Nixe777 — Тайная власть Америки. Часть 19. Джаред Кью

«Ты внезапно и плавно исчезнешь из глаз,

и для нас пропадешь навсегда!».

Льюис Кэрролл «Охота на снарка»

27 июля, вторник. 23:47

Квартира Джейн Уитти. Арлингтон, Техас

— Привет. Как поживаешь? — как можно беззаботней прощебетала в трубку Уитти, стараясь выкинуть из головы только что состоявшийся разговор с Джейком. — Давно не слышала твоего бодрого голоска. Судя по всему, ты счастлива?!

— Ой, отец, наверно, уже разболтал тебе всё? — усмехнулась девушка на том конце провода.

— Да.

— И, по всей вероятности, просил позвонить и узнать, как у меня идут дела?

— Ага. Он рассказал, что у тебя появился парень. Ну, колись, кто он?

— Он обычный офисный менеджер. Работает вместе со мной в банке.

— Я так и думала. — Томно вздохнула Джейн. — Какой он, как он выглядит?

— Ну, знаешь, такой темненький, высокий. В общем, он — милашка.

— Главное, чтобы он был честным и порядочным человеком.

— Я уверена, он именно такой. Джаред просто замечательный. Кажется, я влюбилась.

— Джаред? — Уитти сразу же напряглась внутренне. — А у Джареда есть фамилия?

— Ах, да, конечно, Кью.

— Кью?

— Как «Line», только «Queue».

— А, по-русски «очередь». — Пробормотала себе под нос Уитти, а затем продолжила расспрашивать дочь помощника директора Далтона:

— Интересно, а как вы познакомились?

— Смешно. Его стол находится прямо напротив моего. И, сидя за компьютерами, мы вынуждены были постоянно смотреть друг на друга.

— Здорово. — От навалившейся вдруг обиды, Дженни закусила губу. — Просто твой отец беспокоится, ты мало с ним общаешься, делишься впечатлениями.

— Джейн, есть такие вещи, которые я просто не могу рассказать ему, как бы ни хотелось.

— Конечно, Мария, я понимаю. Но теперь я узнала, что у тебя все хорошо.

— Да. А как у тебя дела? — спросила Мария Далтон.

— Ну… нормально. — Джейн не хотелось вдаваться в подробности, и подруга поняла ее тон, переведя разговор в другое русло:

— Знаешь что, Джейн? Мне кажется, отец слишком часто говорит о тебе. Он постоянно ставит тебя в пример, беспрестанно твердит твое имя. Мне кажется странным…

— Ох, Мария. Он для меня только начальник, и я не смею относиться к нему иначе.

— Извини, я просто так сказала.

— Ничего. Ладно, я только что вернулась с работы, и мне хотелось бы отдохнуть.

— Тогда не буду больше надоедать.

— Счастливо вам там с Джаредом. — Смеясь, намекнула Уитти.

— Тебе тоже, Дженни. Спокойной ночи.

— Да, спокойной ночи, Мария. Пока. — Джейн положила трубку на рычаг и, сорвав с себя перепачканное кровью платье и накидку, бросила их в корзину с грязным бельем. Ей не терпелось поскорее смыть с себя все видимые и невидимые следы, свидетельствующие о ее ночных приключениях.

28 июля, среда. 08:16

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

— Привет! — Кристин Флаэрти едва ли не порхала по этажу с огромной папкой для внутренней корреспонденции в руках, так что, вероятно, даже не заметила, с кем поздоровалась.

— Привет. — С подозрением отозвалась Уитти. — Эй, Кристин, что с тобой? — Джейн бросилась вдогонку за секретаршей директора.

— Я на седьмом небе от счастья. — Воскликнула та, мечтательно закатив глаза и чуть не выпустив бумаги из рук. — Я познакомилась с самым очаровательным мужчиной во вселенной. — Возликовала девушка, и тут же пояснила: — Мы общаемся с ним через Интернет. Но, возможно, настоящее свидание не за горами.

— А что же Дэвид? — весело подмигнула Уитти.

— Он не в моем вкусе. — Фыркнула секретарша. — К тому же он ужасно грубый и вульгарный. А Джаред, он такой... лапочка!

Джейн, которая уже собралась уйти, сожалея, что вообще поддержала этот разговор, напряженно развернулась.

— Как ты сказала, его зовут?

— Джаред. — Крикнула напоследок Кристин и скрылась за дверью директорского кабинета.

— Странно. — Уитти насупила брови, анализируя вновь открывшиеся обстоятельства, но пока не стала делать никаких скоропалительных выводов. Вообще-то она всегда привыкла основательно обдумывать все свои решения.

Проходя через зал технического обслуживая, до слуха Джейн донеслось подозрительное шушуканье нескольких сотрудниц. В другой раз она не обратила бы на это ни малейшего внимания — чем им еще заняться в начале дня, пока нет никакой особо важной работы, — но сегодня что-то заставило Джейн насторожиться и прислушаться к разговору. Уитти и то место, где собрались телефонистки, разделяло не больше двух метров. Но по коридору то и дело сновали секретари, курьеры и прочие офисные работники (ближе подойти она не решалась, поскольку это вызвало бы подозрения, с девицами из этого отдела она не общалась), так что Джейн практически ничего не удавалось понять, однако одно имя она расслышала достаточно отчетливо. С уст каждой девушки оно сорвалось хотя бы однажды, после чего все телефонистки стыдливо хихикали и отворачивались. И имя было — Джаред.

Одолеваемая смутными подозрениями, Уитти двинулась дальше по коридору, быстро миновала выход на лестницу и нырнула в новый кабинет Лиси. Захлопнув дверь, девушка прижалась к ней спиной, тяжело дыша.

— За тобой кто-то гонится? — рассмеялась подруга, недоумевая над странным поведением Уитти. Лиси как раз наводила макияж, словно собиралась на какое-то чрезвычайно важное мероприятие.

— Нет, хуже. — Пессимистично ответила Джейн. — У меня такое ощущение, будто я отстала от жизни. Все вокруг обсуждают какого-то Джареда. Это что новый рекламный ход — «Идеальный любовник»?

— Знаешь, — Лиси, наконец, отложила косметику, любуясь своим похорошевшим отражением в маленьком зеркальце пудреницы. — Даже Вэнди Мэй получила от него послание.

— Вэнди Мэй? — Джейн напрягла память, пытаясь вызвать образ сотрудницы из аналитического отдела. — Это та невзрачная блондинка с… Ой, прости. — Дженни вовремя спохватилась. — Ты, кажется, с ней дружишь?

— Ну, не то чтобы… Просто иногда необходимо иметь полезные связи. — Отшутилась Лис.

— Говоришь, даже ей написал этот Джаред? Странно все это. Я меньше часа назад прибыла в офис и уже раз десять слышала его имя. А ты что думаешь? — Джейн настолько увлеклась рассуждениями, что совсем не заметила, когда Соул успела включить компьютер.

— Что ты делаешь, Лис? — Уитти подошла к столу и перегнулась через плечо Лиси, в надежде разузнать, чем это она там занимается.

— Неужели я хуже всех их? — обиженно пробормотала Лиси, открывая сервер электронной почты. — Хочу посмотреть, может, мне тоже пришло письмо от Джареда?

— Ой, Лиси, ты прямо как маленькая. — Джейн возмущенно скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась, однако одним глазом продолжала с интересом наблюдать за действиями подруги.

— О нет! — воскликнула Соул через минуту, вскрыв свой электронный ящик, и Джейн поспешила к ней. — Мне он тоже написал.

— Это же твой секретный ящик. — Припомнила Джейн, глядя в адресную строку.

— Точно. Откуда Джаред мог узнать его?

— Понятия не имею. Мы же использовали ARA — систему анонимных рассылок Америки. Посмотри мою почту тоже.

— Тебе же не интересно! — притворно ухмыляясь возразила Лиси.

— Да, но если он обнаружил и мой ящик, это может обернуться большими неприятностями, и не только для меня.

— Хорошо. — Лиси ввела длинный пароль, состоящий из множества разнообразных символов и нечитаемых знаков, и содержимое электронной почты агента Уитти всплыло на мониторе компьютера. Последнее сообщение было подписано именем Джаред.

— Не может быть! — Джейн шарахнулась от компьютера. — Нужно немедленно выяснить, откуда отсылали эти сообщения. Здесь не указан адрес отправителя.

— Легко сказать. Мы же ничего не смыслим в компьютерах. А что, если «Знаковцев» попросить?

— После того, то произошло, они не захотят иметь дело со мной. Я крупно их подставила. — Уитти сразу же отвергла эту идею.

— Тогда что делать?

— Чего вы такие мрачные? — за спинами девушек послышался залихватский голос. Сержант Мэтью Флик так неожиданно возник в дверном проеме, что обе девушки даже вздрогнули. — Слышал, вам требуется квалифицированный консультант в области высоких компьютерных технологий?

— Да. — Грустно ответила Джейн.

— Тогда радуйтесь, потому что он перед вами! — Мэтт гордо задрал голову и выпятил грудь.

— Ты шаришь в компьютерах? — прямо спросила Лиси, так что Мэтью даже заколебался на мгновение.

— Вроде как, — рассмеялся он, потирая лоб.

— Ты сможешь помочь нам? Необходимо определить, с какого сервера отправлялись эти сообщения. — Джейн кивком головы указала на дисплей компьютера.

— Попробую. — Флик вытеснил Лиси с ее стула и, «побродив» по сети не больше пяти минут, радостно заявил: — Готово. Эти сообщения разослали с обычного сайта знакомств, пользователь зарегистрировался под именем Джаред. Точнее сказать не могу.

— Спасибо, этого достаточно. В таком случае подобные письма могли получить тысячи девушек по всей стране?

— Теоретически да, но лишь в случае ошибки.

— Что это значит? — нахмурилась Уитти.

— В строке «Получатель» введены конкретные имена. — Мэтт указал на адреса электронной почты, которые значились красным шрифтом. — Выходит, отправитель был уверен, что они попадут точно в руки адресатам.

Девушки опасливо переглянулись.

— Где-то я уже такое слышала, — вспомнила Джейн. — Или читала в одном из «Секретных файлов». Жаль, у нас сейчас нет к ним доступа.

— Точно. — Вздохнула агент Соул. — И что мы будем делать?

— Пока ничего. Этот Джаред ведь не совершил ничего предосудительного. Мы можем только ждать, пока он проявит активность. — Едва Джейн высказала свое предположение, как на пороге кабинета появился помощник директора Ральф Далтон. Судя по тому, как его темно-серые глаза под толстыми линзами очков метали молнии, присутствие Мэтью Флика в кабинете его нисколько не радовало.

— В районе Convention Center совершено убийство. — Сухим тоном проинформировал агентов начальник. — И я хочу, чтобы вы, мисс Соул и мисс Уитти, занялись расследованием.

— Но ведь подобные дела не входят в круг установленных для ФБР. — Возразила Уитти, однако Далтон немедленно опроверг ее заявление.

