Елена Вахненко — Счастье в Апреле

Девушка слабо застонала, приходя в себя. Дрожа всем телом, она попыталась открыть глаза.

-Вам лучше? — негромко спросил знакомый голос, и ласковые пальцы осторожно коснулись ее щеки.

Королеве не хватило сил возмутиться подобной фамильярности. Размежив веки, девушка увидела над собой чье-то бледное лицо, которое не сразу узнала.

-Майкл… — наконец, прошептала она, улыбнувшись уголками губ. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло… — Майкл…

-Да, это я, — мягко подтвердил тот и бережно отвел локон с ее лба.

-Что происходит, Майкл? — хрипло спросила она, пытаясь сесть.

Он помог ей, придержав за локоть, и после не спешил убирать руку.

-Не знаю… никто не знает.

Изабелла давно не чувствовала себя настолько плохо, а главное — не могла понять, в чем причина неожиданного недомогания. Кажется, она даже потеряла сознание... Последним четким воспоминанием было погрузившееся в снежный сугроб кольцо… и еще — испуганный возглас той рыжей девчонки… а потом наступила темнота. Что же произошло?!

-Мне нехорошо, — тихо призналась Изабелла, снова прикрывая глаза. Она прислонилась спиной к приятно шершавому дереву и судорожно вздохнула, превозмогая тошноту. — Очень нехорошо…

-О, миледи! Может быть, принести воды? — тотчас засуетился поэт.

-Изабелла, — сказала королева с закрытыми глазами. — Меня зовут Изабеллой…

-Изабелла, — торжественно повторил он и осторожно, словно боясь обжечься, поцеловал кончики ее пальцев. — Вам принести что-нибудь… Изабелла? Могу я помочь?

-Да, воды, пожалуйста, Майкл, — попросила она, по-прежнему со смеженными веками.

Юноша отпустил ее руку и ушел, а Изабелла, оставшись одна, ощутила потерянность и пустоту, вдруг осознав, что рядом с Майклом чувствует себя более защищенной. Ей не хотелось, чтобы он покидал ее даже на минуту...

Однако молодой человек отсутствовал дольше, чем минуту, и вернулся с серебряной флягой, которую почтительно протянул королеве.

-Это холодный мятный чай, — пояснил он.

-Холодный, — поморщилась Изабелла, но все-таки послушно припала губами к горлышку бутылочки. Вкус у чая, против ожидания, оказался довольно приятным, а для не совсем здорового желудка еще и успокаивающим. Опустошив флягу, девушка почувствовала себя куда лучше и даже нашла силы тепло улыбнуться поэту. Нежно коснувшись его ладони, она с искренней благодарностью произнесла: — Ваш чай оказался очень кстати… Спасибо, милый Майкл… огромное спасибо.

-Милый? — вычленил ключевое слово Майл. — Вы… вы правда находите меня милым?

Она взглянула на него с удивлением:

-Конечно. Разве есть сомнения?

Поэт пожал плечами, покраснев от удовольствия.

-Теперь — нет… нет, Изабелла, — ее имя он произнес с особым чувством, словно надеялся одной интонацией передать все те эмоции, которые испытывал к своей госпоже.

Момент был опасным… напряжение буквально витало в воздухе, искрилось, грозя завершиться взрывом… совершенно излишним, по мнению Изабеллы. Поэтому девушка осторожно высвободила свою руку, которой снова завладел Майкл, и улыбнулась поэту уже менее интимно, скорее, — вежливо, как незнакомцу.

-Вы хороший друг, Майкл, — сказала она холодновато и спешно добавила, переводя разговор в безопасное русло: — А что все-таки произошло? Я плохо помню...

Она выпрямилась и, вытянув шею, окинула взглядом поляну. Открывшаяся картина изрядно ее удивила: это было истинное сонное царство! Изабелла оказалась не единственной лишившейся чувств, все прочие тоже производили впечатление не вполне здоровых, многие по-прежнему находились без сознания. Особенно ослабевшей выглядела Мариза, и именно вокруг нее суетились люди, причем наибольшую активность проявлял, конечно, Карл.

“Хотя все они должны бы заботиться обо мне! — мысленно возмутилась Изабелла. — Это я королева!”

