Елена Вахненко — Счастье в Апреле

Девушка еще лежала в постели, когда появившаяся в покоях немногословная служанка бесцветным голосом сказала, что ей велено “помочь госпоже умыться и одеться”.

-Даже так! — криво усмехнулась Эстер, привыкшая обходиться собственными силами. Ее семья была достаточно зажиточной, чтобы они могли нанять кухарку и горничную, готовить и убирать, но и только… одеваться приходилось самостоятельно!

Эстер с удовольствием позволила служанке суетиться вокруг себя: греть воду, затягивать корсет, укладывать ее роскошные черные волосы… приятно было расслабиться и поиграть в “госпожу”… и помечтать немного: кто знает, а вдруг она и правда скоро приобщится к королевскому двору?..

Завтрак Эстер подали прямо в комнату — его принес на тяжело нагруженном подносе напудренный и донельзя высокомерный лакей. И хотя девушка не горела желанием видеть с утра пораньше Изабеллу, ее немного раздосадовало подобное пренебрежение со стороны королевы. Могла бы и пригласить свою гостью к завтраку в столовой! Даже многообразие блюд ее не утешило, хотя тут было, чем порадовать желудок: горячие блинчики и жидкий мед к ним, упругий омлет с рубленой зеленью, хрустящие гренки, сыр, молочный десерт, финики и многое другое. Эстер попробовала всего понемногу и пришла к выводу, что такая жизнь ей по душе.

Расслабиться после столь сытной трапезы ей не удалось — девушка едва успела отставить тарелку, как за гостьей послали, потребовав немедленно появиться перед королевой. Немало раздраженная, Эстер послушно, хотя и очень неохотно, последовала за очередным лакеем — еще более надушенным, самодовольным и напыщенным, чем первый.

Изабелла ждала ее в тронном зале, безукоризненная до кончиков ногтей, несмотря на ранний час. Каштановые волосы отливали медью в свете утреннего солнца, прорывающегося в помещение сквозь огромные, во всю стену, окна, юное лицо было слегка напудрено, платье выбрано со вкусом: ничего слишком торжественного, как накануне вечером, светлая ткань, простой, но изысканный фасон… из украшений — крохотные бриллиантовые сережки и тончайшая нить белого золота.

“Легко быть эдакой леди при целой толпе слуг!” — зло подумала Эстер, делая приветственный книксен.

-Доброе утро, — холодно и надменно сказала обладательница короны, глядя на гостью с высоты своего постамента. — Надеюсь, вам хорошо спалось?

Вопрос был задан из безразличной королевской учтивости, и с такой же равнодушной вежливостью Эстер подтвердила, что спала превосходно.

-Вы помните, что мы обсуждали с вами вчера? — продолжала Изабелла.

Эстер очень хотелось язвительно ответить, что она не страдает ранним склерозом, но ехидство было явно неуместным сейчас. Поэтому она, подавив раздражение, сдержанно подтвердила, что помнит. Девушку злило всё происходящее, и особенно — тот факт, что допросу ее подвергает какая-то малолетка!

-Я хочу видеть вашу сводную сестру, — тем не менее, сочла нужным напомнить королева. — Я прошу вас привести ее ко мне как можно быстрее.

-Слушаюсь, Ваше Величество, — мрачно отозвалась Эстер. Худшего избежать не удалось…

-Как я уже говорила, вас будут сопровождать мои люди, — добавила Изабелла. — Так безопаснее…

Кому такой вариант безопаснее, Эстер решила не уточнять...

* * *

Милада проснулась с ужасной мигренью, хотя, по сути, минувший вечер ничем знаменательным не отличался, ограничившись приятным чаепитием с Оливером… и, конечно, грустными воспоминаниями о потерянном счастье. Может, именно в этом причина головной боли? Наверно, избыток переживаний плохо влияет на самочувствие…

Постанывая, она не без труда подняла себя с постели и даже не стала умываться, просто спустилась в столовую и наскоро приготовила бесхитростный завтрак. Мигрень явно сказалась на кулинарных способностях: Милада, обычно вполне ловкая на кухне, умудрилась столь простое блюдо, как яичница-глазунья, приготовить из рук вон плохо, а чай заварила слишком слабый. Однако нервы всегда будили в девушке аппетит, а потому она взяла солидную порцию пересоленной и пережаренной яичницы и как раз завершала трапезу, когда в дверь громко и нетерпеливо постучали.

