Елена Вахненко — Счастье в Апреле

Милада огляделась, пытаясь понять, где находится. Под ногами пружинила сочно-зеленая трава, над головой простерлось хрустально-голубое, очень прозрачное небо, воздух напитался сладким цветочным ароматом с легкими фруктовыми нотами… Определенно, девушка видела эту дивную поляну впервые в жизни...

-Нравится? — раздался вкрадчивый голос.

Милада вскинула голову — и радостно улыбнулась. Вот теперь мир и правда стал идеальным… теперь, когда ей навстречу неспешно шагал Апрель.

У девушки вырвался невольный восхищенный вздох — уж очень Апрель был хорош собой в это мгновение, высокий, стройный, в легкой светлой сорочке навыпуск и с полудлинными темными волосами, мягкими волнами падающими на лоб и обрамляющими узкое, тонко прорисованное лицо. Глядя на юношу, Милада почувствовала стыд за собственный не совсем презентабельный вид, опустила взгляд — и охнула, обнаружив, что ее старые обноски сменило прелестное персиковое платье, на вид — шелковое. Значит, не только мир вокруг стал идеальным… они с Апрелем — тоже.

-Где я? — пропустив вопрос Апреля мимо ушей, растерянно прошептала девушка и наморщила лоб, воскрешая в памяти последние события. Кажется, королева, потеряв терпение, бросила кольцо в сугроб… а она, Милада, взмолилась о помощи. Неужели просьба была услышана?

Милада подняла взгляд на Апреля — и поймала его утвердительный кивок.

-Ты звала, и я пришел, — с улыбкой ответил он на не заданный вопрос. — Это долг мужчины — помогать своей прекрасной даме…

Милада зарделась, роль “прекрасной дамы” была для нее в новинку… хотя ей и нравилось, как это звучит. Прекрасная дама… прекрасного кавалера.

-Прости, — повинилась она вслух и робко подала руку Апрелю. — Я… потеряла твое кольцо.

-Точнее сказать, его у тебя украли, — поправил Миладу юный брюнет и охотно обхватил ее ладонь своими пальцами. Руки Апреля были теплыми, движения — осторожными, словно он боялся ненароком поранить, травмировать девушку.

-Ты знаешь об этом? — обрадовалась та, лицо ее вспыхнуло облегчением. Она не видела себя со стороны, а потому не знала, как очаровательна была в тот миг, с сияющими глазами и нежной улыбкой. Но Апрель видел и любовался ею... — Ты не сердишься?

-С чего бы? — искренне удивился он. По губам его скользнула лукавая полуулыбка, а рука потянулась к нагрудному карману, вынув оттуда что-то небольшое и блестящее. — Тем более что вот оно… кольцо… — и юноша с заговорщическим видом раскрыл ладонь, на которой сверкнуло золотом озвученное украшение.

-Оно, оно! — возликовала девушка. — О, спасибо, спасибо!

-Не понимаю, за что… — польщенно улыбнулся Апрель и бережно надел колечко на тонкий палец девушки. — Все закончилось хорошо… это главное.

-Ах, Апрель! — выдохнула Милада и, следуя внезапному порыву, подалась к юноше, встала на цыпочки и неуверенно поцеловала… Реакция Апреля была молниеносной: одна рука легла на талию девушки, другая обняла за плечи… губы стали настойчивыми, казалось, парень наконец-то дал волю своей страсти...

Нескоро они оторвались друг от друга. Милада, порозовевшая, донельзя хорошенькая, отступила на шаг, хотя рук Апреля не выпускала, и улыбнулась ему.

-Я боялась, что не увижу тебя никогда, — застенчиво призналась она.

-Неужели ты думаешь, какая-то заурядная кража могла помешать мне найти тебя так или иначе? — усмехнулся Апрель. Его руки по-прежнему сжимали пальцы девушки, он мягко улыбался.

Милада пожала плечами и на миг опустила взгляд.

-Не знаю… — призналась она. — Я уже ничего не знаю…

-Зато я знаю, — нежно шепнул он и снова привлек ее к себе.

Мгновение спустя они вновь пылко обнимались… позабыв обо всем на свете. Обо всем и обо всех...

