negociant — НАПРАСНАЯ ЖЕРТВА.

    Отто фон Бисмарк,

    канцлер Германии.

— Брат Иоахим, то, что Вы предлагаете просто немыслимо!

— Но это послужит славе Ордена.

— Как магистр Ордена я не могу благословить Вас.

— Значит…

— Дайте закончить! Как магистр Ливонского Ордена и слуга Господа я категорически против. Но как воин… Вы вольны оставить замок и попытаться осуществить свой план. Средствами Вас снабдят.

— Спасибо, святой отец! — Пылко воскликнул рыцарь-монах Иоахим и, пав на одно колено, страстно облобызал руку магистра.

Через три дня он в сопровождении трёх верных слуг отправился на запад.

Рыцарь Иоахим ненавидел русских схизматиков, не признающих власть Святого Престола. Господь в неизречимой милости своей уже покарал отступников от истинной веры Христовой нашествием монголов. Но, очевидно попустительством сатаны, не вся земля руссов была завоёвана пришедшим с востока народом. Более того, нечестивый князь Александр, вместо того, чтобы встать под руку Папы, добровольно пошёл на союз с язычниками-монголами!

Ливонский Орден много лет вёл войну с Новгородом и Псковом. Были победы, были поражения. Однако на полную победу в этой войне рассчитывать пока не приходилось. Враг был слишком силён. Нужно было новое средство ведения войны и, похоже, брату Иоахиму удалось найти его в древних рукописях чернокнижников. Он обратился к ним, когда богопротивный князь Александр разгромил шведов на реке Неве. А ведь какое войско было у шведов!

Ненависть и мечта о победе вела рыцаря вперёд. Он верил, что его план осуществим. А вера, как известно, способна двигать горы.

Поиски. Поиски той силы, которая способна была наделить Иоахима небывалым могуществом. В сопровождении слуг метался он по крупным городам Европы.

Краков, Брно, Вена, Прага, Страсбург, Мец. Не то! Всё не то. Неужели чёрные книги врали? И вот, наконец, Париж. Последняя надежда.

Париж действительно стоил мессы. Именно там, в зловещих катакомбах под городом рыцарь нашёл тех, о ком узнал из чёрных книг.

Они возникли из темноты. С свет дымящего факела, проходя через тёмные фигуры, не давал тени. Слуги в ужасе замерли за спиной рыцаря.

— Смелый смертный. — Процедил один из вампиров.

— Я хочу стать таким как вы. — Отчеканил брат Иоахим. — За этим пришёл.

— Мы убьём тебя. — Голоса вампиров звучали как сыпучий песок.

Один из слуг, захлебнувшись кровью, упал на каменный пол.

— Я не боюсь вас. Я желаю стать одним из вас. — Рыцарь скрестил руки на груди и посмотрел прямо в глаза тому, кто стоял напротив него.

Ответом ему стали смех не-мёртвых, и топот ног убегающих прочь слуг.

Им не дали далеко уйти.

Брат Иоахим остался на месте. Открывая горло, потянул вниз ворот кольчуги:

— Я в вашей власти. Хотите — убейте. Мне надо стать таким как вы!

Клыки вонзились в его горло. Мир завертелся и сжался в точку. Факел зашипел на полу.

— Я умер? — Спросил Иоахим у темноты.

— Ещё нет. Но первый шаг сделан.— Тьма рассмеялась. — Приходи завтра. Мы будем ждать.

Они сдержали слово. Через неделю рыцарь-монах брат Иоахим умер и был похоронен братьями-францисканцами, чтобы воскреснуть вампиром.

Убивать парижан было легко и приятно. Иоахим оказался способным учеником и вскоре был наделён всеми знаниями вампиров. Теперь ему не терпелось напиться ненавистной русской крови.

В начале зимы, попрощавшись со своими учителями и наняв двух смертных слуг, рыцарь отправился в обратный путь.

Днём его гроб везли якобы к месту погребения, а ночью на постоялых дворах и в деревнях по пути следования траурных саней появлялись обескровленные трупы.

В Ливонию прибыли в начале марта 1242 года.

— Святой отец, для Вас я не опасен. — Улыбнулся рыцарь. Блеснули клыки.

— Ты отрёкся от Бога. — Грустно сказал Магистр.

— Я отрёкся от Него во славу Его. — Серьёзно сказал Иоахим. — Мне не терпится испытать себя в деле.

— Это гордыня.— Вздохнул магистр. — Но ждать действительно осталось недолго. — Новгородцы совершили набег на Курляндию, разорили много сёл и городов. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Мы выступаем в карательный поход. Пойдёшь в обозе. Жаль, нельзя использовать твою силу днём. Но ночь после битвы — твоя. И все последующие ночи тоже.

— Благодарю, святой отец. Они запомнят меня надолго. — Рыцарь запахнул плащ и исчез в темноте.

Войска сошлись ранним апрельским утром на берегу Чудского озера возле Вороньего Камня. Рыцарский клин смял и пробил центр жидкого построения новгородской дружины.

Расширяя брешь, рыцари сломали свой строй, и в этот момент свежие силы новгородцев из засады ударили им во фланги. Кольцо было готово сомкнуться. Прозвучал сигнал к отступлению.

Восстанавливая и уплотняя построение, тевтонцы медленно отступали. Атаки русских становились всё яростнее, строй рыцарей всё плотнее.

И тут не выдержал лёд, на который русские оттеснили немцев.

Всё и вся: люди, кони, рыцари, кнехты, кувыркаясь на встающих дыбом льдинах, валились в бурлящую воду. Тяжёлые доспехи тянули людей на дно. Отхлынувшие от стремительно расширяющегося пролома новгородцы длинными копьями сталкивали в воду пытающихся выбраться и поливали противника дождём стрел из луков и самострелов.

Пробившееся сквозь тучи яркое весеннее солнце ударило в глаза немногим ещё сопротивляющимся ливонцам.

— Отвоевались рыцари. — Сказал Ждан.

— Их обоз теперь некому охранять. — Сказал Онфим.

— Проверим? — Спросил Владимир.

Несколько десятков русских ополченцев, большинство из которых имели опыт ушкуйничества [1], в обход вскрывшегося озера побежали туда, где виднелся рыцарский обоз.

Удар был быстрым и решительным. Охранение смято. Защитники обоза перебиты и рассеяны. Ушкуйники приступили к привычному для них занятию — грабежу.

— Чего это? — Спросил Владимир, сдёрнув рогожу со стоящих особняков саней. Два яростно защищавших их кнехта лежали рядом: один со стрелой в горле, другой с топором в голове.

— На кой ляд они домовину сюда приволокли? — Присвистнул Ждан, баюкая раненую руку.

— Надо посмотреть, что в ней. — Сказал Онфим и решительно поддел крышку гроба лезвием топора.

Тяжёлая крышка нехотя свалилась на истоптанный снег.

— Мертвяк. — Сказал Онфим. — Свеженький.

— Как быстро разлагается на солнышке! Аж дымится. — Присвистнул Владимир.

— Да и хрен с ним, от него уже один скелет остался. — Сплюнул Ждан, — пошли далее золото искать.

Скинув на лёд гроб с жалкими останками незадачливого вампира, новгородцы привычно обшарили сани и, не найдя в них ничего ценного,    устремились за новой добычей.

Примечание: 1.Ушкуйничество — речное пиратство. От слова ушкуй — быстроходная сильно защищённая ладья.