Елена Вахненко — Счастье в Апреле

Миладе эта зимняя картина была хороша знакома, она наблюдала ее изо дня в день, зато для Изабеллы мир открывался будто впервые. Только сейчас, сидя в роскошных санях, королева осознала, что раньше как-то не замечала ничего вокруг...

-Красиво… — удивленно пробормотала она, вытягивая шею и оглядываясь по сторонам. — Здесь всегда так?

-О нет, — фыркнул сидевший рядом с ученицей профессор. — Как я уже объяснял вам, погода весьма переменчива… сегодня просто повезло.

-Хотя холодно, холодно, — пожаловалась Изабелла, плотнее кутаясь в рыжую шубку. Потом поправила украшенную рубинами и бриллиантами меховую шапку и капризно добавила: — А можно сделать так, чтобы было теплее?

-Ну, попробуйте приказать, — с иронией предложил Дилан. — Или издайте указ…

-С подснежниками это сработало, — ворчливо напомнила Изабелла. — А вообще, я просто замерзла!

-Вот именно! Вам холодно в шубе и теплой шапке, а гляньте на нашу провожатую!

Королева удивленно покосилась на Миладу, сжавшуюся в уголке саней. На девушке была дырявая телогрейка и шерстяная шаль, губы посинели от холода, а нос по цвету напоминал вареную свеклу.

-Вы правы, учитель, — неохотно признала Изабелла, пытаясь вообразить себе, что чувствовала бы в подобном наряде, и коротко кивнула кому-то. Бессловесный приказ был отлично понят, и мгновение спустя на плечи Милады набросили накидку на лисьем меху.

Девушка удивленно выпрямилась, заморгала. Пропустив негромкий спор между ученицей и учителем, она теперь не могла понять, что происходит и почему.

-Теплее? — осведомилась Изабелла — скорее, деловито, чем заботливо.

-О… о да, Ваше Величество! — благодарно отозвалась Милада, лицу которой стал возвращаться нормальный оттенок. Она робко улыбнулась королеве и застенчиво призналась: — Очень тепло… спасибо!

Изабелле сделалось не по себе. Она передернула плечами и отрывисто сказала, пряча растерянность за деланной резкостью:

-Покажешь поляну с подснежниками — отдам кольцо и разрешу оставить эту шубу себе. А может, и еще чем одарю…

Слова королевы Миладу как будто не порадовали. Она опустила взгляд и скованно поблагодарила Ее Величество, хотя искренней в этот момент вовсе не казалась.

* * *

Час спустя они устроили привал, на чем настояла королева.

-Изумительный вид! — заявила она, когда вереница саней во главе с самыми шикарными, королевскими, въехала на заснеженную поляну, окруженную высокими деревьями, чьи раскидистые ветви венчали искристые белые холмики. — Давайте остановимся и перекусим.

Идея была встречена одобрительно. Прогулка начала утомлять, казалась бесцельной и бессмысленной, да и завтрак давно остался в прошлом. Милада тоже была не против легкой передышки, надеясь за обедом собраться с мыслями и придумать, как быть дальше. Пока ее план себя не оправдывал…

-Странное дело, — суховато заметила Мариза. В длинной голубовато-серебристой шубке, с кокетливой кружевной шалью поверх белокурых волос, она была изысканна и невероятно элегантна. Не обладая броской прелестью Эстер и молодостью Изабеллы, женщина, тем не менее, умудрилась затмить обеих, доказывая тем самым, что опыт порою значит больше внешних данных и очарования юности.

-Что именно странно? — стараясь не показывать, как ему холодно, с готовностью поинтересовался Карл. Он следовал за своей новообретенной госпожой подобно тени и, еще не вполне поверив собственному везению, угождал ей во всем — пожалуй, даже чрезмерно.

Мариза искоса взглянула на него.

-Твоя сестра… она странная.

Карл бросил быстрый взгляд на Эстер. Стоя в некотором отдалении от них, она мило кокетничала с разжалованным фаворитом регентши.

-Тебя раздражает, что она заигрывает с твоим… бывшим? — с трудом подбирая слова, с натужным смешком спросил Карл, мысленно проклиная нетерпеливую сестрицу. Не могла, что ли, подождать, пока его отношения с Маризой укрепятся?!

Глаза женщины сверкнули гневом. Она выпрямилась и смерила нового любимчика возмущенным взглядом:

-Я надеюсь, ты просто неудачно пошутил?! Ты в самом деле думаешь, будто я (я!) могу ревновать?!

-Нет-нет, что ты, — смутился Карл, в глубине души испытав облегчение. — Это, скорее, я ревную… к нему…

Признание прозвучало очень искренне и даже трогательно. Мариза смягчилась и с улыбкой погладила Карла по щеке рукой в тонкой перчатке.

-Глупыш, — ласково сказала женщина. — Я всегда оставляю прошлое в прошлом. Настоящее теперь — это ты…

Карл поймал ее пальцы и поцеловал, улыбаясь глазами.

-Я рад быть твоим настоящим… и будущим… — тихо сказал он, пристально вглядываясь в ее лицо и пытаясь в его выражении прочесть свою судьбу.

Но Мариза своих мыслей не выдала.

-О будущем подумаем в будущем, — уклончиво отозвалась она и, поежившись от холода, с досадой добавила: — Пока у меня чувство, что твоя сестрица завела нас в западню… и я имею в виду не Эстер, а вторую, рыжую.