-Кажется, никому нет дела, что мне стало плохо, — хмуро отметила девушка, издав натужный смешок.

-Что вы! — бурно возразил Майкл. — Просто понимаете, произошло что-то странное… на какое-то время все потеряли сознание… я пришел в себя почти сразу, а другие вот до сих пор… и я взял на себя смелость… я сказал, что сам позабочусь о вас… простите, если расстроил вас…

Изабелла тяжело вздохнула и покачала головой.

-Все хорошо, Майкл, — успокоила она и сжала руку разволновавшегося поэта — правда, лишь на мгновение, после чего сразу отдернула ладонь, не позволив ему вновь размечтаться. — Окажите мне еще одну услугу, если нетрудно…

-Конечно, миледи! — не рискнув снова обратиться к королеве по имени, с готовностью откликнулся юноша. — Какую услугу?

-Приведите эту нахалку, я хочу с ней поговорить, — ответила Изабелла и, поймав неуверенный взгляд поэта, пояснила доходчивее: — Миладу или как там ее зовут!

Однако Майкл по-прежнему выглядел смущенным.

-Понимаете, Ваше Высочество… — начал он, покусывая нижнюю губу. — Дело в том, что…

-Ну, что, что?! — раздраженно поторопила Изабелла, предчувствуя неладное. Никогда еще Майкл не был столь растерянным, и это настораживало. — Что произошло?!

-Она пропала, — признался Майкл с таким видом, будто решился прыгнуть с обрыва. — Просто как сквозь землю провалилась…

-Что?! Как это могло произойти?!

-Не знаю, — виновато отозвался юноша, опуская взгляд. — Когда я пришел в себя, ее уже не было. Мы знали, что вы будете недовольны, и попытались ее найти… исчезла!

-Да куда она могла исчезнуть?! Сбежала?!

-Возможно, — осторожно согласился Майкл, словно извиняясь.

-Ну уж нет! — разозлилась Изабелла, выпрямляясь. — Я ее найду!

* * *

Однако, несмотря на всю свою решимость, она ее не нашла. Казалось, Милада действительно провалилась сквозь землю, просто исчезла…

-Я не знаю, что и думать! — растерянно призналась Изабелла, пожимая плечами, когда ей снова доложили, что очередной этап поисков не увенчался успехом. — Она как будто испарилась!

-Похоже на то, — утомленно согласился Майкл, чувствуя, что даже его безмерное терпение постепенно истощается. Он с трудом сохранял заинтересованный вид и был уверен только в одном: на подснежники у него теперь стойкая аллергия!

-Я устала ждать! — с трагическим видом сообщила Изабелла, демонстративно вздыхая. — Просто устала!

Правда, ждать приходилось не в самых плохих условиях. В отличие от Милады, которая до своего исчезновения ютилась на поваленном дереве, Изабелла и Майкл устроились с куда большим комфортом: специально для Ее Величества обустроили “походный трон”, организовали столик с закусками, а саму королеву обложили грелками.

-Мне даже жарко стало… — капризно пожаловалась девушка, ослабляя шарф. Лицо ее раскраснелось, лоб покрылся испариной. — Может, у меня температура?

-Думаю, дело не в этом, — раздался откуда-то сверху хмурый женский голос.

Майкл и Изабелла одновременно вскинули головы и взглянули на незаметно приблизившуюся к ним Маризу, за которой следовал, подобно верному псу, Карл. Регентша расстегнула свою серебристую шубку и сняла кружевной шарф, густые светлые кудри ниспадали на ее плечи тяжелой пышной массой.

-Что-то произошло, Мариза? — недовольно спросила Изабелла, снизу вверх взирая на мачеху.

-Жарковато, не правда ли? — вопросом на вопрос ответила та, обмахиваясь расписным веером.

-Да, пожалуй, — настороженно согласилась королева и переглянулась с поэтом. — Вам тоже, Майкл? Жарко?

-Ну… могу сказать, сейчас мне определенно не так холодно, как раньше, — кивнул юноша с несколько удивленным видом и с деланным смешком добавил: — Странно, правда?