* * *

Они лежали на траве, заменившей им мягкую перину постели, по-прежнему в обнимку. Сорочка на парне была расстегнула, волосы Милады — в полном беспорядке, так же, как и изрядно измявшееся платье. Апрель крепко прижимал девушку к себе, ее голова покоилась на его плече, а рука задумчиво выписывала на полуобнаженном торсе юноши абстрактные узоры.

-Мы почти зашли слишком далеко… верно? — после долгого молчания сонно обронила Милада.

-Почти… ключевое слово, — с тенью сожаления откликнулся он.

Милада приподнялась на локте и с улыбкой взглянула на Апреля..

-Все должно быть не так, — пояснила девушка и отвела спутанный локон с его лба. Она прикасалась к юноше с чувственным удовольствием, каждое такое прикосновение доставляло ей особое, неведомое ранее, наслаждение…

-А как? — с улыбкой спросил он. — Как должно быть?

-Ну… свадьба и все такое прочее, — протянула Милада и смущенно рассмеялась, заметив ироничную усмешку Апреля. — Да, понимаю, для тебя все звучит странно… но мне всегда говорили, так надо.

Апрель постарался стереть с лица насмешливую улыбку.

-Я буду плохо смотреться в церкви, — пояснил он с серьезным видом, садясь и отряхиваясь от прилипших к сорочке мелких травинок. — Я… другой.

-Другой? — насторожилась Милада, невольно отстранившись от юноши. — В каком смысле?

Апрель подавил смешок и покачал головой:

-Ты смотришь на меня с таким выражением, будто у меня выросли рога и копыта!

Девушка содрогнулась, в глазах ее отразился ужас.

-Не говори так! — взмолилась она. — Это не смешно…

-Ну, почему не смешно, — не согласился Апрель и привлек ее к себе, причем на сей раз проявив некоторую силу. Милада прижалась к юноше почти неохотно, с опаской, но, в конце концов, расслабилась в его объятиях. Поглаживая девушку по плечу, он негромко продолжал: — Я не совсем человек… но это не значит, что я демон. Ну, разве что в хорошем смысле этого слова. Но церковь… церковь для людей.

Милада судорожно вздохнула и плотнее прижалась к нему.

-И это значит… значит… — чуть дрожащим голосом протянула она.

-... что я не могу венчаться в вашей церкви, — завершил фразу Апрель и поспешно добавил, предупреждая взволнованные комментарии: — Зато мы можем соединиться узами в нашей… ну, своего рода церкви.

-У вас есть церковь? — воодушевилась Милада.

-В каком-то смысле, — уклончиво ответил Апрель. — Скорее, Храм. Наш Храм… посвященный Природе.

-Как интересно! — искренне восхитилась девушка. — А можно увидеть? Можно там побывать?

-Туда позволено заходить только тем, кто как-то причастен к нашему миру… — мягко пояснил Апрель, играя пышными волосами девушки, перебирая их пальцами.

-Ясно, — погрустнела та, вздыхая. — Конечно, я понимаю…

-Ничего ты не понимаешь, малышка, — возразил он и чмокнул ее в макушку. — Ты можешь присоединиться к моему миру… если захочешь, — последнюю фразу юноша произнес с многозначительной интонацией. И еще более многообещающе и настойчиво прозвучал следующий вопрос: — Хочешь?

-Хочу, — немедленно откликнулась Милада, выпрямляясь. Она раскраснелась, охваченная странным, но приятным предчувствием. — Очень хочу.

-Это значит “да”? — уточнил Апрель. Он казался взволнованным, словно сомневаясь в положительном ответе, и чуть покусывал нижнюю губу.

Тронутая столь явным небезразличием, Милада обвила руки вокруг шеи Апреля и нежно шепнула ему на ухо:

-Это значит да, да и снова да… если я правильно понимаю твой вопрос.

-А как ты его понимаешь? — улыбнулся молодой человек, в свою очередь обняв девушку за талию.

-Надеюсь, что правильно, — неловко отозвалась Милада, опуская взгляд и пожимая плечами. — Обычно таким тоном… так… так предлагают руку и сердце. Ну… в моем мире! — донельзя смущенная собственным признанием, девушка искоса взглянула на Апреля, пытаясь угадать по его лицу, насколько ее слова близки к истине. Увидев, что он улыбается, она испытала облегчение и сразу расслабилась.

-В моем тоже, — мягко сказал Апрель. — И ты ответила мне “да”.