— Оно подпало под юрисдикцию ФБР, поскольку погибшая являлась сотрудницей вышеупомянутого Бюро. Возможно, вы даже знали ее — Мишель Стивенсон.

Джейн и Лиси растерянно покачали головами.

— А как же Марбург и Франк? — едва слышно посмела спросить Дженни. Она прекрасно понимала настроение Далтона.

— Они сейчас заняты другим расследованием. — Ответил помощник директора и широкими шагами, словно разъяренный зверь, выскочил за дверь. Ревность бурлила в нем, словно лава в жерле вулкана.

28 июля, среда. 12:20

Место преступления. East Lamar Boulevard. Арлингтон, Техас

— Не пойму, за что он на меня взъелся? — сетовал на Далтона сержант Флик, пока он с агентами Уитти и Соул двигался вдоль оцепленного района в добрых полквартала. Машину пришлось оставить на самом подъезде к бульвару Ламар. — Я встречался-то с ним всего пару раз.

— Не бери в голову, Мэтт. — Сказала Уитти; лишь она единственная понимала, по какой причине помощник директора относится к сержанту, мягко говоря, отрицательно.

Джейн первой поднырнула под желтую ленту, игнорируя возмущенных полицейских, деловито расхаживающих по оцепленной площади без особой нужды, поскольку с трупом уже работали специалисты: фотограф беспрестанно щелкал камерой, группа специалистов из криминалистической лаборатории и патологоанатом проводили поверхностный осмотр тела и прилегающей территории. Агенты, продемонстрировав свои значки, выстроились за спинами криминалистов.

Джейн уже повидала немало трупов, даже участвовала в аутопсии, но на этот раз картина открылась действительно нелицеприятная. Покойная женщина, на вид не старше тридцати лет, лежала на спине, лицом вверх. Труп обнаружили рано утром на многолюдной площади в центре Convention Centre, но до сих пор не перенесли подальше от фонтана, брызги которого постоянно попадали на лицо и волосы женщины, не позволяя им просохнуть. Поза покойницы казалась бы естественной, если бы не сжатые в кулаки руки, перекрещенные на груди так, словно она защищалась от нападающего. Несмотря на это, видимых поражений кожи, синяков и гематом на теле невозможно было обнаружить. Поэтому о причине смерти оставалось лишь гадать. Но Далтон квалифицировал это как «убийство».

Джейн нетерпеливо отвернулась от трупа Мишель Стивенсон, так и не взглянув ей в лицо. Она знала, что позже в отчете потребуется указать все наблюдения относительно места преступления и тела, но сейчас попросту не могла себя заставить смотреть в безжизненные глаза, закатившиеся вверх и уставившиеся в никуда, с застывшим в них выражением ужаса и печали.

— Агент Уитти? — кто-то тронул ее за плечо, и Джейн, обескураженная и смущенная, будто ее застали за каким-то противозаконным занятием, обернулась. Перед ней стоял высокий худощавый мужчина лет сорока в короткой летней куртке и черных брюках. Под очками в тонкой металлической оправе томились печальные голубые глаза. — Помните меня? Билл Каппель. — Напомнил патологоанатом. — Мы уже встречались.

— Ах, да, мистер Каппель. Я просто задумалась. — Уитти пожала протянутую руку. Они действительно пару раз пересекались в судебной лаборатории, и Каппель даже консультировал ее по поводу аутопсии.

— Не очень-то приятное зрелище. — Мужчина кивнул в сторону трупа. — Вам опять поручили самую грязную работенку?

— Да. — Усмехнулась Уитти. Этот мужчина, несмотря на серьезность своей профессии, обладал весьма тонким чувством юмора.

— Знаете, что я скажу? Смерть явно насильственная. Но как нужно было напугать молодую, здоровую женщину, если она в мгновение ока окочурилась, простите за выражение.

— Сердечный приступ? — догадалась Джейн.

— Скорее всего, но точно сказать пока не могу. — Каппель только развел руками и направился к бригаде криминалистов, которые, покончив со своими основными обязанностями, уже упаковали труп и собирались грузить его в фургон.

Мэтью Флик, стоящий чуть поодаль от Уитти и слышавший разговор с судебным медиком от начала и до конца, лишь поежился, поднимая ворот форменной куртки. В голове вертелось не меньше десятка всевозможных догадок и предположений, но он не спешил поделиться ими с Джейн. Девушка стояла совсем бледная, из последних сил сдерживая тошноту, вплотную подступившую к горлу.

28 июля, среда. 19:13

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

— Мы уже всех опросили. — Лиси аккуратно перевернула последнюю чистую страницу, во всем блокноте она осталась одна-единственная. Остальные были заполнены списком фамилий, большая часть из которых перечеркнута, тех сотрудниц ФБР, кто получил письма от Джареда.

Последние несколько часов они вместе с Джейн провели, наводя справки и опрашивая молодых женщин, работающих в федеральном Бюро. И теперь картина вырисовывалась следующая: включая Лиси и Джейн, а также убитую Мишель Стивенсон, возглавляющую список, получилось, что послания получили ровно восемнадцать женщин.

— Ты не думаешь, что мы потратили время зря? Возможно, это безобидный спам.

— Мне так не кажется. — Задумчиво произнесла Джейн, а потом внезапно схватилась за голову. — А что, если адреса засекреченных электронных ящиков обнаружили в моем украденном ноутбуке? Только там я хранила все коды и пароли.

— Но Лестен же заверил тебя, что отформатировал жесткий диск и…

— Он сказал, что это не 100-процентная защита. Данные могли и восстановить.

— Выходит, этот Джаред как-то причастен к похищению и взрыву?

— Не думаю. — Уитти покачала головой. — Возможно, компьютер попал к нему случайно, и он решил поживиться.

— Но ведь он не требует выкупа или еще чего-нибудь. — Выразила сомнения Лиси Соул.

— Пока. — Отметила Уитти. — Но как же тогда другие письма? Для отвода глаз? Из Бюро, кроме тебя и Кристин Флаэрти, я ни с кем не общаюсь.

— Так это проще простого, — хихикнула Лис. — Порылись в моем ящике, в ящике Кристин, — вот тебе и другие контакты.

— А ведь ты права, Лиси. — Воскликнула Джейн. — Нужно проверить время получения каждого сообщения, тогда и станет ясно, с кого все началось.

— Только не говори, что придется начинать все заново, — взмолилась Соул, демонстрируя, что она с ног валится от усталости.

— Это не займет много времени. Все входящие сообщения регистрируются в локальной сети, поэтому… — однако Уитти договорить не успела, телефонный звонок заставил ее отвлечься.

— Агент Уитти?

— Да. — Она даже немного испугалась, увидев на дисплее незнакомый номер.

— Это снова я. Узнали?

— Ах, мистер Каппель. Конечно.

— Вы бы не могли приехать сейчас в морг?

Динамик был включен на полную мощность, так что Лиси слышала каждое слово, произнесенное патологоанатомом. И только хихикнула, толкнув подругу в бок: «Клевое место для свидания».

Джейн отмахнулась.

— Это срочно?

— Вы должны увидеть это. Раньше я никогда не сталкивался с подобными симптомами и, боюсь, они могут скоро исчезнуть.

— Хорошо. Сейчас буду. — Джейн отключилась, и набросилась на Лиси. — Если это и свидание, то на троих. Ты едешь со мной.

28 июля, среда. 20:16

Окружной морг. Арлингтон, Техас

Первое, что заметила Джейн Уитти, входя в просторное помещение морга, это тело убитой Мишель Стивенсон, распластанное по алюминиевому столу и накрытое белой простыней до самого подбородка.

— Вы еще не проводили вскрытие? — удивилась она.

— Я только начал поверхностный осмотр, когда обнаружил странную особенность. Взгляните. — Билл Каппель подошел к хирургическому столу и кончиком пинцета указал на желтоватую субстанцию вокруг рта погибшей, застывшего в безмолвном крике ужаса. — По составу напоминает желудочный сок, однако для более точного заключения потребуется провести несколько опытов.

— Несомненно, это важно. — Уитти кивнула. — Но если вы только поэтому позвали меня…

— Не только. — Поспешил заверить патологоанатом, потому что Джейн явно начинала сердиться. — Сначала я не придал этому особого значения. Мало ли какие повреждения жертва могла получить при сопротивлении, но…

Тем же пинцетом мужчина зацепил одно веко убитой и отогнул его край.

— Видите, как вытянуто стекловидное тело глаза?

— Да, но что это значит? — Дженни сама осмотрела второй глаз жертвы, чтобы удостовериться — глазное яблоко сделалось продолговатым, и это было неестественно, ни одна механическая травма не вызвала бы таких последствий.

Каппель только развел руками.

— Ладно, держите меня в курсе. Возможно, вам удастся установить причину деформации и состав этого странного вещества на лице. — Джейн развернулась на каблуках и вышла за дверь морга, где ее дожидалась Лиси. Ее в дрожь бросало от подобных помещений. — Ну, что, заждалась?

— Не то слово. Как ты вообще можешь там находиться? — Лиси передернуло от одной мысли о трупах.

— Не знаю. — Ответила Уитти, кивая подруге в сторону выхода. Однако не успели девушки проделать и половину пути по светло-серому коридору, когда нечеловеческие крики разорвали тишину морга.

— Это Каппель? — всполошилась Лиси, кидаясь вслед за Джейн, которая отреагировала на сотую долю секунды раньше.

— Да. — Крикнула та на бегу, уже влетая в секционный зал.

Билл Каппель, держась за край передвижного столика с хирургическими инструментами, пытался подняться на ноги.

— Как вы? — Джейн подбежала к патологоанатому, обратив внимание на то, что синий халат, в котором работал мужчина, испарился неизвестным образом. — Что случилось?

— Она… — задыхаясь, вытаращив круглые от ужаса глаза, пробормотал Каппель. — Накинулась на меня, отобрала халат и убежала.

— Кто она? — не поняла Лиси.

— Покойница. — Шепот патологоанатома перешел в хрип.

Девушки переглянулись и только покачали головами.

— Вы в порядке? — Уитти тронула мужчину за плечо. — Мы попробуем догнать… ее. А вы заявите в полицию.

Каппель лишь покивал в ответ.

— Должно быть, кто-то выкрал тело, чтобы скрыть какие-то улики. — Предположила Соул, когда они, наконец, оказались на свежем воздухе.

— Ага, а Каппелю померещилось, будто труп поднялся и преспокойно скрылся, минуя нас? — возразила Джейн, развивая тему в своем обычном ключе.

— Точно. Как мы могли разминуться?