-Еще как, — мрачно признала Мариза и обернулась к Карлу: — Дорогой, принеси воды, а лучше — чего-то покрепче... становится совсем невыносимо!

-У нас есть все, что нужно, — вмешалась Изабелла и кивнула на столик с остатками закусок и напитков. — Угощайтесь, чем найдете…

Мариза охотно воспользовалась этим приглашением и четверть часа спустя уже лакомилась вафлями в компании падчерицы, ее друга и своего молодого любовника.

-Я бы предпочла вино, — заметила женщина, делая крошечный глоток едва теплого чая из термоса. — Или даже виски!

-Виски, фи! Как ты можешь пить эту гадость, матушка? — нарочито поморщилась Изабелла, качая головой.

-Матушка? — повторила Мариза, прищурившись. — Дорогая, ты знаешь, как я обожаю, когда ты зовешь меня так... детка!

Изабелла натянуто рассмеялась в ответ.

-Ладно, Мариза, будем считать, я неудачно пошутила, — примирительно сказала она и, отставив в сторону тарелку, демонстративно огляделась. Это дало ей повод заговорить о другом: — Вам не кажется, что становится все теплее? Такое впечатление, что даже снег начал таять…

-Это не просто впечатление, — заметила Мариза, тоже осматриваясь. — Явно теплеет… почти весна!

Это было правдой. Искристые сугробы снега, еще недавно столь внушительные, существенно уменьшились, их окружили растекающиеся во все стороны ручейки грязноватой воды… воздух нагрелся и наполнился отнюдь не зимним стрекотом, солнце пронизало поляну теплым сиянием, проникающим даже сквозь ветви деревьев. Так бывало только весной…

-Да, Мариза, ты права, — заговорила после паузы Изабелла. — Это не зима, это весна… как такое возможно?!

-А как возможно найти подснежники в конце декабря? — пожала плечами мадам регентша. — Эта история в принципе странная… изначально.

-Ну, и что же нам делать? — хмуро спросила Изабелла. — Со всей этой странной историей?

-Может быть, стоит подумать о возвращении в замок? — предложила женщина. — Думаю, это было бы разумным решением...

Майкл и Карл с надеждой взглянули на королеву. Та, к их разочарованию, поджала губы и упрямо покачала головой:

-Нет уж! Я проделала такой путь, я обязательно все выясню!

-Не знаю, как, — устало отозвалась Мариза, подавляя вздох. — Теперь, когда эта… Милада… исчезла… какие остались варианты?

Изабелла обернулась к Карлу:

-Может, вы знаете, куда могла подеваться ваша сестрица?

Парень смущенно покосился на Маризу.

-Ну… признаться, нет. Мне сделалось дурно на какое-то время… именно в этот момент она и исчезла.

-И вам тоже стало плохо? — свела брови девушка. — Вы кажетесь вполне крепким…

-Так и есть, — неловко рассмеялся Карл. Он то и дело бросал осторожные взгляды на свою зрелую любовницу, как будто опасался неверными словами разрушить ее зарождающуюся к нему симпатию. — Но… тогда всем стало нехорошо!

-Да, это правда, — поддержала своего нового фаворита Мариза, к его немалому облегчению. — Когда ты выбросила кольцо, дорогая, Милада что-то крикнула… и в следующий момент все мы почувствовали дурноту… похоже, девчонка воспользовалась этим, чтобы сбежать!

-Магия какая-то! — не сдержавшись, скептически фыркнула Изабелла.

-Похоже на то, — с важным видом кивнул Карл. — Честно говоря, лично у меня других предположений просто нет!

Королева презрительно усмехнулась.

-Тогда стоит посоветоваться с тем, у кого они остались! — насмешливо заметила она, окинув молодого любовника мачехи высокомерным взглядом. — С кем-то более… мудрым.

-Это с кем же? — подняла брови Мариза.

-С профессором Диланом, конечно! — как будто удивилась Изабелла и искоса глянула на своего ухажера: — Майкл, дорогой, не будете ли так любезны проводить меня к господину учителю?

-Может быть, позвать его к вам? — предложил Майкл.

Однако юная королева отрицательно покачала головой и протянула поэту руки. Тот с готовностью помог девушке подняться, не скрывая удовольствия, с которым сжал ее узкие ладони.

