Shadow — MagiCats

Мы все влюбляемся, поры достигнув зрелой,

В изнеженность и мощь их бархатного тела,

В их чуткость к холоду и домоседный нрав.

Покоем дорожа и тайными мечтами,

Ждут тишины они и сумерек ночных.

Эреб в свой экипаж охотно впряг бы их,

Когда бы сделаться они могли рабами!

Святошам и толпе они внушают страх.

Мечтая, вид они серьёзный принимают

Тех сфинксов каменных, которые в песках

Неведомых пустынь красиво так мечтают!

Их чресла искр полны, и в трепетных зрачках

Песчинки золота таинственно блистают.

Шарль Бодлер, «Кошки»

Глава 1.

— Мама! — крик разнёсся по всей квартире. — Где моя новая тетрадь по геометрии?!

Елена Викторовна, высокая молодая женщина, в данное время была занята приготовлением завтрака и поэтому не слышала воплей дочери. Скоро на кухне появился сам источник громких звуков — девочка Надя примерно двенадцати лет. Она повторила вопрос, правда, тише и спокойнее.

— Я её не видела, — сообщила Елена Викторовна, — но, милая, не будь ребёнком, киоск в двух шагах от остановки; ты вполне успеешь купить другую тетрадь, а уж списать домашнюю работу можно у любого умного одноклассника...

Надина кошка Рита потёрлась о ногу хозяйки. Она явно хотела позавтракать. Девочка покорно достала пачку сухого корма и щедро отсыпала этой гадости в миску кошки. Елена Викторовна неодобрительно посмотрела на дочь и положила туда же рыбную голову.

...После обильного завтрака Надя убежала в школу, а её мама быстро помыла посуду и только тогда стала собираться. Работала она в жутко засекреченной лаборатории, гордилась этим и приходила туда не раньше десяти. Пока хозяйка одевалась, Рита усиленно тёрлась о её ноги. Елена Викторовна даже удивилась: было такое ощущение, что кошка с ней надолго прощается. Погладив животное, она надела пальто и вышла.

Неприятности начались сразу после обеда. В лаборатории Елены Викторовны произошёл аврал: украли новейшую разработку учёных-физиков — "врагонаходящую ракету". Стоило только ввести имя нации и нажать "пуск", как новинка улетала в неизвестном направлении, сама искала недругов народа и уничтожала их. Правда, справедливости ради надо отметить, ракету ещё не успели испытать, но в теории её свойства звучали устрашающе.

Ключи от камеры, где хранилось это оружие, были только у трёх человек — Марии Степановны, руководителя проекта, Елены Викторовны и завхоза Дениса Федоровича. Алиби было у всех. Во время совершения кражи Елена Викторовна сидела в буфете со своими коллегами. Мария Степановна обедала в шикарном ресторане вместе со своим мужем, а Денис Фёдорович в тот день просто не пришёл на работу, он был в больнице рядом с умирающим отцом.

В камере хранения ракеты не было окон, только одно-единственное вентиляционное отверстие, пригодное разве что для кошки. Впрочем, ракета тоже была мала.

Расследовать дело поручили майору Пушкину, который всех всегда выручал. Он осмотрел место преступления, опросил подозреваемых и только тогда ушёл. Видимо, Пушкин решил взять показания у мужа Марии Степановны и у сотрудников госпиталя, где лежал отец Дениса Фёдоровича.

Вернувшись домой, Елена Викторовна застала свою дочь в слезах. Причём Надя не просто плакала, она рыдала.

— Что случилось? — зло спросила Елена Викторовна, уже уставшая от всех несчастий дня.

— Мама... Ууааа... Мама!.. Ритка... Рита убежала!

— Что?! — от неожиданности Елена Викторовна села на диван.

— Кто-то оставил балкон открытым, и она, наверно, спрыгнула вниз!

— Наденька, но как же так, — забормотала растерянная Елена Викторовна, — мы ведь живём на пятом этаже!

— Я не знаю, мама!!! — закричала девочка. — Я всё осмотрела — кошки нет!

Глава 2.

ИЗ ДНЕВНИКА МАРГАРИТЫ БЕЛЯКОВОЙ.

2 марта, 8.15

Меня зовут Маргарита, и я — кошка. Каждый домашний представитель нашего славного семейства кошачьих обязан по достижении совершеннолетия, то есть двух лет, начать вести дневник, подобный этому (фу-у-уф, какое сложное предложение!). Не знаю, зачем это надо, но ведь надо... Поэтому пришлось стащить новую тетрадь моей хозяйки, Надежды Беляковой. Ох, как она кричала, когда не нашла тетрадь на столе! Голос Нади похож на автомобильный клаксон, и это только сейчас, пока она ещё не выросла...

Итак, к делу. Когда кошке, обладающей магическими способностями, исполняется ровно 2 года, ей следует поступить в специальное котячье (или кошачье, а может, и котёночное — кто его знает) училище для того, чтобы выдрессироваться на «защитника человечества». Непонятливым объясняю: человеки порой не в состоянии сами справиться со своими проблемами, и кошки им помогают. На самом деле, коты представляют собой смесь комиссара Рекса, Маленького бродяги и Короля Льва. А собаки... Конечно, кошки дружат с ними, но эти милые «друзья человека» практически не имеют мозгов.

Ладно, я отвлеклась. Сегодня Маргарита Белякова идёт в школу!

***

Рита выплюнула ручку. За неимением рук кошка вынуждена была писать с помощью рта, а из-за хозяек, которые пока и не собирались уходить — сидеть в тёмном чулане, чтобы не поймали.

Внезапно в коридоре послышались шаги. Марго быстро спрятала тетрадь за шкаф для всяких щёток и порошков. Затем киска осторожно открыла дверь и, подобно тени, выскользнула из чулана.

Отправилась Рита прямиком на кухню. Там всё ещё бушевала Надя. Когда Елена Викторовна отрезала рыбную голову, кошка с жадностью набросилась на еду. Вскоре девочка ушла, предварительно чмокнув Маргаритку, за ней удалилась и Елена Викторовна.

Едва только за старшей хозяйкой закрылась дверь, кошка бросилась к компьютеру. Привычным движением достав с книжной полки Интернет-карту, она подключилась к Мировой сети и открыла свой ящик pussi_cat@pisem.net . Несмотря на название, письма были, причём в огромном количестве. В-основном, Рите писали такие же, как она, коты и кошки. Марго открывала и открывала новые сообщения, пока не нашла нужное — письмо от директора Кошачьего (всё-таки!) училища, добродушного кота Бориса, с которым Рита давно была знакома.

Текст письма Бориса Старого.

Кому: Маргарита < pussi_cat@pisem.net >

От кого: Борис Старый < admin@cschool.ru >

Тема: Добро пожаловать в наше училище!

Уважаемая Маргарита! Поздравляем Вас с совершеннолетием и со вступлением в Народное Кошачье училище. Чтобы попасть к нам, Вам следует выйти во двор и сесть в жёлтое человеческое такси. Машина прибудет ровно в 11.00 по местному времени.

До встречи!

Искренне Ваш,

Борис Старый, директор Народного Кошачьего училища, капитан «Магов-Защитников», двукратный чемпион по хвост-рестлингу (в прошлом) и т.д.

P. S. Ритка, не задерживайся, мы тебя ждём!

«Двукратный чемпион по хвост-рестлингу?! — изумлённо подумала Рита. — Не может быть — Борис ведь такой хиляк!»

Себя Марго явно не считала хилячкой, несмотря на то, что была очень маленькой, даже миниатюрной кошкой, эдакий рыжий комочек с горящими зелёными глазами.

Посмотрев на часы компьютера, Маргаритка заволновалась. До одиннадцати оставалось ровно 10 минут. Кошка мгновенно выключила машину, забрала из чулана дневник и побежала к входной двери. Вытащив из цветочной кадки запасной ключ (вот видите, домашние питомцы знают все тайны своих хозяев!), рыжий клубок забрался по деревянному косяку к замку и, с помощью зубов вставив ключ в замочную скважину, повернул «открывалку». Конечно, непростой способ, но у Риты не было иного выхода... Почти...

Точно таким же образом она закрыла дверь. Хорошо ещё, что в подъезде никого не было, а то бы Марго попала в большую беду. Через минуту Рита уже была во дворе. Как оказалось, она зря так спешила: такси пока и не думало появляться. Маргаритка была короткошёрстной кошкой, поэтому она быстро замёрзла. Стоять так на холодном ветру и «дубеть» она не собиралась, так что начала прыгать, злясь на всех Борисов: и старых, и молодых.

Наконец, из-за угла выскочил жёлтый автомобиль с шашечками на боку. Лихо петляя по двору, такси приблизилось к киске и остановилось. Шофёр, обычный человек, выпрыгнул из машины и предупредительно открыл перед Ритой заднюю дверцу. Улыбнувшись, он произнёс:

— Садитесь, пожалуйста.

«Мерси», — благодарно подумала Марго, обращаясь к водителю, и запрыгнула внутрь.

На этом месте надо кое-что прояснить. Мяуканье кошек — это, как вы знаете, целый язык. Но кроме него кошачьи могут использовать телепатию, то есть общаться мысленно. Научились они этому ещё в древнем Египте, когда уже владели магической силой и считались божествами. Вот и теперь водитель услышал Риту и вежливо ей улыбнулся.

В машине было ужасно тесно. А всё потому, что и на сиденьях, и под сиденьями разместилась целая тьма кошек. Марго устроилась рядом с задней дверью автомобиля, между элегантной серой кошечкой и толстым чёрным котом с единственным белым пятном на левом ухе.

— Как тесно, — подумала Рита.

— Это сейчас так, — ответил чёрный котяра, уже вслух, — а вот раньше Училище пользовалось автобусом.

— Что же случилось? — удивилась Марго.

И тут в разговор вмешалась серая кошечка, Ритина соседка слева:

— В прошлом году туда поступал мой старший брат. Он довёл бедного водителя своими придирками, и тот не вписался в поворот. Коты и шофёр целы, а автобус — вдребезги. Иветта, — наконец представилась киска, — для друзей просто Ветка.

— Маргарита, можно просто Рита, — не растерялась рыжая.

— А я Вис, то есть Вискас, — необычайно серьёзно произнёс кошак.

Рита с поддельным ужасом уставилась на Вискаса и попыталась изобразить смех, что, впрочем, у неё не очень получилось. Затем она поинтересовалась:

— У тебя случайно сестры по имени Китикэт нет? — и снова зашлась искусственным хохотом.

Иветта с немым укором уставилась на рыжую, а Вискас-Китикэт отвернулся и принялся размахивать хвостом. Рита почувствовала острый укол совести.

— Ну... эээ... Вискас, а у тебя дома есть компьютер?

При этих словах Вис совсем помрачнел и неохотно ответил:

— Компа нет, зато есть маленький, годовалый пацан. И я его бросил...

Рита поняла, что окончательно села в лужу.

— Нет, ты его не бросал, — начала она горячо убеждать Вискаса, — все учащиеся кошки могут возвращаться домой раз в месяц. Но ведь этого часто хватает, чтобы насладиться общением с родными...

— А ты разве не скучаешь по своим? — оскалился, что, должно быть, означало улыбку, тот.

— Как тебе сказать... Какой смысл скучать и плакать, когда знаешь, что обязательно вернёшься в родные пенаты? Я же хочу пожить другой жизнью, стать более самостоятельной, — честно ответила Марго.

Между тем, такси прибыло к конечной цели своего пути. Ею оказался старый, непрезентабельного вида девятиэтажный дом, точнее, подвал этого дома.

Улыбчивый шофёр всё с тем же идиотским видом открыл тяжёлый и ржавый амбарный замок на двери подвала («Кошмар! — ужаснулась при этом Рита. — Нас здесь ещё и взаперти держать будут!» — «Ага», — подтвердила Иветта) и, поманив за собой кошек, спустился вниз неслышным шагом.

Студенты ожидали увидеть тёмное, грязное, заплёванное помещение, но были приятно удивлены. К чистым стенам прикреплены ярко пылающие факелы, на полу — дорогие персидские ковры, всюду картины и вазы с цветами — вот как выглядел подвал. Прямой, как стрела, коридор, казалось, уходил в никуда — конца не было видно. Изредка попадались двери с любопытными и даже порой устрашающими надписями: «Дрессировка собак», «Кошачья история», «Теория древнеегипетской магии», «Помощь в человеческих ЧП».

Будущие первокурсники всё шли и шли за водителем, пока, наконец, не остановились в маленьком зальчике, даже площадке, перед тремя дверьми с надписями: «Малый зал для первокурсников», «Главный зал» и «Малый зал для второкурсников».

Одна киска дымчатого цвета по имени Машка нерешительно было двинулась к комнате для первогодков, но шофёр вдруг открыл дверь в Главный зал.

Новички робко вошли... и почти ослепли от яркого искусственного света. Комната поражала своими огромными размерами. Всюду висели лёгкие шёлковые занавески и старинные бархатные портьеры с рюшами. В центре зала стояло нечто, больше всего похожее на огромный диван без спинки. На этом покоились в разных позах пять кошек. Сидящего посередине коричневого с крапчатостью кота Рита узнала сразу — Борис Старый собственной персоной. Лежавшую справа от него в позе сфинкса белую кошку Марго тоже видела не в первый раз. Её звали Миледи, она преподавала. Остальных Рита не знала, но, скорее всего, они тоже были учителями.

Вокруг дивана лежали красные парчовые подушки. Первая дюжина возле учителей была свободна, а вот на остальных сидели ученики. Они выжидающе смотрели на новичков.

Первокурсники наконец догадались и, петляя по лабиринту из подушек, пробрались к своим местам возле дивана. Как только они устроились, заговорил Борис.

Глава 3.

Сначала он представился, а потом начал свою речь:

— Мои дорогие детишки, мы с моими коллегами, — взгляд направо, взгляд налево, — рады приветствовать вас в старом добром Народном Кошачьем училище! Занятия будут проходить до обеда в учебных комнатах, которые расположены по обе стороны Главного коридора. Остаток дня вы можете проводить по своему усмотрению. Спальни находятся сразу за Малым залом для первокурсников. Конспекты нужно вести в своих дневниках, если понадобится, можно расширить их с помощью пятого измерения... Обучение длится всего два года, так что не теряйте время зря! А сейчас, пожалуй, надо представить преподавателей...

Первой встала Миледи. Она назвала свою породу и имя. («Британская вуалевая, Миледи».)

«Очень породистая... А по ней и не скажешь», — подумала Марго и тут же пожалела об этом. Судя по тому, как Миледи на неё посмотрела, слова Риты были услышаны. Марго запоздало подумала, что нужно было поставить блок на мысли. Сидящая рядом Иветта тут же шикнула на подругу.

Затем представился крайний справа кот:

— Здравствуйте, меня зовут Генрих, я сиамский силпойнт.

Рита восхитилась красавцем учителем, предварительно поставив блок. Сиамец и правда был красив: гибкое, стройное и изящное существо с пронзительно-синими глазами.

Пока Марго разглядывала Генриха, с новичками здоровалась уже вторая справа необычайно красивая кошка с отогнутыми назад ушами, как бы образующими ровную дугу, с пушистым хвостом и с огромными голубыми глазами. Её звали Эсмель, она принадлежала к породе американских курчавых кошек. Рита много раз слышала о красотке от Бориса, утверждавшего, что Эсмель очень легкомысленная и любопытная особа.

Наконец встала последняя, крайняя справа, маленькая и грациозная пятнистая серая кошка. Гордо подняв голову, она произнесла важным тоном, немного растягивая слова:

— Имя моё — Клеопатра, и я — египетская ма-ау, кошка египетских фараонов!

Та самая дымчатая Машка чуть не задохнулась от восторга.

Борис опять взял слово и виновато сказал:

— К сожалению, ещё один наш учитель сегодня не пришёл — он немного... занят. Но, чтоб вы были в курсе, его зовут Леонардо...

— Как ди Каприо? — пискнула Машка.

— Скорее как да Винчи, — нахмурился Борис.

Эсмель глупо захихикала, а Рита вдруг подумала о черепашках-ниндзя.

— Сегодня занятий уже не будет, так что можно и перекусить! — сказал директор и махнул хвостом. Тотчас же перед учениками, да и перед учителями тоже, возникли элегантные фарфоровые мисочки с лососёвым паштетом и с водой.

«И так будет каждый день...» — уловила Рита тихие мысли довольной Ветки.

Когда обед закончился, большие старинные часы на стене пробили ровно час. Ученики поднялись и пошли в свои гостиные. Риту окликнул Борис.

— Ритусь, — тихо сказал он, — не заметила одну странность?

— Нет, — честно ответила та.

— Что-то мало новичков... Если с магическими котятами так пойдёт и дальше, в городе не останется Защитников, — озабоченно пробормотал Борис.

Выходя из Главного зала, ученики с любопытством поглядывали на новенькую рыжую кошку, так запросто болтающую с директором. И вот, когда, наконец, в комнате никого не осталось, кроме Риты и Бориса, в зал влетел здоровенный бесхвостый котяра шоколадного цвета. Он был очень взволнован. Увидев Старого, он резко затормозил. Рита попыталась незаметно улизнуть.

— А ну стой, — приказал Рите бесхвостый, — тебя это тоже касается. Борис, случилось нечто невероятное...

— Подожди, — поднял хвост директор, — ты не представился ученице.

— Леонардо, мэнский кот, — котяра поморщился, будто его заставили съесть ведро варёного лука. — Пропало опасное оружие. Его украл кот... или кошка, — Леонардо покосился на обиженную таким обращением Риту.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Оповещающий сказал, что сделать это мог только кот. Однако... за котом ведь может стоять и человек, понимаешь?

— Извините, а я здесь с какого бока? — разозлилась Рита.

— Твоя старшая хозяйка — одна из подозреваемых, — процедил Леонардо.

— Ритусь, иди-ка ты обустраивайся, — мягко предложил Борис.

Марго, обозлённая донельзя, пошла к дверям. Уже выходя, она услышала слова Бориса:

— Лео, не трогай малышку...

***

В Малом зале для первокурсников было очень уютно, хоть эта комната и не поражала своими размерами. На пушистом белом ковре то тут, то там валялись большие подушки, на стенах висели картины с кошками в старинных одеждах, мягко горели камины у двух противоположных стен, создавая в центре приятный полумрак; здесь уже никого почти не было. Прямо напротив входной двери, в дальнем конце комнаты, была ещё одна дверь. Рита подошла к ней и приоткрыла её лапой. Открывшийся коридор вёл к студенческим комнатам. Марго медленно пошла вдоль дверей, на которых были прибиты таблички с именами живущих в них учеников, ища своё. Наконец, вот оно — комната номер 17: «Белякова Маргарита, Романова Иветта, Петрова Мария». Радость от соседства с Веткой быстро сменилась досадой от перспективы жизни с дымчатой Машкой. Несмотря на то, что Рита знала Машку всего пару часов, та уже успела показать себя с не самой лучшей стороны.

Марго робко открыла дверь и просунула голову внутрь. Комнатка была мала, однако очень комфортабельна. У левой стены стояли две кровати, у правой — одна. Возле каждой постели находилась тумбочка, на каждой тумбочке — маленький телевизор и ночник. В центре комнаты располагался очень большой, просто огромный стол с тремя стульями вокруг и тремя новейшими компьютерами наверху. У компов были все прибамбасы: сканер, принтер, факс-модем и т.д. Рита только ахала и восхищённо топорщила усы, рассматривая технику — уж в чём-чём, а в машинах она знала толк.

Справа послышался негромкий храп. Рита приподнялась над полом примерно на полметра — она умела левитировать, но делала это нечасто, так как тратила на это слишком много энергии, — и увидела на одинокой кровати похрапывающую Машку. На другой постели, у левой стены, тихо посапывала Ветка.

«Послеполуденный сон, — вздохнув, подумала Рита. — Зря я так объелась». Её тоже тянуло поспать. Киска запрыгнула на единственную пустую кровать, чуть не утонув в толстой пуховой перине, и, умывшись, свернулась клубочком.

***

Позже, когда Марго, Иветта и Вискас сидели в своём Малом зале, умываясь после сна, к ним подошла небольшая группа котов-второкурсников. Среди них явно выделялся рослый кот, такой же серый, как и Ветка. Шаркнув передней лапкой и склонив голову, он представился:

— Люсик...

«Боже, какие глупые пошли имена», — мысленно хихикнула Рита, поставив блок.

— Маргарита, — так же серьёзно ответила она.

— Вискас, — простодушно сказал Вискас.

«А ты почему не здороваешься?» — подумала Рита, обращаясь к Иветте. Это был особый вид общения, такоей, когда никто вокруг, кроме двух говорящих, ничего не слышал. «Не обращай внимания на этого придурка, — отозвалась подруга и добавила, когда Рита бросила на неё вопросительный взгляд, — это мой брат».

Но потом всё-таки процедила, глядя куда-то в сторону:

— Ну привет, привет.

Люсик даже не посмотрел на сестру, а лишь улыбнулся Рите.

— Маргусик — ведь я могу тебя так называть? — Маргусик, может, как-нибудь вместе погуляем по крыше, а? — нагло поинтересовался красавчик.

«Он к тебе клеится, — злорадно подумала Ветка. А потом сказала почти виновато: — В семье не без урода».

— Молодой человек, вы не в моём вкусе, — высокомерно произнесла Рита, стараясь не расхохотаться.

Серый красавчик опешил. Видно, ещё никто никогда его не отшивал (даже несмотря на такое имя...).

— Ну что ж, Маргуся, — Рита поморщилась при этих словах, — не хочешь быть моей подружкой — заставлю!

Яростно помахивая хвостом, Люсик вместе со своими растерянными дружками смылся из гостиной. К довольной Рите подошла разгневанная Машка и прошипела:

— Да как ты посмела... такого кота, как... как Люсик... отшить?!

Марго удивилась:

— Эй, ты чего злишься? Вообще скажи мне спасибо, потому что Люсик теперь свободен для тебя!

Машка осеклась на полуслове и побрела в дальний угол комнаты с ужасно задумчивым видом.

— Ладно вам, — хмыкнул Вискас, — пошли на ужин.

И они пошли.

Глава 4.