— Очень просто. Если кто-то проник внутрь заранее, мы бы его никогда не обнаружили. В морге полно мест, где можно затаиться и просидеть хоть целый день, оставаясь незамеченным. — Продолжала рассуждать агент Уитти. — Когда мы направились к выходу, похититель вполне мог выскочить из своего укрытия. Схватив тело, он долбанул доктора для острастки и бросился наутек. Но так как патологоанатом поднял крик и мы, топая, как слоны, вынуждены были вернуться, он притаился за дверью. Помнишь, она была распахнута, а я точно прикрывала ее, уходя. Так что стоило нам войти в морг, похититель был таков, улизнул за нашими спинами.

— Но что ты скажешь по поводу версии самого Каппеля? — поинтересовалась Лиси, пораженная внезапным приступом скептицизма своей подруги, совершенно несвойственного для нее.

— Ожившие мертвецы? Это просто бред, больное воображение. Но квартиру Мишель Стивенсон все же стоит проверить. — Последняя фраза просто добила агента Соул, и она испустила шумный выдох.

28 июля, среда. 21:38

Резиденция Мишель Стивенсон. Арлингтон, Техас

— Неужели ты думаешь, убийство Мишель Стивенсон и внезапное проявление активности этого «сетевого ловеласа» как-то взаимосвязаны? На то нет никаких указаний. — Произнесла Лиси, когда агенты подъехали к дому погибшей.

— Мы просто не улавливаем тоненькую ниточку связи, она слишком призрачна. — Задумчиво отозвалась Уитти, но Лиси не стала перечить подруге. Уж если Джейн что-то вбила себе в голову, переубеждать бесполезно. — Входная дверь открыта. — Заметила Джейн, выбираясь из салона автомобиля, поэтому агенты, заблаговременно вооружившись, опасливо проскользнули внутрь дома.

Держа пистолет наготове, Джейн кивнула Лиси и та, прижимаясь к стене, шагнула в гостиную. В комнате царил настоящий хаос: мебель перевернута, вся одежда на полу, — будто ураган прошелся. К общей картине разрухи примешивался явный запах гниения, который витал повсюду. Флаконы с духами и другой парфюмерией, опустошенные, валялись тут же на полу, рядом с туалетным столиком. Зеркало явно пытались разбить, от центра разбежались крупные трещины, однако ни капельки крови нигде не обнаружилось.

— Ты думаешь о том же, о чем я? — спросила Дженни, перемешивая осколки на полу носком туфли.

— Это безумие. — Замотав головой, Лиси пошла к двери, ее тошнило от омерзительного запаха, царящего в квартире.

— Звони Флику, а я пока осмотрю ванную. — Спрятав пистолет в кобуру, Джейн свернула в коридор, откуда зловоние доносилось еще явственнее. — Возможно, Стивенсон попытается скрыться из города.

— Джейн, ты это серьезно? — зажав нос и рот носовым платком, пробормотала Соул.

— Вполне. — Голос Уитти прозвучал глухо, поскольку девушка уже открыла дверь в ванную комнату и включила свет.

— Что там?

— Пусто. — Отозвалась агент Уитти и, захлопнув дверь, вернулась к Лиси, которая только развела руками, поражаясь постоянности Джейн в своих суждениях. — Позвонила?

— Нет, тебя жду.

Но лишь Уитти собралась набрать номер сержанта Флика, как он сам напомнил о себе.

— Джейн? — тяжело дыша, выкрикнул Мэтью в трубку. По сопровождающим его голос шумам стало ясно, сержант находится где-то в оживленном месте.

— Слушаю тебя, Мэтт.

— После того, как патологоанатом позвонил и сообщил об исчезновении тела из морга, я решил проверить кредитную карту Мишель Стивенсон. Не поверишь, она засветилась в Муниципальном аэропорту Арлингтона, по ней приобрели билет на рейс до Нью-Орлеана.

— До Нью-Орлеана? — Джейн, ошеломленная донельзя, схватилась за косяк двери, чтобы удержаться на ногах. Это уж точно не совпадение.

— Да. — Еще не подозревая ни о чем, ответил Флик. — С бортом пока не удается выйти на связь. Но сразу же по прибытии в аэропорт Луи Армстронга ее снимут с рейса, если это действительно Мишель Стивенсон и если она жива?!

— Буду ждать новостей. — Ответила Уитти и отключилась.

28 июля, среда. 21:05

Борт пассажирского лайнера, следующего рейсом «Арлингтон — Нью-Орлеан»

Стюардесса Кеиша Джабули, высокая афро-американка в темно-синей форме Southwest Airlines, проходя между рядами с тележкой, заставленной маленькими одноразовыми стаканчиками, покосилась в сторону странной пассажирки, которую приметила еще на входе. Сначала она списала подозрительную бледность женщины на боязнь перелетов и позднее время суток, однако теперь это насторожило Кеишу гораздо больше. Она остановила тележку с напитками и пригляделась к пассажирке, которая выглядела безмятежно спящей, прикрывшись клетчатым пледом и откинув голову на спинку кресла. Женщина занимала ближайшее к проходу кресло, так что, наклонившейся стюардессе сразу же ударил в нос неприятный запах. Неудивительно, что место рядом со спящей пассажиркой пустовало, а другие люди в непосредственной близости то и дело морщили носы. Даже сильнейший аромат духов, распространяющийся по салону от той же самой женщины, не способен был перебить зловоние. Кеиша нахмурилась и приблизилась к пассажирке, развалившейся в кресле. А что, если у нее случился приступ, такое в практике стюардессы бывало не раз. Осторожно потормошив женщину, чтобы не привлекать внимание других пассажиров, Кеиша приблизилась к креслу спящей максимально, и только теперь заметила желтоватые потеки вокруг ее рта.

— Мисс, с вами все в порядке? — точно уверившись в своем предположении, бортпроводница попыталась разбудить женщину, однако та даже не шелохнулась. — Мисс??? — Кеиша чрезмерно сильно тряхнула пассажирку за плечо, и голова той, будто вовсе непривязанная к телу, перекатилась на подлокотник. Чудовищное зрелище настолько поразило стюардессу, что она с минуту стояла, лишь беззвучно открывая и закрывая рот. А когда пришла в себя настолько, что смогла закричать, ее истошный вопль огласил салон лайнера. Пассажирка была мертва и, судя по всему, уже давно.

29 июля, четверг. 14:10

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Джейн, как обычно, неслась по второму этажу офиса, когда кто-то окрикнул ее:

— Агент Уитти.

Она здесь мало кого знала, но все же повернулась на голос. Одна из сотрудниц аналитического отдела махала ей рукой.

— Да? — удивленно спросила Джейн.

— Агент Уитти, возможно, это не имеет значения, но Вэнди Мэй сегодня не вышла на работу. Рано утром она прислала мне сообщение на электронную почту, что заболела чем-то заразным, но ввиду всех этих событий… — незнакомка виновато опустила глаза.

— Правда? Наверно для того, чтобы никто не вздумал сунуться к ней домой. — Пробормотала себе под нос Уитти.

— Что?

— А? Неважно, это я так. Вы правильно сделали, что сообщили мне…

— Дженнифер. — Назвалась девушка.

— Дженнифер. Не могли бы вы дать мне номер домашнего телефона Вэнди?

— Конечно. — Ответила та, протягивая Джейн листок с телефонным номером; похоже, она только этого и дожидалась.

— Лиси! — Уитти стремительно влетела в кабинет агента Соул и схватила ее за руку, не давая опомниться.

— Что стряслось, Джейн? Куда ты меня тащишь?

— Мы едем к Вэнди Мэй. Ты же знаешь, где она живет?

— Да, но… — Соул попыталась высвободиться, чтобы хотя бы успеть подхватить свою сумку со стула.

— Она не появилась сегодня на работе, на звонки не отвечает, но прислала одной из своих коллег сообщение о том, что будто бы заболела.

— Господи, Джейн, может, она действительно почувствовала себя плохо и…

— Что-то я сильно сомневаюсь в этом. — Отрезала Уитти, выталкивая Соул из кабинета.

29 июля, четверг. 14:47

Резиденция Вэнди Мэй. Форт-Уорт, Техас

— Джейн, ты так быстро выдернула меня из офиса, что я не успела сказать тебе самое главное. — Притаившись за дверью, ведущей в квартиру Мэй, Лиси зажала в ладонях свой табельный пистолет.

— Это не может подождать? — Джейн уже минуты три ковырялась в замке, пытаясь подобрать отмычку.

— Незаконное проникновение. — Констатировала Лиси, когда замок в конце концов сдался, жалобно щелкнув.

— Вообще-то это в интересах следствия. — Дженни продемонстрировала, что ее руки в перчатках и отпечатков никаких не останется, а потом, как ни в чем не бывало, переступила порог квартиры.

— Моя новость больше ждать не может. — Прошептала Соул, входя внутрь помещения следом за подругой.

— Тогда говори, а я пока займусь компьютером. — Включив питание, Уитти уселась на стул, дожидаясь, пока загорится экран.

— Я тут вчера думала: что же все-таки общего между всеми девушками, получившими сообщения от Джареда, но так ничего и не нашла. Нет общих интересов, общих знакомых за пределами офиса ФБР, да и внешность не имеет никаких сходств.

— Ты сказала «нет общих знакомых»? — процитировала Уитти, не переставая колотить по клавиатуре. — А как же те семеро из полицейского участка? Какая ниточка из ФБР ведет к ним?

— Не знаю. — Задумалась Соул. — Это надо взять на вооружение и пробить контакты заново.

— Кстати, что на счет очередности писем? — Дженни отвлеклась от компьютера; она ждала, пока загрузится список электронных сообщений, полученных Вэнди Мэй.

— Ты была права с самого начала. — Неохотно признала Лиси. — Первое письмо пришло на адрес твоего ящика, затем мне, Кристин и так далее.

— Выходит, камень преткновения — все-таки я?

— Да. — Кивнула Лис.

— Боже, да тут их полно! — воскликнула вдруг Уитти, подзывая Лиси к компьютеру.

— Кого, их? — голова Соул высунулась из-под руки Джейн.

— Сообщений от Джареда. Они переписывались всю ночь и, похоже, сошлись на том, что тянуть больше не стоит, необходима реальная встреча.

— Он назначил Вэнди свидание? Где? — глаза Лиси вспыхнули огнем любопытства.

— Кинотеатр «Cinema Centre».

— Во сколько?

Дженни посмотрела на часы и обомлела:

— Уже!

29 июля, четверг. 16:06

Кинотеатр «Cinema Centre». Арлингтон, Техас

Сержант Флик, распахивая форменную куртку, чтобы добраться до надежно скрытого оружия, выскочил из полицейского «Форда». Вслед за Мэттом неуклюже из машины выбрался его напарник — низкорослый толстяк Питер Аркин, темно-синяя куртка едва сходилась на его круглом животе. Пригладив редеющие волосы мышиного цвета, Аркин неторопливо побрел к крыльцу кинотеатра.

— Прибыли, как смогли. — Вместо приветствия произнес Флик, кивая девушкам. — Молодцы, что дождались.

— Торопиться уже некуда, — Лиси пожала плечами. — Сеанс начался полчаса назад. Если они там, никуда не денутся.