-Ах, Милада! — понимающе усмехнулся парень и, поискав глазами сводную сестру, обнаружил ее сидящей под одним из деревьев в компании профессора Дилана. — Боюсь тебя расстраивать, но моя сестренка себе на уме… неизвестно, чего от нее ждать!

-Вот и я о том же… — мрачно согласилась женщина, сверля взглядом их рыжеволосую провожатую. — Надеюсь, господин Дилан сумеет ее разговорить…

* * *

Дилан действительно пытался разговорить Миладу.

-Можно? — осведомился он, остановившись возле девушки, которая, устроившись на поваленном дереве, мрачно жевала маковую булку.

-Что, простите? — непонимающе спросила Милада, поднимая взгляд на Дилана. — Вы что-то сказали?

-Я поинтересовался, можно ли составить тебе компанию, — терпеливо повторил профессор.

-О! — воскликнула девушка и торопливо подвинулась. — Конечно… простите!

Дилан грузно опустился рядом с ней на бревно. Какое-то время царило молчание: Милада доедала свою булку, а профессор задумчиво грел ладони о горячую кружку с куриным бульоном, налитым ему из массивного королевского термоса.

-Интересное путешествие, — после паузы заговорил учитель королевы, искоса глянув на рыжую макушку рядом. — Не правда ли?

Милада неохотно глянула на него. Ее светлые прозрачные глаза были полны тревожного испуга.

-Да… хорошее. Интересное…

-Сколько лет живу на свете, а с чудесами как-то раньше не сталкивался, — с легким смешком заметил профессор, продолжая сверлить собеседницу настойчивым взглядом, как будто надеялся, что простой наблюдательности ему хватит, чтобы разгадать ее секрет.

Девушка снова потупилась, на щеках проступила краска.

-Ну… я в чудесах не понимаю ничего…

-Я тоже, — насмешливо заверил Дилан. — Но подснежники под Рождество — это несомненное чудо!

-Вам виднее, — осторожно ответила Милада, все еще избегая взгляда профессора и изучая собственные переплетенные пальцы. — Вы умный… все знаете.

-О чудесах ничего, — холодно возразил собеседник, которого этот неумелый комплимент нисколько не смягчил. — Но свое мнение на этот счет имею. Я полагаю, чудо — это некое плохо изученное явление природы. Ты согласна?

Девушка молча пожала плечами, ничего не сказав. Выждав немного, Дилан заговорил вновь, сохраняя редкостное терпение:

-Так вот. Зимние подснежники — это такое же непонятое пока нами явление природы. А раз так, мне хотелось бы увидеть все воочию и сделать собственные выводы. Понимаешь теперь, почему я, невзирая на годы, согласился на эту нелегкую прогулку?

Милада решилась взглянуть на него, во взгляде ее читалось раскаяние.

-Мне стыдно, — тихо шепнула она, в глазах блестели слезы. — Вы… зачем вы пошли? Вдруг вы простудитесь? В вашем возрасте это опасно…

-Ради важных научных открытий жертвуют порой самой жизнью, — едко произнес Дилан.

-Но… но я не смогу показать вам цветы! — с отчаянием воскликнула девушка, и по ее нежным щекам зазмеились, застывая хрустальными ручейками, слезы.

-Что?..

-Не смогу… я заблудилась!

* * *

Красивая рука Изабеллы помедлила над серебряным подносом с многообразными яствами, который почтительно держал перед Ее Величеством молчаливый слуга. Девушка задумчиво наморщила лоб, размышляя, каким бы еще угощением порадовать и развлечь себя. Голода как такового, умяв дюжину сырных шариков, она уже не испытывала. Наконец, с легким вздохом, словно делая одолжение, королева подхватила небольшой пончик и, обмакнув его в вазочку с густыми сливками, отправила в рот.

-Вкусно? — вкрадчиво спросил голос за ее спиной.

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Изабелла чуть не подавилась.

-Майкл, вы несносны! — без особого возмущения воскликнула она, обернувшись и обнаружив поэта. — Нельзя так подкрадываться… вы меня испугали.

-Простите, миледи, не хотел, — искренне повинился Майкл, склоняя голову. — Снег, он смягчает шаги…

-Ладно уж, — милостиво простила королева и знаком отпустила слугу с подносом. Говорить при свидетелях с поэтом ей не хотелось… Когда лакей неторопливо удалился, она снисходительно спросила, изображая равнодушие: — Вы что-то хотели, Майкл?

-Только развлечь Ваше Величество, миледи, — скромно ответил тот. — Если это не слишком дерзко с моей стороны…

Изабелла склонила голову набок, улыбаясь уголками губ.

-Дерзко, но я люблю дерзких… это редкое качество.

-Могу я чем-то помочь вам? Может, вам что-нибудь нужно?

-Мне нужно тепло! — призналась девушка с кривоватой усмешкой и передернула плечами. — Признаться, я продрогла…

-По вам этого не скажешь, — деликатно сказал поэт, изрядно покривив душой. Точеный нос Изабеллы покраснел, на щеках выступил неровный морозный румянец, а губы успели обветриться, не помог даже лучший защитный бальзам.

-Тем не менее, мне холодно… — со вздохом настаивала королева.

Майкл шагнул к ней, теперь он стоял опасно близко.

-Я бы с удовольствием вас согрел, миледи, — хрипло признался он. — Боюсь, это будет воспринято вами уже не как очаровательная дерзость, а как отчаянное нахальство…

Изабелла нервно сглотнула, близость юноши ее приятно волновала. Королева была совсем юна и еще не успела узнать, что такое любовь и страсть, новые ощущения дразнили ее, влекли… пускай она и понимала, что едва ли им дано реализоваться. Ее выдадут замуж, как примерную девушку, и на роль мужа выберут старика. Останется дождаться его смерти и последовать бесстыдному примеру Маризы.

