Nixe777 — Тайная власть Америки. Часть 17. Знакомство

Intimidate, Lead astray, Falsify —

ЗАПУГАТЬ. СБИТЬ С ПУТИ. ФАЛЬСИФИЦИРОВАТЬ.

25 июля, воскресенье. 06:49

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Бернард Марбург, сутулясь и прижимаясь к стене, стараясь оставаться в тени, там, куда не добирались скудные лучи дневных ламп, половина которых давно требовала замены, двигался вдоль коридора первого этажа. По его поведению сложно было определить, скрывается ли он от кого-то или же, напротив, ведет слежку. Заметив приоткрытую дверь известного кабинета, агент так и застыл на месте. Он не ожидал застать кого бы то ни было воскресным утром в здании, а потому затаился прямо за дверью, чтобы разузнать, кому же потребовалось появляться в Бюро в выходной день да еще так рано.

Окна маленького кабинета, который специальный агент регионального отделения ФБР Джейн Уитти делила с напарником Дэвидом Франком, выходили на самую безлюдную улицу города. Единственный универсам, аптека и мастерская по ремонту обуви, расположенные на Diplomacy drive, были не в состоянии привлечь толпы клиентов своими унылыми фасадами и вывесками, поэтому пустовали практически круглые сутки, принося минимум дохода своим хозяевам. Возможно, именно по этой причине здание Бюро построили в малозаселенном районе с расчетом на то, чтобы агентов ничто не отвлекало от основной работы.

Девушка щелкнула выключателем, и комната погрузилась в темноту; высокие клены, растущие практически вплотную с окнами первого этажа, не позволяли дневному свету проникать внутрь помещения. Придвинув стул ближе к окну, девушка устроилась на нем, облокотившись на подоконник. Однако даже раскрытые ставни не спасали от нарастающей летней жары, и горячий воздух, пропитанный выхлопными газами, беспрепятственно струился в кабинет, еще больше нагнетая обстановку.

Уитти развернулась вполоборота; казалось, она крайне заинтересована изучением обустройства своего кабинета, однако мысли ее давным-давно покинули это место. Воскресным утром вряд ли кто-нибудь из агентов мог побеспокоить ее, так что Джейн, вальяжно развалившись в мягком кресле на колесиках, сосредоточилась на своих внутренних переживаниях, которые терзали ее в последнее время.

После того, как с нее и в частности с Молдена сняли все обвинения за отсутствием доказательств их причастности к взрыву в Пентагоне, Митчелл заставил всю четверку — Джейн, Лиси, Марбурга и Франка — соблюсти ритуал вступления в должность специальных агентов. Директор попросту не желал терять ценные кадры. Сначала они прошли проверку на полиграф-машине, или, попросту на «детекторе лжи», после чего последовали долгие недели интенсивного психологического тестирования, которое все четверо новоявленных фэбээровцев выдержали с успехом.

Мысли от карьерных перипетий перескочили на переживания по поводу личной неустроенности. Пять недель Дженни провела в карантине, заключающемся в полной изоляции от внешнего мира. Все это время она общалась только с тестирующими психологами да иногда с другими испытуемыми, чтобы не одичать окончательно. Она не виделась с Джейком, не слышала его голоса, и даже представления не имела, что происходит с ним. За это время она успела полностью пересмотреть свое отношение к нему, и теперь томилась необъяснимым страхом, возникшим после возвращения к реальности. Все эти происшествия, свалившиеся на ее хрупкие плечи, до неузнаваемости изменили характер и мировоззрение Джейн. Она чувствовала себя потерянной и опустошенной, лишенной каких-либо желаний и стремлений. После стольких злоключений, которые она гордо выстрадала в одиночку, Уитти уже не была уверена, что все еще влюблена в Джейка Гилена. Осознание этого пришло столь неожиданно и до такой степени ошеломило Джейн, что надолго парализовало их взаимоотношения.

Не подозревая, что за ней давно следят пытливые карие глаза, поскольку дверь кабинета была непредусмотрительно распахнута, девушка со злости стукнула кулаком по подоконнику, и едва не закричала от боли и собственной же глупости. Вот так всегда, сделаешь что-нибудь сгоряча, а потом мучаешься.

— Не больно? — спросил Бернард Марбург, входя в кабинет коллеги, видя, как Джейн трясет ушибленной рукой.