Утро следующего дня было чрезвычайно весёлым. Началось оно с того, что от звонка будильника Машка свалилась на пол. Потом эта же несчастная кошка подскользнулась на кожуре банана, который сама же вчера ела. В ванной Машку едва не затянуло в унитаз. Но и это ещё не всё. Когда киска выглянула в окно, кто-то сверху сбросил на неё пару тухлых яиц.

Пока Машке не везло, Рита успела умыться и проверить свою почту, благо Интернет был подключен круглые сутки. Ничего интересного в ящике не было, если не считать обычных писем вроде «Не знаю, почему, но поздравляю =) Bat-Bat» или спама типа «Уроки суахили! Только сегодня и только у нас вы можете выучить никому не нужный язык!» Поэтому Рита быстро выключила машину и вместе с Веткой побежала на завтрак. В Малом зале они встретили Вискаса, а когда выходили, столкнулись с Люсиком и его командой.

На завтрак была жареная печёнка. Когда все кошки поели и умылись, Борис взмахнул хвостом, убирая пустые миски, и перед учениками возникли листы с расписанием уроков. Директор улыбнулся:

— Ну, вот и начался ваш первый день нового учебного года... Берите свои расписания, ручки и дневники — и марш на занятия! Надеюсь, вы все умеете читать и писать, — хитро прищурившись, добавил он. Борис явно шутил, потому что все кошки с рождения были полиглотами, а уж читали-то они куда быстрее, чем некоторые люди.

Переговариваясь, студенты вышли в Главный коридор. Рита посмотрела в свой листок — первым уроком шла спаренная кошачья история у Клеопатры, затем два урока дрессировки собак у Леонардо, урок помощи людям у Миледи и, наконец, физкультура у Генриха.

Марго удивлённо спросила у Ветки:

— Неужели Генрих ведёт физкультуру?!

Та пожала плечами:

— Наверно, если так написано в расписании.

Вискас поторпил их, показывая на большие часы в коридоре:

— Быстрее, копуши, а не то опоздаем на историю.

Друзья проскользнули в аудиторию, где уже сидели все первоклассники, но, слава богу, учительница пока не пришла.

Комната вся была увешена масками фараонов, плакатами с изображениями храмов и пирамид, на тумбочках стояли оживающие и мяукающие статуэтки кошек, а в углу лежал саркофаг. У стены — чёрная доска, на полу — всё те же подушки в несколько рядов. Пока новоприбывшие кошки устраивались на них, остальные готовили свои дневники и авторучки.

Наконец леди Клеопатра вошла в класс. Хотя нет, она вплыла, изящно запрыгнула на маленькое красно-золотое креслице и повернулась к ученикам. Перед учительницей внезапно появились открытый журнал и разноцветное павлинье («Ага, как же!» — хмыкнула про себя Рита) перо. Второе плавно заскользило по первому, отмечая присутствующих, а Клеопатра сказала, томно закатывая глаза:

— Знакомиться не будем: я уже представилась, а вас я тоже уже знаю... (Восхищённый вздох Машки) потому что посмотрела ваши личные дела... (Возмущенное шипение Вискаса). Попрошу воздержаться от криков негодования в мой адрес!.. (Свист рассекающих воздух хвостов) Ну ладно, начнём урок. (Одинокий протестующий возглас Ветки под недоумённые взгляды.)

ИЗ ДНЕВНИКА МАРГАРИТЫ БЕЛЯКОВОЙ:

3 марта, 9.25

Оказывается, кошачью историю ведёт эта злющая и противная Клеопатра. А я-то думала, будет Боря. Он столько знает!.. Говорят, он учит магии. Ну и ладно! Эта Заклёпка мне всё настроение испортила! Не буду про урок писать. Вот так вам.

ИЗ ДНЕВНИКА РОМАНОВОЙ ИВЕТТЫ:

3 марта, 9.29

А эта история — очень интересный урок! Да и Клеопатра красиво рассказывает... Я не знала, что кошки произошли от змей... Думала, что мы эволюционировали сначала из терапсидов, а потом и из евтерпий на границе мезозойской и кайнозойской эр. Однако версия Клёпы гораздо романтичней. Так вот почему кошки шипят, как змеи! Гениально. Надо рассказать Клеопатре.

ИЗ ДНЕВНИКА КУЗЬКИНА ВИСКАСА:

3 марта, 9.40

По-моему, эта Клеопатра нас обманывает. Она пересказывает старые кошачьи легенды о Вековой змее, что мы — её потомки, и т.д. и т.п. Ещё она говорит, что древние боги наделили кошек Силой магии, чтобы защищать людей... Из-за этого, якобы, кошки сами уподобились богам, и человеки стали их почитать... В-общем, чушь.

10.22

А что она нам задала!.. Написать пятистраничный доклад о жизни кошек в древнем Египте. Хорошо, что здесь есть библиотека. Ладно, через три минуты начнётся дрессировка собак, а мы ещё не нашли кабинет.

***

— Итак, класс, — Леонардо обвёл глазами учеников, — для начала познакомимся. Я буду называть фамилии по списку, а вы встанете, как только услышите свою. Начнём, пожалуй... Белякова Маргарита. Так. Греков Зевс...

Закончив читать список, учитель зловеще сверкнул глазами и вдруг гаркнул на уже засыпающих первоклассников:

— А ТЕПЕРЬ НАЧНЁМ УРОК!!!

Ученики сонно заморгали, но ручки приготовили.

Леонардо подозрительно оскалился.

Он взмахнул лапой, и перед изрядно струхнувшими студентами возник очень большой злобно рычащий чёрный пёс, кажется, доберман. Он попытался прыгнуть на Леонардо, но тот зашипел (на самом деле он выругался на древнекошачьем), выгнул спину и зачарованно уставился прямо в глаза монстра. Доберман мотнул головой и принялся умиротворённо чесаться. Учитель спокойно покосился на пса, и тот исчез.

— Только что вы наблюдали картину обыкновенного гипноза, — дикторским голосом объявил дрессировщик. («Ага, попонтоваться перед нами решил», — шепнула Ветка Рите.) — С помощью этого приёмчика можно заставить собаку делать всё, что угодно. Тебе угодно. Пишите.

Для того чтобы загипнотизировать добермана или другую большую собаку, нужно зашипеть, отвлекая внимание и выигрывая время (помните: некоторые из них имеют интеллект и вполне могут лишить вас магии), затем посмотреть в глаза псу и сказать в уме магическую формулировку: «Подчинись мне и успокойся». Очень важное замечание: эта формула годится только для крупных собак.

— Почему? — робко пискнул Барсик Дубкин.

— Потому, — заорал учитель, отчего все вздрогнули, — что, если скажешь какой-нибудь болонке: «Подчинись мне», она станет твоей рабыней и всю жизнь будет таскаться за тобой! Дрессировкой маленьких пород займёмся на следующем уроке, а сейчас — практика. Романова!

Ветка осмотрелась по сторонам, ища поддержки (или другую Романову?), но потом всё-таки встала и подошла к Леонардо.

— Постарайся загипнотизировать пса, — небрежно бросил Леонардо, — а иначе он тебя сожрёт.

Вета задрожала. Глаза учеников внимательно следили за ней.

Учитель опять взмахнул лапой, и в комнате появилась огромная немецкая овчарка, раз в шесть больше самой Ветки. Бедная киска скорее инстиктивно, чем в пользу стратегии, зашипела, выгнула спину и взглянула в глаза чудовищу. Овчарка зарычала. Рита услышала, как Иветта почти закричала:

— Подчинись мне! Успокойся!!!

Однако собака не подчинилась ей. Она приготовилась к прыжку.

Ветка в ужасе закрыла глаза.

Глава 5.

Но нападения почему-то всё не было и не было. Иветта осторожно открыла глаза. Прямо перед ней, загораживая её от овчарки, стоял... Вискас. Он зашипел, а потом тихо, но внятно произнёс усмиряющую фразу. Собака сразу сникла, чихнула и пропала. Это Леонардо убрал её. Он внимательно смотрел на Вискаса и Ветку и, кажется, о чём-то размышлял. Затем его глаза засветились неподдельным дружелюбием, и он сказал:

— Молодцы. Не ожидал.

***

— Интересно, почему мы начали с крупных собак? — размышляла Ветка на следующий день по дороге на урок Бориса. — Брат рассказывал, что на первом занятии проходят маленьких пёсиков, типа болонок...

— Вы заметила, как Леонардо изменился, причём в хорошую сторону? — задумчиво произнесли Рита. — А ведь сначала он показался мне таким злобным; по-моему, он меня сразу невзлюбил... — и Рита рассказала друзьям об украденной ракете.

— Вот он какой гад, оказывается! Как он с тобой, а? — разбушевался Вискас. — Я вообще думаю, если б я не выскочил, от Ветки бы ничего не осталось!

Иветта благодарно посмотрела на разгневанного кота и тоже воинственно встопорщила усы.

— Я знаю, что я сделаю, — торжественным шёпотом сказала она. — Клянусь, что с этого дня начну серьёзно зубрить магию и, в конце концов, буду знать её гораздо лучше Леонардо, чтобы такой ситуации никогда больше не повторилось! Я сделаю его, — злорадно добавила она, — пусть даже он уже стал нас уважать...

***

Борис внимательно смотрел на первоклашек. Он хотел надолго запомнить их ещё не уставшие мордочки, любопытные «хочу-всё-знать» взгляды, довольные глаза. Через каких-то 6 месяцев от всего этого не останется ни следа! Старый учитель глубоко вздохнул и объявил:

— Не начать ли нам урок, ребята?

Ученики зашумели. Им понравился тон директора.

— Как вы наверняка уже заметили, мой предмет называется «Древнеегипетская магия». Это значит, что я буду учить вас разным фокусам типа этого, — Борис взмахнул хвостом, и у лап Риты появился букет роз. Сидящая рядом Ветка чихнула — кажется, у неё была аллергия на эти цветы. Борис подмигнул Рите и обратился к Иветте: — Будь здорова, — и снова слова классу: — Если вы будете усердно заниматься, то сможете проделывать и не такое.

Студенты взволнованно загудели, переглядываясь и перемигиваясь.

— Но, — поднял хвост пистолетом учитель, — повторяю: вам следует усердно заниматься, внимательно слушать на уроках и как можно подробнее заносить лекции в дневники.

Слушатели закивали.

— Вопросы есть?

Лапу поднял Мурзик Собакин:

— Вы говорите, вас нужно внимательно слушать на уроках. А что в остальное время? Не слушать вас, что ли?

— Ну, иногда я порю чушь... — стушевался Борис. — Вот тогда меня слушать не надо.

Марго с удивлением обнаружила, что справа хихикает Ветка. Вискас тоже недоумённо взирал на серую кошку. Недоумённо и немного ревниво.

— Ладно, хватит, — строго сказал старый волшебник, — приступим непосредственно к магии.

Он кивнул — на доске возникла большая фотография чёрного кота. Взяв указку, Борис показал ею на хвост нарисованного животного.

— Хвост кошки, — занудно начал директор, — это некая магическая субстанция. Помахивая ею определённым образом и под определённым углом, кошка может вызывать могущественных духов и другие силы магии.

Ученики приуныли. Учить углы не входило в их ближайшие планы.

— Например. Если вращать хвостом вот так и думать о ком— или о чём-либо (вы запишите-запишите), то этот объект перемещается к вам, — Борис показал, «как», и вдруг воздух рядом с ним замерцал и завибрировал. Затаившие дыхание студенты увидели, как прямо из воздуха появляются золотые нити, образуя подобие кокона. Через пару секунд в золотых струнах стала видна Миледи. Ещё через секунду она обрела объём. Телепортация произошла!

Миледи даже не обратила на это внимание и, притопнув задней лапкой, исчезла.

— Записали? Далее. Трансфигурация, — продолжил учитель и снова показал, как махать своей «магической субстанцией», чтобы изменить форму и размер предмета.

Так он рассказывал и показывал весь урок, а ученики терпеливо записывали.

— Запомните, — произнёс Борис, когда прозвенел звонок с урока, — не все магические кошки имеют талант к магии, поэтому не у всех может получиться. Будьте спокойны: уверяю вас, это вполне нормально. Наши учителя тоже не все профессиональные волшебники. А сейчас запишите задания на дом: параграф первый, задания с первого по третье устно. Учебники возьмёте в библиотеке. Автор — Китт Ен. До свиданья.

Хлопок — и его уже не было.

***

— Нет, мне понравился его урок, — говорил Вискас, сидя с друзьями после занятий в Малом зале.

— Да, весёлый старикашка, — улыбнулась Иветта. — Кстати, Рита, говорят, вы с ним были знакомы ещё до начала учебного года?..

— Ну, было дело, — засмущалась та. — Борис как-то меня спас. Когда я была помладше, на меня во дворе напали злые мальчишки. Они начали было таскать «бедную кисулю», как они меня называли, за хвост, но тут появился Борис и... В-общем, детишки бежали очень быстро! — засмеялась Рита. — Вот с тех пор мы и дружим.

— Ммм, — промычала в ответ Ветка, задумчиво поедая унесённую с обеда сосиску.

— Раз уж мы начали говорить про... ранний возраст, я могу поведать вам про своего малыша Димку, — сказал вдруг Вис. — У моей хозяйки, Галины Ивановны (хотя, впрочем, она ещё молодая — можно просто Галя), так вот, у неё была очень трудная беременность. Хозяин — её муж — часто бил её, приводил своих собутыльников, и они все вместе избивали её. Я пытался защитить Галю, — вдруг всхлипнул Вискас, — но что может сделать полугодовалый котёнок против пьяных монстров!.. Если бы я только умел колдовать, я бы... Э-эх, хозяин скоро умер — его сбила машина. Нам стало легче, однако нужны были еда и одежда для Димки, поэтому Галочка пошла работать на три смены. А сидеть с малышом приходилось мне... Но теперь! Как она сможет прокормить ребёнка?! Я не знаю! Ну почему, почему!.. — закричал Вис, тщетно пытаясь сдержать слёзы горя и обиды.

Иветта сразу съёжилась, а Марго подошла к своему другу и прошлась своим шершавым язычком по его левому боку, пытаясь успокоить. Вискас вздрогнул и затих.

Неожиданно в компанию вклинились Машка Петрова и Мурзик Собакин. Ушастая злыдня ехижно поинтересовалась:

— Вис, дорогой, а если у вас такая бедная семья, почему же ты такой толстый?

Видно, она подслушивала.

— Я знаю, знаю! — закричал Собакин. — Он распух от голода.

И оба мерзко засмеялись.

Рита зло посмотрела на Машку и сказала:

— А кто же тебя растил, Петрова? Наверное, это были недалёкие люди, если судить по тебе! Не зря же говорят, что домашние животные похожи на хозяев!

— К твоему сведению, — высокомерно заявила та, — мой хозяин — известный астроном Вениамин Петров!

— Да? — прищурилась Ветка. — В нашем доме перебывала вся элита России — от певца Муры до министра культуры... И я такого астронома не знаю!

Машка сдулась.

— Ну и ладно... Пойдём, Собакин.

И они ушли.

— Валите отсюдова! — крикнул им вслед Вискас и довольно помахал хвостом.

Между тем Петрова и Мурзик уже вышли из зала в Главный коридор.

— Ты куда, Маша? — обеспокоенно спросил Собакин, когда Петрова неожиданно свернула во второй Малый зал.

— Не твоё дело, Котопёс, — ответила та и ушла. Кадрить Люсика.

ИЗ ГОЛОВЫ ПЕТРОВОЙ МАШКИ:

Нет, каковы нахалы! Так сказать о моём астрономе! Жалко, что пришлось поссориться с Романовой, ведь Люсик её брат... А тут ещё этот Собакин лезет! Ну чего ему неймётся?! Пойду-ка я лучше в Малый зал для второклассников к Люсику.

Эй, а где он здесь?! Мамочки, сколько незнакомых кошек! Хм, надо с ними перезнакомиться — это может оказаться полезным... А ты кто такой? Который час, говоришь? Иди пасись. Я девушка приличная и на такие наглые приставания не отвечаю. Поня-ял? И нечего тут крутить лапой у виска. Лучше подстригись, вон какой... длинношёрстный!

Та-ак... А это ещё что за хмыриха рядом с Люсиком? Иди отсюда, хвостатая! Сейчас шипеть буду. Считаю до трёх. Три...

Ну вот, хорошо — убежала. Здравствуй, Люсик, солнышко, будем знакомы... Ты куда?!

Убежал...

Ну что сегодня за день такой!..

Глава 6.

Пушок лежал на бархатной подушке и щурился от солнца. Этот немолодой уже кот был начисто лишён всей шерсти (как и любой другой представитель кошачьих породы сфинкс), и в его имени была некая злая ирония. Он только что проснулся, но уже был разгневан, потому что солнце слепило его. А вставать было лень.

В комнату вошёл хозяин Пушка. Он принёс «своему котику» мисочку кошачьего корма и плошечку воды. Поставив всё это рядом с подушкой, хозяин задёрнул шторы и улыбнулся Пушку, обнажив в полумраке свои белые зубы.

— Мой милый котик, — торжественно начал он, — надо радоваться каждому дню жизни!..

— К делу, — прошипел вдруг Пушок, причём на чистом человечьем языке.

— В общем, спасибо за ракету.

— Спасибо надо говорить моим подручным. Хотя... Это же я котфиози, а не они. Они и должны работать, — усмехнулся старик. — Теперь мы с тобой квиты.

— Да, — довольно ухмыльнулся хозяин, — если бы не я, ты бы сейчас молчал.

— Хватит напоминать мне, — разъярился Пушок. — В том, что я родился неволшебным котом, виновата моя мамочка, а не я.

— И всё же, — развеселился мужик, — именно я пять лет назад дал тебе возможность говорить. Та операция стоила очень дорого...

— Мы квиты, — повторил кот. — Лучше ответь мне: зачем тебе эта ракета?

Хозяин оскалил зубы:

— Я перепрограммирую её так, чтобы все мои враги были уничтожены... И Петька из параллельного класса, не давший мне сигарет на выпускном, и сосед дядя Яша, убивший моего пса, и все они... Все-все.

В глазах обиженного жизнью зажёгся фанатичный огонь. Пушок насторожился.

— Ешь, мой котик, ешь! — пропел хозяин и вышел из комнаты.

Старый кот задумчиво смотрел ему вслед.

***

— Послушай, милая, — тихо начал Борис, — есть важное дело.

Рита навострила уши.

— Да? — спросила она.

Директор прокашлялся:

— Гхм. Помнишь ту историю про украденную ракету?

— Ту, где подозревали мою хозяйку?

— Да, совершенно верно. Всё приняло неожиданный поворот. Как нам сообщили, преступление совершил котфиози Пушелло, он же Пушок. А как ты знаешь, Ритусь, все учителя нашего Училища — известная команда Защитников, и мы должны остановить Пушка. Но этот гад... то есть кот, установил за нами наблюдение... И я боюсь, если мы будем что-либо предпринимать в его направлении, он может активизировать ракету. Понимаешь?

— Ну... — протянула Марго. — Не совсем.

— Нам нужен кто-то, чей уход не вызвал бы подозрений. Кто-то, кто поймает Пушелло.

— Это ты обо мне?!

— Ясный перец... эээ... Конечно. Мы снабдим тебя отличнейшим оборудованием, разрешим взять с собой помощников и... гхм... освободим от сдачи экзаменов в этом году.

— Но почему именно я? — всё ещё не верила Рита.

— Потому что мы тебя знаем. Ты умная, дерзкая, смелая, а задание — опасное. Как ты любишь.

И тут до Риты дошло, что это не дурацкий розыгрыш.

— Что я должна делать? — деловито поинтересовалась она.

***

— И что же мы должны делать? — спросила Ветка вечером того же дня, когда они втроём с Вискасом выходили из школы.

— Для начала нужно найти спецлогово.

Спецлоговом называли тайную штаб-квартиру, которую каждое новое задание Защитники переносили в другое место.

— Стой, — сказал вдруг Вискас.

Все остановились.

— Я не понял, так все учителя — Защитники? Известные шпионы?

Рита кивнула.

— И даже Эсмель?!

Кивок.

— Просто не верится... И ты об этом знала?

Ещё кивок.

— И не сказала нам?!

Нет, правда, так можно и шею свернуть.

— А почему?

— Потому что, — терпеливо начала Маргарита, — это вообще-то государственная тайна. Я узнала её случайно, — предупредила она вопрос чёрного кота, — когда... ммм... открыла сайт бюро КГБ — Кошачьей Государственной Безопасности. А до этого я как раз спасла Борису жизнь. Ну, то есть всего лишь отогнала от него стаю голодных собак, когда он был ранен и не мог сам защищаться...

— Да вы с ним на короткой ноге, — завистливо хмыкнула Ветка.

— Есть немного, — скромно улыбнулась Рита.

— Круто, Маргаритка, — лишь сказал Вискас. — Так ты хакерша?

— Об этом потом, — уклончиво ответила рыжая кошка. — Так, нам надо успеть на последнюю электричку...

Всю ночь они петляли по городу, следую указаниям карты Бориса. Причём указаниям устным. Карта покрикивала на друзей, и довольно громко: «Пошевеливайтесь, шнель, шнель! Здесь направо, я сказала, направо, дубина, право у нас справа, а не там, куда ты свернул!» Видно, она принадлежала немецким кошкам во время Второй Мировой. В общем, к пяти утра они стояли у двери... Ритиной квартиры. Сама Марго была удивлена и обрадована одновременно. Она подпрыгивала и повизгивала от нетерпения.

Иветта элегантно поднялась в воздух (благо они теперь это умели, и к тому же было очень раннее утро — никто её не видел) и нажала лапкой на кнопку звонка. Она уже знала, что их спецлогово принадлежит хозяйкам Риты, и не боялась.

Через минуту открылась дверь.

Через минуту и 5 секунд раздался дикий вопль Нади.

Через 5 минут кошки были натисканы и накормлены.

Через 10 минут все уже спали в новом спецлогове.

Удивительно, но ни Надя, ни Елена Викторовна не возражали против двух гостей.

***

Пушок ждал. Ждал вот уже три четверти часа. Наконец дверь в его покои бесшумно отворилась, и в комнату затёк (именно затёк) абсолютно серый, словно туман, молодой кот. На вид он был совсем обычный, но стоило ему проскользнуть внутрь, как он... стал коричневым, в тон обоям. Пушок знал, что Хорёк (сокращённо от Хамелеон) — мутант. Когда-то в него вживили гены то ли хамелеона, то ли камбалы, а может, он был таким от рождения...