-Я прав? — с нажимом спросил поэт, глаза его горели.

Изабелла опустила взгляд, опасаясь, что тот может выдать ее мысли и желания.

-Не совсем, — голос плохо слушался ее, звучал сипло, и девушка понадеялась, что Майкл обвинит в этом холод, а не накал эмоций. — Возможно, лично мне понравилось бы такое отчаянное нахальство… но вокруг люди. Мои подданные.

-Да, — помедлив, печально согласился он. — Ваши подданные...

Так они и стояли в полушаге друг от друга, не смея коснуться собеседника, и только глаза их продолжали излучать нежность, выразить которую иначе молодые люди не смели...

* * *

-Многое я бы отдал, чтобы узнать ваш секрет, — хмуро сказал Дилан Миладе, недовольно взирая на нее сквозь стёкла очков.

Девушка смущенно пожала плечами. Она видела, что не нравится профессору, и даже понимала, почему. Ему наверняка мучительно больно наблюдать, как рушатся законы природы; пожалуй, он отчасти винит в этом ее, Миладу. Не так уж и ошибается, по сути…

А она, к тому же, хранит упрямое молчание! Как же ему смириться с подобным положением дел?! Конечно, он злится, его пытливый ум требует ответа на вопрос — и этот ответ она, Милада, знает, знает и скрывает!

-Почему вы молчите? — с легким раздражением осведомился мужчина. — Почему бы не поделиться с миром такой важной информацией?

-Не понимаю, о чем вы, — упорно глядя на собственные руки, пробормотала девушка. Смотреть в лицо профессору Милада просто не могла, въедливый взгляд собеседника пугал ее, она была не в силах выдержать его. Казалось, Дилан способен прочитать ее мысли…

-А вы не боитесь последствий? Врать власть предержащим опасное занятие…

Милада и сама это понимала… однако выхода из положения искренне не видела. У проблемы как будто не было правильного решения: сказать правду нельзя, молчать — опасно, врать — тоже. Как же поступить?!

Она подняла голову и с надеждой посмотрела на профессора. Как бы ей хотелось признаться ему во всем и спросить совета! Но нельзя, нельзя, нельзя… да и не поверит он!

Хотя, с другой стороны, посоветоваться все-таки можно… если пойти немного окольным путем. Не упоминать непосредственно подснежники!

-Скажите, профессор, — осторожно начала она, обдумывая каждое слово, — как поступить, если должен хранить секрет… но все вокруг требуют нарушить данное слово?

Дилан чуть повернул голову и внимательно посмотрел на свою рыжеволосую собеседницу.

-Если обещал хранить секрет, выбора нет — храни! — после паузы неохотно сказал он, явно сожалея, что вынужден дать именно такой ответ, но не в силах пойти против собственных убеждений. — И смирись с последствиями своего молчания…

-Понятно… — протянула девушка, зябко поведя плечами, и снова отвернулась. Брови сошлись над переносицей, губа закушена… — Понятно…

Профессор помолчал, как будто раздумывая над чем-то, потом сурово добавил:

-Но молчать и лгать вещи разные. Понимаете, юная леди?

Милада вздрогнула, как от удара, и резко повернула голову, в глазах вспыхнула обида.

-Нет, не понимаю! Вы к чему клоните?

Дилан насмешливо, без тени сочувствия, улыбнулся ей.

-Вы и правда думаете, что это правильный поступок — завести кого бы то ни было в лес? Просто, чтобы обезопасить себя?

Лицо Милады пошло красными пятнами. Она стиснула руки на коленях и с болью возразила:

-Я себя нисколько не обезопасила! Я… я…

-Подумайте, дорогая, — перебил девушку профессор и, устало поднявшись на на ноги, печально глянул на нее сверху вниз: — Иногда мы уверены, что поступаем правильно… но так ли это?

С этими словами он удалился тяжелой поступью, оставив Миладу одну, в растрепанных чувствах.

Впрочем, вскоре ее одиночество потревожил чей-то веселый голос:

-Скучаешь, красотка?

Девушка вскинула голову и расцвела радостной улыбкой.

-О, Оливер! — с облегчением выдохнула она и похлопала по бревну рядом с собой. — Садитесь!

Он охотно послушался и, устроившись возле нее, какое-то время молчал. Милада тоже не спешила начинать разговор, ей просто было приятно, что рядом кто-то неравнодушный, симпатизирующий…

-Сложно, малышка? — заговорил Оливер пару минут спустя, и теплота его голоса сломила некую незримую плотину. Девушка всхлипнула и наконец-то дала волю своим чувствам.

-Ну-ну… все будет хорошо, — забормотал Оливер и ласково привлек к себе плачущую Миладу. Та с благодарностью прижалась к нему, успокаиваясь в его надежных объятиях.

-Все будет плохо, — сквозь слезы сдавленно пробормотала она, уткнувшись лбом ему в плечо. — Плохо…

-Поделись со мной, — мягко попросил Оливер, осторожно поглаживая ее по спине. Эта бережная ласка была, скорее, отеческой, чем мужской… по крайней мере, сам он надеялся, что его чувства к девушке именно отеческие, и интерпретировал их только так… прекрасно понимая, что Милада слишком уж юна для чего-то большего. — Что произошло?