— Если там… — выразила сомнение Уитти, многозначительно поглядев на сержанта, а потом на его напарника. — Привет, Пит!

— Уитти! — тяжело дыша, Аркин взбирался по ступенькам. — Из-за тебя я пропущу важный матч.

— Да ладно тебе, не всегда же пиво глушить в спорт-баре, иногда надо и своими ножками побегать. — Хмыкнула Дженни.

Погрозив девушке кулаком, Аркин протиснулся мимо агентов в дверь кинотеатра первым. А Джейн только усмехнулась за его спиной, они с Аркиным взаимно не терпели друг друга, более того, Уитти не понимала, как Мэтью вообще общается с этим ворчливым и заносчивым толстяком.

— Полиция штата, — завопил Аркин; размахивая пистолетом, он протолкался в темный зал. — Оставайтесь на местах, сохраняйте спокойствие!

— Вот идиот! — выругалась Уитти, пытаясь догнать полицейского. Но тот уже разгуливал по залу, где началась настоящая паника. Люди стали разбегаться, как мыши, едва не сбив агентов и сержанта Флика с ног, в то время как Аркин не предпринял ни малейшей попытки их остановить. Похоже, он добился желаемого, — пораньше закончить дела, а каким способом — не важно. Спустя пару минут зал опустел полностью.

— Ты совсем больной? — Уитти накинулась на Аркина, тряся его за грудки, так что ткань затрещала. Толстяк тоже не остался в долгу и, оттолкнув агента, стал поливать ее грязными словами на безопасном расстоянии.

— Сам такой. — Джейн решительно отвернулась, игнорируя Аркина и кипя от гнева, когда Флик тронул ее за плечо, за что тут же поплатился. — Ты что меня пугаешь? Я и без того на взводе. — Выкрикнула девушка, лишь теперь заметив, что включился верхний свет.

— Прости. — Шепнул Мэтью и кивнул в сторону. Оказывается, в зале все-таки осталась посетительница, одна-единственная. Откинувшись в кресле и выставив вперед окоченевшие уже руки, будто пытаясь защититься от неизвестного убийцы, там сидела пропавшая Вэнди Мэй. Обескровленное лицо и перепуганные, почти закатившиеся глаза выдавали тот же почерк преступления, что и в случае с предыдущей жертвой.

— Бог мой! — заохав, к агентам приблизилась билетерша.

— Простите, вы случайно не заметили кого-нибудь странного? — поинтересовалась у пожилой женщины Уитти. — Может, кто-то подсаживался к ней?

— Вообще-то я в зал заходила только один раз, — все еще качая головой, поведала та. — Но эту девицу я запомнила.

— Да? — Дженни сделала удивленное лицо.

— Она пришла на предыдущий сеанс, часа три назад. Народу было мало, и сидела на ряду она совершенно одна, это точно.

— Судя по состоянию трупа, смерть наступила как раз в промежутке от двух до трех часов. — Констатировала Уитти.

— И что, все это время девушка сидела тут, а вы ничего не предприняли? — Лиси разозлилась, ее кулаки непроизвольно сжались.

— Откуда ж я знала, что она… того. Я подумала, заснула, и не стала трогать.

— Ладно, Лис, оставь ее в покое. — Шепнула подруге Джейн и стала подталкивать к выходу. — Бригада медиков уже едет сюда.

29 июля, четверг. 18:20

Окружной морг. Арлингтон, Техас

Доктор Каппель разложил тело Вэнди Мэй на хирургическом столе и принялся за осмотр.

— Ее глаза, вы обратили внимание? — мужчина повернулся к Джейн, стоящей рядом в синем халате и шапочке.

— Снова значительная деформация стекловидного тела?

— Точно.

— Но что это означает, вы так и не объяснили мне в прошлый раз.

— Кто-то пытался извлечь их, однако безуспешно. — Патологоанатом, осматривая с фонариком глаза жертвы, открыл веки, да они так и остались распахнутыми.

— Простите, — Дженни хватило одного мимолетного взгляда в ту сторону. — Я выйду на минутку.

— Конечно, — кивнул Каппель, как ни в чем не бывало, продолжая осмотр и пальпацию трупа, на котором уже появились первые признаки разложения.

Он слишком сильно надавил на грудную клетку, и изо рта мертвой девушки брызнул настоящий фонтан желтоватой клейкой жидкости.

— Вот черт. — Выругался доктор, отряхивая халат. Он отошел всего лишь на секунду, чтобы вытащить из пачки парочку одноразовых салфеток, а когда вернулся к столу, покойница уже не лежала, а сидела, растянув в ужасающем оскале практически синие губы.

Машинально Каппель выхватил из лотка с инструментами скальпель и попятился к двери. В свою очередь мертвяк соскользнул со стола и, шлепая по полу босыми ногами, на больших пальцах которых крепилось по бирке с идентификационными данными погибшей, все так же ухмыляясь, двинулся за патологоанатомом. А тот, прислонившись к стене, будто намереваясь пройти сквозь нее, зажал в руке скальпель и выставил его вперед.

Именно в эту секунду Джейн Уитти со стаканом воды в руке распахнула дверь морга, но застыла на самом пороге. Мертвая Вэнди Мэй подходила к Каппелю все ближе и ближе. Рука Джейн дрогнула, и стакан обрушился на пол, расплескивая воду. Что-то стремительное обожгло щеку Джейн, и она, взмахнув распущенными волосами, развернулась назад. За ее спиной, целясь в мертвяка, стоял Мэтью Флик. Его обезумевшие глаза из синих сделались почти что черными.

— Не стреляй! — выкрикнула Уитти, отталкивая оружие, так что ствол ушел вверх, и пуля по измененной траектории вонзилась в потолок, отколов кусок штукатурки.

Восприняв выстрел как некий сигнал, Вэнди, выставив вперед скрюченные руки, бросилась на Каппеля, царапаясь и кусаясь, словно зверь. Повалившись вместе, они стали бороться на полу. Изловчившись, доктору удалось оттолкнуть Вэнди, с размаху скальпель вонзился точно в ее левый глаз. Кровь мигом окрасила все ее лицо и грудь, однако рана не произвела никакого эффекта — мертвяк стал подниматься на ноги.

— Не стреляй! — снова попросила Джейн, видя, что Мэтью готовится к очередному выстрелу, тем не менее, сдерживать его больше не стала. Выстрел прозвучал, как гром, и Уитти зажала уши руками. Она видела, что пуля угодила прямиком в грудь Вэнди Мэй, и та, покачнувшись, изумленными, но абсолютно пустыми глазницами, в одной из которых торчала ручка скальпеля, посмотрела на Мэтта и Джейн, будто осуждая их, а затем рухнула на пол, как мешок с картошкой.

— Надеюсь, теперь она никуда не денется? — переведя дух, патологоанатом выдернул и отбросил окровавленный скальпель, затем стал перекладывать тело на операционный стол.

— На вашем месте я бы не был так уверен. — Сержант Флик приобнял Уитти за плечи. — Я вас не пугаю, но лучше будет, если вы запрете тело в холодильнике на ключ.

Каппель ничего не ответил, провожая взглядом побледневшую Уитти и полицейского.

Только когда входная дверь в конце коридора хлопнула, Билл Каппель подозвал уборщика. Доктора все еще трясло после произошедшего.

— Сэм, ты не побудешь здесь, пока я проведу вскрытие? — тихим, уставшим голосом спросил патологоанатом.

— Да без проблем. — Ответил тот, не поднимая головы. Парень преспокойно стирал шваброй следы крови на полу, и Каппель дивился его самообладанию. Сам он теперь приобрел стойкую фобию — пройдет немало времени прежде, чем он станет проводить аутопсию один на один с покойником.

Уитти и Мэтт едва-едва вышли за дверь морга, когда перед самым фасадом затормозил автомобиль агента Соул. Она выскочила из салона, раскрасневшаяся и взлохмаченная, уже на бегу пытаясь докричаться до коллег. Но слова относило ветром, так что сержант Флик и Дженни разобрали их лишь когда Лиси приблизилась к ним вплотную:

— Пропала еще одна девушка. Маргарет Джоунс.

Выражение лица Флика за мгновение изменилось настолько, что для Джейн не составило труда сделать вывод:

— Ты знаком с ней?

— Мы с Маргарет начинали работать вместе, когда я только поступил на службу в полицию. — Опустив голову, произнес Мэтью.

Эта реплика отчего-то больно уколола Джейн, но она решительно гнала чувство ревности прочь. В конце концов, Мэтт всего лишь ее друг. Или же гораздо больше?

— Полиции удалось выяснить, что Джаред назначил ей встречу в океанариуме «Hurricane Harbor».

— Я знаю, где это. — Взгляд сержанта просветлел. — Поехали! Еще можно успеть.

29 июля, четверг. 19:58

Океанариум «Hurricane Harbor». Арлингтон, Техас

— Вы осмотрите залы, а я пока обойду аквариум вокруг, — оглядываясь по сторонам, велела Уитти Лиси и Мэтту. Наряд полиции задерживался.

Однако не успели они сдвинуться с места, когда совсем рядом раздался испуганный женский крик. Все трое метнулись туда, попутно доставая оружие. Кричащая зажимала рот руками, неотрывно таращась в одну точку.

— Похоже, уже слишком поздно. — Уитти взглядом указала на огромный аквариум, уходящий высоко к потолку, в мутных водных толщах которого плавно погружалось на дно тело молодой женщины в обтягивающем брючном костюме. Ее руки и длинные светлые волосы взметнулись вверх, а пораженные ужасом глаза оставались открытыми, так что складывалось впечатление, будто она жива.

Толпа зевак рядом перешептывалась и тыкала пальцами на тонущее тело, потому что уже несколько акул разных мастей и калибров кружили вокруг утопленницы в надежде поживиться свежатинкой. Природный инстинкт брал свое даже над тварями, появившимися на свет в неволе.

Мэтью Флик задохнулся от осознания того, что они опоздали всего лишь на несколько минут. Долго не раздумывая, парень рванулся вперед, к аквариуму, одновременно с тем сдирая с себя форменную куртку, однако Дженни вовремя успела схватить его за локоть.

— Мэтт, погоди! — Уитти оттащила сержанта на безопасное расстояние, чтобы он не совершил еще одну опрометчивую попытку нырнуть в бассейн с акулами. Она кивнула в сторону, показывая ему, что на выручку уже спешат двое местных аквалангистов. — Они сейчас вытащат ее.

Черно-желтые костюмы для подводных погружений слились в одно пятно, но уже через несколько минут аквалангисты выловили тело девушки и, вытащив его из воды, уложили тут же на пол.

Ничего не соображая, не слыша и не видя, сержант Флик бросился к Маргарет и, склонившись рядом с ней на колени, попытался сделать искусственное дыхание, однако руки его совершенно не слушались.

— Мэтью! — выкрикнула Дженни, стараясь оттащить полицейского от мертвой девушки. — Мэтт, уже поздно. Она мертва.