-Дилан слишком стар, — пояснила свое решение Изабелла. — Было бы непочтительно к его возрасту гонять беднягу туда-сюда… даже ради меня, — последнюю фразу она произнесла со снисходительной улыбкой, весьма довольная собой и собственным великодушием.

-В таком случае буду счастлив проводить вас, миледи, — вежливо произнес Майкл.

* * *

-Как ваше самочувствие, профессор? — с легким беспокойством спросила Изабелла, сверху вниз взирая на профессора.

Вопрос казался, скорее, риторическим, поскольку выглядел Дилан не самым лучшим образом. Под глазами профессора пролегли тени, дыхание было тяжелым и хриплым, а узловатая, в старческих пятнах, рука то и дело тянулась к сердцу.

-Все… неплохо, — не без труда выговорил он, пытаясь улыбнуться. — Просто устал немного.

Королева мрачно переглянулась с Майклом, в глазах которого отразилась ее собственная тревога.

-Может быть, присоединитесь к нам, учитель? — предложила девушка, с раскаянием оглядывая облюбованный профессором уголок — куда менее комфортный, чем созданный слугами для нее.

Дилан отрицательно покачал головой:

-О нет, мне лучше не двигаться пока. Но я буду благодарен за стакан воды или молока.

Изабелла покраснела и торопливо обернулась к поэту:

-Майкл, попросите кого-нибудь принести молока с медом и… как на счет бутерброда? — последний вопрос был адресован Дилану.

-Пожалуй, — кивнул мужчина и чуть ворчливо добавил: — Может быть, присядете, миледи? Понимаю, это бревно не самое чистое… но мне неудобно то и дело задирать голову. Возраст! Я стар, знаете ли...

Изабелла с сомнением глянула на бревно, которое действительно не отличалось чистотой, и перевела взгляд на профессора. Да, Дилан был стар, очень стар, с этим девушка не могла поспорить… Фактор возраста играл роль! Подавив вздох, юная королева скрепя сердце устроилась рядом с учителем, всем своим видом выражая брезгливое неодобрение.

-Только ради вас, профессор! — натянуто улыбнулась она, подбирая подол платья и украдкой оглядываясь в поисках слуги. Один из лакеев поймал ее взгляд и вскоре уже был рядом… благодаря чему четверть часа спустя профессор сидел на теплой меховой подстилке, с грелкой на коленях, рядом с переносным столиком с бутербродами.

-Так лучше, учитель? — мягко спросила королева, с несвойственной для нее нежностью дотронувшись до локтя профессора. Майкл с ревностью проследил за этим ласковым прикосновением, с завистью подумав, что с удовольствием оказался бы сейчас на месте господина Дилана.

-Лучше, миледи, — ответил тем временем тот, делая глоток чая из фляги. — Особенно сейчас, когда так потеплело…

-Вы тоже заметили, профессор? — оживилась королева. — Очень потеплело!

-Это трудно было не заметить… — едко отозвался Дилан. — Сейчас по меньшей мере март… если судить по погоде!

Да, это был март… или очень теплый декабрь! От снега остались лишь отдельные крохотные островки, земля в промежутках превратилась в липкую жижу, а воздух наполнился ароматами весны. Казалось, на деревьях вот-вот проклюнутся первые почки…

Королева давно расстегнула шубу и избавилась от шапки и шарфа, а Майкл и вовсе остался в одном сюртуке. Только профессор не спешил снимать излишки одежды и по-прежнему кутался в пальто.

-Именно об этом мы и хотели с вами поговорить, — призналась Изабелла, взяв бутерброд с сыром — еда всегда действовала на нее успокаивающе.

-О погоде? — делано удивился Дилан. — Тема весьма светская, но я не мастер на светские разговоры…

-Сейчас не время шутить, — мрачно сказала королева, бросив на своего учителя хмурый взгляд исподлобья. — Погода перестала быть светской темой…

-Согласен, — кивнул Дилан. — Так что на счет погоды? Что вы хотели обсудить?