-Не могу сказать, — с отчаянием отозвалась Милада, судорожно вздыхая. — Честно, не могу! Не обижайтесь хотя бы вы на меня…

-Я не обижаюсь, — поспешил заверить Оливер. — Я просто хочу помочь…

-Вы не можете помочь… но мне теперь легче. Правда легче… я рада, что вы здесь.

-А где мне еще быть? — смущенно рассмеялся Оливер. — Я послушно следую за королевским двором… чтобы всегда быть “на подхвате” для разных поручений. Вот так-то...

Милада ничего не ответила, только грустно улыбнулась и сильнее прижалась к его плечу. А Оливер, нежно обнимая девушку и поглаживая ее по локтю, пытался отогнать от себя непрошеные мысли о несбыточном… мысли, которым не было места в этом мире, в этой реальности.

* * *

-Мне это начинает надоедать, — недовольно процедила Изабелла, поправляя на шее широкий палевый шарф. Мороз становился просто невыносимым… — Я сейчас превращусь в ледышку!

Майкл все еще находился во власти собственных сладких грез, в которых ему было позволено нечто большее, чем просто почтительная дружба, а потому ответил не сразу. Ему потребовалось несколько минут, чтобы стряхнуть мечтательное оцепенение и вникнуть в смысл слов своей роскошной подруги.

-Вы совсем озябли, миледи, — наконец, произнес он первое, что пришло ему в голову, надеясь, что угадал, и фраза звучит уместно. — Могу я чем-то помочь?

-Только одним — подскажите, где эта рыжая нахалка, как там ее зовут?! — зло отозвалась королева, грозно морща белоснежный лоб. — Я хочу с ней поговорить!

Майкл торопливо огляделся и сразу обнаружил чуть поодаль Миладу в компании Оливера.

-Вон она! — с облегчением воскликнул поэт, кивая на неожиданную пару. — С ней ваш слуга, не помню его имени…

Девушка глянула в указанном направлении и удовлетворенно улыбнулась.

-Ага! Ну, сейчас поговорим… — с угрозой протянула она и уже совсем другим, мягким тоном, добавила, коснувшись локтя юноши: — Будьте добры, мой друг, позовите ее сюда…

-Что угодно, Ваше Величество! — бодро откликнулся тот.

* * *

Стоя напротив королевы, Милада чувствовала себя очень маленькой, совсем незначительной. Это было странным ощущением: в конце концов, Изабелла, столь же юная, физическими параметрами не сильно ее превосходила, была не намного выше и лишь слегка “круглее”. Однако все равно умудрялась производить невероятно внушительное впечатление!.. более заметной казалась разве что Мариза.

Правда, в данный конкретный момент Милада тоже была очень заметна. На нее смотрели буквально все, просто пожирали ее глазами! Подобное внимание в другое время смущало бы девушку, однако сейчас ее мысли занимало иное...

-Итак, дорогая, моему терпению пришел конец, — недовольно заговорила королева, и голос ее был ни на йоту не теплее морозной погоды; столь же ледяным оставался и взгляд. — Если ты хочешь получить свое кольцо, отвечай живо, где нашла подснежники! Явно не здесь… — и Изабелла демонстративно повела рукой, очерчивая окружающее пространство.

Милада судорожно вдохнула ртом холодный колючий воздух, и тот прошелся по ее горлу обжигающей волной. Девушке показалось, будто ее легкие наполнили снежные хлопья; она закашлялась и вытерла тыльной стороной ладони невольно выступившие слезы… которые королева объяснила по-своему.

-Прекрати реветь! — сердито процедила она, сузив глаза. Ноздри ее красивого носа раздувались, брови сошлись в сплошную черту. — Меня этим не проймешь, дорогая моя!

-И не думала, — пробормотала Милада себе под нос, зная, что ее не услышат.

-Громче, пожалуйста! — нахмурилась королева.

Девушка упрямо молчала, глядя себе под ноги. Что отвечать, она просто не знала…

-Где подснежники? — настаивала Изабелла.

-Не знаю, — буркнула Милада, по-прежнему избегая чьих-либо взглядов. Откашлявшись, уже громче добавила: — Я не знаю, где подснежники. Я… я потерялась…

-Это что еще за новость?! — пришла в ярость королева. — Что значит потерялась?!

Милада пожала плечами, снова погрузившись в тяжелое молчание.

-И когда ты поняла, что потерялась?! — бушевала Изабелла.

-Не знаю… — слабо отозвалась девушка. У нее было ощущение, что она спит и видит кошмар, и проснуться никак не может. В горле застрял комок, а в уголках глаз предательски защипало… на сей раз — увы, не от холода. — Была ночь, и я просто шла, шла…

-И нашла! — язвительно завершила Мариза, насмешливо улыбаясь.

Милада, и без того порозовевшая от мороза, покраснела еще сильнее. Ситуация явно обострилась, раз уж в игру вступила регентша… особа куда более проницательная, опытная и умная, чем королева!

-Как видите, нашла, — наконец, сдержанно подтвердила девушка вслух, храбрясь из последних сил. Кое-как держаться помогал сочувствующий взгляд Оливера… Милада ощущала мягкое тепло его глаз, и эта молчаливая поддержка немного успокаивала.

-Но где — не помнишь, — спокойно, даже слишком спокойно, продолжала Мариза. За ее демонстративным хладнокровием угадывалась угроза… которую Милада прочла без труда, что называется, “между строк”, и нервно сглотнула. Тучи сгущались… в прямом и переносном смысле.

