Макс Артур — Легенда о Добровестнике

Но настал миг, когда все земли материка заняла великая и могучая Империя. Больше уже нечего было завоёвывать.

Одолела тогда императора неведомая доселе тоска и скука. Всю жизнь провёл он в походах вдали от родины, видел земли, о которых в его родной столице и не слыхали. Ведь отец оставил ему лишь скромное королевство, ничем не отличавшееся от десятков других таких же королевств, царств и княжеств, существовавших тогда на земле. А теперь Император владел всем миром.

Решил он, чтобы развеять скуку, выстроить в столице великолепный зверинец. Собрал он в нём всех зверей и птиц, что только были в этом мире. Приезжали люди со всех уголков Империи и дивились разнообразию живых существ.

Теперь Император мечтал развести чудесный сад и посадить в нём деревья и цветы со всего мира.

По дорогам Империи потянулись в столицу караваны. В бочках с землёй везли молодые пальмы и деревья, прибывали курьеры, неся в серебряных ларцах семена редчайших цветов. И вот, однажды весной это великолепие распустилось зеленью и заиграло всеми цветами радуги. Смотрел Император на мечту свою и дивился, ибо люди говорили, что в мире нет ничего прекрасней Императорского сада и тот, кто побывал там раз, непременно вернётся ещё.

Прошло время и снова стал тосковать Император. Ведь всё разнообразие мира уместилось в его зверинце и саду. В один из таких дней к нему пришёл Верховный Консул, его советник и правая рука.

— Грусть твоя беспричинна, — молвил он. — Не все цветы этого мира собрал ты в своём, без всякого сомнения, чудесном саду.

— Неужели есть что-то ещё? — оживился Император.

— Услышал я от одного философа, — поведал Консул, — что есть на свете волшебный цветок необычной красоты. Люди называют его Добровестник.

— Найди его! — воскликнул Император. — И я щедро награжу тебя! Проси тогда всё, что хочешь.

— Мне ничего не нужно, — с улыбкой отвечал Верховный Консул. — Я разыщу этот цветок просто, чтобы доставить тебе радость.

Покинув Императорский Дворец, Консул направился к Начальнику Полиции и рассказал ему о воле Императора.

— Будет сделано! — бодро отозвался тот.

Первым делом Начальник Полиции наведался к тому самому философу.

— Добровестник, по легенде, растёт только там, где люди творят Добро другим людям, — поведал мудрец и показал картину, на которой был изображён волшебный цветок, с фиолетовыми лепестками.

Несколько лет прошло в безуспешных поисках. Но ни один из сыщиков не нашёл цветка. И наконец, когда Начальник Полиции совсем разуверился и начал уже подумывать, что Добровестника не существует в природе, ему сообщили, что где-то на востоке Империи, в саду бедного крестьянина, растёт заветный цветок.

Молодой центурион с дюжиной легионеров прибыл в маленькую деревушку. Старик жил на самой околице. Его застали работающим в своём крохотном саду возле хижины.

— Где цветок? — грубо спросил центурион.

— Что? — не сразу понял крестьянин.

— Заставьте его говорить, — приказал центурион, недолго думая.

Легионеры повалили старого человека на землю и стали пинать ногами. Крестьянин лежал неподвижно — дряхлое сердце не выдержало. Безразлично взглянув на труп, центурион зашёл в сад. На Добровестник он наткнулся почти сразу. На маленькой полянке рос чудесный цветок. Лепестки его светились фиолетовым светом.

Но едва центурион протянул к нему руку, как волшебный цветок исчез, словно растаял в воздухе.

Центурион неподвижно замер над пустой полянкой. Его вдруг охватил ужас. Он не мог вернуться в столицу с пустыми руками; он, который всегда выполнял поручения. Потому что именно его Начальник Имперской Полиции послал за Добровестником. И тут центурион вспомнил об убитом его легионерами старике. Разве он первый? Сколько ещё невинных людей благодаря ему было схвачено и исчезло в застенках Полиции?

Что скажет он Творцу, представ перед ним на том свете? Да, теперь центурион верил в него. Поверил, когда увидел это исчезнувшее чудо. Простит ли Творец его когда-нибудь?

С тех пор прошло много лет. Давно уже распалась великая Империя, державшаяся на страхе и жестокости. После смерти Императора она не смогла существовать.

Где-то в дальнем королевстве затерялась небольшая деревня. Под древним дубом, прислонившись спиной к нему, сидел седой старик. Лучи заходящего солнца грели его усталое, изрезанное морщинами лицо.

Старик чувствовал, что умирает. Он думал о своей долгой жизни. Последние полвека он жил честным трудом крестьянина.

Слышались удары топора и треск дерева. Это старший сын колол дрова. Его жена несла от колодца вёдра с водой.

Младший сын сейчас на городской ярмарке, продаёт яблоки, собранные в саду.

Со стороны речки доносился звонкий смех, точно звенели серебряные колокольчики. Это играли внуки, мальчик и девочка.

Старик не сразу заметил, как что-то появилось из невысокой травы. Прямо на его глазах выросли нежные хрупкие листья, бутон. И затем перед его взором предстал чудесный фиолетовый цветок.

— Творец меня простил, — тихо произнёс он.

Старик умиротворённо улыбнулся и закрыл глаза. Он был счастлив.