Недовольно ворча, Милада направилась в прихожую и равнодушно распахнула дверь, даже не интересуясь, кто пришел. Впрочем, при виде испуганной Софии и мрачной Эстер в компании двух крепких молодых парней девушка сразу “проснулась” и почувствовала что-то сродни любопытства. Ее сестрица любила мужчин, но сейчас довольной не казалась… кто же эти господа, высокие и крепкие, одетые совершенно одинаково, судя по всему — в форму королевских гвардейцев?!. Неужели Эстер арестована?! За что же — за обман? Неплохо бы…

Увы, ее надежды не оправдались.

-Милада, хорошо, что ты дома! — с облегчением воскликнула Эстер, пытаясь улыбнуться своей нелюбимой сводной сестре. Вышло не очень убедительно… — Ты нужна мне!

-Вот как? — настороженно отозвалась девушка. — Зачем же?

-Вернее, не мне, — торопливо поправилась Эстер, хмуро покосившись на своих молчаливых спутников. — Королеве! Ты нужна королеве…

-Она хочет узнать, как я нашла подснежники, — уверенно сказала Милада, не слишком удивившись. Чего-то подобного она и ожидала…

-Как ты узнала? — свела брови Эстер, с подозрением глядя на сестру.

Та пожала плечами, ее губы тронула слабая улыбка.

-Ну… догадалась. Это было нетрудно! Вряд ли вам с Карлом хватило бы фантазии придумать правдоподобную историю для королевы.

В черных глазах Эстер вспыхнул недобрый огонек, но очередной недовольный взгляд на королевских гвардейцев заставил ее промолчать.

-Ладно, — отрывисто произнесла она после короткой паузы. — Нам с тобой пора, а маменька дома останется. Правда же, матушка? — и девушка стрельнула в сторону Софии злым взглядом.

Та торопливо кивнула, явно не имея ничего против идеи остаться дома.

-Что, матушка опозорила тебя при дворе? — хмыкнула Милада, забавляясь.

-Идем же, — сухо проговорила Изабелла, проигнорировав ее вопрос. — Собирайся и пошли!

Милада демонстративно осмотрела свой наряд — старое теплое платье и толстую телогрейку — и равнодушно пожала плечами.

-А что со мной не так? — невинно спросила она, нарочито хлопая густыми золотисто-коричневыми ресницами. — По-моему, все прекрасно! Мой гардероб не слишком богат…

-Возьми любое мое платье, — сквозь зубы процедила Эстер, представляя реакцию королевы на появление подобного чучела, и с нажимом подчеркнула: — Любое!

-Нет уж! — мстительно улыбнулась Милада. — Я не одалживаюсь…

Эстер сердито поджала губы. Кажется, сестрица решила ее опозорить перед лицом всего королевского двора...

* * *

В жизни Милады еще не было балов, и она сомневалась, что София когда-нибудь приложит хоть малейшие усилия, чтобы организовать для своей падчерицы настоящий светский Сезон, как сделала для любимицы Эстер. Поэтому сейчас, впервые оказавшись в столь высоком обществе, девушка немного смутилась, придавленная и ослепленная окружающим великолепием. Она даже почти пожалела о собственном упрямстве… надо, надо было послушаться сестру и одолжить у нее приличный наряд!

Милада чувствовала себя истинной замарашкой среди расфуфыренных дам и господ. Собрав все свое мужество и призвав на помощь актерские способности, она гордо вскинула подбородок и прошествовала к монаршему трону с делано-равнодушным выражением. Пускай косятся и смеются, если хотят!

Остановившись напротив Изабеллы, Милада выпрямилась и попыталась унять невольную дрожь. Никогда еще девушка не ощущала подобной нервозности… подумать только, она находится во дворце и вот-вот заговорит с самой королевой!

“А она действительно совсем девчонка…” — с легким разочарованием подумала Милада, стараясь не слишком пялиться на Изабеллу… которая, в свою очередь, рассматривала сестру Эстер, причем делала это куда беззастенчивее и откровеннее, чем та.