-Простите, — исподлобья глянув на регентшу, пробормотала девушка. — Я… я не знаю, что сказать.

-Зато я знаю! — повысила голос королева, снова вступая в разговор. Судя по всему, ее раздражало вмешательство властной и уверенной в себе мачехи. — Я знаю не только, что сказать, но и как освежить твою память!

Похолодев (причем вовсе не из-за зимней погоды), Милада с ужасом наблюдала, как Изабелла вполголоса отдает какие-то короткие распоряжения, явно не предвещавшие ничего хорошего. Девушку буквально затошнило от страха и дурных предчувствий… которые не замедлили оправдаться, когда две показавшиеся из тени деревьев рослые фигуры бесшумно скользнули в ее сторону.

Мгновение спустя на плечи Милады опустились тяжелые ладони одного из лакеев, другой безжалостно стянул милостиво одолженный королевой меховой плащ. Девушка вздрогнула, сразу ощутив морозное дыхание зимы, однако при виде довольно блеснувшей улыбки Изабеллы постаралась изобразить безразличие. Правда, пришлось как можно сильнее стиснуть челюсть, чтобы от холода не стучали зубы...

-Как ты понимаешь, кольцо я тебе не верну, — решительно заявила королева, сердито откинув голову назад и смерив девушку недовольным взглядом. Упрямство Милады Изабеллу просто бесило, она не понимала его причин и объясняла завистью и желанием досадить той, кому от рождения повезло больше. Мол, пусть ты и государыня, но и тебе не все удастся получить…

-Понимаю, — пытаясь не дрожать, угрюмо признала Милада.

-И все равно не скажешь?! — поразилась Изабелла, удивленно качая головой. — Мне думалось, ты дорожишь этим кольцом!

Милада исподлобья взглянула на нее.

-Дорожу, — сухо подтвердила она. — Но… есть вещи поважнее того, чем дорожишь.

-Да неужели? — насмешливо протянула Изабелла. — Какие же, к примеру?

Девушка вскинула голову и в упор, без тени смущения, посмотрела на королеву.

-Например, данное слово! Или для вас это пустой звук? — нагло спросила она, казалось, решив, что терять ей уже нечего…

На бесконечно долгое мгновение воцарилось пугающее молчание, тишина столь оглушительная, что было почти слышно, как падает снег… Придворные обменялись тревожными взглядами, явно опасаясь, что вот-вот станут свидетелями немедленной казни молоденькой хорошенькой девицы. Зато родственники самой девицы как будто не возражали против возможности понаблюдать за кровавой расправой над ней, особенно Эстер, в чьих черных глазах плескалось нездоровое любопытство и неприкрытая неприязнь.

-Так-так-так… — протянула Изабелла после продолжительной паузы, в течение которой пыталась выбрать оптимальный стиль поведения. Что лучше — злиться или же восторгаться этой нахалкой? Что выгоднее с точки зрения королевской репутации? — Интересно… наглости тебе не занимать, насколько я вижу!

Милада пожала плечами. Она слишком устала и слишком замерзла, чтобы спорить и тем более бояться. Сейчас ей было все равно…

-Я даю тебе полчаса времени, чтобы подумать обо всем, — так и не дождавшись внятной реакции, вздохнула королева. — Если после этого я не получу ответа на свой вопрос… что ж… не знаю, не знаю, что тебя ждет. Одно ясно уже сейчас: кольцо ты не получишь! Я его выброшу…

Милада недобро прищурилась, по-прежнему храня молчание. Сказать ей, в общем-то, было совершенно нечего...

* * *

Вскоре все разбрелись по поляне, оставив Миладу с двумя приставленными к ней лакеями, — но и те минут пять спустя отошли в сторону, заскучав в угрюмой компании хорошенькой молчуньи. Правда, из поля зрения пленницу не выпустили…

Убедившись, что девушку временно оставили в покое, Оливер снова подошел к ней и без лишних слов опустился рядом.

-Мне жаль… — тихо обронил он, искоса глянув на нее. Она сидела, ссутулившись, и от этой картины у него сжалось сердце. Мужчина торопливо стянул свой плащ и бережно набросил его на плечи Милады. Мягко сказал: — Так лучше, правда?

-Нет, — хрипло возразила она, выпрямляясь. — Нет, Оливер, снимите.

-Нет? Снять? — изумился он. — Ты на меня злишься? Почему?

Она повернула голову и удивленно взглянула на него:

-Злюсь? Нет, конечно… но ни к чему это. Меня не спасет, а у вас будут неприятности.

-Плевать, — фыркнул Оливер.

-Вы замерзнете.

-Я крепче. Я мужчина.

-Но вас накажут, — с болью произнесла Милада. Лицо ее, худенькое, покрасневшее от холода, исказилось страданием. — Я не хочу этого, правда, не хочу!

-Королева подойдет только через полчаса, — напомнил Оливер, криво улыбаясь. — Тогда и сниму…

-А лакеи? — неуверенно спросила она, глянув в сторону своих статных сторожей.

Оливер тоже покосился на молодцев в черно-зеленых плащах с эмблемой королевских лакеев.

-Я с ними хорошо знаком. Они не будут против… ну что, договорились?

-Договорились, — сквозь слезы улыбнулась девушка. Она не плакала, нет… просто немного заслезились глаза…

* * *

-Можно поговорить с вами, Ваше Величество? — обратился к королеве Дилан. Голос его звучал безукоризненно вежливо, однако сквозь показную почтительность проступал холод… и Изабелла, ощутив эти ледяные нотки, немного напряглась — профессор всегда вызывал в ней некоторое смятение и будил беспокойство. Рядом с ним она никогда не чувствовала себя вполне уверенно.