-И предлагаю это “да” закрепить… поцелуем…. — проворковала девушка, прильнув к губам жениха. И тот был совсем не против…

* * *

-Мне так трудно сдерживаться, — шептал Апрель, обнимая девушку.

Они снова лежали на траве, и его губы скользили по ее шее, опускаясь все ниже и ниже… но, увы, недостаточно низко… по мнению Милады.

-И не надо, — сказала она, хрипло дыша. Ее грудь тяжело вздымалась, а рыжие волосы разметались по траве, создав неповторимый оранжево-зеленый орнамент.

Губы Апреля оторвались от прохладной кожи девушки. Парень приподнялся на локте и с сожалением окинул взглядом ладное тело Милады.

-Надо… союз должен быть освящен. Не вашими законами… а нашими.

-А если без этого? — лукаво спросила Милада и скользнула пальцем по обнаженному торсу юноши — сорочка давно была отброшена в сторону.

Апрель поймал руку невесты и нежно поцеловал:

-Так будет неправильно.

-Грешно?

-Грех… понятие христианское, — нехотя ответил парень. — А я принадлежу к более языческому миру, если угодно.

-Какому? — нахмурилась девушка, чьи познания о язычестве ограничивались слухами о человеческих жертвоприношениях и прочих кошмарах.

Апрель рассмеялся, правильно угадав ее мысли:

-Не волнуйся! В язычестве в том смысле, в каком я его подразумеваю, нет ничего дурного. Язычество — это просто законы Природы. Мы все в той или иной мере принадлежим миру Природы, верно?

-Верно, — принужденно согласилась Милада. И хотя, разговор, приняв более философскую направленность, уничтожил остатки ее игривости, девушка упрямо развивала прежнюю тему: — Но если ты… ммм… язычник… почему тогда нам нельзя… сейчас?

-Можно. И я хочу! Это не будет неправильным с моей точки зрения и с позиций законов Природы тоже. Физическая близость, священная чувствами, сакральна. Однако лично ты будешь подспудно ощущать свою вину… верно?

-Верно, — угрюмо признала Милада и села, оправляя платье и пытаясь смириться с услышанным. Ничего не будет!

-Чувство вины все испортит. Ну и вообще… ты просто человек. Я… не совсем. Будет правильнее провести особый ритуал, который освятит наш союз.

-И что это за ритуал? — с любопытством осведомилась Милада.

-О нем тебе лучше расскажут мои братья… давай посоветуемся с ними.

-А где они? Или, вернее, мы? — вновь оглядываясь, поинтересовалась девушка. Этот мирок выглядел на редкость ирреальным… неправдоподобно прекрасным, совершенным… созданным чьей-то мечтой.

-Это мой личный мир, — подтвердил смутную догадку Милады юноша и с улыбкой поправился: — Вернее, наш, мой и твой… мы можем кроить его своему усмотрению…

-И я тоже? — недоверчиво уточнила Милада.

-Разумеется! Но… потом. После ритуала.

* * *

И вот они снова на заснеженной поляне в компании братьев Апреля. Как и в прошлый раз, жарко пылал костер, лиловое небо искрилось звездами, а под ногами поскрипывал снег… Задумчиво оглядываясь, Милада невольно задавалась вопросом, как выглядит здешняя местность в летнюю пору… пожалуй, тут начинается истинный ягодно-фруктовый рай!

“Может, я еще и увижу это!” — с надеждой подумала девушка и улыбнулась своим мыслям.

На Миладе опять была ее старая поношенная одежда. Правда, холода девушка не ощущала — Апрель набросил на плечи невесты собственный камзол.

Братья Апреля не казались удивленными. Услышав новость, старики важно кивали, Март и Май обменивались лукавыми взглядами, летние месяцы деловито усмехались, а осенние поглядывали на младшенького с видом некоторого снисходительного превосходства.

-Мы знали, что этим закончится, — произнес Декабрь на правах старшего — пока еще старшего. Его время подходило к концу…

-И… как? Как относитесь к этому? — немного неуверенно спросил Апрель и успокаивающе сжал ладонь Милады.

Девушка с тревогой всмотрелась в лица мужчин, однако осуждения, которого так боялась, не заметила. Наоборот, Декабрь вполне добродушно усмехнулся в седые усы и спокойно сказал:

-Если вы готовы к тому, что мы обсуждали с тобой, Апрель, все в полном порядке.

-Мы готовы! — тотчас ответил парень.