-Мы надеялись… что у вас есть теория… объяснение… — неуверенно протянула Изабелла, чуть смущенная резковатым тоном учителя, и неопределенно махнула рукой. — Ну… объяснение всего того, что происходит!

Профессор недовольно глянул на свою титулованную ученицу поверх очков в тонкой серебристой оправе и покачал головой:

-Я не маг, Ваше Величество. Вы знаете это, как никто другой… а в данном случае мы столкнулись с чем-то вроде магии, несомненно! — голос его звучал зло, с недоброй издевкой, словно Дилан считал источником ненавистной ему магии именно королеву.

Девушка беспомощно глянула на поэта, и тот мгновенно откликнулся на ее молчаливую мольбу:

-Вы опытнее и мудрее всех, кто находится тут, профессор. Это и позволило нам надеяться… что вы сможете хотя бы предположить, что и почему происходит.

Взгляд Дилана, скользнув по лицу Майкла, невольно смягчился. К поэту у пожилого господина претензий явно не было…

-Пока сказать трудно, — как всегда честно ответил профессор, хотя вряд ли радовался необходимости признавать собственную несостоятельность как ученого. — Нужно во всем разобраться… все мои теории слишком расплывчаты… их рано озвучивать.

Губы Майкла дрогнули, обозначая недоверчивую улыбку. И в ней, в этой легкой полуулыбке, отразилось всё сомнение поэта в наличии у профессора даже самых расплывчатых теорий, которые можно было бы озвучить. Вслух, однако, он об этом говорить не стал.

-А что на счет магии… ну… волшебства? Это все очень походит именно на волшебство!

Дилан сурово взглянул на парня:

-У вас слишком поэтический образ мыслей, молодой человек!

-И все-таки! — настаивал тот, чуть покраснев.

-В магию я верить категорически отказываюсь! — безапелляционно заявил профессор, качая головой. — Вернее будет сказать, что магия — это неизученные законы природы. Как я и говорил вашей Миладе…

-Вот уж вовсе не нашей! — поджала губы девушка.

-Да, она не наша, — с удовольствием подтвердил Майкл, которому нравилось, как звучит “наша” в устах королевы…

-Как бы там ни было, я ничем не могу вам помочь, — угрюмо резюмировал профессор. — По крайней мере, сейчас.

Изабелла вздохнула, признавая поражение.

-Ладно, учитель, я понимаю… — пожала она плечами. — Но вы ведь еще не сдались, нет?

-Разумеется, нет! — оскорбился ученый, выпрямляясь. — Это сложная задача, это вызов мне!

Королева кивнула, словно услышав именно то, что и ожидала.

-Значит, будем ждать…

-Тут? — осторожно уточнил Майкл.

-А чем тут плохо? — удивленно подняла брови королева, демонстративно оглядываясь. — Милая поляна… и уже не так холодно!

-Вы правы, — с трудом скрывая недовольство, согласился Майкл. — Тут чудесно… миледи!

* * *

С каждой минутой становилось теплее и теплее, словно природа решила прогнать все времена года за несколько часов… Поэтому вскоре Изабелла сидела на передвижном троне без своей шубки, с одним накинутым на плечи шарфом, и королевскому примеру охотно последовало окружение, скинув плащи и шапки.

Да, зима явно осталась позади. Деревья пробудились ото сна, покрывшись неуверенной пока листвой, земля кое-где окончательно просохла от растаявшего снега и зазеленела, а воздух наполнился стрекотом насекомых.

-Это становится невыносимо, — пробормотала королева, стягивая шарф и откладывая его в сторону, рядом с шубкой. Вздыхая, девушка принялась активно обмахиваться рукой — впрочем, ей тотчас подали широкий веер, инкрустированный драгоценными камнями. — Невероятно жарко!

-Может быть, самое время вернуться в замок? — промокая лоб платком, с напускной небрежностью спросил Майкл.

-Что?! — возмутилась Изабелла, вскинув подбородок. — Сейчас уйти?! Ну уж нет! Я так просто не сдамся!

Теперь они с Майклом сидели вдали от всех прочих, под вежливым предлогом избавившись от быстро надоевшего общества профессора Дилана. “Его мне вполне хватает на уроках!” — призналась королева с натужным смешком. Она уединилась с поэтом в самом привлекательном и уютном местечке поляны, возле озера, лед на котором успел растаять.