Он поднял непонимающие синие-синие глаза на Уитти, в них читалось только одно чувство — ненависть. Джейн резко выпрямилась, будто ее ударили под дых, и попятилась от Флика. Только благодаря этому она успела заметить промелькнувшую фигуру мужчины в черной куртке на противоположной стороне бассейна. Быстрыми шагами агент Уитти двинулась туда, однако никого не обнаружила. Мужчина будто в воздухе растворился, вроде только что был, и уже нет его.

— Джейн? — трясущаяся, совершенно холодная рука коснулась Уитти, и она на секунду обомлела, но потом резко повернулась и увидела рядом с собой сержанта Флика. — Что с тобой? Ты побледнела.

— Мне показалось, я кого-то видела. — Сказала Уитти, но потом затрясла головой, словно прогоняя видение.

— Он был здесь? Убийца? — не отставал Мэтью, все еще держа Джейн за локоть.

— Я не уверена, просто этот человек показался мне подозрительным. Он уходил, в то время как другие, напротив, сбегаются к месту происшествия.

— Но… тебе удалось рассмотреть его?

— Кажется, нет. — Уитти покачала головой. — Его лицо расплывалось, и я не могла сосредоточиться. Будто он находился здесь и в то же время в другом месте.

— Маргарет, как и две другие девушки погибли в результате сердечного приступа, все симптомы налицо. — Сообщила Лиси, недавно подошедшая и теперь стоящая чуть поодаль. — После этого убийца толкнул ее в бассейн, к акулам.

— Это просто чудовищно! — Мэтью отвернулся, стараясь не смотреть в сторону трупа, лицо которого кто-то все же догадался накрыть курткой до приезда полиции и медиков. Его плечи подрагивали, и у Джейн все переворачивалось внутри — никогда она не видела Флика таким подавленным и опустошенным.

29 июля, четверг. 21:05

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Кристин Флаэрти уже не такая воодушевленная, как пару дней назад, выбежала из офиса. Они с Джейн столкнулись на крыльце.

— Крис, ты домой?

— Да, сегодня решила сбежать пораньше. — Ответила та, улыбнувшись как-то грустно. — Что-то я не горю желанием проторчать здесь еще одну ночь.

— Может, тебе взять такси? — мягко намекнула Уитти.

Однако Кристин просекла ситуацию тут же:

— Джейн, не преувеличивай. Я знаю, ты беспокоишься, но до автобусной остановки всего пять минут ходьбы.

— Тогда не останавливайся ни с кем по дороге, поняла? И позвони, когда доберешься домой.

— Есть, босс! — отсалютовала Кристин и побежала прямиком к остановке. Где-то далеко уже замаячило красное пятно автобуса.

Джейн вздохнула, проводив подругу обеспокоенным взглядом, и снова направилась к входу в здание, но в дверях столкнулась с Ральфом Далтоном. У нее сразу же сложилось впечатление, будто эта встреча носит совсем не случайный характер. Возможно, помощник директора дожидался, когда Уитти, наконец, останется одна.

— Джейн, я могу поговорить с тобой? — мужчина встал так, что она при всем желании не сумела бы пройти мимо.

— О чем? — Джейн сделала вид, что совершенно не догадывается о теме предстоящего разговора.

— Прошу, прости меня за тот вечер. Я выпил и… потерял самообладание. — Опустив глаза, вымолвил Далтон.

— А разве что-то было? Я уже забыла все. — Уитти старалась выглядеть беззаботной, но навернувшиеся слезы выдавали все куда лучше слов. — И вам советую забыть.

Далтон закивал, то ли соглашаясь, то ли подозревая, что ничего от Уитти уже не добьется, и направился к автостоянке, не обмолвившись с Джейн ни словом больше. А, возможно, помощник директора заметил, как быстрыми шагами, едва ни бегом, к ним движется Лиси Соул. Лишних свидетелей разговора ему не хотелось иметь.

— Джейн, он снова к тебе подкатывает?

— Прекрати, Лис! — оборвала Джейн. — У меня совсем нет настроения обсуждать эти глупости.

— Ах, глупости?! — Лиси начинала злиться, о чем говорил ее надменный взгляд и наморщенный носик. — Что произошло, когда вы встречались в ресторане? С того вечера вы оба словно с цепи сорвались. Чем вы там занимались?

— Ничем. — Отрезала Уитти. — Мы говорили о Марии, только и всего.

29 июля, четверг. 21:48

Съемная квартира. Нью-Орлеан, Луизиана

— Берни, проснись! — Дэвид Франк, совершенно обескураженный, пытался растолкать Марбурга, который метался по кровати, выкрикивая во сне бессмысленные фразы на непонятном языке. Должно быть, ему снился слишком жуткий кошмар.

Старания Дэвида не пропали даром, и Бернард резко сел на кровати, тяжело дыша. По лицу его катились слезы, а светлая рубашка вся пропиталась потом и прилипла к груди.

— Ди. — Прошептал Марбург, с облегчением осознавая, что ему всего лишь привиделся страшный сон и теперь все позади. Он прижался лбом к плечу Франка, который присел на краешек кровати.

— Ты так кричал, я чуть с ума не сошел.

— Прости, Ди, что напугал тебя. — Берни выглядел виноватым. — Ты не знаешь, что такое «Красный орел»?

— «Красный орел»? Понятия не имею. — Франк поднялся на ноги и стал мерить комнату шагами. — Может быть, индейское имя.

— Ага, Джа-Ред?!

— Ты притягиваешь факты за уши. — Хмыкнул Ди.

— Я просто пошутил. Кстати, он… объект уже вернулся с работы? Практически стемнело, а он никогда не задерживается до сумерек.

— Не переживай, будет с минуты на минуту. О, кажись, это он. Легок на помине, гад пунктуальный.

Берни подбежал к окну и, отодвинув занавеску всего на пару дюймов, выглянул во двор, встав на цыпочки.

— Да он не один. — Бернард указал на девушку, сопровождающую Джареда Кью.

— Это же Мария Далтон. — Узнал Франк.

— Выходит, на сегодня слежка окончена? — Марбург проследил, как парочка скрылась в подъезде, а спустя несколько минут, в окнах третьего этажа загорелся свет. — Или подождем еще?

— Не думаю. — Франк отложил бинокль; плотные шторы хозяин квартиры предусмотрительно задернул. — Знаю, что Далтон запретил сообщать кому бы то ни было о нашем задании, но я собираюсь позвонить Джейн. Возможно, ей что-нибудь известно о «Красном орле». — Берни только кивнул в ответ, соглашаясь с коллегой, который уже взялся за телефонную трубку.

— Джейн, привет!

— Дэвид? — Дженни испытала легкий шок, услышав знакомый голос. — Где вы пропадаете? Далтон сказал, что вы с Бернардом получили спецзадание и работаете под прикрытием.

— Ну, раз он разболтал половину секретной информации, могу сообщить, что мы в Нью-Орлеане.

— Где? — Уитти едва не поперхнулась. — Но… чем вы там заняты?

— Прости, этого я сказать тебе не могу. — Усмехнулся агент Франк, довольный, что хоть как-то может заставить Джейн помучиться от незнания.

— Тогда по какому поводу звонишь? — девушка явно разочаровалась.

— Что ты можешь сказать о «Красном орле»? — при этом вопросе Дэвид и Бернард обменялись взглядами.

— Ну, сериал такой недавно шел по ТВ. — Вспомнила Уитти.

— А еще?

— Еще? В Пруссии учрежден Орден Красного орла, но…

— Нет-нет, всё не то. — Запротестовал Франк.

— Что конкретно ты хочешь узнать?

— Видишь ли, Бернарду во сне привиделась эта фраза. Сама понимаешь, ему никогда просто так ничего не снится.

— Так бы сразу и сказал, — голос Уитти прозвучал обиженно и нервно. — Пока на ум ничего дельного не приходит. Но я пороюсь в сети, как только немного освобожусь. У нас тут такое творится… — Джейн не стала заканчивать фразу, чтобы тоже заинтриговать агента.

— Понятно. — С улыбкой отозвался Дэвид. — Привет тебе от Берни. К трубке его не пущу, мы же все-таки агенты под прикрытием!

— Ладно. — Дженни почувствовала, как от общения с Ди тепло разлилось по телу, и поспешила распрощаться. — Будьте осторожны! — сказала девушка напоследок и положила трубку.

30 июля, пятница. 07:00

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Ральф Далтон с абсолютно непроницаемым лицом стоял около директорского стола, между окном и белой магнитной доской, на которой красными флажками отмечались места совершенных убийств. Он готовился выступить перед собравшимися в совещательной комнате агентами, не доставало лишь самого Ларри Митчелла. Когда же директор вошел в кабинет, где единственным источником служили солнечные лучи, пробивающиеся сквозь приоткрытые жалюзи, он кивнул помощнику, давая знак к началу собрания.

— Полагаю, не секрет, с какой целью мы все собрались здесь. — Начал Далтон. — Но не будет лишним напомнить, что мы имеем уже три жертвы, и никаких зацепок. Я просил составить базовый поисковый психологический портрет предполагаемого убийцы.

— Да, мы подготовили возможный профиль. — Специальный агент, которого в Бюро не называли иначе, как Sleuth — «ищейка» из-за фанатичного пристрастия к работе, поднялся со своего места и вышел к доске.

Никто из присутствующих еще не предполагал, что между убитыми женщинами существует некая связь, построенная на косвенном отношении к Уитти, кроме нее самой, агента Соул и сержанта Мэтью Флика.

Слюс развернул перед собой отпечатанный на принтере лист бумаги и принялся перечислять существенные черты облика и поведения предполагаемого убийцы:

— 1) Это белый мужчина в возрасте около 30-35 лет, физически крепкий. Поскольку одна из жертв, Маргарет Джоунс, занималась несколькими видами боевых искусств, и имела черный пояс, следует сделать вывод, что легко справилась бы с неподготовленным человеком при нападении.

2) Занят малоквалифицированной, либо временной, но, вместе с тем, достаточно высокооплачиваемой работой, оставляющей ему много свободного времени для общения в социальных сетях и на сайтах знакомств.

3) Скорее всего, он не привязан к определенному месту или семье. Возможно, разведен, неудачный брак.

4) Имеет абсолютно заурядную внешность, лишенную видимых отклонений от нормы, что играет ему на руку, позволяет затеряться в толпе, не привлекая к себе внимания. Только этим объясняется то, что ни один из опрошенных свидетелей не сумел составить фоторобот или хотя бы сколько-нибудь подробно описать его внешний вид.

5) В то же время высокообразован, что позволяет поддержать разговор, касающийся самых различных женских интересов, благодаря чему производит благоприятное впечатление и не кажется опасным.