Милада благоразумно промолчала, решив, что сейчас не время уточнять детали, и уверенная, что готова абсолютно ко всему… пусть Апрель будет рядом, а остальное неважно!

-Это ответственное решение, — кивнул Декабрь. — Мы рады за вас… ведь...

Он продолжал что-то вещать, однако Милада почти не слушала его довольно скучную речь, думая о своем. Когда Декабрь умолк, девушка рискнула осторожно спросить, робко подняв взгляд на старшего брата:

-Скажите… а что произошло с теми, кого я оставила на той поляне? Они… живы?

Декабрь равнодушно пожал плечами:

-Они испытывают на себе эффект древнего заклятия, которое сами же привели в действие. Нельзя проявлять излишнее любопытство… чревато!

-Сами привели в действие? — насторожилась Милада и искоса глянула на Апреля. — А… как?

-Мое кольцо, — ответил тот. — Оно разбудило это заклятие. Когда ты позвала меня на помощь…

Девушка побледнела, глаза ее расширились от страха.

-Я виновата? — дрожащим голосом уточнила она. — Я не хотела!

Апрель мягко привлек ее к себе, казалось, нисколько не смущаясь свидетелей, и ласково обнял за талию.

-Ты ни в чем не виновата, — твердо возразил он. — Пойми, есть законы Природы… о которых я уже упоминал! Не нужно лезть в запретную зону. Например, желать подснежников зимой...

-И ладно просто желать, — сурово подхватил Декабрь. — Мечтать о глупостях люди вольны, чем и занимаются постоянно… но приносить жертвы! О… тем самым ты вносишь своего рода оплату. И получаешь то, о чем просил… на свою беду!

-А какие жертвы они принесли? — искренне удивилась Милада.

-Тебя, — просто ответил Апрель. — Позвав на помощь посредством кольца, ты это подтвердила… и заклинание заработало… но твоей вины тут нет! Только их, — поспешно добавил он, почувствовав, как напряглась девушка.

Слова жениха не слишком успокоили ее.

-А что конкретно с ними произошло? — тревожно спросила она, казалось, опасаясь услышать ответ.

-Они получили то, что заказывали, — не сдержал смешок Апрель.

-Неужели подснежники? — поразилась Милада.

-Не только, — с удовольствием поправил ее парень. Его рука по-прежнему обнимала девушку, и ловкие пальцы словно бы рассеянно поглаживали ее талию. — Они получили все наши дары… за короткий промежуток времени. Теперь там снова снег и мороз, да вот беда — слуги и сани исчезли!

-И это ты сделал зря, — с осуждением вставил Декабрь. — Зачем было лишать королеву, какой бы она ни была, слуг и всего прочего?

Милада удивленно посмотрела на жениха. Тот выглядел непривычно смущенным и в то же время дерзким.

-Да, это уже лично моя месть! — запальчиво согласился он, вздернув подбородок.

-Слугам? — удивленно уточнила девушка, силясь понять, что произошло и в чем конкретно виноват ее избранник.

-Нет, с ними все в порядке, — покачал головой Апрель. — Они снова в замке, в безопасности… я их… эээ… переместил. Зато все остальные, оставшись без своих верных лакеев, без саней, без лошадей… будут вынуждены пересмотреть собственное поведение. В следующий раз подумают!

Милада подавила вздох и плотнее прижалась к юноше, чувствуя досаду и благодарность одновременно. Оставаться полностью равнодушной к судьбе недавних спутников, среди которых была и Эстер, пусть нелюбимая, но все-таки сестра, она не могла, винить Апреля — не смела… он-то хотел как лучше!

-Они не будут думать и в следующий раз, — веско проговорил Декабрь, высказав вслух сомнения Милады. — Жизнь редко учит людей…

-Ну и что! Они могли серьезно повредить моей красавице… пусть это просто моя месть, неважно! Я готов ответить за свои ошибки.

Апрель казался искренне расстроенным, хотя и скрывал беспокойство за маской заносчивой самоуверенности. Миладе стало жаль его, и она мягко сжала руку юноши, выражая молчаливую поддержку.

-Ладно, не переживайте, — успокоил влюбленных Декабрь. — Давайте займемся более насущной проблемой, а потом переключимся на спасение ваших, Милада,… ммм… спутников, с позволения сказать.