-Что ж, устроим пикник, — смирился со своей участью Майкл. — Скоро наверняка наступит лето, можем собираться ягоды…

-Ягоды? — скептически повторила Изабелла, с трудом представляя себя в роли собирательницы чего бы то ни было. — Ну, как вариант, конечно… можно и ягоды…

-Вы можете просто наблюдать, миледи, — пряча улыбку, заметил поэт, которому тоже было трудно вообразить королеву за собиранием ягод. — Вам все принесут…

“Как и всегда!” — добавил он мысленно.

* * *

Это была самая странная прогулка в жизни Изабеллы. И, пожалуй, не только в ее жизни… никто из королевской свиты никогда не участвовал в столь насыщенном, даже мистичном путешествии.

Буквально за несколько часов зима сменилась весной, потом наступило лето, и сбылось полушутливое предсказание Майкла: все бросились собирать ягоды и цветы, преподнося Ее Величеству корзины с малиной, клубникой и прочими дарами природы.

-Никогда не ела клубнику в сыром виде, — заметила Изабелла, выбирая из корзинки самую крупную ярко-красную ягодку. — Обычно мне подают ее в виде джема… желе… или со сливочным кремом…

-Признаться, я тоже… тоже не ел ягоды в таком виде, — подхватил поэт, наблюдая за девушкой и невольно представляя, как кормит ее клубникой. Нарисованная воображением картина буквально бросила его в жар...

-Вот видите, Майкл, а вы хотели уйти, — мягко пожурила юношу Изабелла, с удовольствием принимаясь за вторую ягодку клубники. — Пропустить столько интересного!

-Вы правы, миледи, — рассеянно откликнулся поэт, все еще находясь во власти своих нескромных мечтаний об интимной трапезе тет-а-тет с королевой, а потому слушая вполуха.

-Берите тоже, — предложила Изабелла и, взяв очередную ягодку, протянула ее Майклу, поднесла к самому его рту. Юноша подхватил угощение губами, с трудом преодолевая искушение коснуться, будто ненароком, и любимой руки… Девушка лукаво улыбнулась, словно догадываясь о тайном желании поэта, и игриво добавила: — Вкусно, правда?..

-О да… — прохрипел тот, все еще багровый от нахлынувших эмоций и пораженный тем, как пугающе близко реальность соприкоснулась с сокровенными мечтами.

Так они и проводили время, получая искреннее удовольствие от своего неожиданно летнего отдыха, и опомнились только несколько часов спустя, когда забрезжили сумерки и закрапал мелкий противный дождь. Снова холодало…

-Осень, — прошептала, ежась, Изабелла. — Это осень…

-Да, — мягко согласился Майкл и набросил на плечи девушки шарф, в который та с благодарностью завернулась. — И мы все еще ничего не поняли… о том, что происходит и почему.

-Зато неплохо провели время, — возразила королева, продолжая слегка дрожать. — Правда ведь?

В голосе ее прозвучало сомнение. Изабелла была готова сдаться и вернуться в замок… хотя признавать собственное поражение ей не хотелось.

Дождь тем временем усиливался, превращаясь из мелкого осеннего в настоящий ливень, со вспышками молний и раскатами грома, становившимися с каждой минутой все оглушительнее. Очередной порыв ветра взметнул подол платья Изабеллы, разметал по плечам ее пышные волосы и почти вырвал зонт из рук.

-О боже, помогите мне! — взмолилась королева, пытаясь удержать зонт и не слишком преуспевая в этом. — Майкл!

Поэт охотно откликнулся на ее зов и тоже вцепился в зонт. В мгновение, когда ладони юноши обхватили нежные пальцы королевы, лес озарила особенная яркая вспышка молнии, за которой почти сразу последовал громовой раскат. Гроза приблизилась вплотную, стала опасной... Изабелла вскрикнула от неожиданности и страха, зонт выскользнул из ее рук… и поляну поглотила тьма. Мир опять исчез… растворился.

* * *

И снова — холод и темнота. Темнота и холод. Больше ничего… опять!