6) И последнее, в своей жизни этот человек пережил сильное унижение со стороны женщины. Возможно, относительно какого-либо физического или психологического дефекта. Унижение это, вероятно, было связано именно с женщиной-полицейским. Таким образом, убивая служительниц правопорядка, он пытается компенсировать свою детскую или юношескую обиду.

Едва Слюс произнес последнее слово, разгоряченная и возмущенная до предела, Джейн вскочила со своего места в конце зала.

— Послушайте, я думаю, вам стоит признать, что убийца мстил вовсе не этим девушкам.

— А кому же, агент Уитти? — ошеломленный не меньше детектива Слюса, спросил Ларри Митчелл.

— Мне. Полагаю, всем хорошо известно, что меньше недели назад, когда в здании ФБР произошел взрыв, из моего кабинета был похищен ноутбук с материалами личного и рабочего характера.

— Еще бы! — хмыкнул кто-то рядом, но Дженни не стала одергивать этого наглеца.

— В памяти этого ноутбука хранилась конфиденциальная информация, в том числе пароли и коды доступа в мой электронный ящик. Я считаю, убийца воспользовался данными из моего ноутбука, чтобы установить мои контакты и распорядиться ими в своих корыстных целях. Таким образом, ему стал известен определенный круг людей, с которыми я предположительно могу общаться.

— Итак, агент Уитти, вы утверждаете, будто убийца этих трех девушек вознамерился расквитаться именно с вами?

— Да.

— Тогда, может быть, вы назовете нам его имя?

— Нет, простите, я не могу вам назвать имени.

— Но почему вы так уверены, что дело касается лично вас? — Митчелл с подозрением воззрился на Джейн.

— Видите ли, сэр, мы с агентом Соул сопоставили дату и время поступления сообщений от некоего Джареда на электронные адреса сотрудниц Бюро и полиции. Нам удалось выяснить, что самое первое сообщение пришло именно мне. Далее последовала цепочка писем, которые получили еще двадцать четыре женщины, включая агента Лиси Соул, а также трех погибших.

— Вы хотите сказать, что кто-то, проникнув в память вашего компьютера, воспользовался списком контактов, чтобы разослать сообщения по электронной почте? Какого характера эти сообщения?

— Упомянутый мною Джаред отправляет сообщения по почте девушкам, чтобы познакомиться. Некоторое время они общаются непосредственно через Интернет. Далее он приглашает их на свидание. Как правило, в очень многолюдное общественное место. Он будто бы играет со мной, вызывает на поединок. Он хочет быть пойманным, но, в то же время, ловко избегает этого. И уж точно этот человек не имеет психологического расстройства. Он не придерживается строгой очередности в выборе жертв, не отдает предпочтения какому-либо определенному типажу женщин. Но что самое странное, убийца пытается завладеть глазами жертв.

— Агент Уитти, опять эта чертовщина? Я предполагаю, мы имеем дело с обычным серийным маньяком, у которого не все в порядке с головой. А сообщения по электронной почте не имеют никакого отношения к убийствам. — Твердым командирским тоном заявил Слюс.

— Стоп, стоп, стоп! Агенты, прекратите пререкаться между собой. — Директор Митчелл встал из-за стола. — Я намереваюсь создать «Целевую группу», чтобы прояснить обстоятельства совершенных убийств, а также для поиска и опроса всех возможных свидетелей происшествий. Убийства совершались в достаточно многолюдный местах, как уже заметила агент Уитти, и я уверен, найдется хотя бы один свидетель, видевший и способный подробно описать преступника. Что вы скажете об этом, агент Уитти?

— Я считаю, это бесполезная трата времени. Убийцу следует искать не здесь, не в этом городе и даже не в этом штате.

— А где?

— Я полагаю, в Новом Орлеане.

— Что? Вы подозреваете, человек мог совершать убийства, находясь при этом на расстоянии в десятки миль от места преступления?

— Возможно, он применял нетрадиционные способы манипулирования жертвами.

— Какими, например?

— Телепатия.

— Прекратите, агент Уитти. Отдел «Секретных материалов» давно закрыт. Я прошу вас высказываться по существу.

— А я и высказываюсь по существу.

— Все, хватит. Если до завтра не откроется никаких новых фактов, «Целевая группа» начнет свою деятельность. О списке агентов, вошедших в ее состав, я сообщу позже. А теперь совещание окончено, можете расходиться.

— Но, мистер Митчелл!.. — Джейн не желала признавать свое поражение.

— Если вы не выбросите из головы всю эту паранормальную бредятину, я вынужден буду отстранить вас от расследования, Уитти. — Прошипел Ларри Митчелл, одновременно кивая покидающим кабинет агентам.

Когда Уитти вышла в коридор, где ее уже с нетерпением поджидала Лиси, ее напряжение достигло предела:

— Я волнуюсь за Кристин, она так и не позвонила мне.

— Успокойся, — махнула рукой Соул, — она живет с родителями. Если бы что-то случилось, они давно бы забили тревогу и перевернули Бюро с ног на голову.

— Черт, Лис! — вскрикнула Джейн, останавливаясь как вкопанная. — Она еще на прошлой неделе сказала мне, что родители уехали в отпуск на Мальдивы.

— Немедленно сообщи всем, — теперь и Лиси забеспокоилась. — Я пока закажу машину.

30 июля, пятница. 08:15

Резиденция семьи Флаэрти. Ирвинг, Техас

— Я уже все обыскала, — пожаловалась Соул, — судя по всему, компьютера у нее нет.

Идеальный порядок в квартире никак не вязался с внезапным исчезновением Кристин.

— Но она же как-то общалась с Джаредом вне рабочего места? — возразила Уитти, заглядывая за каждую подушку на диване.

— Кажется, я даже знаю как. Кристин покинула квартиру с такой поспешностью, что даже забыла вытащить зарядное устройство из розетки. — Только после того, как Лиси обратила на это внимание, Джейн тоже увидела.

— Проверь телефон, возможно, там сохранились смс.

— Ты права, их тут выше крыши. И последняя смс-ка пришла не более получаса назад.

— Что в ней? — Дженни заглянула через плечо подруги.

— Джаред предложил встретиться.

— Боже, — всплеснула руками Уитти, — я же просила ни с кем не общаться в ближайшие дни.

— Тут указано место, — продолжала читать Соул, — кафе в развлекательном центре «Six Flags over Texas». Наверно именно поэтому Кристин согласилась пойти. Только идиот будет нападать в центре города, да еще средь бела дня.

— Поехали. Если повезет, мы еще успеем перехватить Кристин.

30 июля, пятница. 09:27

Кафе на территории парка отдыха «Six Flags over Texas». Арлингтон, Техас

— Простите. — Джейн облокотилась на барную стойку, пытаясь привлечь внимание парня, занимающегося посудой. Лиси стояла рядом с подругой, но участие в разговоре не принимала. — Вы не видели девушку, на вид года двадцать три, высокая, стройная, кудрявые волосы до плеч.

— Вряд ли. — Бармен покачал головой. — Я наверняка бы запомнил ее. У нас немного другой контингент.

Дабы убедиться в его правоте Уитти окинула взглядом полутемный зал: за столиками, расставленными в хаотичном порядке, восседало не больше пяти-шести клиентов, судя по всему, постоянных. Пьянчужек.

— Спасибо. — Кивнула Джейн симпатичному бармену, который не преминул подмигнуть ей, и они с Соул вышли из бара на улицу.

— Куда теперь? — Лиси впервые оказалась в этом шумном районе, где повсюду, насколько хватало глаз, раскинулись тематические аттракционы: чего стоила одна нефтяная вышка — стальная конструкция, уходящая смотровой площадкой в небо. — Наверно, Джаред предполагал, что мы очень скоро кинемся на поиски Кристин, а потому перехватил ее где-нибудь по дороге.

— Да, возможно. — Согласилась Уитти, в очередной раз погрузившись в размышления. — Стой! Как же я сразу не сообразила. — Агент схватилась за голову. — Нового дружка Марии Далтон тоже зовут Джаред, Джаред Кью.

— Ну и что? — пожала плечами Лиси. — Мало ли на свете Джаредов?

— Ты без сомнения права, но что-то мне не нравится в самом его имени, точнее, фамилии. Я уже где-то ее слышала раньше. Думаю, не будет лишним проверить личность этого Кью. Что скажешь? Местная база данных располагает подобными данными?

— Джейн, тебе пора отдохнуть. Это же просто бред. Уверена, парень Марии — приличный человек. Ты же не хочешь сказать, что это он убийца, которого мы разыскиваем? Да и как он мог бы совершать убийства, находясь в другом штате?

— А что, если… мог.

30 июля, пятница. 10:00

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Ситуация вышла из-под контроля, и все, присутствующие в конференц-зале, осознавали это. Кроме специальных агентов к расследованию подключились несколько полицейских, в том числе сержант Мэтью Флик и его напарник Питер Аркин. В кабинете, до отказа набитого людьми, половина из которых за недостатком стульев осталась стоять, витала атмосфера неизбежности и негодования.

— Да он просто дурачит нас! — взорвался агент Слюс, лицо которого побагровело настолько, что стало похожим на спелый томат, готовый вот-вот взорваться. — А Уитти вместо того, чтобы заниматься делом, гоняется за призраками.

— Замолчите, Слюс! — осадил его помощник директора, внезапно вошедший в кабинет. — Агент Уитти хотя бы в чем-то пытается разобраться.

Ларри Митчелл, до того сидевший молча, громко стукнул по столу кулаком:

— Если мы не хотим получить четвертую жертву, должны шевелить мозгами!

— Если бы маньяк имел целью убить Кристин Флаэрти, он бы не стал тянуть. — Вмешался сержант Флик, поднявшись в полный рост.

— Возможно, мы имеем дело с подражателем. — Выдвинул версию Слюс, испепеляя взглядом Мэтта.

— Вряд ли. — Сержант покачал головой. — Этим похищением он что-то пытается сказать нам.

— Давайте подумаем, — Митчелл жестом попросил Флика и Слюса присесть. — Тела трех предыдущих жертв обнаружены в многолюдных местах — центральная площадь города, кинотеатр, океанариум. Возможно, убийца использует какую-то последовательность образов.

— И где теперь искать его? — Лиси подняла руку, как ученица. — Он может объявиться где угодно — в музее, картинной галерее, концертном зале.

— Послушайте, это все не то. — Наконец-то и агент Уитти подала голос. — На этот раз ему нужно что-то по-настоящему масштабное.

— Стадион? — несмело предположил кто-то из толпы агентов.

— Точно. — Питер Аркин с трудом протиснулся вперед, чтобы его все увидели. — Сегодня же полуфинальный бейсбольный матч между «Техасскими рейнджерами» и «Драконами» из Дейтона.

— Когда начнется игра? — директор Митчелл понял, что они, наконец, ухватились за ниточку, постоянно ускользающую от их внимания.

— В семь. — Довольная улыбочка расплылась по круглому лицу Аркина.