-Разумеется, милый профессор, — ослепительно улыбнулась девушка, радуясь, что рядом находится Майкл. Едва ли ее строгий учитель начнет читать мораль при свидетелях! Ну или будет менее суров… — О чем вы хотели поговорить?

-О леди с подснежниками!

“Ну, еще бы…” — мысленно вздохнула королева и бросила нарочито утомленный взгляд на Майла, словно говоря: ну вот, опять о том же! Поэт ответил ей немного вымученной улыбкой.

-И что же тут обсуждать? — устало спросила девушка вслух, снова посмотрев на учителя.

Дилан помедлил, прежде чем ответить:

-Мне кажется, вы не слишком справедливы, миледи.

-Вот как? — нахмурилась королева. — И в чем же несправедливость? Я просто хочу узнать, где эта девчонка нашла цветы! Мне казалось, вы тоже этого хотите…

-Хочу, — не стал отрицать он. — Но я не думаю, что подснежники стоят чьей-то жизни. Это просто цветы, не самые красивые, откровенно говоря.

-Я не собираюсь ее убивать, — чуть порозовела Изабелла, отводя взгляд.

-Разве? — язвительно усмехнулся профессор. — У меня создалось впечатление, что вы готовы отдать приказ казнить бедняжку…

-Вовсе нет! — чопорно возразила королева, по-прежнему не глядя на своего учителя. — Если честно, я пока сама не знаю, как с ней поступить… слишком уж упряма!

-Она или вы? — с невинным видом уточнил Дилан.

Королева покраснела еще сильнее.

-Вы единственный человек, которому я прощаю такие слова! — напыщенно заявила она, откидывая красивую голову и стараясь держаться с достоинством. В присутствии профессора это было сложной задачей…

-Простите, Ваше Величество, — ничуть не испугался Дилан. — Я не хотел обидеть Вас. Я просто высказал свое мнение… как учитель ученице.

Девушка растянула губы в не слишком правдоподобной улыбке.

-Я всегда рада узнать ваше мнение, учитель. Не бойтесь высказывать его и впредь!

-О, не беспокойтесь на этот счет! — издал едкий смешок Дилан. Его взгляд насмешливо сверлил Изабеллу, заставляя девушку чувствовать себя не в своей тарелке. — Я не из пугливых…

-Знаю, — пробормотала Изабелла. — Знаю…

С легким поклоном профессор удалился, оставив Изабеллу наедине с поэтом.

Некоторое время они неловко молчали, не зная, как возобновить непринужденную беседу. Дилан смутил их обоих, и заговорить с прежней беззаботностью оказалось непросто…

-Холодно сегодня, — наконец, немного скованно сказал поэт, словно не вполне уверенный в уместности своих слов. — Правда?

Изабелла, однако, проигнорировала его вопрос.

-Что вы на самом деле думаете, Майкл? — настойчиво спросила она.

-О чем вы, миледи? — уклончиво отозвался он, избегая взгляда королевы.

-Обо всем этом! — раздраженно пояснила Изабелла, пожимая плечами. — О ситуации в целом! И о том, что сказал мой профессор. Что вы думаете?

-Не смею ответить, Ваше Величество…

-Уж посмейте! Наберитесь смелости, Майкл! Берите пример с моего учителя…

-Дело не в смелости, миледи, — обиженно возразил поэт, нахмурив брови. — Я просто не хочу вас расстраивать… эта тема явно для вас неприятна…

Королева вздохнула и, сделав над собой явное усилие, утомленно улыбнулась поэту.

-Все в порядке, Майл, — мягко произнесла она. — Я не стану сердиться, обещаю!

Однако поэт, казалось, не слишком поверил ее легковесному “обещаю”. С сомнением качая головой, он все равно не торопился отвечать.

-Ну, же! — почти взмолилась Изабелла, начиная раздражаться. — Сколько еще я должна просить?!

И поэт сдался.

-Я буду откровенен, миледи, — со вздохом проговорил он, подняв взгляд на обожаемую госпожу. — Мне кажется, профессор Дилан отчасти прав…

-Отчасти прав… — холодно повторила королева. — Вы так думаете, Майкл?

Поэт пожал плечами, опустив глаза.

-Простите, Ваше Величество… — с неподдельным сожалением откликнулся он. — Мне не хотелось вас расстраивать. Но… вы просили искренности. И я искренен.

-Понятно, — процедила девушка. — Вы тоже не на моей стороне.

-Ну, что вы! — пылко возразил Майкл, и лицо его отразило всю богатую гамму чувств от страдания до возмущения. — Я всегда и всецело на вашей стороне, миледи! Как вы можете сомневаться?!

-Я бы хотела остаться одна, Майкл, — никак не отреагировав на его страстную речь, сдержанно обронила Изабелла, глядя в сторону.

-Но…

-Майкл, я уже сказала, — чуть повысила голос девушка, бросив на него короткий нетерпеливый взгляд и снова отвернувшись. — Я хочу побыть одна.

Он еще пару мгновений помялся рядом, потом со вздохом ушел, то и дело оглядываясь.