-Тебя зовут Милада, так? — наконец, заговорила Изабелла. Взгляд ее недоуменно скользил по непритязательному наряду гостьи, в глазах читался вопрос: что бедолага напялила на себя? Во всяком случае, так прочла сама Милада… — Ты сводная сестра Эстер?

-Да, Ваше Величество, — хрипло ответила она и, откашлявшись, добавила более твердо: — Меня зовут Милада, я сводная сестра Эстер.

-И именно ты нашла подснежники?

-Да, я…

Королева вскинула голову и прищурилась, сверху вниз глядя на Миладу. Казалось, она взвешивает все за и против, прежде чем продолжить допрос.

-Я хочу знать, как и где ты их нашла, — после паузы произнесла Изабелла. Повелительные интонации, и до этого звучавшие в ее голосе, стали отчетливее, словно королева хотела подчеркнуть всю важность своего требования.

Милада подавила вздох. Говорить правду нельзя, врать — опасно… молчать? Она сомневалась, что подобная тактика окажется эффективной, однако попробовать стоило — других идей все равно не было!

-Я не могу сказать, — наконец, заговорила Милада, глядя в пол. Пронзительный взгляд королевы нервировал девушку, она чувствовала его даже сейчас, не видя ее лица!

-Как это не можешь? — откровенно изумилась государыня, явно не привыкшая к отказам и тем более не ожидавшая услышать нечто подобное от особы в столь удручающем одеянии. — Я приказываю тебе!

Милада пожала плечами, по-прежнему не поднимая глаз, и на сей раз ничего не ответила.

-Меня предупреждали о твоем упрямстве, — донесся до нее голос королевы, в котором звучало удивление и, пожалуй, толика уважения. Милада даже рискнула бросить на Изабеллу взгляд украдкой и обнаружила, что та смотрит на нее без раздражения; скорее, она забавлялась. — Уверена, что я смогу тебя переупрямить.

“Ну-ну!” — скептически подумала Милада, стараясь ненароком не выдать своих чувств. Говорить правду она в любом случае не собиралась… да и кто поверит в истинность такой причудливой истории?!

-Что скажешь насчет награды за искренность? — деловито осведомилась королева, продолжая разглядывать девушку — пока спокойно, даже немного иронично, явно не сомневаясь в немедленном успехе. — Могу предложить золото. Много золота…

Губы Милады дрогнули в слабой улыбке. Золото… будь все так просто!

-Значит, да? — обрадовалась Изабелла, по-своему поняв эту грустную улыбку. — Сколько же?

-Нисколько, — твердо ответила Милада, выпрямляясь.

-Что-о? — изумилась королева. — Как это — нисколько?

-Мне не нужно золото, — пояснила девушка, решительно встретив взгляд Изабеллы и стараясь сохранять хотя бы видимость самообладания.

-Но ведь что-то тебе нужно! — с раздражением настаивала коронованная шатенка. Ее карие глаза сузились, ноздри красиво очерченного носа затрепетали. Кажется, королева начала терять терпение…

Да, что-то ей было нужно. Кольцо! Но даже в обмен на него она не может сказать правду, просто не имеет права…

-Есть одна вещь, которая мне нужна, — наконец, осторожно призналась Милада, обдумывая каждое слово. — Она и так принадлежит мне… но ее украли.

-Что же это?

-Кольцо, — глухо произнесла Милада, и в глазах ее блеснула предательская влага. Девушка судорожно вздохнула и с усилием добавила: — Кольцо, которое подарил мне друг.. очень дорогой друг.

Все в зале жадно следили за ходом беседы, их взгляды алчно перескакивали с Изабеллы на Миладу и обратно. Присутствующие явно жаждали хлеба и зрелищ… и поскольку хлеба пока не предлагали, приходилось довольствоваться зрелищем. Еще и каким пикантным!.. Часто ли увидишь ссору Ее Величества с подданной-замарашкой?

-Друг, значит? — повторила королева. Она смотрела на рыжеволосую упрямицу с задумчивым интересом, явно симпатизируя ей. — Да еще и очень дорогой?

-Да, — коротко подтвердила Милада, глядя в сторону.

-И кто украл его у тебя? Есть предположения?

-Есть! — пылко отозвалась девушка, обращая на Изабеллу вспыхнувший яростью взгляд. — Это моя сводная сестра. Эстер.