— Почему так долго? — раздражённо произнёс Пушелло.

— Я был занят, — засвистел в ответ Хорёк. — Ты же знаешь, что я работаю не только на тебя.

И правда, кот был не просто двойным, а тройным, или даже четвертным агентом. Только он мог позволить себе опоздать на встречу с Пушком.

— Есть задание, — прошептал котфиози, и Хорёк подошёл ближе. — Надо перекрасть ракету у одного человека.

Шпион непонимающе посмотрел на шефа. Пушок объяснил:

— Этот мужик украл боеголовку, но, думаю, он может неправильно использовать её. Через три часа он уйдёт на работу, это прекрасная возможность. Ракета лежит в его кабинете, в сейфе за картиной с портретом Менделеева.

Пушок назвал адрес квартиры своего хозяина (сам Пушелло жил в отдельных апартаментах; кроме того, у него была припасена ещё парочка квартир в других частях города) и развернул перед гостем план, показывающий расположение комнат в той квартире.

Хорёк с полминуты рассматривал чертёж, затем кивнул и растворился в сумраке коридора.

***

— Мы должны поставить «тараканчик».

— Что это?

— Магический «жучок».

— ???

— Ну, такая штука, с помощью которой можно подслушивать.

— А...

— Бэ...

Рита высунула язык, передразнивая Ветку.

— По-моему, мы все здесь знаем русский алфавит, — вмешался Вискас. — Кто будет ставить «тараканчик»?

Абсолютно секретное совещание проходило под кроватью Нади на следующее утро после прихода наших агентов в спецлогово. Рита единодушно была признана капитаном команды, так как она хотя бы что-то знала о шпионах, к тому же, все инструкции Бориса находились у неё. Так что вариантов не было.

— Сначала надо решить, как это сделать, а уж потом... — протянула Иветта.

— Значит, так, — решительно сказала Марго, встав между Веткой и Вискасом. — Пушелло живёт хоть и в отдельной квартире, но дом-то обычный. И вентили, перекрывающие воду, находятся в подвале. Мы...

— ... Как раз и перекроем этими вентилями воду, — подхватила Иветта, — а потом кто-нибудь притворится водопроводчиком...

— Стоп, — решительно прервал их Вискас. — Вы кое-что забыли. Мы — коты, а значит, никаких водопроводчиков...

Марго уважительно хмыкнула здравой мысли и полезла в маленький тряпичный кармашек, отрезанный когда-то от пальто и лежащий теперь рядом с ними. Ковырялась она там очень долго; сначала в кармашке исчезла её лапа, потом голова, а через пару минут от Риты остался только рыжий хвостик... Видимо, всё-таки кармашек был волшебным. :)

Пока Вискас и Ветка обсуждали план действий, не обращая внимания на свою подругу, та вылезла из кармашка с найденной вещицей. Ей оказался обычный лечебный кошачий ошейник.

— Рита, у тебя блохи?! — ужаснулась чистюля Ветка, а Вискас, предпочитая не тратить лишних слов, уже отползал...

— Тьфу на вас, — расхохоталась Рита, — этот якобы ошейник способен на многое, а, — тут она посмотрела на труса Вискаса, — а вот лечение от блох в его способности не входит...

— Что же он может? — как ни в чём не бывало, деловито осведомился трус.

Ошейник был довольно безвкусный (хотя, думается, кошке Машке Петровой он бы понравился) — пластмассовый, усеянный дешёвыми стразами... Маргарита надела его на себя, дотронулась до одного из девяти камешков, зелёного, зажмурилась и вдруг выросла в огромную львицу. Львица грозно зарычала, попыталась прыгнуть на Ветку... но застряла, ведь они всё ещё сидели под кроватью.

Марго в образе зверя чертыхнулась, опять зажмурилась и уменьшилась до обычных размеров.

Её друзья стояли, раскрыв пасти и вытаращив глаза. Маргарита шутливо шлёпнула Вискаса хвостом, и он тут же заорал. Ветка в ужасе запрыгнула на кровать (прямо сквозь матрас, не заметив этого) и затаилась.

— Это... как? Что? Кто? — лепетал Вис.

— Последние технологии, — довольно ухмыльнулась его рыжая подружка. — Куда это Ветка сгинула?..

— Издеваешься, да? — раздался голос свыше. — Я никогда в жизни не видела живого льва...

— Теперь уже видела, — прервала откровения голоса Рита. — Это была голограмма. Не совсем обыкновенная, материальная, но совсем не страшная.

— А... — голос сделал вид, что понял. Ветка была умной кошкой, но голограммы не признавала.

— Молчи, — Вискас перебил Риту, уже открывшую рот, чтобы передразнить Ветку. — Значит, мы используем голограмму... А Пушок не учует кота?

— Для этого есть вот что, — Марго движением фокусника махнула хвостом (если бы у фокусника, конечно, был хвост), и перед ней возник маленький флакончик с перекрещенными костями. Можно было подумать, что это яд, но, скорее всего, этикетка предназначалась для отпугивания любопытных людей. Риты отпрыснула себя жидкостью их флакончика, и усы Ветки вдруг перестали ощущать её запах. Серая кошка опасливо свесилась с кровати вниз, но Рита была на месте, нагло ухмыляясь прямо в мордочку Иветты.

— А я думала, ты исчезла, — с некоторым разочарованием протянула Вета. — Где твой запах?

— В этом флакончике — репеллент, отбивающий запах кошки...

— Круто! — сказал Вискас.

Глава 7.

11.31

В квартире котфиозо раздался звонок. Пушок выругался, но как раз сегодня он отпустил прислугу (думаете, потому что добрый? Нет! Из-за ракеты), поэтому пришлось подходить к двери и, страшно подумать, спрашивать, кто там.

— Кто там? — прошипел он.

— Водопроводчик, — донёсся густой бас.

— Чего? — растерялся Пушок.

— Не чаго, а кого, — поправил его мужик с той стороны. — Трубы внизу лопнули. Надо проверить батареи.

Кот подозрительно принюхался и решил открыть.

— Вы знаете... Я вам открою, но сам пойду в комнату и прилягу... Я болею, и мне вредно...

«Водопроводчик» широко улыбнулся:

— Да-да, конечно.

Пушелло вздохнул и начал пыхтя взбираться по косяку:

— Досчитайте до десяти, а потом только входите. У меня... ветрянка, я весь в зелёнке. Я страшный и заразный...

— Да-да, я всё понимаю.

Котфиози открыл замок...

11.36

— Она зашла, — выдохнул Вискас.

— Пух убежал в комнату, — раздался приглушённый смех в наушниках.

— Да мы поняли, — сказала Рита. — Теперь согласно плану ищи что-нибудь мягкое... Да не забудь постучать по батареям!

Два друга сидели в кустах, затянутых невидимым магическим экраном, и слушали, что происходит в квартире их врага, через специальные приборы.

11.39

Ветка тихо шла по шикарным комнатам, стуча по батареям, но, как назло, нигде не было ничего мягкого: даже на окнах висели жалюзи. Она было уже совсем отчаялась и решила уходить, когда заметила вдруг комнату, в которой так быстро скрылся Пушелло. Дверь в комнату закрывали тяжёлые бархатные шторы.

«Водопроводчик» хищно, совсем по-кошачьи, улыбнулся, огляделся по сторонам и на цыпочках подкрался к шторам. Затем он достал из кармана маленького механического тараканчика и посадил его туда. Приборчик зашевелился, распрямил лапки, навострил усики и пополз к щели в двери...

— Прощайте, хозяин, — донеслось до Пушка.

И хлопнула входная дверь.

11.50

— Слышь, а зачем надо было искать мягкое место? — поинтересовалась Иветта.

Вискас фыркнул: «Мягкое место...»

— Э... Ну, это прокол наших учёных. В общем, «тараканчик» активируется только тогда, когда чувствует мягкую поверхность...

— Да уж, — просто сказала Ветка.

13.02

— Ну сколько можно здесь сидеть? — ныл Вискас. — Я есть хочу!

— Да в принципе можно было тут и не сидеть, — помахала хвостом Рита.

— Что?! — заорали её друзья.

— Но-но-но, — испугалась Марго, — только без лап... И вообще, нас могут услышать.

Разговоры, как и все звуки в квартире котфиози, записываются на плёнку, — продолжила она. — Волноваться не о чём.

13.30

Они сидели в квартире Риты, ели вкусную жареную колбасу и вообще наслаждались жизнью.

— Вечером узнаем, что там у него творится, — довольно оскалилась Ветка.

— Слушай, а ты молодец, — похвалил её Вискас. — Так хорошо сыграла, да и вообще... Храбрая ты, Ветка...

Иветта тут же вскочила на ноги (то есть на задние лапы) и принялась раскланиваться воображаемой публике. Рита, подыгрывая подруге, взмахнула хвостом, и в передних лапах Ветки появилась золотая статуэтка — что-то наподобие Золотой Пальмовой Ветви...

— Спасибо всем, а особенно моим родителям — за то, что они меня родили, такую красивую и талантливую! — заорала Иветта. — Но я, конечно, заслуженно получила эту Золотую Пальмовую...

— ...ВЕТКУ! — закончила за неё Марго, и обе покатились со смеху.

— Да ну вас, — расхохотался Вискас.

16.58

— Ну что, пора?

— Наверное... Идём.

17.30

— Так, я приготовил поп-корн, — сказал Вис. — Располагайтесь поудобней, дамы и... дамы, сейчас мы будем слушать уникальную, единственную в своём роде, так сказать, плёнку!

«Дамы» хмыкнули.

Чёрный кот торжественно махнул лапой в сторону маг-нитофона «Кот учёный-9», в котором, собственно, и находилась плёнка, и аппарат включился. Однако первые полчаса прослушивания ничего не дали. Были слышны какие-то шорохи, вздохи, стуки. Ещё через час Ветка не выдержала и со словами: «Я попудрить усы» ушла в туалет. Через 15 минут заснул Вискас. Рита осталась в гордом одиночестве у маг-нитофона.

19.20

— Эй, Ветка, сюда! Вискас, да проснись же ты!!!

Растрёпанная Иветта влетела в комнату и увидела сияющую Риту...

ЗАПИСЬ РАЗГОВОРА ПОДОЗРЕВАМОГО (П) И ПОДОЗРЕВАЕМОГО ПОМОЩНИКА ПОДОЗРЕВАЕМОГО (ППП):

ППП: Я здесь, хозяин.

П: А, Хорёк, это ты! Испугал меня очень... Ну как?

ППП: Всё сделано в чистом виде.

П: Где ракета?

ППП: В этой квартире. Ребята, тащите.

Шорох, треск, маты.

П: Кто это, Хорёк?

ППП: Мои ребята, коты из банды Новой Волны. Гонят волну сильно, но так — вполне надёжные.

П: Тогда ладно. Вас никто не видел?

ППП: Старина Пушелло, обижаешь. На них были шапки-невидимки.

П: А на тебе?.. Ой, прости...

ППП: Проехали. Теперь поговорим об оплате честного труда.

П: Хм, честного... Десять тысяч тебя устроят?

ППП: Двадцать.

П: Пятнадцать.

ППП: Двадцать.

П: Ну, Хоря... Это же на благо кошачьего народа.

ППП: Э?

П: Через несколько дней я перепрограммирую боеголовку, и все наши враги — все люди и собаки — будут уничтожены! Коты будут править миром!!!

ППП: Ладно, чёрт с тобой, давай пятнадцать... Ребята, пошли... Только медленней, не делайте резких движений и не поворачивайтесь к шефу спиной... Прощай, босс...

П: ХА-ХА-ХА!!!

ППП: Ребята, бежим!!!

Топот, вопли ужаса.

П: Несчастный трус! Коты будут править миром, а править котами буду я!

Ой, что это? Таракан?! Фу!

Обрыв связи.

— Он безумен, — подытожила Рита.

— А почему мы не использовали шапки-невидимки? — вдруг спросил Вискас.

— Хороший вопрос... Может, потому, что финансирование проекта маловато для этих дорогущих ушанок, — съязвила Марго. — Ты знаешь, это сейчас так важно...

— ...Почему же этот самый Хорёкчик тоже не надел невидимку? — будто не слыша подругу, продолжила за Вискаса Иветта.

— Ну... Может, он какой-нибудь... Замаскированный от природы, — растерялась Рита. — Всё, хватит. Мне надо связаться с Борисом.

Она включила Надин компьютер (хозяева квартиры отдыхали на природе) и отправила своему старому другу электронное письмо с просьбой позвонить в спецлогово.

— Теперь будем ждать, — сказала Рита, отсоединившись.

20.30

— Да... Да, я поняла. Хорошо. Перезвони через полчаса, мы всё пока обсудим.

Марго положила трубку и повернулась к друзьям:

— Я всё рассказала... Борис сказал, что теперь нужно выкрасть ракету. Но мы можем отказаться, так как это очень опасно. Что ответить ему, когда он перезвонит?

Вискас и Ветка переглянулись и хором ответили:

— Мы готовы!

Глава 8.

Борис смотрел в коридор на играющих первоклассников через застеклённую дверь своего кабинета.

— Они могли бы сейчас быть здесь, играть со своими товарищами, учиться... Боже, они ведь ещё совсем ничего не знают!.. — в ужасе говорил он.

— Успокойся, — ворчал ему в ответ Леонардо, вылизывая свою раненную где-то лапу. — Эта Рита и её дружки — те ещё фрукты!

— Они всего лишь дети, — возражала Миледи. — Зря мы их отпустили.

— Раньше надо было думать, — злился Генрих. — Если они погибнут, это будет на нашей совести...

Ой, да подумаешь, — крутила хвостом красавица Эсмель, — ну и пусть погибают... Каждый год в мире умирают миллионы кошек. Тремя больше, тремя меньше... Люди и не заметят.

Остальные уставились на неё. Эсмель спокойно выдержала взгляды.

— Ну ты... — начал было Генрих, но тут в разговор вмешалась Клеопатра:

— Я думаю, эти котята уже сделали всё, что могли... Дальше — гораздо опаснее. Пушелло очень крутой котфиозо. Он убьёт их, как кот мышку. Отзываем их в школу. Кто за?..

Хвосты подняли Борис, Миледи, Генрих и сама Клеопатра.

— Ну что ж... — прокашлялся директор. — Большинство... В таком случае я звоню Рите...

— У меня есть другое предложение, — вдруг высказался Лео. — Мы просим КГБ последить за нашими учениками-шпионами (сами мы не можем, так как за нами следит Пушок). Если что-то случится, магенты КГБ первыми придут ребятам на помощь.

Все замолчали, обдумывая услышанное.

— Кстати, а почему это наши мелкие ученики отправились на задание? — спросила Эсмель. — Что, неужели в грозном КГБ больше нет шпионов?!

Борис открыл было рот, но осёкся. И правда, почему не КГБ? Как он об этом не подумал?! Почему сам начальник бюро КГБ Леон Тапкин не запретил ему послать детей?

Ночью Рита с карманным компьтером в зубах спряталась в том самом чулане. Её занимали те же мысли, что и Бориса, но она решила не делиться ими с друзьями, а разобраться сама.

Марго попыталась зайти на секретный сайт КГБ, но не смогла, — с её последнего захода успели сменить пароль.

«Попробуем стандартный, — подумала она, — mouse. Так, нет. Тогда... cream... Нет... fish… Странно... О! Wiskas... Точно!!! Эти военные думают только о еде», — тихонько засмеялась Рита. Ещё и «Вискас»...

В основных документах и архивах ничего такого не было (если не считать новости о вторжении инопланетян, которые почему-то решили прикинуться крысами, за что и поплатились), поэтому наша кошка полезла в самый засекреченный, гипер-супер-пупер-мега тайный раздел сайта, в который не допускались даже Защитники.

Вот оно!

«Учёные бюро КГБ решили запустить проект «Я весь для тебя, котёнок» (ЯВДТК), в ходе которого двухлетние котята допускаются к шпионской деятельности. Проект поможет узнать, могут ли неподготовленные юнцы вести оперативную работу и нужно ли их обучать вообще (или же всё заложено от природы?). Сейчас под наблюдением учёных находятся трое учеников Народного Кошачьего училища Маргарита Белякова, Иветта Романова и Вискас Кузькин, которым следует поймать изветсного котфиози Пушелло. Наблюдаемые не подозревают о проекте.

Ведущий исследователь отдела Интересных Испытаний,

В. Умных».

Рита была слегка шокирована, но, несмотря на это, пошла по ссылке на своём имени. Перед ней открылось досье:

Белякова Маргарита Барсовна, 2002 г.р.

Хозяева: Беляковы Е.В. и Н.А.

Порода: бурмилла.

Окрас: рыжий.

Особые приметы: шрам над хвостом в виде креста.

Характеристики: весёлая, любопытная, дерзкая (местами — наглая), находчивая, умная (IQ=190).

Хобби: Интернет, хакерство.

И фото — Рита спит в ногах Нади.

Кошка с IQ=190 хотела уже было уходить, но её заинтересовала гиперссылка «Планируемые участники проекта ЯВДТК». Открытй список не был большим, но впечатлил Марго. Наверху значился Люсик Романов!

«Нифига себе», — хмыкнула Рита и вырубила компьютер.

***

— Ну-ка, кто тебе сказал, что за нами следят? — спросил раздражённый донельзя Леонардо.

— Лёва Тапкин... — бормотал потерянный Борис. — Но он же мой старый друг... Стой, он же сам подсказал мне Риту... Я ведь рассказывал ему о ней... Богиня моя Баст!..

— Пёс побери, — выругался Лео и полез на сайт КГБ, с лёгкостью взломав его...

Остальные Защитники молча стояли рядом.

***

Этой ночью многое случилось.

Рита и её друзья узнали правду (рыжая подняла их и с возмущением всё рассказала, сопровождая информацию страшными ругательствами в сторону учёных), как, впрочем, и Защитники...

Пушок и ещё с десяток его помощников перепрограммировали ракету...

А преподаватели Народного Кошачьего училища в полном составе отправились в офис Леона Тапкина. Разбираться.

***

Его офис находися в самом центре города, в здании областной администрации. Бюро КГБ не особо скрывалось и работало ночью. Охраны не было, поэтому Защитники вошли без проблем.

Чтобы не тратить времени зря, они поднимались по лестнице, не дожидаясь лифта, — так им хотелось поскорее разобраться с этим делом.

Борис с ходу взял быка за рога (или, как говорят кошки, пса за хвост): без стука распахнул дверь в кабинет Тапкина и зло заорал:

— А ну, Леон, что это за проект ЯВДТК?! Расскажи своему старому приятелю!!!

Тот в это время как раз беседовал с японскими бизнескотами — курильскими бобтейлами: «Нет, мы не может отдать Японии острова...»

— Боря, — добродушно оскалился Леон. — Что случилось, друг?

— И он ещё спрашивает! — взревел Старый и вежливо обратился к японским гостям: — Вон! Все вон!

Бобтейлы ушли, кланяясь и сохраняя неизменную японскую улыбку.

Вперёд вышел взбешенный, но не показывающий этого Леонардо:

— Вы обманом заставили наших малолетних учеников пойти на огромный риск!.. Пушелло их убьёт, и Вы это знаете!

— Их кро-овь будет на ваших лапах, — злорадно добавила Клеопатра.

Тапкин даже глазом не моргнул.

— Ну и что? — спокойно спросил он.

Леонардо не выдержал и прыгнул на его стол, подобно разъярённому тигру.

— А то, — прошипел он прямо в морду господина начальника бюро КГБ, — то, что это дети. И им н е л ь з я выходить на такие опасные задания.

— Поздно спохватились, — грязно ухмыльнулся Тапкин. — О чём вы думали раньше? Ведь Борис мог и не соглашаться. А теперь, согласно Самой Главной Инструкции КГБ, «магент не может отказаться от задания, на которое уже согласился; он либо выполнит его, либо провалит, за что последует немедленное наказание».

— Но ведь Вы — начальник! — воскликнул Генрих. — Отмените задание сами.

— Неа, — издевательским тоном заявил Тапкин. — Эта операция пойдёт на благо развития нашей цивилизации.

Защитники беспомощно обернулись к Борису, молча прося поддержки.

Но Борис стоял, опустив глаза в пол, — подавленный, ничтожный.

— Уходим, — тихо сказал он. — Леон прав. Это я виноват.

Его команда нехотя потянулась к выходу. У самой двери Борис обернулся и горько проговорил, обращаясь к своему теперь уже бывшему другу:

— Мы ещё вернёмся, Лёва.

***

— Так вот почему отправили нас, — зрачки Ветки расширились от гнева. — А они подумали, насколько это опасно?!

— Наверное, им по фигу, — вздохнула Рита, — ведь, даже если мы умрём, всё это «пойдёт на благо развития цивилизации»...

Вдруг раздася короткий звонок. Рита выглянула за дверь (они сидели в чулане) и достала из бездонного кармашка малюсенький сотовый — как раз для кошки.

— Это Борис, — шепнула она друзьям и сказала уже в трубку: — Да, Маргарита Белякова.

— Рита, здравствуй... Ты не спишь? — Борис мямлил; это не было похоже на него. — Извини. В общем, тут не очень хорошие дела...

— Если ты про проект ЯВДТК, то мы всё знаем.

— О Баст, — ахнул Старый, — Рита, деточка, прости меня, дурака!.. — слова сменились рыданиями, и трубку перехватил кто-то другой.

— Маргарита, — раздался голос Леонардо, — вам следует сейчас же вернуться в школу.

— А как же Самая Главная Инструкция КГБ? — невинно поинтересовалась та.

— Ишь ты, — хмыкнул Лео. — Рита, ты же взрослая девочка. Подумай хотя бы о своих друзьях. Они не готовы к жизни магента...

— Именно потому, что я уже взрослая девочка, — отрезала Марго, — я доведу это дело до конца. Быть Защитником — моя мечта, а друзья... С ними я поговорю, и может быть, они захотят остаться со мной.

— Рита, — заорал Леонардо.

— До свиданья, — сказала она и отключила связь.

— Нас отстраняют, — металлическим голосом сообщила Марго своей команде. — Но лично я остаюсь. Кто со мной?