Королева же, оставшись, наконец, одна, почти сразу заскучала. Конечно, она могла позвать Майкла обратно, одно ее слово — и он бы вернулся, причем с радостью… но Изабелла не горела желанием признавать свое поражение. Вместо этого она сделала знак слуге и отдала ему короткое распоряжение. Пять минут спустя оно было выполнено — к ней подвели Эстер. Девушка выглядела немного встревоженной, хотя и пыталась скрыть беспокойство за напускной самоуверенностью.

-Вы звали меня, Ваше Величество? — спросила она, стараясь держаться спокойно.

-Да, — кивнула Изабелла, присматриваясь к взволнованной брюнетке. — Хочу знать, вы тоже считаете, что я неправа на счет вашей сестры?

По сути, королеве было плевать на мнение этой нахальной красотки. Но оставаться одной, что бы она ни говорила Майклу, Изабелле не хотелось… а других общих тем для разговора, кроме истории с подснежниками, пока не нашлось.

-О да, вы неправы, — надменно подтвердила Эстер и, не дав Изабелле времени осознать эти слова и возмутиться, снисходительно добавила: — Правильнее было бы проявить жесткость!

-Вот как? — усмехнулась изрядно позабавленная королева, которой ответ Эстер пришелся по вкусу… — Вы считаете, сейчас я недостаточно жестко высказала свою позицию?

-Да, я уверена в этом! Вы слишком добросердечны, миледи. Эта девчонка не дает ответа на простейший вопрос из чистого упрямства, уж поверьте мне! Немного строгости — и она заговорит!

-А вас не волнует, что речь идет не о ком-нибудь постороннем, а о вашей сестре?

-Именно о постороннем! — горячо возразила Эстер, сузив красивые глаза. — Милада просто дочь покойного отчима… нелюбимого отчима, уж будем откровенны до конца. Мы с ней не ладим. Никогда не ладили.

Изабелла задумчиво изучала девушку, нисколько не смущенная ее циничностью. По сути, королева и сама была не меньшей эгоисткой и тоже не страдала сентиментальностью.

-Вы мне симпатичны, Эстер, — заговорила она под влиянием неожиданного импульса. При этом вид у нее был донельзя самодовольный, казалось, она делает Эстер огромное одолжение своим признанием. — Жаль, у меня нет такой подруги…

Она действительно сожалела об этом. В ее окружении не было людей, ей симпатизирующих… ну разве что Майкл, но он — другое дело. Платонический поклонник и подруга — вещи совершенно разные… они нисколько не заменяют друг друга.

-Это огромная честь для меня, — осторожно ответила Эстер, тщательно подбирая слова и опасаясь ненароком обидеть Ее Величество. Уж слишком королева была юна и в силу возраста эмоциональна… — Я была бы рада статью стать вашей подругой...

Эстер не знала, насколько искренна в этом желании. Быть подругой королевы, конечно, выгодно, но как дружить с подобной малолеткой?

-Я могу обеспечить вам место при дворе, — продолжала Изабелла, не догадываясь о мыслях собеседницы. — Будете ближе к брату…

Эстер понимающе усмехнулась и покосилась на “сладкую парочку”. Карл и Мариза были всецело поглощены обществом друг друга и явно никого и ничего вокруг не замечали.

-Да, моему братцу место при дворе точно гарантировано, — кивнула брюнетка с ехидством. — И кое в чьей постели тоже…

-Вот видите, — улыбнулась королева. — Будете поближе к своему Карлу… не в постели, надеюсь, но при дворе точно…

Эстер склонила голову набок, по-новому глядя на Изабеллу. Девчонка юна, конечно, но остроумна и забавна… может, им и не будет скучно? Найдется, о чем поговорить?

-Вы правы, миледи, — вслух сказала Эстер, встречая взгляд Ее Величества. — Как же я смогу прожить без своего драгоценного братика?

И они обе рассмеялись, довольные друг другом.

* * *

Милада не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, назначенные королевой 30 минут давно истекли, срок ожидания затягивался… она, конечно, вовсе не торопилась вновь подвергнуться допросу, просто слишком замерзла и хотела только одного: чтобы все прекратилось... каким угодно способом! Пусть все прекратится, и перестанет быть так мучительно холодно… пускай холод останется только воспоминанием…

Пока Оливер находился рядом, было еще терпимо: его пальто грело ее физически, а сам он — поддерживал морально… однако вместе с ним ушли и последние крохи тепла… и мороз стал просто непереносим.

Скукожившись на своем бревне, девушка почти задремала, убаюканная тишиной и морозом. Скорее, даже не задремала, а погрузилась в некое подобие сонного оцепенения… из которого ее вывел раздраженный голос королевы:

-Ну, что? Подумала над моим предложением?

Милада вздрогнула, вопрос донесся до нее, будто сквозь слой ваты. Девушка не без труда встряхнулась, пытаясь прийти в себя, и постаралась сфокусировать взгляд на королеве. Это удалось не сразу: фигура коронованной собеседницы расплывалась, двоилась перед глазами, и пришлось приложить усилия, чтобы действительно увидеть. В конце концов, картина прояснилась, и Милада обнаружила вокруг толпу придворных, возглавляемую, конечно, Изабеллой. На сей раз сестра Эстер слегка смутилась и в то же время рассердилась. Ей порядком надоело постоянно чувствовать себя диковинной зверушкой, на которую все пялятся!

-Простите, — сиплым со сна голосом пробормотала Милада, выпрямляясь и ежась от промозглого холода. — Я не расслышала…

Изабелла недовольно свела брови. Она не привыкла, чтобы ее переспрашивали, не привыкла повторять одно и то же... Обычно любые ее слова слышали и запоминали с первого же раза… для своего собственного блага, конечно! И вот появляется рыжая пигалица, которая полностью игнорирует престиж власти: дерзит, отказывается отвечать на вопросы, невнимательно относится к замечаниям первой леди королевства… да просто пропускает их мимо ушей!