-А какая более насущная? — не поняла девушка, с волнением думая об Оливере. Ему-то она точно зла не желала...

-Как какая? — шутливо возмутился Апрель. — Наше венчание!

* * *

Храм совершенно не походил на христианскую церковь. Невысокое белое строение обтекаемой формы с виду напоминало чуть подтаявший шарик мороженого… казалось, его вылепили из снега — или, быть может, оно тоже менялось согласно временам года? Правда, в отличие от снежных сугробов вокруг, храм источал смутное жемчужное сияние, разбавляя подступающую ночь лунным серебристым светом…

Милада, в коричневой с зеленым орнаментом тунике свободного кроя, с вплетенными в распущенные волосы подснежниками и листьями, босая, чувствовала себя лесной нимфой. В ушах девушки покачивались сережки из желудей, правую щиколотку и левое запястье обхватывали сплетенные из стебельков браслеты. Затейливое ожерелье было выполнено в таком же “природном” стиле...

-Так странно, — шепнула Милада Апрелю. — Знаешь, наши подвенечные наряды обычно белые…

-Коричневое с зеленым — цвета земли и травы, листвы, — тихо пояснил Апрель. — Цвета Природы.

Сам он был одет в ансамбль тех же “цветов природы” — бежевую сорочку с узором из листьев и коричневые брюки. И этот наряд ему очень шел...

-А почему мы без обуви? — продолжила тихий допрос девушка, заметив, что Апрель тоже босой.

-Чтобы чувствовать землю, — откликнулся парень, еще сильнее понизив голос и нервно косясь на своих братьев. — По-настоящему чувствовать… обувь только мешает.

Он мягко сжал ее ладонь, призывая к молчанию, и Милада тотчас прекратила дальнейшие расспросы. Злить без пяти минут супруга не стоило…

Их процессия, возглавляемая старшими братьями, неспешно двигалась к храму. Жених и невеста находились в середине шествия, а замыкали строй самые юные месяцы. Миладе казалось, она участвует в некоем мистическом полушутливом обряде, в чем-то наподобие Колядок или языческих проводов зимы… впрочем, так ли далека от истины она была?

Они остановились у храма, и Милада вытянула шею, разглядывая чудное строение вблизи. Впрочем, сейчас, окруженное холмиками снега, оно смотрелось вполне гармонично, дополняя собой образ Природы и не нарушая ее первозданности. Так и было задумано? Природа, все во имя нее…

-Тебе не холодно? — одними губами шепнул Апрель.

Девушка отрицательно качнула головой, слабо улыбаясь. Вопрос продолжил их недавний спор, когда Милада, шокированная легкостью “подвенечного” наряда, попробовала выпросить шубку или теплый платок. Но ей не разрешили даже обуться, уверяя, что холодно не будет.

Как ни странно, братья-месяцы оказались правы! Милада действительно совсем не мерзла, а снег, по которому бедной невесте приходилось ступать босыми ногами, только приятно покалывал, щекотал ступни, но вовсе не холодил. Что грело ее, волнение, предвкушение, сам процесс ритуала, она не знала, да и не стремилась понять. Загадок вокруг было слишком много, и эта не относилась к числу наиболее удивительных!

Братья Апреля не спешили заходить в храм. Декабрь обернулся к своим спутникам и поднял руку с раскрытой ладонью, призывая к тишине и одновременно привлекая внимание к своей персоне. Впрочем, присутствующие и без этого жеста хранили почтительное молчание, и их взгляды были прикованы к статной фигуре старца.

-Итак, мы собрались здесь с особой целью, — высокопарно заговорил тот, величаво вскинув голову. — Мы собираемся соединить узами….

Речь была ожидаемо длинной и скучной. Милада изо всех сил старалась изобразить вежливый интерес, хотя основную нить рассуждений потеряла почти сразу. Впрочем, общий смысл был ясен и без того… нечто в том же духе говорили и священники, венчавшие пары по сугубо христианским традициям.

Однако всё рано или поздно подходит к концу — завершилась и многословная тирада седовласого Декабря.

-Теперь же войдем в Храм и соединим эти юные души навеки! — заключил он и, махнув рукой в сторону белоснежного строения, первым поднялся припорошенным снегом ступеням и переступил порог Храма.