— У нас есть время подготовиться. Нельзя исключать, чьл убийца объявится именно там. — Директор Митчелл кивнул, давая понять, что собрание окончено. Однако Уитти уходить не спешила. Она дождалась, пока кабинет опустеет, затем подошла к директору.

— Сэр, разве вы не видите, убийца преследовал лишь одну цель — заполучить глаза жертв, но во всех трех случаях просчитался, его силы не хватило, чтобы действовать на расстоянии. Поэтому он даже оживил первую жертву — Мишель Стивенсон и заставил ее проделать путь до Нью-Орлеана, однако тело перехватили в аэропорту. Вторая жертва — Вэнди Мэй — повредила один глаз при падении, и стала непригодна…

— Для чего непригодна, потрудитесь объяснить, Уитти. — Джейн улыбнулась, довольная хотя бы тем, что ее слушают.

— Для того чтобы использовать ее глаза в ритуале.

— Ритуале? — Митчелл нахмурился.

— Да. — Уитти, наконец, протянула директору распечатку материалов, которые она раздобыла в официальной базе данных ФБР.

— «Джаред Кью». — Прочитал Митчелл заголовок и поднял глаза на Джейн. — Вы его подозреваете?

Уитти кивнула и стала ждать, пока директор изучит досье Джареда. Когда же тот закончил читать, его безумные глаза просто горели от гнева.

— Это же организатор секты «Освобождение от тьмы», который некогда пропагандировал свое учение о свете. Где вы нашли его?

— Именно Джаред Кью рассылал всем сотрудницам ФБР и полиции электронные сообщения.

— Что? — директор разъярился еще больше. — Простите, Джейн. — Он повернулся к агенту. — Я был несправедлив к вам. Надеюсь, вы примете участие в операции.

— Конечно. — Кивнула Джейн. Да и как она могла отказаться, жизнь нескольких агентов оказалась под угрозой из-за нее. — Кроме того, необходимо предупредить об опасности всех девушек, которые общались с Джаредом через Интернет.

30 июля, пятница. 19:10

Стадион «Cowboys stadium». Арлингтон, Техас

Целая группа специальных агентов во главе с помощником директора Далтоном оккупировала комментаторскую кабинку. С этой точки бейсбольное поле раскинулось перед ними как на ладони. Но Джейн Уитти, не находя себе места, металась от окон к мониторам и обратно. Ей не хотелось торчать в этой душной комнатушке; куда лучше затеряться среди толпы болельщиков где-нибудь на трибуне и наблюдать за развитием событий оттуда.

— Почему я не могу присоединиться к патрулирующим агентам? — в который раз спросила Уитти, нервно передернув плечами, хотя прекрасно предвидела ответ — Джаред знает ее в лицо. Кроме того, Кристин ее близкая подруга, так что весьма ожидаемо, что именно Джейн примет участие в спасательной операции. Поэтому руководство ФБР старалось максимально отклониться от логического решения задачи.

Далтон не ответил девушке, целиком и полностью поглощенный поддержанием связи; рация в его руках не умолкала ни на секунду, переговариваясь разными голосами.

— Второй. У меня все чисто. — Мэтью, догадалась Уитти.

— Четвертый. Не вижу ничего подозрительного. — А это агент Слюс отозвался недовольным тоном. Он поначалу вообще возмутился, что его поставили в «наружку» после пяти лет службы в Бюро.

— Тринадцатый. Чисто.

— Шестой, отзовись. — Взволнованно потребовал Далтон. — Как обстоят дела? Шестой? Прием.

После долгого молчания и технических помех рация наконец-то зашипела голосом специального агента Троя Мэлори, молодого, но подающего большие надежды криминалиста:

— Кажется, я вижу его…

Рация снова выдала ряд помех. Джейн вознамерилась было вырвать устройство связи из рук Далтона, но в последнюю секунду передумала и лишь наклонилась к микрофону:

— Шестой, повтори!

— Высокий мужчина в черной кожаной куртке, кепка надвинута на самые брови. Очень похож на ориентировочный профиль, кажется…

— Шестой, что значит «кажется»? — это уже Далтон приник к рации.

— Я не пойму. Невозможно разглядеть его лицо, черты будто…

— Что не так, шестой?

— Будто пульсируют или расплываются. Черт, он заметил меня…

Уитти уже не слушала, какие указания помощник директора давал Мэлори, потому что наверняка уверилась — подозрительный тип в черной куртке — Джаред Кью. Она не могла бездействовать и дальше.

— Он один? — спросил Далтон, однако рация так зафонила, что ему пришлось отстраниться от устройства.

— С девушкой. Да, точно. Они пробираются между рядами к западной трибуне. Входят в квадрат седьмого.

Голос изменился, и теперь другой агент продолжил доклад:

— Да, вижу их.

Джейн больше не собиралась ждать. Отыскав на мониторе нужный квадрат, Уитти оценила, что расстояние от комментаторской кабинки до туда — всего ничего, а потому, пока никто из агентов не опомнился, выскочила за дверь. Преодолев два лестничных пролета, она толкнула прозрачную дверь с надписью «Для персонала» с обратной стороны, и оказалась в самом центре южной трибуны. Бешено вертя головой по сторонам, она достаточно быстро отыскала взглядом Джареда и Кристин. Преступник нисколько не скрывался, занятый поисками более удобных мест для просмотра матча, несмотря на то, что засек одного из наблюдающих за ним агентов и, судя по всему, догадался, он взят в окружение полиции. Складывалось впечатление, что это он охотится на стражей правопорядка, а не они на него. Кошки-мышки, одним словом.

Уитти прищурилась, действительно лицо, да и сама фигура Джареда Кью вроде как подрагивала, словно марево в жаркий день над дорогой. Должно быть, она слишком пристально рассматривала мужчину, поскольку он совершенно внезапно остановился и, повернув голову, вперился взглядом точно в агента Уитти. Среди мельтешащего и расплывающегося пятна звериная улыбка, озарившая лицо преступника, выделялась довольно четко. Кью с силой оттолкнул от себя Кристин и стал продираться между рядами, чтобы затеряться в толпе болельщиков. Он понимал, что его обложили со всех сторон, однако упорно продолжал вести свою игру с полицией и ФБР.

— Он уходит! — выкрикнула Уитти в микрофон гарнитуры, закрепленной на ее ухе, и бросилась за убегающим убийцей.

Добравшись до западной трибуны, Джейн удостоверилась, что несколько агентов окружили Джареда Кью и предоставила им возможность заняться его поимкой, сама же поспешила к Кристин Флаэрти, которая так и сидела на ступеньках между рядами, словно загипнотизированная.

— Крис, боже, Крис! — Уитти присела рядом с девушкой и стала трясти ее за плечи. — Я же предупреждала…

Громко всхлипнув, Кристин, наконец, вышла из состояния прострации и разрыдалась. Джейн посчитала это хорошим признаком, поэтому немного отвлеклась, чтобы узнать, как проходит операция задержания, однако была неприятно удивлена и обескуражена.

В тот момент, когда по всем правилам Джареда должны были схватить, заломить за спину руки и ткнуть лицом в бетонное покрытие, чтобы защелкнуть наручники, ликуя и радуясь очередной удачной подаче своих любимчиков — хозяев поля «Техасских рейнджеров», зрители повскакивали со своих мест. Крики не смолкали несколько минут. Когда же агентам удалось протиснуться к нужному месту, где еще недавно мелькала черная куртка преступника, Джареда уже и след простыл. Ни в тот вечер, ни позже Джаред Кью так и не был задержан.

30 июля, пятница. 23:16

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

— Ты видела? — голос в пустой комнате раздался так неожиданно, что Уитти вздрогнула. Испуганно захлопав ресницами, она обратилась к вбежавшему в кабинет Мэтью; слезы катились по ее щекам.

— Да, это… жутко! — Дженни закусила губу и отвернулась. — Кью взял Марию в заложники и держал ее на прицеле, пока нервы Далтона не сдали. В него первого выстрелил Джаред, потом в Дэвида, Берни, тебя… — Уитти всхлипнула и замотала головой. Но затем быстро вытерла слезы. — Ты передал мне это видение? — догадалась девушка.

— Да. — Мэтью только кивнул.

— Но откуда?..

— Понятия не имею, возможно, сам Джаред показал мне это.

— Он пытается запугать нас. Не на тех напал! — Джейн, горя праведным гневом, сжала кулаки так сильно, что ногти до боли впились в ладони.

— Ты очень смелая, Джейн. — Сержант Флик положил руку на ее плечо, и вся злоба мигом растворилась в этом прикосновении. — Однако у меня есть и хорошие новости.

— Неужели?

— Трое из четырех девушек, с которыми поначалу нам не удавалось связаться, найдены; теперь они вне опасности.

Джейн изобразила сомнительную улыбку:

— А что же четвертая?

— Вероника Ли. Она только месяц назад устроилась в полицию. О ней пока нет никаких известий: к телефону никто не подходит и квартира, похоже, пуста.

— Боюсь, мы снова опоздали. — Уитти повесила голову. — Если она уже улетела в Нью-Орлеан? Нужно немедленно проверить билетные кассы в аэропорту.

— Поручи это Лиси, — подсказал Мэтью. Его беспокоило состояние Джейн; по темным кругам под глазами нетрудно было догадаться, что она провела не одну бессонную ночь в тщетных попытках разгадать причину необоснованного поведения Джареда Кью.

— Ты прав. — Кивнула девушка, и у сержанта Флика отлегло на сердце. Он и сам не в состоянии был объяснить, почему так волнуется за Джейн.

31 июля, суббота. 07:23

Муниципальный аэропорт. Арлингтон, Техас

Помощник директора Далтон знал, что Уитти уже все решила, но все же не терял надежды переубедить ее лететь в Нью-Орлеан.

— Джейн? — он припарковал машину возле терминала и опустил стекло.

— Вы преследуете меня? — Дженни нахмурилась.

— Вовсе нет. Просто я хотел предупредить тебя, что лететь в Нью-Орлеан безрассудно и очень опасно.

— Опасно значит? — вспылила Уитти. Она подбежала к служебному автомобилю, требуя, чтобы Далтон покинул салон. — Да вы знали обо всем с самого начала. Не потому ли отправили туда Марбурга и Франка под предлогом какого-то секретного задания, а?

— Я лишь хотел убедиться, что человек, набивающийся Марии в женихи, не аферист, но выяснил…

— Что? Что вы выяснили? Он — маньяк-убийца, обладающий телепатическими способностями и даром внушения и контролирования сознания??? Это вовсе не «Секретные материалы», а правда жизни. Скажите честно, почему я должна слушать вас после всей этой лжи?!

— Да как ты не поймешь, Джаред Кью хочет отравить тебе жизнь так же, как проделал это с Колином Мак-Дугалом?! Это он выдал твоего отца правительству.

— Но зачем? — Уитти едва удержалась на ватных ногах, слух резануло при упоминании имени ее настоящего отца.

— Не знаю, Джейн. Не знаю. — Далтон покачал головой и, сняв очки, спрятал их в нагрудный карман.

