище.

— Ваш народ не пожелал принять законы нашего мира.

— Ваш мир всегда жаждал лишь власти и денег. Мы были бы там рабами, а здесь мы свободны.

— За свободой следует одиночество. — Вспомнила Мелинда чьи-то справедливые слова.

— Ты права, ведьмачка. Но мы приняли решение уйти сюда, в эти проклятые земли, много веков назад, и не изменим его.

— Вы расскажете о ритуале? — напомнила Мелинда.

— Это верная смерть.

— Я готова на всё.

Друид кивнул, а потом задал последний вопрос:

— Достоин ли этой жертвы тот, кого ты спасаешь?

Сомнения вернулись вновь и зажужжали в голове ведьмачки подобно пчелиному рою. Нужен ли ей ведьмак? Стоит ли рисковать ради него? Любит ли он? Но Мелинда заставила этот надоедливый рой замолчать.

— Достоин.

Друид осушил кувшин с вином до дна и, придвинувшись ближе к огню, начал повествование. Мелинда внимала каждому слову старика. Мурашки побежали по ее коже. И ужас охватывал все больше. Победить Короля практически нет способа.

— Много веков, с самого сотворения мира, у Змея была возможность совершенствовать свои навыки владения оружием. Что не выберешь — меч, саблю, рапиру иль лук — он победит. Никто еще не одержал победу над ним в этом состязании. Никто!

Мелинде казалось, что старик стремится напугать ее, чтобы не раскрывать главной тайны. Ведьмачке было страшно, но она велела продолжать.

— Второй вид состязания, который можно выбрать, — загадки. Великое множество мудрейших языковедов и философов пытались соперничать с Королем, но никто до сих пор не нашел ответов на его загадки.

Мелинда вздохнула:

— Я не сильна ни в том, ни в другом. Неужели нет больше никакого способа победить Владыку?

— Есть, — кивнул Воймир, пуская кольца дыма. — Гвиддвелл. Король просто помешан на этой игре.

Глаза Мелинды вдруг вспыхнули. Камень на ее шее затрепетал от волнения ведьмачки. Это ее единственный шанс поразить Короля Дикой охоты. Верно, Предназначение и правда существует.