“Нахалка! — с яростью думала Изабелла. — Наглая девица, возомнившая о себе невесть что!”

Девушка сделала глубокий вдох и случайно поймала сочувствующий взгляд Эстер… Это молчаливое понимание ободрило ее, придало сил. Что ж, кажется, у них с сестрой Милады и правда найдется много общего…

-Время вышло, — холодно произнесла Изабелла вслух, распрямляя плечи, чтобы казаться выше. — Твой ответ? Расскажешь, наконец, правду?

Милада опустила взгляд, пожимая плечами. Она устала твердить одно и то же опять и опять. Как, какими словами объяснить всю безвыходность своего положения?! Как сделать так, чтобы ее наконец-то поняли?!

-Молчишь? — сердито спросила королева, хотя ответ был очевиден и не нуждался в констатации. — Я начинаю терять терпение!

Милада желчно усмехнулась, не поднимая глаз.

-Что смешного? — нахмурилась Изабелла.

-Ничего. Просто мне кажется, терпение вы потеряли уже давно… — пояснила девушка, искоса глянув на королеву и тотчас вновь опустив взгляд. Рассматривать снег под ногами было куда как приятнее, чем лицезреть обозленную Изабеллу. — Думаю, вы потеряли его еще в тот миг, когда раздели меня и оставили мерзнуть...

Это стало последней каплей. Вскинув подбородок, Изабелла сделала знак, подзывая лакея.

-Принесите кольцо, — потребовала она и насмешливо добавила, обращаясь уже к Миладе, лицо которой выразило невольную надежду. — Не волнуйся, дорогая, ТЕБЕ оно не достанется…. никогда!

Ей подали завернутое в шелковый платок кольцо. Развернув гладкую ткань, девушка поместила содержимое на раскрытую ладонь. Тоненькое колечко лучисто сверкнуло, отражая скромный зимний свет и словно приветствуя Миладу, которая воззрилась на украшение голодным жаждущим взглядом.

-Хочешь получить обратно? — поинтересовалась королева, кивая на подарок Апреля.

-Хочу, — сдержанно подтвердила Милада.

-Ну, тогда живо отвечай, где взяла цветы!

Милада скрипнула зубами от досады. Опять, опять!

-Нашла, — буркнула она мрачно.

-Где именно?

-Не помню, — соврала Милада. — У меня плохая память…

Королева не успела отреагировать — ее опередила мачеха, которая выглядела донельзя уставшей и раздраженной. Видимо, она тоже исчерпала свое колоссальное терпение...

-Тогда что мы все тут делаем? — отрывисто осведомилась женщина. — Зачем ты нас привела сюда?

Утомленный вид не слишком красил Маризу, усталость сделала возраст более заметным, следы прожитых лет проступили сквозь наносной “декоративный” слой… И все-таки она оставалась красивой, даже роскошной, как отметила Милада, украдкой глянув на мадам.

-Ну… я надеялась, что смогу на месте разобраться… вспомню, что и где… — неубедительно пояснила девушка, судорожно вздыхая и внимательно рассматривая собственные сцепленные пальцы. Если королеву она не особенно боялась, то госпожа регентша будила в ней истинный страх. Слишком умна, слишком опасна, слишком опытна…

-И как? В памяти ничего не шевельнулось? — язвительно уточнила Мариза, по-кошачьи щурясь.

-Нет, — испуганно пробормотала девушка, рискнув посмотреть на регентшу и уже не в силах отвернуться — взгляд Маризы буквально гипнотизировал.

Мачеха Изабеллы неторопливо двинулась к Миладе и остановилась в двух шагах. Нависая над девушкой подобно монументу, женщина сладко проговорила:

-Полагаю, мы можем освежить твою память… например, выбросим кольцо… или прикажем его расплавить…

Милада не сдержала испуганный возглас и тотчас зажала рот ладонью. Глаза ее расширились от страха, дышать стало труднее. Угроза Маризы едва ли была пустой… регентша наверняка не привыкла бросать слова на ветер!

-Отличная идея! — оживилась Изабелла к ужасу Милады и восторгу Эстер. — Так и поступим… если продолжишь упрямиться.

Милада растерянно молчала, переводя умоляющий взгляд с Маризы на ее падчерицу и обратно. Она действительно не знала, что делать, как поступить, и чувствовала, что ее буквально загнали в ловушку. Выхода не было, просто не было!

-Все, мое терпение закончилось! — взорвалась Изабелла. Ее миловидное лицо исказилось злостью, на миг став почти безобразным. Ярость не шла королеве, откровенно уродуя ее.

-Давно пора, — довольно пробормотала Мариза, отходя в сторону. К ней тотчас подскочил Карл и нежно взял под руку, при этом демонстративно игнорируя младшую сводную сестру.

-Попрощайся с колечком, дорогая! — процедила Изабелла и с ненавистью швырнула украшение в сугроб.

Проследив взглядом за стремительным полетом кольца, Милада с отчаянием выкрикнула:

-Апрель! Помоги… помоги мне!

Она не знала, на что рассчитывала, чего ждала… пожалуй, ни на что и ничего…

Однако что-то произошло. Взрыв. Вспышка ослепительного света… а потом — ничто, темнота. Все исчезло, мир умер… навсегда ли?