* * *

Вначале они оказались в просторном светлом холле, оформленном в истинно “зимнем” стиле. Видимых источников освещения тут как будто не было, светились, казалось, сами стены, искусно расписанные серебристыми завитушками — примерно такие же абстракции рисует мороз на оконных стеклах… под ногами скрипел мелкий снежок, присыпавший белый же пол, всюду сверкал хрусталь и опять-таки белый мрамор. Белый цвет, безусловно, главенствовал здесь.

-Зимний зал, — тихо пояснил Апрель, сжимая ладонь Милады, хотя девушка и не спрашивала ни о чем.

Процессия неспешно пересекла холл и сквозь арочный проем проникла в следующую комнату. И если предыдущий зал назывался зимним, то этот, без сомнений, был посвящен теме Весны: светлые стены украсил неброский узор из ранних подснежников, темно-коричневый пол напоминал обнажившуюся после сошедших снегов почву, на молоденьких деревцах в огромных кадках, расставленных по периметру помещения, пробуждались почки… пахло чем-то теплым, влажным, травяным.

Третий зал был летним. В центре комнаты журчал фонтанчик, повсюду стояли вазоны с полевыми цветами, стены украшал яркий фруктово-цветочный декор… и аромат тоже был фруктово-цветочным, сладким, вкусным… сразу напомнившим Миладе о ее голоде.

Далее, конечно, следовал зал осенний, медово-золотой, с вкраплением багрянца и тепло-коричневого. Стены на сей раз были расписаны охровым узором в истинно осеннем стиле, а пол покрывал шуршащий ковер из красно-золотистой листвы.

Процессия пересекала эти залы, двигаясь как бы по спирали и направляясь, казалось, куда-то в центр Храма. И недоумевающая Милада, покорно следуя за Апрелем, не могла не гадать, что же будет там, в месте их сокровенного назначения...

“Зима, весна, лето, осень… — мысленно перечислила девушка, чья рука слабо подрагивала в ладони жениха. — Куда же мы идем?! Кажется, других времен года нет…”

Ответ на вопрос она получила буквально сразу, когда они вошли в огромный полупустой каменный зал — с каменными неотшлифованными стенами, напоминающими своды пещеры, столь же грубой выделки каменными полом и потолком, а также арочными окнами без стекол, сквозь которые в помещение врывался порывами ветер, внося ошметки мокрого снега. И здесь было холодно, по-настоящему холодно — как и должно было быть, по идее, везде!

В дальнем конце залы располагался алтарь — по крайней мере, Милада окрестила таким образом небольшое возвышение, на котором перед рисованным изображением некоей неведомой дамы ярко горел костерок в окружении диковинного вида камней.

“Наверное, какая-нибудь языческая богиня…” — без особого почтения подумала Милада, рассматривая картину, женщина на которой была наряжена в том же стиле, что и сама невеста. Обе они напоминали лесных нимф.

-Эта Та, что освятит наши с тобой узы, — негромко прокомментировал Апрель, словно прочитав мысли своей спутницы. — Друида. Ее сакральное имя пока секретно для тебя, да ни о чем тебе не скажет…

Милада не особенно интересовалась именем, да и историей, красавицы-друиды, однако сознавать, что есть информация, для нее “пока секретная”, было неприятно…

-Со временем ты все узнаешь, — улыбнулся Апрель ее наивной обиде. — Оно у нас будет… время!

Милада нервно улыбнулась в ответ. Ее волнение буквально зашкаливало, сердце билось, как приговоренное, а мысли просто разбегались. Здесь и сейчас происходило столь многое и столь значительное, что девушка не могла толком сосредоточиться.

Поэтому она послушно, даже апатично, делала то, что велят: преклоняла вместе с Апрелем колени у алтаря, окунала пальцы в какую-то чашу и покорно пила из другой (вкус напитка был пряным, почти приятным)... она терпела, когда на ее лоб наносили некие таинственные письмена густой багровой жидкостью (пугающе напоминающей кровь), и повторяла вслед за женихом тягучие фразы на незнакомом языке…

Церемония, которую вел старший брат, Декабрь, закончилась обрядом “соединения кровью”. Милада скрепя сердцем позволила надрезать себе кожу на запястье, после чего, следуя примеру жениха (или мужа?) отпила красного вина из пологой миски и угостилась поданным хлебом. На этом ритуал был завершен...