— Тогда тем более я должна расквитаться с ним!

— Извините. — Сержант Флик смущенно остановился в паре шагов от автомобиля помощника директора. — Джейн, мне нужно сообщить кое-что срочное.

— Говори, Мэтт.

Флик смерил взглядом Далтона, но коль тот не пожелал удалиться, полицейский тоже не уступил.

— Вероника Ли действительно приобрела в кассе билеты, но только не в Нью-Орлеан, а в Джексон, штат Миссисипи.

— Это всего лишь отвлекающий маневр, чтобы запутать нас. — Джейн была уверена в своей правоте. — Она пересядет на другой самолет, но мы поступим умнее — вылетим сразу в Луизиану.

— Прости, Джейн, но, наверно, я не смогу сопровождать тебя. У меня сегодня ночное дежурство и завтра тоже. — Мэтью потупил взор. — Возьми с собой Лиси.

— Нет, если я позову Лис, она потащит с собой Алекса, а тот непременно разболтает все Джейку. Нет, — она категорично покачала головой. — Лучше уж одна.

— Позволь, я полечу с тобой. — Вдруг вызвался Далтон. В первый момент Джейн хотела возразить, но отчего-то не посмела. Что-то неуловимое во взгляде помощника директора переменилось — то, о чем она не могла даже подозревать. В его голове назойливыми ударами молоточков зазвучала лишь одна команда, одна приоритетная цель — уничтожить Джейн Уитти.

31 июля, суббота. 16:22

Аэропорт Луи Армстронга. Нью-Орлеан, Луизиана

Зал для встречающих гудел словно улей, ни на мгновение не смолкая. Однако Уитти даже не старалась затеряться в толпе, она не хотела прятаться, а потому стояла на открытой площадке возле перегородки из прозрачного плексигласа. Девушка чувствовала присутствие чего-то зловещего совсем близко, и время от времени нервно осматривалась вокруг, дожидаясь сообщения о посадке самолета из Джексона, на котором летела Вероника Ли. Где-то за ее спиной скрывался Ральф Далтон, предпочитая оставаться в тени на всякий случай, прикрывая тылы.

Ощущение опасности вернулось, мурашки побежали вдоль позвоночника, и Джейн, поежившись, резко повернула голову. На нее в упор смотрел Джаред Кью, на этот раз во плоти. Их разделяло не более пяти футов. Хохотнув, он лишь послал агенту воздушный поцелуй и, как ни в чем не бывало, отвернулся, чтобы следить за коридором. Он был уверен в своих силах, находясь на своей территории.

Наконец женский голос возвестил о долгожданной посадке, и вскоре поток пассажиров заполнил зал до отказа. Джейн поднялась на цыпочки, чтобы не упустить Джареда из поля зрения, но с ужасом поняла, что тот снова улизнул. Недолго думая, Уитти бросилась к выходу, по пути чуть не сбив с ног Далтона, который отчего-то выглядел сонным и медлительным.

— Он исчез. — Сообщила девушка мимоходом.

Однако на улице ее ожидал еще один сюрприз, на этот раз приятный.

— Мэтью! — вскрикнула Уитти и бросилась на шею полицейскому.

— Я не хотел оставлять тебя наедине с… с… — сержант Флик кивнул в сторону приближающегося Далтона. — Прилетел на частном самолете.

— Мэтт, Кью где-то здесь. Я видела его. — Джейн снова собралась вернуться к поискам, однако Флик удержал ее, с большим трудом, надо сказать.

— Джейн!

— Потом, все слова потом. — Оттолкнула она сержанта.

— Это не может ждать. — Парень крепко сжал агента в объятьях, иначе бы она снова вырвалась. — Я дозвонился до четвертой женщины, Вероники Ли. Она никуда не улетала.

— Но как же? — возмутилась Уитти. — Ты сам сказал, на это имя куплены билеты.

— Сестра-близнец Вероники, Виктория воспользовалась паспортом сестры, чтобы приобрести билет.

— Неважно, Вероника, Виктория, она все равно здесь.

— Джейн, Виктория Ли абсолютно слепая от рождения.

— Что? — Джейн обомлела, не в силах произнести не слова.

— Сестра знала, что это ее последний шанс устроить личную жизнь, а потому разрешила воспользоваться собственными документами. Ее бы не выпустили без сопровождения за пределы штата.

— Боже, а я ведь видела в зале женщину в темных очках. — Вспомнила Уитти.

— Вон ту? — Дженни обернулась, когда Мэтт махнул рукой в сторону входа.

Действительно, невысокая худенькая девушка уверенно шагала по тротуару; глаза ее скрывали огромные — на пол-лица — солнцезащитные очки.

— Она не похожа на слепую. — Выразила сомнения Джейн.

— В кость за ее правым ухом вживлен специально разработанный пространственный датчик, поэтому Виктория способна нормально передвигаться. — Начал пояснять полицейский, но Джейн оборвала его речь.

— Гляди, это же Мария Далтон.

— А вот и Джаред.

С противоположной стороны улицы отделилась фигура в темной спортивной куртке и быстро перебежала дорогу по пешеходному переходу.

— Джаред! — завидев своего возлюбленного, Мария помахала ему рукой. Не ожидая увидеть ненужного свидетеля, Кью остановился как вкопанный.

— Мария? Ты что здесь делаешь?

— Вообще-то я приехала, чтобы встретить отца. А ты?

— Джаред, это вы? — слепа девушка, как раз проходящая рядом, вытянула руки на голос.

— Так ты с другой встречаешься? — Мария обиженно скрестила руки на груди, однако, не намереваясь отступать.

Решительным рывком Джаред загородился Викторией, словно щитом, но тут же пожалел о самой затее этого. От резкого движения темные очки девушки свалились на асфальт, разбившись вдребезги, и Кью увидел ее безжизненные глаза.

— Какого черта! — выругался он, отталкивая слепую в сторону. Однако ему требовался другой, более важный заложник, и он, обвив рукой шею Марии, притянул ее к себе.

— Джаред, мне больно. — Взмолилась она, однако безжалостный убийца был непреклонен. Он собирался выйти из этой передряги живым. Отступая назад, он пересек дорогу.

— Я убью ее! — выкрикнул Кью, прижимая дуло пистолета к виску Марии, когда Уитти, Далтон и сержант Флик остановились на обочине напротив.

— Не стреляйте! — Дженни велела Мэтту опустить пистолет, он мог случайно ранить Марию.

— Чего ты хочешь? — перекрикивая шум автотранспорта, спросила Уитти через дорогу.

Преступник только осклабился, но промолчал. И тут, откуда ни возьмись, как чертик из табакерки, из-за клумбы выскочил Бернард Марбург. Он взмахнул оружием, а уже в следующее мгновение припечатал со всей силы, на которую вообще был способен, прикладом по голове Джареда. Покачнувшись, сраженный, скорее всего, не силой удара, а неожиданностью нападения, мужчина грохнулся на тротуар. Взвизгнув, Мария бросилась к отцу, в то время как агент Марбург защелкнул наручники на запястьях Кью. Ему удалось с легкость проделать то, что не сумела целая свора полицейских и федералов.

Меж тем, радуясь удачному исходу, никто не обратил внимания на странное поведение помощника директора. На совершенно прямых ногах он приближался к Уитти, стоящей спиной к нему, а потому не слышащей безумное заклинание Ральфа Далтона, которое он повторял беспрестанно: «Убить Джейн Уитти! Убить Джейн Уитти!» 15-зарядный «ЗИГ-Зауэр» плавно перекочевал из кобуры в руку мужчины. Он прошел мимо дочери, даже не обратив на нее внимания. И в тот момент, когда должен был прозвучать неминуемый выстрел, Дэвид Франк сбил помощника директора с ног. Придавив Далтона своим весом, агент отобрал у него оружие и отбросил в сторону.

— Боже, Дэвид! — ахнула Уитти, а потом и остальные увидели неприятное зрелище.

В момент падения что-то щелкнуло в мозгу Ральфа Далтона, и он вынырнул из небытия.

— Что со мной? — мужчина сел прямо на асфальте и затряс головой.

— Похоже, устройство, наконец-то разрушено. — Шепнула себе под нос Уитти, но даже если бы кто-то из посторонних услышал ее слова, все равно не понял бы, о чем идет речь.

1 августа, воскресенье. 18:10

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Далтон бесшумно переступил порог кабинета, он просто не мог пройти мимо призывно распахнутой настежь двери. Уитти сидела одна за столом, опустив голову на сложенные руки.

— Похоже, нам уже никогда не удастся узнать, почему этот человек столь изощренным способом пытался причинить тебе боль. — Произнес мужчина, войдя внутрь кабинета и остановившись около стола Джейн.

— Что? — она подняла голову и посмотрела на помощника директора совершенно заплаканными глазами. Даже теперь Уитти старалась выглядеть сильной, она боялась проявить слабость перед кем бы то ни было.

— Мне только что сообщили, что Джаред Кью, не приходя в сознание, скончался в своей палате. Сердечный приступ, очень бездарно, надо сказать, имитированный. Похоже, тот, кто его подстроил, не слишком уж заботился, чтобы замести следы. В капельнице без труда удалось обнаружить микроскопический прокол от медицинской иглы, а также незначительное количество быстродействующего токсина.

Часом ранее

Медсестра, стараясь казаться незаметной, выскользнула из палаты, когда внутрь вошел высокий мужчина, одетый во все черное. Лица его, как выяснилось позже, когда Сара Филлер, 38-летняя медсестра со стажем, давала показания в полицейском участке, не разглядела. Оно показалось ей размытым.

Убедившись, что остался наедине с пациентом, неизвестный извлек из кармана тоненький шприц и, подняв его, выпустил весь воздух, тихонько нажав на плунжер. Ярко-зеленая струйка брызнула в потолок. Незнакомец только довольно ухмыльнулся и воткнул иглу в капельницу, закрепленную в изголовье кровати больного. На секунду раствор заискрился и зашипел, будто вскипая, однако химическая реакция закончилась очень быстро, и жидкость в капельнице обесцветилась. Это вещество давало значительные преимущества для любого отравителя — присутствие яда в крови умершего не могла выявить ни одна, даже самая новомодная экспертиза, вещество распадалось на простейшие составляющие и не поддавалось определению. Даже будучи уверенным в действии яда, мужчина проделал еще одну несложную операцию — несколько минут он держал подушку на лице Джареда Кью, пока тот не перестал дышать, и аппарат искусственного жизнеобеспечения не разразился заливистой трелью. Только тогда незнакомец в черном отбросил подушку и, даже не оглянувшись, вышел из палаты.

Как и предполагалось, судебным медикам не удалось выявить в крови умершего никаких посторонних веществ или сильнодействующих лекарственных препаратов. В отчете коронера в графе «Причина смерти» так и остался текст: «Закупорка коронарной артерии, повлекшая обширное кровоизлияние и остановку сердца».