— Они нас обманули, — зло сказала Иветта, — а мы выполним это задание... Докажем, что и двухлетние магенты на что-то годятся!

На морде Вискаса отразилось сомнение.

— Я бы не стал в это ввязываться... Но раз вы хотите... Вы мои друзья, к тому же девчонки!

— Решено, — улыбнулась Рита.

***

— ...По крайней мере, за ними наблюдает бюро, — подытожила Эсмель.

Глава 9.

Во дворе дома номер 248 по улице N** вовсю играла весна. Ярко светило солнце, щебетали первые весенние птицы, на клумбах пробивалась какая-то трава (скорее всего, сорняки…), на скамейках у подъездов и вокруг песочниц сидели старушки, похожие на стайки нахохлившихся воробьёв, болтающих и грызущих семечки. На подоконниках жмурились кошки, псы с лаем носились друг за дружкой, вороны самодовольно копались в свежем мусоре. Всё в этом дворике наслаждалось весной. Все отдыхали.

…И только в сорок пятой квартире дохли несчастные тараканы, отравленные советской «Машенькой» и йогуртом, простоявшим открытым более пяти лет… Да, воистину не все йогурты одинаково полезны.

Стоп. Не так.

…И только на балконе пятого этажа, на балконе семьи Беляковых, кипела работа. Настоящий мозговой штурм.

— Воспользуемся тем же способом, что и в первый раз, — орал практичный Вискас. (Хотя почему практичный? Он же орал. На весь двор, между прочим.)

— И что, все трое спрячемся под голограммой водопроводчика?

— Нет, но…

— Вот именно, что нет! — возликовала Рита. — Сделаем так. Ночью проберёмся в квартиру через систему вентиляции…

— Давайте лучше ночью заберёмся к нему в комнату, приставим нож к горлу и заставим отдать ракету! — увлечённо предложила кровожадная Ветка.

Друзья посмотрели на неё с недоумением. Ветка смутилась.

— Что-то в этом есть… — задумалась Рита. — Мы ведь не знаем, где ракета.

— Но как мы проберёмся внутрь? — возразил Вискас. — У котфиози наверняка полно всяких сигнализаций…

— Помните то средство, которое отбивает запах кошки? — спросила Рита. — Можно переделать его так, чтобы от нас пахло одним определённым котом…

— Хорьком! — закончила мысль Ветка. — Нам откроет дверь его горничная, мы войдём, тихо вырубим девушку, потом найдём Пушелло и…

— И что? Уж его-то мы не обманем, — помотал головой Вискас.

Троица впала в унылое молчание.

— Ну, в его комнате наверняка будет темно, — неуверенно сказала Рита.

— И?..

— Мы можем просто ворваться и схватить его… Вот, посмотрите, что у меня есть…

***

Вылазка была назначена на ночь того же дня. Приготовления же начались ещё вечером в небезызвестном чулане.

Пока Рита «перекраивала» репеллент, её друзья готовили оборудование: перекладывали всё, что находили из бездонного кармашка в более удобные рюкзачки.

***

Пушок сидел в своей комнате и смотрел на ракету. Смотрел, но не видел.

Котфиозо мечтал о светлом будущем для всех котов. Думая о врагах — людях и собаках, он чувствовал, как где-то внутри поднимается волна ненависти, и вспоминал своё детство.

Всё — с самого рождения, когда его совсем котёнком отдали в руки бездетному соседу дяде Яше, не зная, что он делает с домашними животными, удивляясь, куда они деваются и жалея этого извращенца; и до того момента, как человек, теперешний его хозяин, подобрал грязного и оборванного, но породистого кота на улице…

Пушелло усмехнулся: этот хозяин уже сделал всё, что требовалось ему, Пушку. Сегодня он, тот самый белозубый мужик, погиб трагической, но отнюдь не случайной смертью. И его домашнему питомцу совершенно не было жаль «кормильца».

Час «Р» был назначен на завтра. Завтра! Уже совсем скоро Пушок запустит дьявольский механизм, и на Земле не останется ни мерзких собак, ни ещё более мерзких людей — этих убийц планеты!.. Больше пространства. Больше власти. Больше жизни…

***

— Что делаешь? — спросила Ветка, подойдя к сидящему на подоконнике Вискасу.

За окном уже было темно.

— Сижу, — просто ответил тот.

Иветта устроилась рядом.

— Я боюсь, — вдруг сказал Вис.

— Чего?

— Я боюсь, что не вернусь… Не вернусь к своему малышу.

— К Димке?

— Да. Боги, какой я кретин! За все эти дни не удосужился зайти к Гале!

Ветка печально молчала.

***

В квартире хозяек Риты зазвонил телефон. Елена Викторовна схватила трубку.

— Алло! Да… да… нет… да? Не может быть… да… Спасибо. До свиданья.

— Что-то случилось? — спросила Надя.

— Гм… Помнишь моего сотрудника, Дениса Фёдоровича? Представляешь, он пропал! Теперь этот противный следователь, Пушкин, наверняка уверен, что именно Денис украл боеголовку и поспешил убраться из страны. Вот такие пироги с котятами…

— А на диване рядом с телефоном лежала Марго и всё внимательно слушала.

***

…Леонардо сосредоточенно смотрел на монитор, где светилось досье на Риту Белякову.

***

Хорёк спал.

Глава 10.

Они сделали так, как и намеревались.

Они вырубили служанку Пушка.

Они ворвались в его покои.

— Всем оставаться на своих местах! — заорала Рита в лучших традициях американских художественных и русских документальных фильмов.

Троица напялила на себя чёрные чулки Елены Викторовны, чтобы походить на сотрудников КГБ. Только, если честно, они были похожи на… Вы когда-нибудь видели кота с носком на голове?..

Пушелло лежал на своей подушке. На крики он никак не отреагировал.

— Может, он умер? — шёпотом спросила Ветка. — Старикану уже за 20… было…

Вискас решительно подошёл к Пушку.

— Это плюшевая игрушка, — заключил он после тщательного осмотра.

Из коридора раздался зловещий хохот.

— Он там! — закричала Рита. Друзья бросились к входной двери.

Котфиози стоял на лестнице, как будто ждал их.

— Долго до вас доходило, — издевательским тоном произнёс он. На чистом человечьем языке.

— Да он же… — ахнула Ветка.

— Сдавайся, — твёрдо сказала Рита. — Ты окружён.

Она блефовала.

И Пушок это прекрасно понимал.

— Да ну, — захихикал он.

Из-за спины говорящего кота показались псы: 2 добермана и пекинес. Последний держал здоровенный пистолет. Доберманы скалились.

«Всё как в старых фильмах про гангстеров», — мелькнуло в голове у Марго.

Пушелло отступил за спины своих телохранителей, осмотрелся и помчался вниз по лестнице. Ведь исчезать он не умел.

— Задержите собак, — велела Рита и, взмахнув хвостом, очутилась на лестнице уже за псами.

Ветка и Вискас встали в позу.

— Кхм, как ты думаешь, кто из них опаснее? — поинтересовалась Иветта.

— Я беру на себя доберманов... С двумя ты не справишься.

— Ладно, — легко согласилась та и одним прыжком очутилась на спине пекинеса. Туповатый пёс принялся озираться в поисках пропавшей кошки. А Ветка между тем впилась ему в спину своими наточенными когтями…

— Ау-у-у!!! — завыл пекинес и выронил пистолет. Иветта сделала эффектное сальто вперёд со спины пса, приземлилась прямо перед его носом и элегантно пнула его милую мордашку задними лапами.

Доберманы бросились на Вискаса. Хлоп — и чёрный кот исчез, заставив собак столкнуться лбами.

Появился он рядом с довольной подругой.

— Чур, я убираю, — сказала она и взмахнула хвостом. Бесчувственные тела исчезли.

— Где они? — спросил Вискас.

— Где-то в Беларуси, — безмятежно улыбнулась Ветка. — Может, найдём Риту?..

***

На улице было темно и шёл дождь. Если бы тучи не закрывали луну, то Рита видела бы куда лучше: Пушка было не различить во мраке, его движения кошка определяла почти только одним чутьём.

Котфиози уходил, и Марго это понимала. Одним движением хвоста она надела на голову микрофон с наушником и связалась с Веткой.

— Быстрее, — задыхаясь, пробормотала Рита. — Мы бежим по проспекту Ленина, приближаемся к Торговому центру.

— Поняла. Конец связи.

Рита надеялась, что её друзья додумаются сократить путь. А пока ей оставалось только преследовать Пушка.

Они поравнялись с Торговым центром, когда из тени на освещённый бульвар вышли абсолютно чёрные коты.

— Именем кошачьей государственной безопасности приказываю вам остановиться, — сказал самый рослый из них.

«Спецмаги быстрого реагирования», — поняла Марго.

***

Вискас и Ветка бежали по тёмным дворам.

— Мы правильно направляемся? — спросила Вета.

Вис сверился с плывущей рядом энергетической картой и угукнул.

Друзья выбежали на освещённую улицу. Вдруг Вискас резко затормозил.

— Что аткое? — недовольно поинтересовалась Иветта. — Рита пропадает.

— Смотри туда, — Вискас мотнул головой.

В той стороне, метрах в 50 от котят, стояли женщина и двое парней. Казалось, они разговаривают. Но, приглядевшись, Ветка поняла, что встревожило её напарника: у одного из парней в руке поблескивал нож. Виска рванул к ним:

— Это Галя!..

Ветка побежала за ним.

Вискас с разбегу наскочил на отморозка с ножом, тот от неожиданности выронил оружие. Иветта топнула задней правой лапой и вокруг второго парня поднялся золотой вихрь.

Противнику Виса удалось схватить кота и швырнуть его об стену. Женщина ахнула:

— Вискас!

Парень подобрал нож и повернулся к женщине:

— Молчи, дура.

С этими словами он вонзил лезвие в Галю.

Ветка повернулась на крик и застыла в ужасе. Золотой вихрь пропал, и парень упал на землю без чувств.

Вискас невидящими глазами смотрел на свою умирающую хозяйку. Парень между тем забрал себе Галину сумку, осмотрелся и начал щупать её карманы. Неожиданно Вискас очнулся. В бешенстве он левитировал, подняв вокруг себя маленький смерч. Парень поднял голову, но не успел ничего увидеть. Чёрный кот набросился на убийцу и принялся царапать ему лицо. Тот закричал, но Ветка ничего не услышала: смерч поглотил обоих противников.

Серая кошка бросилась к лежащей женщине. Приложила зеркальце к губам — не дышит. Одела микрофон с наушником, такие же, как у Риты, и представила, как набирает 02. На том конце мысленного провода возник дежурный милиционер, который услышал сообщение об убийстве молодой женщины на перекрестке проспекта Ленина и улицы 9 мая. На вопрос «А кто говорит?» Ветка просто оборвала связь. Теперь у них было не более 15 минут.

Смерч постепенно затих, и Ветке открылась картина маслом по хлебу: с трудом дышащий кот и окровавленный человек, лежащий на земле лицом вниз.

Ветка долго смотрела на своего друга, а тот не отрывал взгляд от своей хозяйки. Наконец кошка отвернулась, решив связаться с Ритой.

***

— Именем кошачьей государственной безопасности приказываю вам остановиться…

Пушок на бегу достал острый складной коготь и не останавливаясь метнул его в громилу из КГБ. Видно, у того сегодня совершенно отказала реакция: коготь пронзил его в самое сердце. Пушелло нырнул в первую подворотню, Марго что было сил бросилась его догонять. Однако было уже поздно: котфиози растворился во тьме.

— Рита! Рита, приём, — раздалось в ухе кошки. Она вздрогнула: совсем забыла о миниатюрном устройстве.

— Приём. Приём, Вета. Где вас псы носят? Псы?..

— Нет. Тут… тут кое-что слушалось. Как ты там? Поймала Пуха?

— Он скрылся и… и успел убить капитана быстрого реагирования КГБ.

Иветта прерывисто вздохнула.

— Ладно, всё ясно. Встретимся в Спецлогове. Конец связи.

Глава 11.

— Я ухожу.

Слова застали Риту и Ветку врасплох. До этого они тихо переговаривались о произошедшем, думая, что Вискас спит.

Но их друг не спал. Он размышлял. И, как видно, пришёл к неожиданному решению.

— В смысле? — протормозила Вета.

— Я ухожу, — повторил Вис. — Из нашей команды и... из школы.

— Но почему?!

— Галина мертва. Надо защищать её сына.

— Вискас, пошевели мозгой, — разозлилась Рита, — его в приют заберут.

— Ты уже ничем не поможешь, — подхватила Ветка.

— Я буду за ним присматривать, — упрямо потряс головой Вискас. — Это цель всей моей жизни!

— Ну и иди, осёл! — вдруг взорвалась Рита. Она нервно почесала ухо задней лапой, встала и запрыгнула на высоченный шкаф.

— Ну и пойду! — донеслось снизу.

Рита улеглась, повернувшись к друзьям спиной.

Ветка просто сидела и молчала.

Прошёл месяц. Котфиози Пушелло «залёг на дно», ведь теперь его искали лучшие силы КГБ; выпускать ракету было бы глупо. Рита и Иветта вернулись в школу, объясняя своё отсутствие «семейными обстоятельствами» (то есть такую причину называла Марго, а Ветка выступала в роли верной подруги, которая захотела помочь). Того же, что Вискаса тоже нет, не заметил почти никто, кроме учителей да, пожалуй, его соседей по комнате. Димку Кузькина, малолетнего хозяина Виса, вопреки всем ожиданиям, не забрали в приют, — опекунство оформила бабушка, мать отца. Старуха казалась сухой и чёрствой, поэтому Вискас всё-таки остался с мальчиком.

Защитники до сих пор грызлись с Леоном Тапкиным.

Рита тяжело переживала своё первое поражение, Ветка же почти забыла о деле (хотя, конечно, часто плакала в подушку, вспоминая беднягу Вискаса).

***

Как-то раз они сидели на уроке кошачьих манер у Эсмель.

— …магические дуэли кошек — очень занятная штука, — вещала красавица, пытаясь незаметно от учеников играть хвостом в тетрис. — Обычно они происходят спонтанно, без какой-либо подготовки, скажем, кто-то кого-то обидел... И сразу — вызов. Нередко кот долго готовится, прежде чем вызвать соперника на поединок; кстати, каждый год проводятся международные соревнования лучших дуэлянтов. Правила таких дуэлей просты: дерись только с помощью магии. И честно. Но, правда, последнее редко исполняется…

Кошка Машка вдруг встрепенулась:

— А какие-нибудь возрастные ограничения есть?

— А как же! — кивнула Эсмель. — Нужно обязательно достигнуть совершеннолетия.

— И что, неужели такие дуэли не запрещены

УК РФ ? — удивилась Рита.

— К счастью, нет, — радостно ответила учительница, — это же такое увлекательное зрелище!..

Машка Петрова обрадовалась и, что-то быстро начертив на листке бумаги, отправила его Рите. Марго ловко подхватила записку и осторожно развернула её. На бумаге корявой Машкиной лапой неаккуратно были нарисованы 2 кота, палящих друг в друга из лазеров.

Рита недоумённо повернулась к однокласснице, а та показала язык, довольная жизнью и лично собой.

Эсмель посмотрела на записку в лапах Риты своим знаменитым сверхволшебным зрением, хмыкнула и на пару мгновений задумалась.

***

— И зачем мне это, Эсмель? — горько улыбнулся Борис.

— Ты сможешь отомстить этому старпёру, — захихикала та.

— Мы ровесники… — напомнил директор.

— Ой, — осеклась рыжая преподавательница.

Борис махнул лапой:

— Ну, вызову я его на дуэль, и что дальше? Что нам это принесёт?

— Можно поставить условия, — тихо преложила Миледи, — что, если он проиграет, то больше не будет поддерживать проект «ЯВДТК».

— А если проиграю я?

— Мы больше не будем ему препятствовать!

— Но ведь несчастные котята будут в опасности!

Клеопатра принялась демонстративно точить когти о диван:

— В конце концов, решать тебе, Боря…

— Не давите на меня, — жалобно сказала старый кот.

— Ты достаточно взрослый, — как бы невзначай заметил Генрих, — и сильный. Порвёшь Тапку как… тапку.

Борис застонал.

***

После уроков Петрова вразвалку подошла к Рите, пишущей доклад по истории («Роль кошек в Средневековой инквизиции»).

— Что, ботаничка, ботаним помаленьку? — ухмыльнулась Машка.

Рита спокойно подняла глаза.

— Чем могу помочь? — вежливо спросила она.

Петрова загоготала.

— Нет, вы посмотрите, какие мы вежливые! А не слабо нашей всезнайке, — тут кошка злобно прищурила глаза и снизила голос, — принять вызов на дуэль?..

Все в Малом зале затаили дыхание, ожидая ответа.

— Причина? — всё так же спокойно поинтересовалась Марго.

— Люсик Романов, — прошипела Машка.

Сидящая рядом Ветка прерывисто вздохнула и послала подруге «личный» сигнал: «Ты же не собираешься принимать вызов?.. Было бы из-за кого!» Рита тепло улыбнулась иветте, показав маленькие острые зубки.

— Принимаю вызов, — неожиданно сказала рыжая кошка.

— Отлично! — расхохоталась Петрова. — Встретимся в субботу, в одиннадцать вечера, в Большом зале.

Рита опустила голову и молча стала дописывать доклад.

Машка ещё немного потопталась рядом, ожидая ответа, но в конце концов поняла, что его не будет, вернее, что «молчание — знак согласия», и отвалила, что-то злобно ворча под нос.

***

Примерно в то же самое время слова Риты повторил Леон Тапкин на вопрос своего заклятого друга.

Борис сохранял невозмутимость.

— В воскресенье ночью на пустыре у нашего училища.

— Хорошо.

— Ты понял наши условия?

— Без сомнений.

— Ты их принимаешь?

— Конечно.

— Тогда я пошёл?! — занервничал-таки Старый.

— Безусловно.

— Ну… кхм… гм… до свиданья.

— До дуэли, — осклабился в ответ Тапкин. — Если угодно, до ближайшего свидания. В воскресенье ночью.

Борис вконец смутился и бесшумно телепортировал.

Тапкин в ярости бросил в дверь хрустальную пепельницу.

Глава 12.

БАММ!!!

Рядом с Ритой упало блюдце.

«НЛО», — с ужасом подумала кошка.

— Ой, извини, — нервно засмеялась Ветка. — Я упражнялась в телекинезе.

По всей комнате №17 летали предметы.

«Действительно», — пробормотала Рита.

— Зачем ты этим занимаешься? — уже громче сказала она. — Нам не задавали массового телекинеза…

— Да, я знаю, — засмущалась Иветта, — это так, для души.

— Хех… — хмыкнула Рита. — У тебя неплохо получается. Меня поднять сожжешь?

Ветка слегка напряглась, изогнула хвост под немыслимым углом, и вдруг Риту с силой оторвало от пола и понесло прямо на стену над её кроватью!

— А-а-а! — заорала Марго. Стена неумолимо приближалась.

Ветка хладнокровно запрокинула голову назад, как будто удерживала поводья взбесившейся лошади. Риту резко дёрнуло, и она свалилась прямо на свою подушку.

— Б…блин, — замотала головой рыжая, — ты ж меня чуть не убила!

Иветта широко улыбнулась:

— Тебе ещё повезло. Буквально полчаса назад я не умела тормозить предметы. Жалко, что Машка, которой тоже захотелось полетать, пришла ровно сорок пять минут назад, — и Ветка показала на кровать Петровой.

Рита только сейчас заметила на этой кровати маленький трупик.

— Она… без сознания? — хихикнула Рита.

— Вроде да, — хихикнула в ответ Ветка.

И вдруг обе захохотали.

— Кстати, — внезапно посерьёзнела Иветта, — зачем это ты согласилась на дуэль?

— Не знаю, — призналась Марго, лениво растягиваясь на подушке, — хочу показать этой звезданутой, кто в школе хозяин.

Ветка покачала головой.

— Мне кажется, Машка будет играть нечестно. Какую-нибудь свинью она тебе точно подложит.

— Конечно, — помрачнела Рита. — Но я постараюсь выиграть… Пусть и без всяких штучек. Ты не поднатаскаешь меня по магии?

Вопрос застал Ветку врасплох.

— Э… — смутилась она. — Ну, конечно. Только я не лучше тебя разбираюсь в волшебстве…

— Да ладно тебе, — махнула хвостом её подруга, — я спец по части техники, а в магии разбираюсь почти так же, как Петрова.

Труп зашевелился.

— Ну вот, что помянешь, то и всплывёт… — вздохнула Ветка. — Давай сегодня же начнём. Сразу после дополнительной физкультуры. К слову, зачем мы на неё записались? Уж не из-за Генриха ли?

Рита скривилась.

— Если бы мне нравился учитель, это был бы не Генрих. У него же почти нет мозгов! Он как Эсмель, только… мм… мужского пола.

— Может, он только притворяется, — засмеялась Иветта, — чтобы слишком много учениц не влюблялось.

— Возможно, — улыбнулась Марго. — Ну что, ты идёшь?

— Иди, я тебя догоню, — подмигнула Ветка.

Рита кивнула и вышла в коридор.

Её серая подруга закрыла глаза и представила большой ковш холодной родниковой воды. Через пару секунд ковш материализовался над Машкой, дрожа от нетерпения. Ветка подошла к выходу и уже на пороге сделала ковшику знак. Тот с радостью перевернулся.

— Всё? — спросила поджидающая Марго.

Иветта кивнула, и они направились к спортивному залу.

А вслед подружкам доносились отчаянные вопли…

***

Генрих IV смотрел на своих учеников (большей частью — учениц) и мурлыкал популярную мелодию «Ночной позор», которую исполняла его любимая группа «Мэрилинмонро».

— Эй, прекратить драку, — заорал вдруг преподаватель. — Жил-был на свете кошак… Тише, я сказал!..

— Никогда… больше… не пойду на это занятие... тем более на дополнительное, — пыхтела тем временем Ветка, тщетно пытаясь забраться на шведскую стенку вслед за Ритой. Рядом вдруг появилась Мурка Собакина, сестра-близнец того самого Мурзика, имевшего несчастье влюбиться в саму Петрову. Мурка снисходительно посмотрела на Ветку, фыркнула и ракетой взлетела на самую верхушку.