В зале воцарилась почти мертвая тишина. Теперь в зону внимания помимо Изабеллы с Миладой попала и Эстер, более того — временно стала главным ее персонажем… что девушке вряд ли понравилось, судя по хмурому выражению ее красивого лица.

-Что скажете, дорогая? — с легкой улыбкой поинтересовалась у покрасневшей поданной королева. Все происходящее ее как будто развлекало. — Вы правда взяли кольцо своей сестры?

-Глупости! — презрительно процедила та, горделиво вскидывая голову. — У моей сестрицы и кольца-то никогда не было!

-Неужели ни одного? — искренне удивилась Изабелла, и этот вопрос, по сути своей очень простой, почему-то сильно смутил красавицу-брюнетку. Она замешкалась на мгновение, придумывая достойный ответ, и паузой тотчас воспользовалась Милада.

-Да, Ваше Величество, раньше у меня не было украшений! — уверила девушка, злорадно косясь на старшую сестру. — Да и одежды толком нет…

-Вот почему твой наряд… ммм… несколько старомоден, — корректно заметила Изабелла, кивая в такт собственным мыслям. Картина начала проясняться... — Откуда же взялось это колечко?

-Мой друг подарил. Недавно.

-И ты уверена, что его взяла твоя сестра? — уточнила хозяйка вечера, бросая на Эстер оценивающий взгляд. Она не осуждала ее, нет. В конце концов, ей тоже никогда не нравилась кузина Марго! Родственники вынуждены изображать взаимную симпатию, но не всегда испытывают ее в реальности… это королева, несмотря на свой юный возраст, прекрасно понимала.

-Все факты против нее, — пожала плечами Милада. — Это она. Больше некому.

-Ложь! — вскипела Эстер, покраснев до корней волос. — Зачем мне ее кольцо?! Мне своих хватает!

-Тебе просто хотелось досадить мне, — пояснила Милада охотно. — И тебе удалось!

-Не говори ерунды!

-Это вовсе не ерунда!

Мариза поморщилась, наблюдая за разгорающейся ссорой. Кажется, пришло время вмешаться, иначе дело дойдет до рукоприкладства... Женская драка может стать занятным представлением, но только за пределами королевской резиденции!

-Я думаю, мы можем решить эту проблему без лишних криков, — заговорила регентша с ноткой раздражения в голосе.

Милада и Эстер тотчас замолчали и одновременно взглянули на женщину: старшая сестра смотрела настороженно, младшая — с любопытством. Премного наслышанная о мадам регентше, девушка была не против увидеть ее воочию. И теперь великодушно признала, что слухи нисколько не преувеличили чувственность и красоту мадам Маризы, возраст определенно придавал ей шарм… неудивительно, что у нее столько любовников!

-Как же мы может это решить? — нахмурилась Изабелла, явно недовольная инициативой мачехи, и без того являвшейся негласным лидером всегда и везде. По крайней мере сегодня юной королеве хотелось быть первой — в конце концов, идея с подснежниками целиком и полностью принадлежит ей, Мариза тут не при чем!

-Для начала обыщем милую леди Эстер, — предложила Мариза, как будто не замечая напряженности своей падчерицы. — Не только ее саму, но и ее гостевые покои, и ее комнату дома… обыщем все, что так или иначе связано с этой мадемуазель. Как вам мысль, Ваше Величество?

-Неплохо, — мрачно признала Изабелла. — Начнем с этого.

Эстер побледнела и отступила на шаг, словно надеясь сбежать. В глазах ее заплескался страх.

-Это неправильно! — выдохнула она, взволнованно облизав губы. — Как вы докажете, что найденное кольцо — не мое, а моей сестрицы?!

-Значит, мы найдем кольцо, если хорошенько поищем? — насмешливо уточнила Мариза. Казалось, она наслаждается разговором.

Эстер нервно передернула плечами и отвела глаза. Выдержать взгляд Маризы было несравнимо труднее, чем королевы…

-Мое кольцо, — упрямо повторила она. — Вы найдете только мое кольцо.

-Свое кольцо я узнаю из тысячи, — пообещала Милада, проникаясь к мадам регентше все большей симпатией. Теперь понятно, почему именно она остается реальной властью, а не ее коронованная падчерица! Меньше слов, больше дела… это куда как вернее.