* * *

Они вернулись к костру на зимнюю поляну. Здесь по-прежнему царила ночь или поздний вечер: темно-лиловое небо полнилось ранними звездами, воздух стал густо-серебристым от кружащегося мелкого снега, обнаженные ветви деревьев теребил несмолкаемый ветер… Было темно и холодно, и Милада ощущала этот жуткий холод каждой клеточкой своего тела, он наконец-то взял над ней верх. Девушке, правда, позволили натянуть валенки, а Апрель снова одолжил свой камзол, однако это уже не помогало, и она все равно мерзла. Кажется, согревавшая ее магия свадебного ритуала перестала действовать… Милада из вежливости пыталась не слишком явно “стучать зубами”, но держалась из последних сил.

-Что ж, сестрица, принимай свадебные дары! — весело сказал Декабрь, усаживая гостью на самое уютное место у огня.

-Дары? — непонимающе повторила та, протягивая к пламени окоченевшие ладони и силясь выдавить улыбку.

-Да, тебе положены свадебные дары, что тут удивительного? — пожал плечами старший брат и кивнул куда-то в сторону. — Вон они!

Милада удивленно обернулась и увидела внушительных размеров кованый сундук, которого раньше не замечала. Снова перевела взгляд на брата Апреля, в глазах сквозил вопрос.

-Да, это они, — подтвердил старик. — Твои подарки. Открывай поскорее, там есть кое-что, что будет очень кстати сейчас…

По-прежнему недоумевая, девушка послушно открыла сундук, который оказался доверху наполненным одеждой. И хотя Милада никогда не была, подобно Эстер, страстной поклонницей дорогих нарядов, при виде роскоши многоцветных тканей не сумела сдержать восторженный возглас. Особенно ее порадовали серебристые сапожки, небесно-голубое пальто и пушистая белая шапка. Как верно заметил Декабрь, эти вещи были очень кстати сейчас — и Милада не замедлила их примерить.

-Нравится? — уверенно спросил Декабрь, явно не сомневаясь в положительном ответе. — Ты уж прости, но шубки и других вещей на меху там нет… надеюсь, понимаешь, почему?

К своему стыду, Милада поняла не сразу, ей понадобилась целая минута, чтобы сообразить, из чего, по сути, созданы чудесные шубки, в которых щеголяли аристократки и сама королева. И ведь она, Милада, тоже всего несколько часов назад разрешила облачить себя в шубу… эта мысль привела девушку в ужас.

-Я терпеть не могу все меховое! — заверила Милада вслух, мысленно поклявшись никогда более не примерять вещи из меха животных. — Это чудесное пальто гораздо лучше любых шуб!

-Тем более что оно так тебе идет, — с улыбкой добавил Апрель, взяв девушку за руку. — Ты похожа на истинную зимнюю деву…

-Снегурочку? — смущенно рассмеялась Милада, не слишком привыкшая к комплиментам.

-Даже лучше!

Они обменялись многозначительными взглядами, стремясь оказаться вдали ото всех, наедине, и почти открыто досадуя об отдалении вожделенной минуты близости… Апрель мягко сжал пальцы девушки, словно давая понять, что понимает и разделяет ее чувства, и та печально улыбнулась в ответ.

Молодые братья Апреля с ироничными усмешками наблюдали сей бессловесный диалог, а кое-кто даже посмеивался. Один из таких вполне отчетливых смешков вывел влюбленных из их состояния “транса”. Милада и Апрель торопливо отпрянули друг от друга и с делано равнодушными лицами обернулись к Декабрю.

-Благодарю вас за щедрость! — с преувеличенным воодушевлением сказала Милада, стараясь не замечать насмешливых взглядов братьев своего избранника. — Ваши дары просто волшебны!

-Это только начало, — поспешил заметить польщенный Декабрь. — Наши подарки не ограничиваются одеждой…

Четверть часа спустя Милада стала обладательницей ларца с драгоценностями, изысканного фарфорового сервиза и кошеля с золотом. Правда, больше всего ее поразили шикарные сани, запряженные тройкой изящных белогривых лошадей, которые она тоже получила в дар. От восторга у девушки защемило сердце, и она долго не могла найти слова, достойные отблагодарить за подобную щедрость.

-Ты теперь одна из нас, — просто сказал Апрель, легко обнимая Милада за талию. — Ты — наша. Навсегда.