«Задавака», — раздражённо подумала Иветта и что-то пробормотала себе под нос. В ту же секунду когти Мурки соскользнули, а сама кошка под восторженные вопли одноклассников ухнула вниз. Правда, ничего не сломала — упала на все 4 лапы. Но ведь это же хорошо, не так ли?..

— Котятки, — закричал Генрих, ничего не заметивший, — заканчиваем упражнение! Будем прыгать через козла!

— Через тебя, что ли? — негромко спросил Зевс Греков, но все, кому нужно было, услышали, а услышав, покатились со смеху.

Рита вдруг посмотрела на Грекова немигающим взглядом, как будто что-то вспоминала.

— В очередь, кисульки, в очередь! — завопил физкультурник. Рита очнулась и первой прыгнула через снаряд, чтобы поскорей уйти.

— Вот так, молодец! — восхитился Генрих. — Лучше не могла бы сделать даже мадмуазель Собакина… Кстати, где это она?..

Через 10 минут, когда урок закончился, Марго поймала Ветку и затолкала её в кабинет по дрессировке собак.

— Ну что?.. — с нетерпением поинтересовалась она.

— Дай подумать, — Вета почесалась. — Пожалуй, боевая магия… Да.

Серая кошка встала в позу.

— Посмотрим, на что ты способна, — проворчала она. — Защищайся!!! — и, подпрыгнув, притопнула правой лапкой, держа хвост вертикально вверх.

Рита не ожидала нападения, поэтому не успела среагировать, когда её обвили голубые энергетические нити, взявшиеся буквально из воздуха. Нематериальные сети начали затягиваться, причём весьма ощутимо. Рита стала задыхаться.

Ветка с беспокойством посмотрела на свою подругу и уже подняла лапу, чтобы отменить заклятие, но тут Марго собралась и из последних сил телепортировала из своей ловушки. Через секунду появившись рядом с Веткой, рыжая кошка шмякнулась на пол. Энергетические нити разочарованно растаяли.

Ветка тяжело опустилась рядом с Ритой.

— Эта магия отнимает много сил, — тихо сказала она. — Закон сохранения энергии и всё такое, понимаешь…

— Энергия для нитей была твоей? — заинтересовалась Марго. — Тогда куда она делась теперь?

— Ушла в пространство, — вяло махнула хвостом Иветта.

Они ещё немного полежали, а потом Ветка показала парочку других приёмов. И они тренировались, тренировались, тренировались…

А когда закончили, было уже за полночь.

Подруги вышли в коридор, но Ветка почему-то пошла в сторону, противоположную направлению их с Ритой комнаты. Марго её окликнула:

— Куда ты? Я думала, мы спать идём.

Иветта замялась:

— Э… Ну… Как бы тебе сказать…

— Свидание? — сощурилась Рита. — С кем?

— С Грековым, — Вета обрадовалась, что ничего не надо объяснять.

— С Зевсом?! — Рита вспомнила корниш-рекса, подкольнувшего сегодня на физкультуре учителя. И снова что-то шевельнулось в мозгу, но теперь Марго поймала мысль.

— Кстати, Ветка… — протянула она. — Надеюсь, ты помнишь… Пушка?

Серая кошка вздрогнула, — мол, такое забыть невозможно.

— Конечно, — наконец вздохнула она.

— Я тут подумала… понимаешь… Ходят слухи, что Пушка так и не нашли.

— Слухи? — теперь прищурилась уже Ветка.

Рита застенчиво помахала хвостиком:

— Слухи на сайте КГБ… Неважно. Важно то, что котфиози не поймали.

— И что ты предлагаешь? — испугалась Иветта.

— Схватить мерзавца, — злобно прошипела её подруга. — Ищем и допрашиваем этого… Хорька, значит…

— А потом?

— Само собой, дальше ловим этого лысого, — слегка удивилась Марго.

Ветка задумалась, а потом заявила:

— Авантюристка ты, Ритка. Хочешь постоянного адреналина. И знаешь, что? Я тебе, пожалуй, помогу… — Рита было улыбнулась, Но Вета продолжила: — …но только потому, что ты эту затею не оставишь, а одной идти опасно, — Ветка состроила гримаску.

Маргарита жутко обрадовалась и тут же бросилась на свою подружку. Та начала отбиваться:

— Ладно, ладно, хватит… Пусти, мне ещё на свидание надо!

ИЗ ДНЕВНИКА ПЕТРОВОЙ МАШКИ:

…Так и получилось, что я вызвала на дуэль саму Ритку Белякову. Честно говоря, не думала, что эта фифа согласится… Мне страшно, но, говорят, она в магии мало смыслит. Появилась мысль: я выберу такой способ драки, о каком она даже не слышала! Спасибо моей покойной матушке — уж астральной проекцией-то я владею безупречно…

Глава 13.

До дуэли оставалось 4 дня.

Как обычно в среду вечером, Леон Тапкин сидел в своём офисе и разбирал документы на подпись. Но только в этот раз он ещё и думал: размышлял о предстоящей битве.

"Борис, конечно, отличный маг, — проносилось в мозгу у Тапкина, — но я тоже не лыком шит; не зря же стал начальником КГБ! Плюс маразм Старого... В общем, сделаю его, как... как отнял конфетку у ребёнка тогда, в девяносто пятом..."

Леон оскалился этой мысли, но тут кто-то постучал в дверь. Тапкин мгновенно зарылся в бумаги, крикнув: "Открыто!"

В комнату вошёл, строго чеканя шаг, сержант Котейко. Тапкин никогда не любил этого юнца — за его расторопность, готовность служить и веру в справедливость. Вот и теперь Котейко спешил рассказать о результатах выполнения задания.

— Разрешите доложить, товарищ генерал, — чётко выговаривая каждое слово, произнёс он. Как и ожидалось.

— Докладывайте, — вздохнул Леон и выжидающе протянул переднюю лапу, словно заправский гаишник.

Но Котейко не понял шутки и продолжил:

— К сожалению, операция "Шкура" не имела успеха. Пушелло в который раз скрылся.

— "Шкура"... — усмехнулся Тапкин. — Кто же такое дурацкое название выдумал?

— Вы, товарищ генерал, — невозмутимо ответил сержант. — Согласно инструкции номер сорок семь от двенадцатого точка ноль восьмого точка девяносто восьмого, пункту второму, начальник КГБ даёт названия всем отрядам, комитетам, операциям...

— Да-да, — прервал его Леон, — я отлично знаю все эти... правила. И вообще, я прекрасно Вас понял. Доклад принят. Убирайтесь с глаз моих.

Если Котейко и обиделся, то виду не подал.

— Есть. — просто сказал он и по Уставу Военного Зверья поднял хвост трубой, отдавая честь. Тапкин, не желая видеть это, зарылся в бумаги, высунув один только нос — чтобы дышать.

Когда за офицером закрылась дверь, Тапкин запрыгнул на стол, одним взглядом заставил все замки запереть комнату изнутри, задвинул тяжёлые бархатные шторы и потушил верхний свет, оставив гореть только настольную лампу. После всех этих хитроумных действий бывший друг, а ныне злейший враг Бориса Старого, подлетел к картине, изображавшей скалящегося Чеширского кота, огляделся и стал набирать секретный код на зубах нарисованного животного. Вот, наконец, механизм где-то позади щёлкнул, и Тапкин осторожно открыл дверцу сейфа — картину.

Однако внутри не было ни денег, ни каких-либо секретных документов. В самую дальнюю стенку ниши за картиной был вделан прибор для связи — плоский экран с кнопочками внизу, эдакий видеофон. Начальник бюро снова огляделся и набрал на кнопочках чей-то номер... кхм… видеофона. (Этот аппарат единственный во всём КГБ не прослушивался: Леон просто «забыл» сказать, что он здесь установлен.)

Когда связь с абонентом установилась и на мониторе появилась его морда, Тапкин заискивающе улыбнулся (читай: робко показал зубы) и сказал:

— Добрый вечер, сэр… эээ… товарищ! Как поживаем-с?

— Неплохо поживаем, — сухо отвечали ему, — не с твоей лёгкой лапы.

Тапкин похолодел.

— Но ведь я вас предупредил, сэр.. Ведь всё обошлось… Вы ушли от преследования…

— Но если бы не ты, — голос собеседника сорвался на визг, — если бы не ты, я бы спокойно сидел на месте и не волновался вообще!

Леон в который уже раз оглянулся, лихорадочно блестя глазами, и облизнулся.

— Прошу вас, потише… Вас могут услышать.

— А мне всё равно уже, — кот на том конце всё-таки сбавил тон, — ладно, проехали… Чего тебе? Я занят.

— Я просто хотел сказать, — обрадовался Тапкин, — что мы со Старым дерёмся на магической дуэли.

— Правда? — зевнул кот. — И когда же?

— В воскресенье…

И тут второй кот совершенно преобразился. Непонятно, почему, но он широко улыбнулся и даже расхохотался. Тапкин недоумённо уставился на своего собеседника. Наконец кот взял себя в лапы.

— В воскресенье, значит… — протянул он. — Отлично, дружище! Именно на этот день у меня намечено Мегазлодейство. Сразу после вечерних «Новостей».

Леон изменился в лице… морде.

— Но ты, конечно же, не будешь мне мешать, — добродушно продолжил кот на экране, — ведь ты же мой должник, помнишь, Лёва? А? Помнишь? Помнишь, а? А? А? Помн…

Кажется, кот завис.

— Да помню, помню, — поспешил его заверить Тапкин.

— Так что дерись, зая… Всяческих тебе успехов. В личной жизни! — кот хохотнул. — А на победу в дуэли даже не надейся. Хотя, как говорится, надежда умирает последней!

Экран погас.

Леон Тапкин готов был застрелиться.

***

А на следующее утро случилось вот что.

Маргарита Белякова прогуляла школу. Хотя это ещё ничего: Рита не отличалась особой любовью к учёбе. Просто вместе с ней прогуляла заядлая «ботаничка» Иветта Романова.

Если бы они гуляли!..

***

Миледи раздражённо махала хвостом.

— Не понимаю, зачем они это сделали? — шипела она.

— Ну, может, они к Вискасу намылились, проведать, — предположила Клеопатра.

— Мысль, — оживился Борис. — Лео, у тебя сегодня уроки есть?

Леонардо уныло на него посмотрел.

— Значит, нет… Отлично, сходи к Кузькину. Что да как у него там… Да где Ветка с Риткой. Всё узнай.

Бормоча: «Да ну вас всех, уйду из Защитников, поеду в деревню к брату овец пасти», Леонардо встал и вышел.

— Расскажи-ка нам ещё раз, как дело было, — обратился Старый к сидящей перед ним Машке Петровой.

Та оробела:

— Значит… проснулась я… эээ… Слышу, вот, шушукается кто-то. Открываю один глаз: Ритка! Сама с собой, что ли, думаю? Догадалась второй глаз открыть: рядом с Беляковой Романову углядела… Так вот… эээ… Они думали, я спала, а я нет, не спала! Всё видела! Только не слышала, о чём они там шептались… Ну… Покидала Ритка какие-то вещички в маленький такой кармашек (до сих пор удивляюсь, как это они там поместились?)… И ушли они. Через модем, ага.

— В смысле — через модем? — уже в который раз спросила Эсмель.

Миледи вздохнула. Генрих телепортировал из медпункта бутылёк с валерьянкой и залпом его осушил.

— Ну… уменьшились и в модем залезли. Честно говоря, первый раз такое видела. Наверное, Ветка про это где-нибудь прочитала. Ритка-то ничего в таком колдовстве не понимает… — задумалась вслух Петрова.

— Вот Ветка умница, — восхитился было Борис, но тут же умолк под взглядами своих коллег.

— Уже вроде девять, — робко напомнила преподавателям Машка. — Учиться надо…

— Точно, — спохватилась Миледи. — Шагом марш на уроки! К тебе, Петрова, это тоже относится!

***

— Ну и куда теперь? — шумно дыша, спросила Иветта.

Подружки вылезли из компьютера одного малоизвестного Интернет-центра. Теперь же они сидели в подвале какого-то магазина. Здесь было темно, грязно и воняло рыбой. (Наверное, магазин всё-таки был рыбный.)

Рита запрыгнула на ближайший ящик. К её огромному удивлению, он оказался неприкрытым сверху, а сама Рита оказалась на его дне.

Ветка, увидев, что её подруга пропала, сначала охнула, а потом захихикала.

— Ну спасибо, — раздался голос из ящика.

— Ой, извини, — спохватилась Вета.

Марго попыталась выбраться: она впилась всеми своими когтями с изящным маникюром в деревянную стенку ящика и, словно альпинист, сначала вылезла, а затем красиво спрыгнула вниз. Прямо на валявшуюся неподалёку рыбью голову.

С истошным криком Рита покатилась к другому ящику, который, увы, всё-таки имел стенку. К ней-то Рита и приближалась.

И даже приблизилась.

О-очень близко.

Когда Ветка нахохоталась вволю и вытерла слезящиеся глазки, она отскребла бедняжку Марго от ящика. Та была слегка не в себе после столь мощного удара головой, но через несколько минут всё уже было в порядке.

И вот, наконец, Рита нашла себе уютное местечко (подальше от ящиков) и достала свой карманный компьютер.

— Я тут немножко покопалась, — сказала она, — неважно, где, но я нашла старый адрес Хорька. Кстати, в его досье пишут, что он якобы живёт теперь, не нарушая закон, тихо мирно.… Так что вполне возможно, что Хорёк сейчас находится в своей квартире, делая вид добропорядочного кота.

Иветта даже не удивилась, что Марго всё это знает.

— Ну, так где? То есть куда нам двигать дальше?

— Так… О, да тут буквально два квартала! Пошли. По дороге придумаем план.

Ветка неохотно поднялась с нагретой деревянной доски.

***

Леонардо осторожно заглянул в окно первого этажа. По-видимому, это кухня, решил он. Здесь никого не было, если не считать кроватки с младенцем и толстого чёрного кота с белым ухом. Лео оглянулся и бесшумно телепортировал в квартиру, стараясь не потревожить спящего ребёнка.

Чёрный кот (конечно же, это был Вискас) нисколько не удивился.

— Товарищ учитель! — казалось, он даже обрадовался незваному гостю.

Лео слегка поморщился.

— Я Вам больше не учитель, Кузькин.

Вискас заметно приуныл.

— Ладно, извините меня, Кузькин… — смягчился Леонардо. — Как поживаете?

— — Нормально, — мрачно ответил Вис. — Зинаида Петровна устроилась на работу; пока она на дежурстве, я смотрю за Димкой… — тут он с любовью посмотрел на кроватку.

Лео отвернулся. Ему было жаль этого кота с неудавшейся учёбой, этого мальчонку с поломанной судьбой, его бабушку — женщину, потерявшую взрослую дочь… Но, конечно, он не хотел, чтобы кто-то это понял.

— У Вас... у тебя здесь уютно, — заметил он, разглядывая розовые обои «в бантик».

— Спасибо. Так зачем Вы пришли? — резко спросил Вискас.

Леонардо внезапно очнулся от своей сентиментальности.

— Я вообще-то по делу, Кузькин, — деловито сообщил он. — Что Вам известно об исчезновении Ваших друзей Беляковой и Романовой?

В глазах Вискаса появилась тревога, но голос его по-прежнему был твёрд.

— Ничего. Абсолютно.

— Они не заходили к Вам? — продолжил Лео. — Не сообщали о том, что, возможно, скоро зайдут?

— Нет. Они, кажется, вообще про меня забыли…

Леонардо сочувственно посмотрел на своего бывшего ученика и подумал, что с такими друзьями, как Ветка и Рита, и врагов не пожелаешь.

— Это всё, что Вы хотели узнать? — осведомился Вис.

— Да, пожалуй. Ладно, до свиданья, Вискас. Может быть, ещё встретимся.

С этими словами Лео растворился в воздухе.

— Может быть… — повторил Вискас, глядя на то место, где только что сидел учитель.

Глава 14.

— А как зовут его хозяина? — спросила Ветка.

— Это хозяйка — Антонина Андреевна Соколова.

— Как я понимаю, её надо выманить из квартиры?

— Правильно понимаешь.

— Сколько ей лет?

— ? Сорок восемь. Предлагаешь позвонить ей?

— Именно. Только нужна причина.

— Ну, это легко.

— Звонок из ЖЭКа?..

— Ага. Скажем, пенсия?

— А она работает?

— Нет. И не работала… Вдова генерала, — объяснила Рита удивлённой Иветте.

Кошки приуныли.

— Самое банальное, что приходит в голову, — начала Рита, — это выигрыш в каком-нибудь конкурсе. Или лотерее.

— Лотерея не прокатит, — махнула хвостом Ветка. — Откуда мы знаем, какие билеты она покупает, да и покупает ли вообще? Но вот конкурс… Мне нравится.

— Отлично! — воодушевилась Рита. — Значит, ты звонишь…

— Почему сразу я? — разозлилась Ветка. — Сама звони!

— Ну и ладно, — обиделась та. — Тогда ты будешь его допрашивать.

— Ну ладно, — сдалась Иветта.

***

Миледи нервно ходила по кабинету директора. Если бы она умела курить, она давно бы уже дымила.

— Нет, это же ни в какие ворота… — бормотала она.

Остальные преподаватели сидели и молча на неё смотрели.

Открылась дверь и вошёл Леонардо. Все головы сразу повернулись к нему.

— Ну?… — жадно спросила Миледи.

— Что ну? — невозмутимо ответил Лео.

— Где они? — завопила Клеопатра.

— Кто? — так же равнодушно спросил учитель дрессировки.

— Р…рррита и эта… Вет-та! — закричал пьяный от переживаний и валерьянки Генрих.

— А, — зевнул Леонардо. — У Вискаса их нет. И он не имеет понятия, где эти красавицы могут быть.

— Так, — жёстко сказал Борис, — на правах капитана Защитников я организую поиски пропавших котят! Дайте мне телефон!

Аппарат немедленно появился на столе директора, причём без постороннего участия. Старый обхватил лапой трубку, поднёс её к уху и нажал одну-единственную кнопку.

— Секретная линия бюро КГБ, — раздался прохладный женский голос (а для посторонних — обычное кошачье мурлыканье). — Назовите пароль, пожалуйста.

Борис откашлялся и посмотрел на остальных. Те отвернулись и со скучающим видом принялись рассматривать стены кабинета. Генрих уснул.

— Свобода, равенство, братство, — сказал директор в трубку. И на том конце сразу что-то щёлкнуло; голос сменился.

— Здравствуйте, Защитник, — услышали коты и кошки в комнате приятное мужское мяуканье. — Чем могу помочь?

— Добрый день, Тигренко. Это Старый. Борис Старый.

— Да, я слушаю, Борис Барсович, — голос Тигренко ещё больше потеплел.

— Из Училища пропали две ученицы — сбежали куда-то в город…

— Борис Барсович, сбежавшие ученики — это в Вашей компетенции. Всё-таки Вы директор.

— Я знаю, но, боюсь, эти двое могут наломать дров. Кажется, они отпраывились ловить Пушелло.

— Двухлетние котята? — ахнул Тигренко. — Высылайте описания по факсу, а я пока соберу всех ребят, не задействованных в поимке котфиози…

Борис важно кивнул трубке и отсоединился. Обернувшись, он наконец заметил, что Защитники смотрят на него. Эсмель протянула своему капитану листы с готовым описанием Ветки и Риты.

— Действуй, — просто сказала она.

***

В квартире раздалось дребезжание телефонного звонка. Антонина Андреевна нехотя встала с кресла, выключила телевизор и поплелась в коридор. Её спящий кот Хорёк лишь повернул одно ухо в сторону прихожей, но не проснулся.

— Да, — послышалось из коридора. — Да, это я. Фирма «Сияние»? Да, конечно, у меня есть окно. В каждом доме есть окна, что за вопросы… Ну, если, конечно, это не подвал. Да, бежевые занавески… Что вы говорите?! — радостно завопила вдруг Антонина Андреевна.

Хорёк проснулся и подскочил.

— Я выиграла?! Конкурс «Милое окошечко»? Да… Да? Да!!! Хорошо, через пятнадцать минут буду у вас…

Минуту спустя хлопнула входная дверь.

Хорёк потянулся и подумал, почему ему досталась такая неосторожная хозяйка. Он уже было снова закрыл глаза, но тут вдруг случилось что-то совсем неожиданное.

В центре комнаты, прямо между креслом, на котором лежал Хорёк, и телевизором, материализовалась изящная серая кошечка и… рыжий хвост.

Хорёк вытаращил глаза.

Серая кошка заметила хвост и, выругавшись, начертила над ним лапой руну телепортации. Хвост тут же оброс остальными частями тела.

Хорёк продолжал удивлённо смотреть на незваных гостей.Появившаяся рыжая кошка тряхнула головой, приходя в себя после неудачного перемещения, и вдруг заметила собственно хозяина квартиры. Глаза рыжей зажглись страшным, хищным огнём. Внезапно, без какого-либо предупреждения, рыжая бестия запрыгнула на кресло Хорька и приставила выпущенный коготь к его горлу.

— Ничего личного, друг, — прошипела она, — но, если хоть пикнешь что-нибудь, не имеющее отношения к моим вопросам, я пущу тебе кровь.… Только отнюдь не в лечебных целях.

Хорёк, подумав, осторожно кивнул.

— Отлично. Я рада, что мы поняли друг друга, — уже спокойно, хоть и слегка зловеще, сказала рыжая. — Ветка, свяжи его.

Серая кошка наклонила вперёд голову и закрыла глаза. Хорька тут же опутали возникшие из ниоткуда верёвки.

«Ветка — это что, кличка такая?» — тупо подумалось коту.

— Начнём, — довольно сказал рыжая. — Вопрос намбер один: дома есть кто-нибудь, кроме тебя?

— Нет, — в ужасе прохрипел Хорёк.

— Значит, у нас есть примерно полчаса, — воодушевилась «Ветка».

Рыжая кивнула и вытащила из воздуха маленький тряпичный кармашек. При этом коготь от шеи кота она не убрала. Достав свободной лапой из кармашка какой-то странный прибор (как он там поместился?), она ловко прикрепила два красных проводка от этого аппарата к вискам Хорька. Придирчиво осмотрев свою работу, она вернулась к разговору.