Холодно, холодно, очень холодно. Холодно и темно. Почему так темно? Она спит? Спит и не может проснуться?

Судорожно вздохнув, королева усилием воли размежила веки. Мрак рассеялся, но не полностью, на мир словно набросили холодную полупрозрачную черную вуаль.

-Я, наверно, умерла… — пробормотала Изабелла, не без труда приподнимаясь на локтях и оглядываясь по сторонам.

Увиденное ее испугало. Погожий день сменили сиреневые сумерки, но главное — вокруг был снег, много снега! Зима вернулась в свои права… или никуда не уходила? Может, она, Изабелла, на время уснула, и весна пригрезилась ей во сне?

Что ж, если и так, то этот сон снился не ей одной. И некоторые, кажется, продолжали наслаждаться им…. во всяком случае, Майкл, Мариза, Карл, профессор, другие придворные — все они лежали в обмороке либо же спали, раскинувшись на снегу.

“Замерзнут ведь!” — раздраженно подумала девушка, беспокоясь на самом деле только об одном человеке. И именно к нему она, постанывая, буквально подползла, проваливаясь в снег, и его руки с нежностью коснулась.

-Майкл… — позвала она, не дождавшись отклика. — Майкл, вы живы?

Реакции по-прежнему не было.

“Надо найти слуг!” — сумрачно подытожила королева и хмуро оглянулась, отыскивая помощников. Никого… ни лакеев, ни карет, ни лошадей…

“Вот так номер! — мысленно возмутилась Изабелла. — Они бежали?!”

Она даже забыла о холоде, ярость грела и пьянила не хуже доброй порции спиртного. Девушка принялась мысленно перебирать возможную кару, которую уж непременно обрушит на нерадивых слуг… если, конечно, найдет их!

Кажется, она единственная пришла в себя, все прочие были по-прежнему без сознания. Это встревожило ее, привело в смятение. Впервые в жизни ей приходилось действовать совершенно самостоятельно, без посторонней помощи, к которой юная королева так привыкла, что обычно не замечала, считая чем-то само собой разумеющимся. В иные минуты девушка тяготилась зависимостью от церемоний и ритуалов, от монарших обязанностей… в чем сейчас запоздало раскаялась. Вернуть бы все обратно, оказаться в безопасности родного замка… а еще лучше — в столице, а не в этом богом забытом городишке! Дернул же ее черт возжелать рождественской романтики! Вот теперь, упрямица, расхлебывай!

Так мысленно корила себя Изабелла, глотая слезы и кусая губы, чувствуя себя как никогда беспомощной и одинокой… и не замечая пристального, но в то же время нежного взгляда, прикованного к ее расстроенному лицу.

-Миледи, — наконец, сипло позвал тайный наблюдатель. — Миледи… вы плачете?

Вопрос прозвучал, скорее, удивленно, чем встревоженно — никогда раньше Майкл не видел слез королевы! Она была капризна, своенравна, порою резка… но уж никак не плаксива!

-Майкл! — с искренней радостью воскликнула девушка, обернувшись на звук его голоса. — Вы очнулись!

-Кажется... — слабо пробормотал юноша. — Не вполне уверен…

Он действительно выглядел не очень здоровым, бледным подобно снегу вокруг, с посиневшими губами и глазами в красных прожилках. Изабелла встревоженно склонилась над ним и осторожно отвела челку с его лба, мягко спросила:

-Вам плохо?

Майкл попытался улыбнуться, однако улыбка получилась неубедительной:

-Просто я никак не могу до конца проснуться… как я вообще умудрился уснуть? — голос его звучал по-прежнему сонно, даже вяло.

-Я начинаю жалеть, что затеяла все это, — честно призналась королева, подавляя вздох. Ее рука продолжала рассеянно гладить волосы поэта; казалось, девушка не замечает интимности этой непритязательной ласки... а может, пальцы Изабеллы жили своей собственной, не связанной с рассудком, жизнью.

-Жалеете? — осторожно спросил Майкл, боясь спугнуть государыню… она так редко бывала нежной с ним! И еще реже признавала свою неправоту...

-Да, жалею, — твердо повторила Изабелла и отстранилась от собеседника, судорожно сцепив пальцы в замок. — Сначала исчезла Милада, теперь… все наши слуги.