Это звучало так чудесно, так правильно… так утешительно. Совершенно растроганная, Милада прижалась к Апрелю и уткнулась лбом ему в плечо. Она плакала и не скрывала своих слез. И на сей раз никому, даже самым ироничным братьям, не было смешно… а у некоторых глаза тоже подозрительно заблестели.

* * *

За церемонией раздачи праздничных подарков последовал торжественный ужин — и Миладе пришлось призвать на помощь все свои актерские способности, чтобы изобразить радость по данному поводу. Девушка кисло улыбалась, с грустью размышляя о том, что с гораздо большим удовольствием осталась бы тет-а-тет со своим мужем (теперь уже — мужем!). Увы, она была слишком вежливой, чтобы сказать об этом вслух...

Ужин при всей заявленной торжественности оказался достаточно скромным, хотя и вкусным. На внушительном валуне с почти ровной поверхностью старшие братья Апреля разложили душистый хлеб, мед, яйца, варенье, орехи и прочие простые продукты, отнюдь не деликатесы. Впрочем, Миладе все эти блюда пришлись по душе, она никогда не любила кулинарных изысков и между омлетом и устрицами выбрала бы омлет.

-За мою другиню! — провозгласил Апрель, поднимая чашу с вином.

-За другиню! — повторили его братья, и каждый отпил из своего кубка.

Милада тоже пригубила напиток. Вино сразу ударило ей в голову и терпковатой сладостью разлилось по желудку, приятно согревая. Девушка умиротворенно вздохнула и покрепче прижалась к Апрелю. Ей было очень хорошо, очень покойно и уютно… и немного клонило в сон.

-Другиня — это жена? — ленивым шепотом уточнила она, делая еще один небольшой глоток вина, очень пришедшегося ей по вкусу.

-У нас нет такого понятия, как “жена”, — так же тихо откликнулся тот, обнимая ее за плечи. — Другиня — это верная спутница. Помощница. Подруга навеки...

-Другиня — звучит хорошо, — сонно пробормотала девушка, сладко вздыхая.

Она почти задремала в объятиях Апреля и не сразу услышала, как к ней обращаются.

-Милада, тебе надо подкрепиться, — повторил Апрель, кажется, уже не в первый раз.

-Ммм… что? — непонимающе переспросила она, размеживая веки и деликатно зевая. — Ты что-то сказал?

Апрель коротко рассмеялся и без лишних слов вручил девушке имбирный пряник. Та послушно взяла угощение и принялась рассеянно жевать, толком не замечая вкуса и все еще находясь на грани сна и бодрствования… причем была ближе к первому состоянию. Правда, следующая фраза Декабря практически привела ее чувство:

-И пора отправляться в путь, иначе можно опоздать.

-Опоздать? Куда опоздать? — встрепенулась Милада, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна.

-Твои спутники скоро совсем замерзнут в лесу, — пояснил Апрель без особого сострадания в голосе.

-О боже! — испуганно выдохнула девушка, порывисто выпрямляясь и теперь уже окончательно проснувшись. — С ними все в порядке?!

Апрель обменялся взглядами со своими братьями и после паузы ответил — не вполне уверенно, правда:

-Относительно в порядке. Они живы, это главное. И надо их выручить… наверно.

-Наверно? — побледнела Милада. — Ты… ты думаешь, что уже поздно?

Апрель успокаивающее сжал ее ладонь и с улыбкой покачал головой:

-Нет, я думаю, что они не стоят того, чтобы им помогать.

-Среди них моя сестра, мой брат…

-Сводные, — напомнил юноша. — И жестокие по отношению к тебе… правда ведь?

-Правда, — нехотя признала девушка и поспешно добавила: — Но это ничего не меняет. И потом, там остался старый профессор, учитель королевы… а еще мой друг Оливер… он хороший.

-Вот как? — мрачно отозвался Апрель. — Хороший друг Оливер? Очень хороший?

-Ого, — раздался негромкий смешок одного из младших братьев, как показалось Миладе — Мая. — Сцена ревности… как у людей…

Апрель метнул на своего брата яростный взгляд и снова обернулся к той, кого называл “другиней”.

-Я все больше сомневаюсь, нужно ли им помогать, — почти угрожающе заметил он.

-Нужно, — твердо ответила девушка, пряча улыбку. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь погиб по моей вине…

-Не погибнет, — вмешался Декабрь, поднимаясь и тем самым ставя точку в разговоре. — Этим займусь я...