— Итак, вопрос намбер два: где находится твой хозяин, Пушок?

Хорёк офигел ещё больше, хотя больше, казалось, уже просто некуда.

— Я не знаю, — твёрдо сказал он.

Однако мигающая красная лампочка на детекторе лжи сообщила рыжей кошке, что Хорёк врёт. И причём даже не краснеет. (За него это сделала лампочка.)

— Знаешь, — так же твёрдо заявила рыжая.

— Неа, — сказал Хорёк.

Он, кажется, расслабился и даже позволил себе немного отодвинуться.

Яростно замигала красным лампочка, а прибор вдруг гнусавым голосом заорал: «Лгун! Мерзкий обманщик!!! На электрический стул его!»

Хорёк изменился в морде — до него наконец дошло, что это за аппарат.

(Рита оглянулась на Ветку. Та ей подмигнула: голос — моя работа, мол.)

Шпион Пушка понял, что ему не отвертеться.

— Хорошо, — вздохнул он, — я знаю, где Пушелло.

Мордочка рыжей отразила сначала восторг от расколотого «орешка», но в слудеющую секунду испуганный кот увидел в её глазах настоящее безумие и первобытный охотничий азарт. («Ты хорошая актриса», — сказала после Ветка Рите.)

— Где этот злодей? — зашипела прямо в ухо Хорьку рыжая бестия.

Тот назвал адрес.

Но детектор лжи опять замигал и заорал благим матом (интересно, откуда Иветта, кошка из порядочной семьи, знала мат?..).

Хорёк скрежетнул жёлтыми зубами и от расстройства чувств слился с креслом.

— Ваша машинка сломана! — жалобно закричало кресло.

— А вот и нет, — злобно сверкнула глазами рыжая.

— А вот и да, — так же злобно ответило кресло.

Пару секунд они молчали.

— Всё равно я вам ничего не скажу, — наконец мрачно сказал Хорёк. — И вы это прекрасно знаете.

Неожиданно детектор засветился зелёным и ласково пропел: «Ну вот и умничка! Видишь, как приятно говорить правду?» Рыжая вздохнула и вопросительно посмотрела на серую. Та вдруг кивнула.

— Отлично, — оскалилась рыжая (чего Хорёк от неё никак не ожидал). — До свиданья, господин Хорёк. Впрочем, надеюсь, что мы больше не встретимся.

Она взмахнула хвостом, и детектор лжи упорхнул в магический кармашек, а верёвки исчезли.

«Ветка» помахала хвостом Хорьку, быстро начертила две руны перемещения над собой и рыжей, и они обе исчезли.

Оставив Хорька в глубоком недоумении.

— Да кто же вы такие, пёс побери… — ошарашено пробормотал он.

***

— Хе-хе, расчёт оказался верен, — радостно говорила Ветка, выводя на бумаге адрес. — Его мысленный блок в минуту стрессовой ситуации и вправду оказался очень слаб!

— А то, — гордо сказала в ответ Рита, будущая великая Защитница людей (и всё такое).

***

— Борис Барсович, только что звонил бывший шпион Хорёк, — дыша, как после бега, говорил в трубку Старому Тигренко. — Заявил, что к нему в дом проникли две неизвестные кошки, пользовавшиеся нашим оборудованием. Говорит, пытались узнать у него адрес «какого-то там Пушка».

— Блин, — раздосадовано ответил на это директор , — а ведь Хорёк знает, где его хозяин… Арестовать его надо!

— Никак нельзя, — огорчённо сказал Тигренко, — надо сначала ордер на арест получить…

— А это долго, ох, как долго, — застонал Старый.

***

— По-моему, нам пока стоит вернуться в Училище, — осторожно сказала Вета.

— Почему? — удивилась Рита. — У нас есть адрес Пушелло.

— Именно поэтому. К чему теперь спешить? Будет время всё тщательно обдумать, приготовиться какой-нибудь план. Вискаса навестить. К тому же, если мы сегодня попадём ещё в какую-нибудь передрягу, то не напишем завтрашнюю контрольную по помощи людям у Миледи, а уж она-то нас после прогула точно завалит…

— Ага, — уныло подтвердила Марго. — Да ещё у меня дуэль в субботу.

— Пошли отсюда, короче.

Глава 15.

На следующий день ни свет ни заря в кабинет Бориса вбежала испуганная Машка Петрова.

— Товарищ директор! — закричала она так, что сидящий за столом Старый даже подпрыгнул.

— Что стряслось, Мария? — строго спросила Миледи, стоящая рядом с Борисом. По правде говоря, все учителя этим утром находились в одной комнате. Кажется, никто из них так и не сомкнул глаз с тех пор, как исчезли ученицы (если не считать, конечно, Генриха с его валерьянкой).

— Там... там... — выпучила глаза Петрова. — В нашей комнате... они обе... ещё и храпят!!!

— Маргарита и Иветта?! — не поверил своим ушам леонардо.

Машка кивнула.

— Так... — грозно начала Миледи. — Пойдёмте-ка разберёмся с этими красавицами...

Но Борис перебил её:

— Думаю, я лучше сам с ними поговорю. Всё-таки мы с Ритой давние знакомые... А вам теперь можно отдохнуть, — он мученически улыбнулся.

— Какой тут отдых, начало уроков, — вздохнула Эсмель.

— Но, Борис, — запротестовала Миледи, — девчонок надо наказать!

— Несомненно, — Машке показалось, или глаза директора лукаво блеснули?..

Миледи едва подавила зевок.

— Хорошо, Боря, — нехотя согласилась она. — Только не забудь отменить поиски.

Кажется, она это напомнила не зря. Старый виновато улыбнулся.

— Да, конечно. Сейчас позвоню Тигренко.

Тут Эсмель обернулась и хитро, так, будто не была пустоголовой красавицей, посмотрела на Петрову. Подмигнула ей, что-то тихо промурлыкав себе под нос. В тот же миг удивлённая Машка оказалась в коридоре, а прямо перед её носом была наглухо запертая дверь кабинета директора...

***

За полчаса до завтрака Борис тихонько постучал в дверь комнаты №17. На стук выглянула Петрова, заговорщицки подмигнула учителю и, выскочив в коридор, скрылась за углом. Старый прокашлялся и заглянул в спальню. То, что он увидел, его слегка... удивило.

Оказывается, кошки уже не спали. Они занимались. Правда, не уроками...

Ветка парила над своей кроватью с закрытыми глазами и в позе «клубочком». «Медитирует», — понял Борис. Рита же увлечённо резалась в “Counter-Strike”, время от времени повизгивая от азарта. Причём её крики совсем не мешали йоге Ветки.

Борис задумчиво материализовал маленький серебряный молоточек и лениво постучал им по двери. От этого нового, чужеродного звука Иветта открыла глаза и с воплем свалилась вниз, и Рита оторвалась от игры и обернулась.

— А, Борюсик! — обрадовалась она.

Ветка оказалась более дисциплинированной и сказала, отряхиваясь после удара:

— Доброе утро, товарищ директор.

Сатрый кивнул Иветте и с улыбкой повернулся к Марго. Однако уже через мгновение улыбка исчезла с его мордашки.

— Маргарита, — сурово произнёс он. Рита насторожилась.

— Борь, если ты насчёт нашего вчерашнего прогула... Так никаких контрольных не было вроде, — забормотала она. — А у нас важное дело... И вообще... Мы больше так не будем! Правда, Ветка?

Ветка усиленно закивала.

— Да, я насчёт вашего вчерашнего прогула! — загремел директор, как бы (а может, и не как бы) даже увеличиваясь в размерах. — Вы знаете, как вы нас напугали?! Зачем вы только сунулись к Хорьку, глупые девчонки?..

Воцарилась тишина. Марго прищурилась.

— Ну да, — вдруг захныкала Ветка, — маленьких котят каждый может обидеть... Вот и вы, господин директор...

Борис сдулся.

— Ну, извини меня, детка, — тихо промямлил он.

Иветта довольно подмигнула подруге за спиной учителя. Рита ещё больше сощурилась и произнесла ледяным тоном:

— Борис, — тот обернулся, — откуда ты узнал, где мы были?

«Упс», — подумал Старый.

— Разведка донесла, — попытался он улыбнуться, что, впрочем, в его жалком положении было неуместным.

— Какая разведка? — яростно прошипела Рита. — Вы, товарищ директор, на нас КГБ натравили, что ли?

От этого недружелюбного «Вы» Борис ещё больше сжался.

Ветка трусливо ретировалась под кровать.

Внезапно между директором и злобной ученицей прямо из воздуха собралась белая кошка. Миледи (а это, конечно, была она) зорко осморелась по сторонам, быстро оценила ситуацию и позорно телепортировала своего непосредственного начальника в его кабинет. Затем она повернулась к рыжей кошке.

— Маргарита, — устало сказала она, — я в вас разочарована. Месяц домашнего ареста и никакого Интернета, — с этими словами она исчезла.

— НЕЕЕЕТ!!! — завопила Рита, но было поздно.

— Во всяком случае, дуэль будет проходить в стенах школы, — «утешила» её Ветка. Марго злобно на неё покосилась, и подруга испуганно умолкла.

***

Весь день учителя смотрели на них с удивлением и недоверчивостью, как будто Рита и Ветка сделали что-то совсем непорядочное, чего от них совершенно не ожидали. Ученики же, не стыдясь, пялились на них во все глаза и тихо переговаривались. Прошёл слушок, что Белякова и Романова проникли в офис КГБ и разломали там техники на несколько миллионов долларов и что теперь они объявлены в розыск. На перемене между физкультурой и дрессировкой собак к Ветке подошёл её брат Люсик и наорал на неё, заявляя, что она «позорит честь всей семьи Романовых». Вета стоически снесла все крики в свой адрес, только, когда Люсик уже уходил, мстительно наколдовала ему ещё 2 хвоста, чего он не заметил.

Единственным учителем, который смотрел на Риту с уважением и даже с каким-то задором, был Леонардо. На дрессировке он пару раз улыбнулся ученицам, а в конце урока незаметно подсунул Рите здоровенный леденец с надписью «Бунтуй!». Рита захихикала (Ветка с удивлением на неё посмотрела) и на выходе из кабинета подмигнула Леонардо. К её удивлению, он подмигнул в ответ.

После уроков, когда они шли на обед, их догнала Машка Петрова со своими «поддаными».

— Ты готова к завтрашней дуэли? — ухмыльнулась она. — Даже если и так, советую подготовиться получше. Бунтовщица! — Машка загоготала и убежала в Зал.

Рита проводила её бешеным взглядом, от которого задымился ближайший настенный ковёр. Леденец у неё в когтях расплавился и стёк на пол некрасивой вязкой массой. «Сегодня ещё потренируемся, — шепнула ей Ветка, — и завтра ты Петрову сделаешь. Хочешь, я тебя подстрахую?» — «Нет, — помотала головой Марго. — Я буду честной... до конца».

***

— У тебя получается всё лучше и лучше... — задумчиво произнесла Ветка.

Рита тяжело дышала, переводя дух. Она только что бегала по потолку, используя заклятие Мёртвого прилипания.

— Да это же просто верх совершенства, — наконец выдавила Марго.

Иветта засмеялась и без каких-либо усилий прошлась по стенке вверх-вниз. Рита вздохнула:

— Ветка, ты просто гений.

— Ладно, — вздохнула уже спустившаяся Иветта. — Попробуем ещё... да, точно... астральную проекцию... а то мало ли.

— Что такое? — заинтересовалась Рита.

— Понимаешь, сегодня после обеда, когда ты спала, я немного посидела в библиотеке, почитала про магические дуэли... Так вот. Был прецедент...

— Э? — не поняла Марго.

— Случай... когда вызвавший на дуэль выбрал такой способ драки: на проекциях.

— На астральных проекциях? — дошло, наконец, до Риты. — На таких, о которых нам рассказывал на уроках Борис?

— Не совсем, — сморщила носик Вета. — Хотя, конечно, Петрова может потребовать дуэль и на обычных проекциях... Хорошо, давай сначала поучимся обыкновенному проецированию. Сама я тоже этого пока не умею, но потренироваться стоит...

Рита кивнула.

— Значит, так, — Ветка закрыла глаза, припоминая действия. — Порядок почти такой же, как при телепортации, только руна другая.

— Ну, — заныла Марго, — телепортация — это трудно... У меня до сих пор нормально не выходит!

— А проекция ещё труднее, — отрезала Ветка, — но что-то мне подсказывает, что именно она нам скоро и понадобится... Итак, расслабься.

Рита постаралась последовать совету, но тут вдруг на неё напала самая настоящая паника. У рыжей кошки заклацали зубы.

— Расслабься, кому говорят! — рявкнула на подругу Иветта. Рита быстро закрыла глаза и попыталась очистить голову от посторонних мыслей. Мало-помалу внутренний взор начал застилать молочно-белый туман, сквозь плотную завесу которого пробивался только голос Ветки.

— А, блин, забыла показать тебе руну, — вдруг сказал голос. Рита неохотно вынырнула из полудрёмы.

— Вот, смотри, — Витка начертила в воздухе символ. — Запомни хорошенько и будь внимательна: если ошибёшься в написании, тебя разорвёт на части.

Марго поёжилась.

— А ты сама-то правльно её запомнила? — невесело спросила она.

Вета побледнела.

— Надеюсь, — тихо сказала она. — В любом случае, расслабься!

Второй раз погружаться в молочный туман было проще. Когда они обе расслабились достаточно, голос Ветки приказал медленно начертить в воздухе перед собой руну.

Как только Рита закончила знак, она тут же в нетерпении открыла глаза. К её удивлению, прямо перед ней, нос к носу, стояла её точная копия, похожая на неё, как зеркальное отражение. Копия стояла и нагло рассматривала оригинал. Справа полулежала Ветка и с таким же удивлением разглядывала свою проекцию.

— Глазки мелковаты, — наконец заключила Иветта, — и шерсть поблекла. Это от усталости, наверное.

— А у них нет своей воли? — настороженно поинтересовалась Марго.

— Нет, не волнуйся, они лишь повторяют движения, — махнула хвостом Ветка. Копия стояла не шелохнувшись. Ветка нахмурилась. Копия даже не пошевелилась. Рита осторожно подняла переднюю лапу, но проекция не пожелала копировать её изящный жест.

— Они что, зависли?..

— Хм, сейчас вспомню, — задумалась Вета. — Ага, надо глаза закрыть, и тогда будешь смотреть как бы изнутри копии.

— Я не поняла, — не поняла рита, — а в чём тогла фишка, если я буду смотреть из своей копии?

— Ну так проекцию (кстати, копии называются «астральными каплями») можно послать куда хочешь, надо только подумать ро место назначения перед последним штрихом руны... Да хоть к чёрту на кулички!

— Ух ты, — воодушевилась Рита и закрыла глаза.

— Эй, ты что, — забеспокоилась Ветка, — прекрати! Нам нельзя портить отношения с Лукавым!

Марго открыла глаза.

— Да ну тебя... Я просто хотела проверить «каплю».

— Потом проверишь. Может, даже завтра.

— Типун тебе на язык, — поморщилась Рита.

— Это ещё не самое страшное, поверь мне. Олицетворённые астральные проекции — вот что жутко.

— Это как?

— Значешь человеческие Патронусы? Можно провести параллель, — скучным голосом начала Ветка. — Патронусы являются сгустком энергии, защищающими хозяев и предстоящими в образе животных. Они также выполняют мелкие поручения. Олицетворённые асьтральные «капли» — это те же проекции, только они предстают в образе... людей.

— Людей? — изумилась Рита. — Неужели такое возможно?.. То есть... Неужели я могу стать человеком?

— Технически да, — кивнула Ветка. — Но не стоит забывать, что «капли» — всего лишь фантомы, пусть и материальные. Олицетворённые проекции показывают твою сущность. То есть, если судить по учениям физиогномистов...

— Всё-всё, я поняла, — нетерпеливо перебила её Рита. — Давай попробуем! Я хочу посмотреть на свою сущность.

Иветта внимательно посмотрела на подругу.

— Это опасно. Мало того, что это довольно-таки страшно — смотреть на себя в человеческом облике, так ещё «капля» может выйти из-под контроля.

— Ничего, — легкомысленно махнула хвостом Марго, — у меня не выйдет. В смысле, из-под контроля.

Ветка вздохнула.

— Хорошо. Хоть мне и не хочется узнать свою сущность, ну да ладно... Порядок действий тот же, только руна несколько видоизменяется, — она медленно начертила в воздухе магический символ.

— Кажется, запомнила, — Рита повторила знак.

— Да, правльно. Итак, расслабься...

Когда необходимые манипуляции были совершены, Марго осторожно открыла глаза.

Девушка, стоящая перед ней, ничем её не удивила. Рыжеволосая, зеленоглазая, маленькая и даже хрупкая. Выглядит прекрасно, с удовольствием отметила Рита: волнистые волосы до плеч уложены, цвет лица здоровый, чуть розоватый, французский маникюр («И педикюр, наверное, тоже»), даже прыщей на лице нет («А с чего бы они вдруг были?»). «Капля» смотрела на прототип довольно нагло и самоуверенно, и Марго в какой-то момент стало жутко неуютно: казалось, девушка-фантом сейчас выкинет что-нибудь эдакое, например, вообще уйдёт. Но «капля» не подавала признаков жизни, и мало-помалу Рита успокоилась. Она решила поглядеть, как там дела у Ветки, и обернулась к подруге.

Перед Иветтой стояла очень красивая пепельная блондинка с серыми глазами, как английская леди какого-то там века: корсет, пышная юбка, перчатки и даже капор. Горделивая осанка придавала девушке действительно величественный вид. Ветка с интересом разглядывала своего человеческого двойника.

— Может быть, — сказала она, — стоит попробовать управление «каплями»?

Рита устало моргнула.

— Не думаю, — протянула она, — что Машка выберет именно этот способ ведения дуэли. Сомневаюсь, что она вообще о таком знает. Да ещё я страшно устала и хочу спать...

Марго быстрым и точным движением начертила на полу руну отмену заклятия, и рыжая девушка исчезла. Ветка повторила движение за Ритой, с сожалением наблюдая за исчезновением своей проекции.

— Всё, на сегодня хватит, — заявила марго и быстро выбежала за дверь, пока подруга её не поймала.

Иветта с грустью посмотрела ей вслед и покачала головой: «Удачи тебе... Она действительно пригодится».

Глава 16.

Утро субботы, как назло, было чудесным. Сквозь маленькие окошечки подвального Училища в кабинеты лился яркий свет уже летнего солнца, слышалось пение птиц, тёплый ветер без малейшего признака городского смога приятно обвевал мордочки учеников и преподавателей. «Прекрасный день, чтобы умереть», — мрачно пошутила Рита по этому поводу.

Её одноклассники и сокурсники Люсика сочувственно смотрели на неё, уже прослышав про дуэль. В то же время учителя не подавали никаких признаков того, что им что-то об этом известно; вряд ли бы они оставались безучастными в противном случае.

День вообще складывался удачно: на первой дреевнеегипетской магии у Бориса Рита и Ветка с первого раза смогли применить массовый телекинез, опередив всех остальных, чем повергли Машку в состояние глубочайшего шока. Во время помощи людям у Миледи прямо перед носом Ветки материализовалось письмо от Вискаса, где он сообщал, что всё у них хорошо и что бабушка Димки «как будто даже чуть-чуть смягчилась». Радостные подружки принялись шумно писать ответ прямо на уроке и даже умудрились не получить за это нагоняй: Миледи ведь тоже была человеком... пардон, кошкой, и всё понимала.

После обеда настроение слегка испортил Люсик, подошедший к Рите со своей фирменной самодовольной ухмылочкой и верной свитой.

— Как дела, киска? — подмигнул он Марго. — Волнуешься небось из-за драчки с Машкой?

Рита внимательно посмотрела на брата Ветки.

— Ты и правда думаешь, что причина дуэли заключается в тебе? Или, скажем, что после дуэли я буду с тобой встречаться?

Ухмылка не исчезла с морды Люсика.

— Не совсем. Встречаться я буду с той, что победит. Ах, Ритуся, какую рекламу вы мне сделали... Кошечки записываются за неделю вперёд, чтобы погулять со мной пару дней... Так что шанс, предоставленный мною одной из вас, — очень... щедрый подарок!

Он не договорил: внезапно Рита прыгнула с места вперёд и лапой наотмашь ударила его.

— Ты просто глупый самец, — прошипела она. — Когда-нибудь одна из твоих подружек пришьёт тебя... Если этого не сделаю я! — с этими словами Рита снова ударила Люсика по его наглой физиономии и преспокойно легла на своё место, правда, отвернувшись от кота.

Ошеломлённый Романов не нашёл, что ответить. Бормоча: «Вот сумасшедшая... Психичка... Истеричка», он трусливо ретировался из Малого зала для первокурсников.

Марго довольно наблюдала за тем, как убегал Люсик, а рядом с ней хохотала Ветка.

***

-Правила магических дуэлей требуют, чтобы всё окружение дерущихся присутствовало на поединке... Хотя, думаю, и так придут все ученики: давненько в Училище не было подобных зрелищ! — монотонно говорила Рита.

Ветка с сочувствием смотрела на подругу. Та, кажется, уже смирилась с вероятным поражением. Что было совсем не в её правилах.

— Осталось всего полчаса, — заметила Ивета.

Рита выглянула в коридор (они сидели в своей комнате №17): там то и дело прошмыгивали ученики, возбуждённо переговариваясь.

— Главное, чтобы учителя не узнали... — начала было марго. В воздухе что-то вспыхнуло, запахло жжёной бумагой, и перед Ритой медленно опустилась записка.

Рыжая кошка осторожно подняла её и прочитала про себя: «Удачи сегодня ночью! Не волнуйся, я буду молчать... и молиться Баст за тебя. Лео».

— Лео... — тихо повторила Рита. Но ведь это невозможно! Шутит кто-то, что ли?

— Что? — переспросила заинтригованная Ветка. — От кого записка?

— Ни от кого, — быстро ответила Рита и спрятала бумажку в свой дневник.

Ветка, улыбаясь, смотрела на повеселевшую подругу. «Кто же так поднял тебе настроение?» — гадала она.