-Признайтесь, Эстер, — мягко произнесла Мариза, проникновенно глядя на поникшую брюнетку, разом утратившую весь свой надменный лоск. — Вам ничего за это не будет.

Эстер что-то буркнула себе под нос, недоверчиво усмехаясь.

-Я обещаю, что не будет, — жестче сказала регентша, прищурившись. — Я человек слова. Вы сомневаетесь?

-Этот спор меня изрядно утомил, — внесла и свою лепту королева, ревниво косясь на мачеху. — Потому я тоже обещаю, Эстер. Если у вас есть это кольцо, отдайте его мне.

Потребуй королева передать кольцо Миладе, Эстер, возможно, продолжила бы сопротивляться, но мысль, что сестрица все равно не получит свое злосчастное украшение, успокоила ее. Девушка вздохнула и тихо сказала, поднимая взгляд на королеву:

-Оно в покоях, которые мне предоставили… среди других моих драгоценностей.

-Принесите! — торжествующе приказала Изабелла... и десять минут спустя уже любовалась кольцом… вернее, пыталась понять, как таким скромным и непритязательным украшением можно в принципе любоваться да и вообще дорожить! Подобно подснежникам, колечко Милады ее изрядно разочаровало. И ради этого затеян весь сыр-бор?!

-Это оно? — обратилась она к Миладе. — Твое кольцо?

Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть кольцо. Приблизиться к королеве она не решилась.

-Подойди, — милостиво позволила Изабелла. — Подойди же!

Милада неуверенно послушалась и робко ступила на возвышение. Оказавшись в такой непосредственной близости от королевы, она испытала странную слабость, почти тошноту, и не без труда сфокусировалась на колечке, тускло поблескивавшем на раскрытой ладони Ее Величества.

-Да! — обрадованно подтвердила Милада, сдерживая из правил приличия рвущийся наружу ликующий крик. — Это оно! Можно мне…

Королева очаровательно улыбнулась и проворно сжала ладонь.

-Нет, дорогая, — с легкой усмешкой возразила она, пряча кольцо. — Это будет честная сделка. Ты ведь знаешь, что такое сделка?

Милада недовольно поджала губы. Запахло жареным...

-Да, Ваше Величество, я знаю, что такое сделка, — сухо подтвердила она и спустилась с возвышения. Как ни странно, здесь, среди обыкновенных людей (ну или более обыкновенных), девушка чувствовала себя куда увереннее.

-Так вот я и предлагаю сделку, — пояснила Изабелла все с той же раздражающе-милой улыбкой. — Кольцо в обмен на секрет подснежников.

Милада нисколько не удивилась. Чего-то в таком духе она и ожидала… но пока еще не решила, как поступить. И у нее было не более пяти минут, чтобы найти выход з положения...

-Итак? — поторопила девушку королева, начиная терять терпение. Даже ее ослепительная, полная скрытой иронии, улыбка чуть померкла. — Мы не располагаем бездной времени, красотка.

“Красотка” поморщилась от нарочитой пренебрежительности тона. Впрочем, откровенная презрительность, прозвучавшая в голосе Изабеллы, помогла ей принять окончательное решение.

“Вот, значит, как, Ваше Величество? — с яростью подумала Милада, непроизводительно распрямляя плечи. — Вы считаете меня такой дурой? Ну, что ж…”

-Я согласна, Ваше Величество, — вслух сказала она. — Я могу проводить вас к тому месту, где нашла подснежники… если вы готовы последовать за мной.

Улыбка снова засияла на губах королевы.

-Конечно, я готова, — уверенно заявила Изабелла. — Устроим настоящие рождественские гадания!

“Ха-ха… — мысленно ухмыльнулась Милада, стараясь скрыть торжество. — Это будут веселые катания…”

План был предельно прост: завести королевскую семью вглубь леса и потом соврать, будто потеряла след… и постараться скрыться с кольцом.

Увы, королева, в отличие от плана, простой не оказалась.

-Конечно, ты понимаешь, дорогая, что кольцо будет отдано только когда мы увидим подснежники, — заметила она. — Не ранее…

Милада скрипнула зубами от досады… однако “сдавать назад” было явно поздно.

“Придется решать по обстоятельствам…” — расстроенно подумала она, подавив вздох.