-Что?! — поэт пришел в такое изумление, что, тотчас позабыв про собственную слабость, порывисто сел и завертел головой, надеясь опровергнуть утверждение королевы. Увы, надежды были тщетными...

-Да, и это не самое плохое, — печально продолжила девушка. — Кареты, лошади… все куда-то подевалось!

-Думаете, наши лакеи уехали и бросили нас? — недоверчиво уточнил Майкл. Слуги королевского дома славились своей лояльностью и преданностью короне… пускай и венчавшей столь юную голову!

-Во-первых, не наши, а мои, — уязвленно поправила королева, вздернув подбородок, — а во-вторых… я уже ничему не удивлюсь. И если они меня предали… я с ними разберусь!

Поэт не обиделся на высокомерную поправку королевы и ее холодное “не наши, а мои”. Он слишком привык к стремлению Изабеллы время от времени ставить всех “на место” и показывать, кто “тут главный”, и охотно прощал подобную резкость, считая источником оной слабость характера и комплексы. Впрочем, при наличии эдакой жесткой регентши, никак не желавшей выпускать власть из своих рук, немудрено закомплексовать...

-Для начала нужно найти способ вернуться обратно в замок, — мягко напомнил поэт, стряхивая с волос снег и слегка ежась — он по-прежнему был без плаща. — Пешком мы будем идти крайне долго… да и заблудимся!

Девушка насупилась, но нехотя признала его правоту, чувствуя себя как никогда беспомощной.

-Не знаю, что и делать, с чего начать, — мрачно сказала она после паузы, выдавив натужный смешок.

-Думаю, начнем с того, что оденемся, а потом приведет в сознание всех прочих, — предложил парень, поднимаясь на ноги и подавая руку своей коронованной собеседнице.

Однако даже столь простой план оказалось трудно выполнить. Верхняя одежда, столь неосмотрительно сброшенная ими в момент кратковременного лета, по большей части исчезла вместе с лакеями, лошадьми и санями. В результате Изабелла замоталась в чей-то толстый шерстяной платок и натянула чужие варежки, а на ноги обула не по размеру большие валенки. Стало теплее, но ненамного…

-Моим слугам не поздоровится, — злобно шипела девушка, плотнее кутаясь в платок и оглядываясь в поисках чего-нибудь более презентабельного и теплого. — Стоит мне только добраться до них…

-Может, они и не виноваты, — осторожно заметил поэт, следуя за Изабеллой. В отличие от нее, он по-прежнему щеголял в сорочке и тоненьком сюртуке и усиленно делал вид, будто не чувствует холода. — Сначала нужно все выяснить…

-Выясню, выясню… — пробормотала королева, пробираясь по глубоким сугробам к профессору Дилану, который в данное время был вторым в списке ее приоритетов, после поэта-поклонника. Любимая же мачеха занимала только третье место…

Майкл вздохнул, качая головой. Он заранее жалел этих несчастных слуг и надеялся, что сумеет вовремя остановить поток королевской ярости. Не дай бог велит сгоряча всех казнить... о чем сама потом пожалеет!

-Поговорим об этом позднее, — предложил юноша вслух, зная, что Изабелла излишне упряма, и чрезмерная настойчивость с его стороны только усугубит ситуацию. Девушка просто назло ему велит казнить всех, кто попадется ей под руку!

-Хорошо, позднее, значит, позднее, — буркнула королева, не подозревая о тайных мыслях спутника. Она как раз добралась до профессора и, переключившись на более насущную проблему, присела рядом с ним. Профессор выглядел совсем больным, едва живым, дышал с огромным трудом. Испуганно охнув, девушка вскинула голову и с мольбой глянула на поэта: — Майкл, что делать? Он… он совсем плох!

Майкл хмуро свел брови. Он не хотел говорить вслух, но опасался, что профессор не просто плох… господин Дилан производил впечатление человека совсем ослабевшего, изможденного, нуждавшегося в немедленной помощи лекаря. Ну или хотя бы в теплой постели и горячем чае с медом и лимоном. Однако ничего этого здесь и сейчас не было...