— Наверное, пора, — решительно сказала Марго и бесшумно выскользнула в коридор. Её подруга последовала за ней.

Всё так же беззвучно, не говоря друг другу ни слова, они достигли входа в Большой зал. Странно, но по ту сторону было абсолютно тихо.

Рита глубоко вздохнула, оглянулась и быстро проскользнула в зал, а за ней и Ветка. Как только за второй кошкой закрылась дверь, и они обе повернулись, огромная комната взорвалась звуками, оглушив подруг на пару секунд.

— Заклятие звукового барьера, — подмигнул им Тимка мехов, второкурсник, пробегая мимо.

Ветка понимающе кивнула, а Риту сделала умный вид. Тимка покосился на рыжую красавицу и поспешил к дальней стене зала.

Огромный зал изменился. Его центр очистили от посторонних предметов, а вокруг разложили подушки, уже занятые зрителями. Шум стоял просто невообразимый.

Под взглядами соучеников Рита и Вета прошли в этот самый расчищенное место и замерли там. Петровой ещё не было.

— Цену себе набивает, — негромко процедила Иветта, скользя взглядом по мордам кошек вокруг.

— Да ну, — хмыкнула Марго. — Небось заснула в Малом зале для второкурсников...

Мурзик, сидящий в полуметре от неё, вдруг выпучил глаза и с истошным мявом вылетел за дверь. Ветка, успевшая прочитать в мозгу Мурзика одну-единственную фразу: «А ведь точно!!!», в голос расхохоталась.

Через 5 минут дверь в Большой зал с треском распахнулась. Шум мгновенно пропал; взгляды зрителей обратились к входу. Первым зашёл мурзик, надменно оглядел всех и громко произнёс:

— Леди Мария Петрова!

Рита захихикала от одного только звучания столь нелепого титула.

За Мурзиком в зал вплыла сама «леди Петрова». Она неторопливо проскользнула к центру и остановилась там, в двух шагах от Риты. Мурзик встал за её спиной, как Ветка — за Марго.

— Итак, дамы и господа! — объявил единогласно выбранный комментатором Барсик Дубакин. — Леди и джентльмены! — тут он покосился на Петрову. — Судари и сударыни! Мадамы и месье... — Барсик получил пинок от лучшей подруги мурки, спохватился и продолжил уже по существу: — Мы собрались здесь сегодня, чтобы почтить память... ай! Не почтить? Осквернить?.. Ай!!! Да шучу я, шучу... Короче, сейчас состоится дуэль между двумя первокурсницами Маргаритой Беляковой и Марией Петровой!

В это время сидящая в последних рядах Китти Куликова с жаром что-то доказывала соседу справа Зевсу грекову:

— Ты понимаешь! Я гадала! Я много гадала! По всему выходит, что победит ритка! Вот, сам смотри: если сравнивать их имена, то, раз они начинаются с одной буквы, надо сравнить фамилии... Вот! Б и П! Б — звонкая, П — глухая, причём они составляют пару по звонкости-глухости! Даже так! Блин, как хочется, чтобы Ритка победила! Жаль только, что она из-за этого больного дерётся...

Греков слабо улыбался и рассеяно кивал Китти, совсем её не слушая. Он напряжённо следил за импровизированной ареной.

— Правила должны знать все! Честная игра — вот что самое главное в магической дуэли. Нужно использовать магию (никакой рукопашной!) и чтобы без подвохов! — вещал Барсик. — Ни запрещённых заклятий, ни вечных проклятий, ни ударов в спину. Деритесь до тех пор, пока противник не запросит пощады! — Дубакин оскалился. — Секунданты, отойдите на пять шагов от дерущихся!

Мурзик и Ветка отступили назад. Машка заметно напряглась. Рита почему-то отыскала глазами в толпе самодовольную морду Люсика: он тоже волновался.

Барсик между тем уже заканчивал вступительную речь:

— Бросивший вызов также назначает и способ ведения дуэли. Машка, мы тебя слушаем!

— Олицетворённые астральные проекции, — злобно прошипела та.

Зал замер. Второкурсники — оттого, что догадались, какое захватывающее зрелище их ждёт, а первокурсники просто не поняли, о чём, собственно, говорят. Даже Барсик на миг утратил дар речи.

Рита в шоке послала Иветте «личную» мысль: «Ничего себе... Всё, Ветка, по гроб жизни тебе обязана! По гроб». Вета вздрогнула.

Петрова торжествующе смотрела на противницу, ожидая, что та с позором откажется от дуэли.

Но Рита неожиданно устремила на Машку нахальный взор своих ярко-зелёных глаз, от которого замигал свет по всему Училищу, и совсем спокойно кивнула, принимая условия. Зал снова онемел (причём первокурсники так, за компанию).

— Итак, — пришёл в себя Барсик (в прямом смысле: пользуясь всеобщей ошеломлённостью, Дубакин успел смотаться на кухню и обратно), — итак, дуэлянтки расходятся на десять шагов друг от друга и творят магию! Вперёд!..

Рита и Машка отпрыгнули друг от друга, развернулись на 180 градусов и по команде закрыли глаза.

Глава 17.

— Посмотрите на человеческие сущности участниц! — кричал вошедший в раж Дубакин. — Зеленоглазая рыжеволосая астральная «капля» Беляковой против низенькой, худенькой кареглазой брюнетки — копии Петровой! Вот, наконец, они сошлись. Машка бьёт первая! Из её ладони вырывается зелёный луч, который несётся прямо в грудь Риты... Несётся, но не ударяет! Рита успевает поставить магический щит, ого, аж красного цвета!.. Белякова творит дождь из золотых искр и осыпает им противницу. Великолепно! Петрова сильно тормозит и не успевает отскочить. Она вспыхивает, как спичка! С визгом Машка поливает одежду водой! Браво, Рита, бра... то есть, это... Что я вижу?! Машке удаётся погасить огонь; она тут же гигантским прыжком добирается до Беляковой и чертит над её головой руну молчания, видимо, надеясь, что та больше не сможет проговаривать заклинания... Но не тут-то было! Ритка простым взмахом лапы руки перечёркивает руну, отменяя проклятие! Вот Белякова начинает крутиться вокруг своей оси, всё быстрее и быстрее... Кажется, я понял, что она собирается сделать, но Машка стоит в нерешительности. Быстрее, ещё быстрей... Черты Ритки сливаются в сплошное пятно, ничего нельзя различить. И... вдруг она резко останавливается... И направляет всю энергию своего бешеного движения через ладони в Машку! Петрова сбита с ног фиолетовым лучом! Она пытается подняться, но Марго завершает свою красивейшую атаку, связывая противницу энергетическими верёвками! Кажется, Машка повержена...

Рита довольно улыбнулась и повернулась к восхищённой публике, кланяясь и посылая воздушные поцелуи. А Машка, вместо того, чтобы громко возопить о пощаде, неожиданно... словно всосала в себя энергетические нити. Получив столько дополнительной энергии сразу, Петрова слегка увеличилась в размерах и даже замерцала золотистым светом. Зрители ахнули. Марго немедленно повернулась и застыла.

Машка захохотала и метнула в противницу огненный шар, но Рита увернулась — шар подпалил ей макушку и одну из подушек на полу. Пара второкурсников сбросила на подушку ушат воды и снова уставилась в центр комнаты.

— Марго несёт незначительные потери! — комментировал происходящее Барсик. — Она уже пришла в себя! Интересно, что она там шепчет?.. Ого... У Машки вырастают рога! Малоэффективно, зато смешно! Зрители ликуют! Петрова в ужасе хватается за голову, точнее, за уродливые наросты на ней. Кажется, она не на шутку разозлилась. Итак, Машка решает использовать против Ритки её же собственное оружие... Она пытается связать врага энергетическими нитями, но Рита телепортирует, и усилия Маши проходят даром! Ну же, девчонки, проявите фантазию!..

Рита, тяжело дыша, материализовалась за спиной у Дубакина и одним взмахом руки залепила ему рот волшебным скотчем . Затем она снова исчезла и появилась уже за спиной у Петровой, беспокойно высматривавшей противницу. Марго закрыла глаза, начертила на полу носком кроссовка руну и дунула. Тут же Машку окутал странный сиреневый пар...

— Белякова явно использует нечестный приём! — завопила узурпировавшая место комментатора Мурка Собакина. — Она напала на Машу со спины! И что это ещё за сиреневый туман?.. О, нет...

Надышавшись волшебного воздуха, Петрова просто-напросто заснула. Рита подхватила её у самого пола (что было, конечно, с её стороны благородно) и осторожно опустила на ближайшую подушку...

— С дургой стороны, Петровой нужно было быть более внимательной, — заявил отобравший микрофон у мурки и отправивший её в Тимбукту Зевс Греков. — Неужели она настолько глупа, что не смогла догадаться, где стояла Рита?.. Ой!!! — Зевс получил когтями по носу от разъярённого Мурзика Собакина. За Грекова заступилась Китти, прыгнув на спину Собакину. Завязалась потасовка; комментировать стало некому, да, собственно говоря, и нечего.

Рита в это время изящно сотворила обычную верёвку и просто связала мирно посапывающую Машку, благо человеческие руки это позволяли.

— Победа Беляковой! — завопила было Китти, но микрофон всё-таки был схвачен Собакиным, который тут же принялся качать права: — Победа не засчитывается, потому что Ритка подло напала со спины!

Зрители зашумели. Происходило что-то тревожное и непонятное. Астральная Рита беспомощно оглянулась на Ветку и растаяла, а настоящая Рита устало покачнулась, закрыла глаза и завалилась набок.

***

ИЗ ДНЕВНИКА МАРГАРИТЫ БЕЛЯКОВОЙ:

...Не знаю, как это вышло. Честно говоря, я пребывала в самой настоящей панике. Машка явно была хорошо подготовлена — ещё бы, она ведь знала, как мы будем драться... В общем, я вдруг вспомнила про Туман Забвения, вычитанный мной буквально вчера из «Книги Странных Проклятий» в библиотеке Училища. Кстати, позиция при этом не важна — я могла творить колдовство даже перед самым носом Петровой. Не знаю, что дёрнуло меня встать за её спиной, но теперь половина Училища настроена против меня. Они думают, что я подло воткнула коготь в спину этой трусихи. И что же теперь делать?.. Признаться, я в тупике. Да ещё сама Машка — ближайшее время она и себя в зеркале узнавать не будет...

***

Рита октрыла глаза и увидела смутно знакомый белый потолок. «Где это я?» — пронеслось в мозгу кошки. Через каких-то пару минут пришло осознание того, что она лежит в своей собственной комнате на своей собственной кровати и смотрит на свой собственный участок потолка.

Скрипнула дверь и послшались голоса.

— Неужели победу не засчитали? — говорила явно Ветка.

— Нет! Не имеют права!!! — злобно зашипел, по-видимому, Собакин. — Твоя подружка совсем обнаглела! Так подло напасть со спины, даже после того, как огласили правила!

Рита решила, что лучше притвориться спящей и снова прикрыла глаза. Но уши оставила повёрнутыми в сторону вошедших. А разговор тем делом продолжался.

— Мурзик, потише, — устало попросила Иветта. — Не видишь, Рита спит... Победу должны засчитать. Дело в том, что тот сиреневый туман в любом случае не соатноваить. Где бы ни находилась Марго, Маша ничего не смогла бы сделать. Так что — ты прекрасно это понимаешь, я вижу, — где стояла Рита во время атаки — неважно.

Повисла тишина. Рита чуть напряглась.

Собакин вздохнул.

— Я понимаю, — жалобно промяукал он. — Но что же делать с Машей? Сколько она будет в отключке?

— Неделю или две, в зависимости от особенностей индивидуального организма, — скучным голосом ответила Ветка.

Мурзик всхлипнул.

— Ладно, — наконец справился он с чувствами. — Мы не будем протестовать против победы Беляковой.

— Хорошо, — простос казала иветта. — А теперь иди. Марго просыпается.

Собакин тихонько выскользнул за дверь.

Ветка вскочила на кровать подруги и спросила:

— Ну, как ты?

— Нормально, — с трудом промяукала Рита. — Я всё слышала... Спасибо.

— Не за что, — поморщилась Вета. — Долго же ты провалялась. Уже полдень. Хорошо, что сегодня воскресенье, и почти все ещё спят... Хотя нас это не спасёт. Машка ещё долго не придёт в себя.

Рита в злобе заскрипела зубами: сначала с трудом засчитанная победа, а теперь и проблемы с учителями!

— В любом случае, у нас есть целый выходной, — вздохнула Ветка, — пока нас не «повяжут»... Хе-хе.

— Точно! — завопила Марго, резко встав на кровати. — Целый день! Навестим сегодня нашего общего друга!

— Вискаса? — недоумённо спросила иветта.

— И его, кстати, тоже... — хмыкнула Рита. — Но я, вообще-то, о Пушке.

Ветка в ужасе вытаращила глаза.

— Ты что? Нас же не выпустят! Месяц домашнего ареста!

— Да кто за нами будет следаить? — невинно поинтересовалась Рита. — Посмотрим, может, Защитники сегодня будут заняты... есть у меня такое чувство, — с этими словами она включила компьютер.

— Опять в пролёте, — заметила Ветка. — Месяц никакого Интернета.

Марго тихо выругалась и полезла под свою кровать; вылезла обратно она уже с карманным ЭВМ.

— Как я понимаю, из боевого комплекта Бориса, — хмыкнула вета.

— А то! Сувенир на долгую память, — фыркнула в ответ её неугомонная подруга.

— Ну и что ты собираешься делать?

— Зайду на страничку КГБ. А вдруг там что-нибудь интересное? Хвостом чую, что-то ведь есть...

И верно, — на сайте, на самом видном месте, красовалось огромное объявление:

ДУЭЛЬ БОРИСА СТАРОГО И ЛЕОНА ТАПКИНА!

— Ого, — Рита мысленно присвистнула, — Ветка, смотри.

Вместе они прочитали:

«Внимание всем работникам бюро КГБ! В воскресенье <числа> <месяца> <года> следует явиться ровно в 23.00 на пустырь у народного Кошачьего Училища, где состоится магическая дуэль между начальником бюро Л. Тапкиным и капитаном Защитников Б. Старым (причина: проект ЯВДТК). Правила подобных дуэлей гласят, что явиться надлежит окружению обоих участников в полном составе, поэтому на одну ночь все агенту освобождаются от своих заданий.

Пресс-секретарь КГБ,

П. Пушкан

(с ударением на посл. слоге)».

— Вот ёлки, — оторопело высказалась Романова. — Это же они из-за нас!

— А главное, почти совпало с нашей дуэлью! — восторженно завопила Рита. — Ай да Борис, ай да... эээ... молодец! Никогда бы не подумала, что он сможет подраться с самим Тапкиным!

— Вы знакомы? — поинтересовалась Ветка.

— Много слышала, — Марго поморщилась. — Неприятный тип. Итак, значит...

— Сегодня нам никто мешать не будет! — невесело заключила иветта.

— Именно так, — радостно откликнулась Рита. — Вечером потопаем к Пушку, а сейчас пока подумаем о плане и навестим Виса...

Глава 18.

14.30

«Пум-пурум», — напевал Пушелло.

«Пум-пурум», — вторило сердце старого злодея.

А мозг настойчиво повторял одну и ту же фразу: «Это случится сегодня... сегодня, сегодня!»

То, что одной маленькой ракеты на весь мир не хватит, Пушок понял давно. Даже если все люди умрут по цепной реакции, как от чумы. А тут ещё и миллионы собак, и кошек надо защитить...

В общем, Пушок просто наделал ещё парочку сотен подобных смертоносных устройств. Благо средства позволяли. К тому же на него работала куча котов — и учёных в том числе.

Запуск «игрушек» был намечен на полночь.

Достойный фейерверк для дуэли двух старых ворчунов.

Именно поэтому всё внутри котфиози пело.

Фактически, он уже победил.

15.15

— Вискас! — завопила Рита, красиво материализовавшись в прыжке и упав на своего чёрного друга с белым ухом.

Рядом с тихим хлопком появилась Ветка. Она приняла было чинный и холодный вид, но, увидев кучу-малу на полу кухни Виса, расхохоталась.

Один Вискас не издал ни звука, а просто повалился под тяжестью Марго.

— Фи, ну хоть бы поздоровался с дамами, — весело заявила Рита, слезая с него.

— Н-ну... кхм... п-привет, — прохрипел в ответ тот.

— Как дела, приятель? — как ни в чём не бывало поинтересовалась Марго.

— А... всё... в порядке, — ответил Вискас. — Давайте потише, а то тут в соседней комнате спят Димка и его бабушка.

Ветка с Ритой сразу погрустнели.

— Скучаешь? — шёпотом спросила Иветта.

— По Гале? Да, конечно, — равнодушно махнул хвостом Вис, видимо, желая замять эту тему.

Рита прошлась по кухне, заглядывая в каждый уголок.

— Чем вообще занимаешься?

— Да так... Слежу за Димкой, когда Зинаида Петровна на работе, иногда подрабатываю частным извозом немагических кошек в южной части города... Знаете, любые деньги пригодятся.

— О, Вис, — вдруг всхлипнула Вета.

Вискас встопорщил усы и нарочито бодро спросил:

— А вы что? Как школа?

— Ой, а у нас тут буквально вчера дуэль была, — с восторгом заявила Рита, пытаясь скрыть возникшую неловкость. — Догадайся, кого с кем?

— Не знаю, — задумался Вис, — но ведь наверняка из-за Люсика.

Марго подавилась словами.

— Почему ты так решил? — вкрадчиво спросила она.

— А из-за кого ещё? — сел на пол Вискас. — В нашем... вашем болоте никаких других звёзд нет.

Снова повисла напряжённая пауза.

— Ну, так кто дрался-то? — наконец подал голос чёрный кот.

— Да вот, я с Машкой Петровой... — грустно сказала Рита.

— Из-за Люсика?! — от изумления Вискас открыл рот, да так и застыл.

— Почти... — постаралась Рита уйти от ответа. — Петрова меня оскорбила.

Ветка сделала большие глаза. «Да ну? — возникло в голове Марго. — Когда это?» Рита отвернулась от Виса и показала подруге язык.

— Ну и кто кого? — загорелись глаза обычно флегматичного Вискаса.

— Я её! — с гордостью ответила Марго.

— Поздравляю, — восхитился Вис.

«Скажем ему сейчас? — переглянулись подруги. — Пока он в приподнятом настроении?»

— Знаешь, друг... Мы с Ритой сегодня собирались... Ну, понимаешь, мы тут на днях случайно узнали адрес Пушка...

— Адрес ПУШКА?! Случайно?! — прищурился Вискас. — Не желаю ничего слышать ни об этом гаде, ни о ваших похождениях!

— Но мы подумали, что ты сможешь нам помочь...

— Как? Я даже не могу отговорить вас это делать!

— Просто пойти с нами...

— Просто пойти? А если я погибну, что будет с моим человеком?! А если убьют вас? Не смейте к нему ходить!..

— Ладно, — сухо прервала его Рита, — не хочешь нам помогать, не надо. Мы всё понимаем. Но если вдруг передумаешь, в чём я очень сомневаюсь, то операция назначена на одиннадцать вечера. Адрес вот, — она кинула на пол листок бумаги. — Прощай.

И обе кошки исчезли. На глазах Ветки блестели слёзы.

17.50

«Эх-хе-хе», — думал Борис, сидя на пустыре за Училищем.

Солнце светило вовсю, хотя ему пора было уже заходить за горизонт. С наступлением поздней весны старый пустырь совершенно преобразился: кирпичи и доски, оставшиеся, по-видимому, с какой-то давно забытой стройки, буквально зацвели; цветы были даже на стене Училища, прилегающей к пустырю. В воздухе висела тяжёлая смесь запахов почти уже наступившего лета и современного города.

Из-за угла показалась Миледи. Хоть к вечеру жара немного спала, она обмахивалась хвостом, внезапно выросшим до размеров бобриного.

— Ждёшь? — бодро спросила она, подходя к Борису.

— Как видишь, — уныло отозвался тот.

— Да не грусти ты, — улыбнулась Миледи, подсаживаясь к начальнику. — Не из-за чего. Подумаешь, дуэль! Сколько их на твоём веку было?

— Не в дуэли дело, — сказал Старый, — верней, не только в ней... Ну, не могу я друга ранить! Это как если бы я с тобой дрался, понимаешь?

— Ты бы со мной не дрался, — уверенно заявила кошка. — Да он же нас спровоцировал! О детях совсем не думал, между прочим...

— А это уже вторая причина, почему мне так плохо. Это не Тапкин, это я, я виноват!.. Да ещё и Пушок этот... И всё одновременно...

Миледи рассердилась.

— Я уже устала тебя утешать! — зашипела она. — Ты просто большой глупый ребёнок! Который не хочет реально оценить окружающий мир, а особенно себя! Ты привык во всём винить только свою никчёмную личность, лишь бы от тебя отстали! Так нельзя, Борис!

Старый онемел и сделался полупрозрачным.

— И не смей растворяться в Астрале! — продолжила белая кошка и от возмущения растворилась сама.

Борис с ужасом уставился в точку прямо перед собой. «Неужели Миледи права? — промелькнула отчаяная мысль. — Неужели я так слаб, что переоцениваю свою слабость?..» Здесь Старый окончательно запутался и вновь принялся себя жалеть.

19.15

Ветка и Рита сидели на крыше неприметного здания, рассматривая заброшенный институт напротив.

— Это точно оно? Укрытие Пушка? — после нескольких минут молчания спросила Рита.

— Да, конечно, — Иветта даже не обиделась на сомнения подруги в её компетентности. Она сама испытывала смутные подозрения, что котфиози здесь нет.

Марго задумалась. «Нам нужно туда пробраться и причём как можно раньше, потому что Пушок может напасть в любой момент... Но если он там, то в здании должна быть охрана!»

«Может, по крыше забраться? — вмешался в рассуждения Риты голос Ветки. — Или всё-таки по вентиляции?..»

«Ты чего в мои мысли лезешь?! — возмутилась Рита. — В своих сиди!»

«А ты блок не забывай ставить... Ладно, не злись. Так даже лучше. Враги не подслушают», — какие враги и как они могут подслушать молчащих кошек на крыше, Вета не уточнила.

Рита кивнула. «Итак, перед нами задача, — продолжила она размышлять, — проникнуть внутрь возможно охраняемового здания без архитектурного плана или каких-либо других сведений. Идеи есть?»

«Есть! Импровизация!» — радостно улыбнулась Ветка.

«А? Что?» — опешила Рита.

«На месте, значит, всё решим», — объяснила серая кошка.

«Эмм... — мысленно протянула Марго. — А попадём-то туда мы как? Хотя нет, молчи: или через крышу, или по ветиляции... Других вариантов у тебя никогда нет. Видимо, шпионских фильмов пересмотрела».

Ветка обиделась: «А чем эти планы плохи? Не нравятся, так сама что-нибудь предложи».

«Повторяю: плана вентиляции у нас нет. Я смотрела в базе данных городской библиотеки, но почему-то там ничего нет. В архивах КГБ, кстати, тоже».

«Ладно-ладно. Я поняла».

«Я подумала, если мы кошки, может, и заберёмся в здание самым естественным способом?»

«Это как? Через главный вход, что ли?»

«Да нет же! По водосточной трубе вниз с крыши — да, с твоей любимой крыши! — и в окно. А потом уже и импровизация пригодится».

«Ура! Ты фактически взяла мой план и просто добавила трубу!»

«Хорошо! Только успокойся, я тебя умоляю».

Ветка в ответ довольно улыбнулась.

«На операцию пойдём в двадцать три ноль-ноль. А сейчас пока понаблюдаем. Вдруг Пушелло и правда там нет?»

19.30

— А что, если припаять сюда?

— Нет, я пробовала уже. Может, всунуть сюда?

— Нет, говорю! Сюда паять надо!..

— Блин, ну что-то же делать нужно!!! Если хозяин узнает правду, мы не жильцы!

Барс Тимофеич, дородный котфессор в белом халате и даже с моноклем в глазу (очень уж он любил всё людское, особенно конфеты с фисташками), покровительственно похлопал хвостом молоденькую аспирантку, Сонечку Иванову.

— Мы должны верить, что всё получится, и работать, работать, работать! — заявил он. — Иначе Пуш и правда нас пропишет по кладбищенскому адресу...

Сонечка разрыдалась.

— Ну почему, почему эта ракета не работает?! — в отчаянии воскликнул Барс Тимофеич, не перносивший женских слёз. — Боюсь, я не смогу сказать хозяину о провале...

21.30

— Смотри, а здание-то незаброшенное! — воскликнула Ветка. — Кто-то выходит.

— Точно! Причём кошка. Или кот... Не лысый. Значит, не Пушелло.

— Ну и хорошо! Тогда Пушок там, в здании!

— Необязательно, — возразила Рита. — Но нам попытаться стоит. Сегодня у нас последний шанс.

22.30

Борис сидел в своём кабинете и взглядом разбивал тарелки у себя на столе. Вполне успешно.

В комнату влетела Эсмель и слегка усталым голосом сообщила:

— Начинают прибывать магенты КГБ.

Старый кивнул.

— Дети отправлены по комнатам? — спросил он.

— Да, — кивнула уже Эсмель. — Пустырь обнесён защитным куполом, не пропускающим звуки и отводящим взгляд людям.

— Хорошо. Я приду без пяти двенадцать.

Эсмель искоса взглянула на директора и выскользнула за дверь.

«Да. Я приду, — подумал Борис. — Я порву Тапкина».

Глава 19.

Ровно в 23.00 Рита и Ветка телепортировали на соседнюю крышу. Здесь они внимательно осмотрелись и без лишних слов прыгнули на водосток, друг за дружкой. Ржавая труба оказалась совсем трухлявой и шаткой и грозилась обрушиться в любой момент, однако кошки упорно ползли вниз (точней, летели, т.к. от падения их спасала только левитация).

Первой спустившись до окна пятого этажа, Рита осторожно забралась внутрь (естественно, предварительно заглянув и увидев пустую лабораторию). Вслед за ней в окно запрыгнула и Ветка.

— Где это мы? — тут же спросила она. Шёпотом.

Марго фыркнула.

— Глупый вопрос... Как видишь, не в библиотеке, — ответила она.

В комнате стоял удушающий запах химикатов. Когда-то белоснежные, хирургически чистые столы теперь были абсолютно чёрными от копоти и грязи. Повсюду валялись механические детали, разорванные чертежи, схемы и скрученные провода. Не было ни души, только одиноко горели огромные лампы.

Ветка брезгливо сморщилась и осторожно отодвинулась от ближайшей горы шестерёнок. — Да уж... Извини.

Рита бесшумно запрыгнула на самый длинный стол и прошлась по нему в сторону выхода, вполголоса отмечая каждый увиденный предмет:

— Разводной ключ... тостер?!. гайки... отвёртка... какая-то штука... какая-то другая штука... записка... болт...

— Записка? — заинтересованно переспросила Ветка. — Что в ней?

— «Прости, хозяин, но мы умываем лапы. Мы не можем перепрограммировать ракету — или она убивает всех, или никого. Мы выбираем «никого». Прощай. Б.Т., Сонечка и др.»

— Ого! Так никакой опасности Пушок больше и не представляет! — воскликнула Иветта.

— Тише... Боюсь, что ты ошибаешься, — возразила Марго. — Пушелло одержим своей идеей. Так или иначе, но он добьётся своей цели. А путь к ней выложит каёмочкой из чужих трупов...

Ветка с ужасом посмотрела на рыжую подругу.

— Ты преувеличиваешь, — с недоверием в голосе заявила она.

— Не думаю, — просто ответила Рита. — Зато я думаю, что Пушка надо остановить любой ценой.

Вета с секунду помедлила и кивнула. Вместе кошки беззвучно выскользнули за дверь. В узком коридоре горела всего пара почти выдохшихся лампочек; было неуютно и даже, пожалуй, жутко.

«Нам придётся заглядывать в каждую комнату, — мысленно предупредила Рита. — Котфиози может быть где угодно».

Ветка в ответ тяжело вздохнула: здесь виднелось штук 10 дверей, и так 5 этажей!

Они дошло до последней комнаты и развернулись, чтобы хоть как-то упорядочить свои поиски. «Начали, — кивнула Марго, — только будь осторожна».

Однако и через 5, и через 15 минут, уже обследуя четвёртый этаж, подруги не нашли Пушка. В многочисленных комнатах видели они такие же заброшенные лаборатории, как и в первый раз: странные сооружения, похожия на орудия пытки; клетки, также без обитателей; везде царили запустение и разруха. Кошкам было страшно до холодного, липкого ужаса, но они храбро продолжали поиски.

Когда они были на третьем этаже, Рита внезапно остановилась и полезла в свой магический кармашек. Достав электронные часики, она произнесла:

— Уже без четверти двенадцать. Скоро начнётся дуэль, — и двинулась дальше.

— Ты волнуешься за Бориса? — спросила Ветка, догнав рыжую.

— Есть немного, — равнодушно ответила та. — Правда, хитрости в нём маловато... А в Тапкине — многовато.

Ветка замолчала.

— Может, Пушка тут уже нет? Или вообще не было? — наконец выдавила она.

— Нет! — решительно топнула лапкой Марго, — он должен быть здесь! Хорёк не мог соврать.

— А что, если он уже прочитал записку в той лаборатории и ушёл?

— Ты хочешь вернуться? — разозлилась Рита. — Моя интуиция просто кричит об опасности!

— Нет, не хочу, — растерялась было Ветка, но в этот момент из ближайшей к Марго комнаты раздался страшный грохот. Кошки напряглись.

Дверь медленно, со скрипом отворилась, как бы приглашая подруг зайти. Те переглянулись. «Ловушка», — одновременно поняли они. Но выхода не было, и Рита первая шагнула в пустую темноту...

— Кто здесь? — крикнула она, стараясь не показывать страх. Темнота промолчала. Рита обернулась к Ветке и махнула хвостом. Та осторожно зашла вслед за рыжей кошкой.

В ту секунду, когда задние лапы Иветты коснулись пола комнаты, дверь с кошмарным скрежетом захлопнулась. Подруги замерли. Вспыхнул свет.

Это помещение не было лабораторией, скорее, кабинетом: стол красного дерева у заклеенного окна, такие же шкафы у стены, мягкий ковёр на полу, обилие растений и офисной техники — всё указывало на богатого, любящего роскошь хозяина. Который, кстати, нашёлся тут же: Пушок сидел в огромном кресле прямо в центре комнаты.

— Ну, здравствуйте, красавицы, — ухмыльнулся он и закурил огромную сигару, впрочем, закашлявшись сразу по применении. Однако наглости ему это не убавило. Он продолжил: — Вы порядком мне надоели, вы, трое! Двое?.. Куда делся кот? — с искренним недоумением спросил котфиозо.

— Ха, — холодно сказала Рита. — Он сейчас в здании, и, если через десять минут мы с ним не свяжемся, тебе очень непоздоровится! А ещё у нас за спиной команда защитников и пять отрядов быстрого реагирования вокруг здания...

Марго великолепно блефовала. Ветка ей даже ненадолго поверила.

— В таком нежном возрасте — и уже лгунья, — лениво зевнул Пушелло.

Рита похолодела.

— Про кота я ещё, может быть, и поверю (только он всё равно ничего мне не сделает), а вот отрядов БР здесь быть не может, — Пушок снова зевнул. — Ведь они все на дуэли Старого и Тапкина... Или ты не знала?.. — оскалился кот.

Марго затрясло от страха. Она решила выложить последний козырь, надеясь, что Пушок ничего не знает:

— А ты в курсе, что твой план провалился? Ракету невозможно переделать! Все тебя покинули!

Котфиози разъярился.

— Да, в курсе! — заорал он. — Час назад я прочитал эту несчастную записку! Этим трусам повезло, что они додумались сбежать, иначе я бы... — он стал задыхаться от злобы.

— Иначе что? Порвал бы им барабанные перепонки своим мартовским ором? — услужливоподсказала Ветка. — Или прочитал бы лекцию о теоретическом вреде неповиновения «хозяину»?..

Пушок без всякого предупреждения прыгнул на серую кошку. Та успела телепортировать на стол позади Пушелло.

— Ритка, бежим на улицу! — закричала она.

Кошки попытались переместиться, но ничего не получилось.

Лежащий на полу Пушок расхохотался.

— Комнату защищает магический купол от перемещений, детишечки, — издевательским тоном произнёс он. — Раз уж моему плану конец, конец придёт и вам! — котфиози без своей свиты грязно ухмыльнулся.

Рита и Вета переглянулись. Кажется, это был конец.

***

Старый и Тапкин отпрыгнули друг от друга. Борис упал, перекатился на бок и снова встал на лапы, тяжело дыша. Тапкин приземлился менее удачно, ударившись спиной о тяжёлый грунт.

Ещё днём пустовавший пустырь сейчас был переполнен магентами бюро КГБ, которые вели себя совсем как подростки на соревнованиях по борьбе: громко и истошно орали, болея за участников, тоннами поедали мышек в томате и кильки в карамели и вообще бузили. Благо волшебство вокруг пустыря позволяло: ни ученики-котята, ни люди, проходящие мимо, ничего не слышали и не видели.

Тапкин пришёл в себя после удара, вскочил и злобно уставился на спокойного Бориса, шепча слова боевого заклятия про себя. Через миг Начальника бюро подбросило в воздух и закрутило со страшной скоростью. Трибуны в ужасе замолкли: все понимали, что если не сделать вид рьяных фанатов «Лёвы», то можно схлопотать. Или даже потерять престижное место магента.

Старый улыбнулся, когда Тапкин упал на землю.

— Видишь ли, мой бывший друг, — тихо сказал он, чтобы никто больше не услышал, — ещё не пропали реакции старого Защитника, даром что Старого...

Тапкин, притворяясь, что внимательно слушает, незаметно начертил на почве маленькую руну. Борис вдруг смолк и начал задыхаться.

Стоящая в толпе Миледи в панике прижала уши к голове. Чтобы освободиться от проклятия, капитану Защитников надо было перечеркнуть руну, но он ведь не успел заметить, где она!

Тапкин довольно оскалился. Всё-таки он перехитрил старого недотёпу!

Глава 20.

— ...конец придёт и вам! — закончил Пушелло.

Рита и Ветка переглянулись.

В этот момент раздался самый милый сейчас кошкам голос, магически усиленный и грохочущий, казалось, по всему зданию:

— Выходить из комнаты по одному с поднятыми хвостами!

Пушок обернулся сначала к двери, потом обратно к своим заложницам, затем прыгнул к ближайшему фикусу, достал из кадки стилизованный специально под кошачью лапу пистолет и маленький рупор. В этот самый рупор он прокричал:

— Я знаю, что ты там один, чёрный кот с белым ухом! Комната магически защищена от проникновения, так что можешь мне не угрожать!

Пока котфиози это произносил, Рита попыталась незаметно достать из кармашка своё оружие. Но Пушок краем глаза заметил какое-то движение, перекинул пистолет в хвост (да-да, именно в хвост), наставил его (пистолет) на Марго и процедил сквозь зубы, не отрывая взгляд от двери:

— Не советую, девочка. Ничего не трогай вообще.

Рита послушно отклеилась от кармашка.

Некоторое время голос из коридора молчал, а затем вдруг прокричал:

— Девчонки, ложись!!!

Кошки сразу нырнули под стол, а Пушелло не понял, что к чему, и продолжил пялиться на дверь.

Раздался громкий взрыв. Здание пошатнулось. Обстановка комнаты превратилась в щепки и со свистом улетела в сторону заколоченного окна. Вместе с Пушком, который вообще не отличался быстротой реакции.

Когда пыль от взрыва более-менее улеглась, Рита осторожно вылезла из своего укрытия и на негнущихся от страха лапах пошла к выходу. В проёме двери кто-то стоял. Кот. Чёрный кот с белым ухом.

— Вискас! — радостно завопила Марго. Кот скромно улыбнулся. — Как же я рада тебя видеть! Ты спас нас! Вис, но как...?

— Я же знал, что с вами что-нибудь обязательно случится, — скорбно вздохнул тот, — поэтому нашёл дом по тому самому адресу и последовал за вами сюда. А когда за Веткой захлопнулась дверь, я забеспокоился.

— Динамит-то откуда? — подозрительно спросила Рита.

— Сам сделал! — гордо заявил Вис. — Нашёл один подпольный учебник по химии для ВУЗов...

— Крут, — уважительно хмыкнула рыжая.

— Слушай, Рит, — Вискас прищурил глаза. — Что там с Пушком? Чем раньше мы его обезвредим, тем лучше...

Марго обернулась к куче мусора у окна, в которой должен был валяться великий котфиози, но...

— Опоздала, детка! — Пушелло как раз выбрался из-под обломков. Кажется, пару рёбер он всё-таки себе сломал, только вот пистолет в лапе держал так же крепко. — Больше я не буду произносить пышных речей или ждать чего-то, а просто прикончу вас, — и с этими словами Пушок выстрелил.

Рита как во сне видела приближающуюся пулю. Приближающуюся к Вискасу.

***

Борис с хрипом прыгнул на не ожидавшего нападения Тапкина, взмахнул хвостом, отчего волна неведомой силы отбросила его противника далеко в сторону, нашёл слабо светящуюся в темноте руну и из последних сил перечеркнул её когтем. Заклятие было снято.

Миледи перевела дух и даже позволила себе усмехнуться: «С каких это пор Тапкин умеет летать?»

Тем временем, Старый разозлился и начал швырять в бывшего друга разными тяжёлыми предметами, как в глупом диснеевском мультике. Тапкину удавалось уворачиваться. Пока.

Вот, наконец, тяжёлой кофемолкой Начальнику бюро придавило заднюю лапу. Он закричал жутким мявом, моля Бориса о пощаде. Но Старый, войдя в раж, прыгнул на Тапкина и напоследок смачно вцепился ему в ухо.

Лейтенант Усатый встал со своего места и завопил:

— Да что же это такое?! Грубая физическая сила в наш век высоких технологий? Ребята! — лейтенант повернулся к своему отделу. — Наших бьют!

Магенты будто того и ждали. C рёвом почти всё бюро КГБ бросилось на Старого, но было остановлено стеной из пяти Защитников.

— Хотите драки? — сверкнул глазами Леонардо. — Ату их!

И началась свалка.

***

Рита попыталась наложить на друга защитный барьер, но пуля легко преодолела это препятствие. «Заговорённая», — поняла Марго, и тут пуля достигла своей цели. Вискаса.

Чёрный кот удивлённо посмотрел на Риту, потом себе на грудь, а потом пошатнулся и упал.

Рита видела всё как сквозь туман. Голову тупо долбила одна и та же мысль.

«Не может быть. Этого просто не может быть».

Где-то далеко, в другой реальности, захохотал Пушок. А потом осёкся, и наступила тишина.

«Я умерла? — отстранённо подумала Рита. — Нет. Звука выстрела не было. Значит, я жива».

И она обернулась. В который раз за эту ночь.

На груде мусора у окна лежал котфиози без сознания. Над ним возвышалась удивлённая Ветка, держащая в лапе маленький Глушитель (похожий на пистолет, но забирающий на некоторое время сознание); рядом с ней валялся Ритин кармашек.

— Я... я его убила? — всхлипнула Вета. — Боги, что с Вискасом?! Вис! — Ветка сорвалась с кучи и подбежала к друзьям.

— Он мёртв, — услышала Марго свой голос.

— Пушок? Ну и пёс с ним, — не поняла Иветта.

— Нет, Ветка. Вискас мёртв.

Серая кошка уставилась на Риту, затем проверила у Виса пульс и расплакалась.

***

— Всех не пересадите, — злобно прошипел Генрих в морду магента Пирожкова.

— Всех, всех, — оскалился тот. — Вас всего шестеро.

Большая драка на пустыре кончилась с разгромным для Защитников счётом. Всех их скрутили и теперь собирались отвезти в коталажку .

— Я не понял, в чём мы виноваты, — сердито заявил Лео. — Зачинщиком является тот усатый лейтенант, так его и арестовывайте!

— Это уже не ваши проблемы, — заявил Тапкин, которому в срочном порядке забинтовывали заднюю лапу.

Миледи удалось укусить державшую её магентшу Герцогиню. Она вырвалась и подбежала к Начальнику бюро.

— Ты просто мстительный мерзавец! — закричала белая кошка. — Борис победил в честном бою, а ты не смог вынести публичного позора!

У Тапкина забегали глазки.

— Это... — замялся один молоденький магент, разведчик Мясов. — Так ведь гражданочка-то права... Старый выиграл.

Со всех сторон послышался одобрительный гул. Тапкин, прищурившись, ждал продолжения.

— да и не за что их арестовывать! — закончил свою мысль осмелевший Мясов. — Тогда уж мы все здесь виноваты...

Тапкин разъярился.

— ТЫ УВОЛ... — начал было он страшный крик, но тут ушей всех присутствующих на пустыре достиг кошачий плач.

Кто-то из магентов всхлипнул, таким жалобным был этот плач.

— Кто здесь?! — ошалело закрытился Тапкин. — Кто смеет реветь?

— Там котята... — тихо сказала Коепатра, всё ещё связанная по лапам магическими путами; но услышали её слова все.

И правда: к входу в Училище шли и ревели два котёнка. За ними по воздуху плыли ещё два кота, уже побольше.

— Это же Рита с Ветой, — пригляделся Старый. — Баст, да освободите же нас! — рявкнул он. — У них что-то случилось!

Подавленные магенты тут же сняли заклятия.

Борис и остальные бросились к ночным плаксам.

***

Когда Рита и Ветка увидели стремительно приближающихся кошек, они тут же прекратили плакать и встали в боевые позы. Но в следующую минуту они узнали Защитников.

— Всё-таки мы шли очень громко, — послала Ветка «приватную» мысль подруге.

— Просто ты очень громко ревела, — огрызнулась Марго.

— Вы откуда? — робко спросила Иветта у побежавшего Бориса. — Вы уже всё знаете?..

Старый внимательно посмотрел на двух кошек, а потом перевёл взглад на летящих котов...

— Пушок! — в глазах Бориса зажёгся было огонёк гордости, но ему на смену тотчас же пришла чернота ужаса, — Вискас?..

— Вис героически погиб... — Рита почувствовала в горле комок, но договорила: — А Пушелло оглушён.

К тому времени новоприбывших обступили не только Защитники, но и магенты.

— Понятно, — тихо сказал Борис, ласково улыбнулся своим ученицам и одним взмахом хвоста переместил их в комнату Училища.

Несколько минут все молчали. Внезапно Эсмель взорвалась:

— Ну что, паразит, ты доволен своим проектом?! — и со всего размаху ударила Тапкина лапой с выпущенными когтями.

Никто её не остановил. Магенты трусливо прятали глаза; некоторые засуетились, связывая и перемещая Пушка куда следует.

Эпилог.

ИЗ ДНЕВНИКА МАРГАРИТЫ БЕЛЯКОВОЙ:

10 мая 20хх года

...так закончилась эта история.

Последствия не заставили себя ждать.

Тапкина сместили за взяточничество и угрозу национальной безопасности, так что теперь бюро КГБ существует без Начальника. Всё это временно, конечно; поговаривают, будто следующим Начальником выберут Бориса. Будем надеяться.

Кстати, Борис нас совсем не ругал. Просто после того... случая стал глядеть на всё грутсными глазами.

Мы с Веткой освобождены от экзаменов. Так что безвылазно сидим в Интернете, пока Петрова зубрит кошачью историю. (Правда, в такие моменты я специально включаю Rammstein, это чтобы Машкины мозги быстрее пришли в норму.)

Пушок сидит пожизненно. Хотя я бы его приговорила к растерзанию шакалами. Если бы у нас были шакалы и такая смертная казнь.

Его пособники, включая Хорька, сбежали и до сих пор числятся в розыске.

Вискаса похоронили.

<несколько строчек зачёркнуто>

Свои чувства по этому поводу писать не буду, ибо это всё-таки дневник, а значит, в любой момент его могут прочитать (даже несмотря на заклятия Двести-двадцать-вольт и Ты-в-игноре).

Справедливости нет, скажете вы?..

Почему же. Ведь Пушка мы засадили.

Хотя нашего друга тим не вернёшь.

<несколько строчек зачёркнуто>

Кошки тоже умеют плакать.