— Ах, это ты, Берни. — С облегчением выдохнула агент Уитти, заметив знакомое лицо. — Не думала, что в здании вообще кто-нибудь есть, воскресенье все-таки.

— Поэтому решила не пользоваться молотком, — усмехнулся Марбург, взглядом указывая на покрасневшую ладонь.

— Ай! — девушка только отмахнулась, пододвигая стул обратно к письменному столу.

— Вижу, ты не в настроении. Может, мне в другой раз зайти. — Бернард развернулся было к двери, но Джейн остановила его, мигов соскочив со стула и преградив путь.

— Не уходи, мне нужно с тобой посоветоваться. — Она была уверена, что Берни способен без лишних эмоций выслушать ее и дать дельный совет касательно Джейка.

— Вообще-то я тоже не случайно зашел, — Бернард принял приглашение Уитти присесть, разместившись за столом своего друга Дэвида. Он глубоко вдохнул и продолжил: — Я кое-что видел во сне, и мне это место совсем не понравилось.

— Что за место? — Джейн сразу же заинтересовалась, помня о прошлых предсказаниях Бернарда. Она склонилась над столом, чтобы быть ближе к агенту, а он заговорил еще тише, будто кто-то мог подслушать его:

— Не знаю, как описать это словами.

— Постарайся, а я набросаю на бумаге. — Подсказала Уитти, доставая чистый лист.

— Хорошо, — Марбург кивнул и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на своем видении. — Когда я вошел туда, был поражен невероятными размерами помещения, высокими потолками, а вот свободного пространства оказалось совсем немного, лишь один человек способен пройти между рядами.

— Между рядами? — удивленно переспросила Уитти, откладывая карандаш в сторону.

— Да, что-то наподобие контейнеров со стеклянными стенками.

У Джейн перехватило дыхание. Как Бернард мог узнать об этом?

— И в зеленоватом растворе… — продолжил было Марбург, однако Уитти заставила его замолчать:

— Хватит, это ужасно! — карандаш скатился по полированной поверхности стола и с глухим стуком упал на пол.

— Ты тоже видела? — полностью уверенный в своей правоте, воскликнул агент. Он не успел сказать самого главного — о существах, находящихся в этих емкостях с жидкостью. Живых существах.

— Нет, — девушка помотала головой, — только, прошу тебя, не продолжай.

— Прости, — парень виновато склонил голову, — я перебил тебя. Кажется, ты хотела что-то спросить?

— Нет… — Дженни покачала головой. — Ничего. Забудь. — Она протянула Марбургу листок с наброском. — Похоже?

— Очень, — он закивал. — Только обстановка… ощущение неизбежности. А еще там было жутко холодно.

Уитти неопределенно повела плечами, но в ее глазах уже вспыхнул огонек то ли азарта, то ли желания мести.

— Хотелось бы мне знать, где это место находится. — Она давно поняла, что не все содержимое Пентагона было уничтожено при взрыве. Кое-что, видимо, удалось спасти и перебазировать.

— Да? И как ты собираешься это выяснить? — Берни нахмурил брови, выказывая свою подлинную заинтересованность.

— Ну, — Джейн приняла задумчивый вид, — мне знакома троица компьютерных гениев, для которых решить эту задачку не сложнее, чем орех расколоть. — С этими словами девушка взяла со стола тоненький журнальчик и продемонстрировала обложку Бернарду. Под изображением треугольного черного самолета типа «Стелс» красовалась статья под названием «Раскрыт секрет ВВС США. Самолет пятого поколения Joint Strike Fighter существует». Однако эта заметка, занимающая лишь десятую часть первой полосы, служила некой преамбулой к основной статье с кричащим заголовком, написанным огромными красными буквами «Хакеры украли план войны США и Северной Кореи».

Берни пробежал глазами по тексту, и по мере прочтения его глаза все больше округлялись.

«План совместных действий Республики Корея и США против КНДР стал достоянием хакеров. Виной этому оказалась забывчивость сотрудника министерства обороны Южной Кореи, который оставил USB-накопитель с секретной информацией в компьютере, когда выходил в Интернет. Инцидент произошел еще в конце прошлого месяца, однако южнокорейское ведомство сообщило о нем только сейчас…»

— «Тайные знаки»?!! — мигом смекнув, о ком идет речь, воскликнул агент одновременно с изумлением и некоторым благоговением перед этими «немного странными», как некогда выразился Дэвид Франк, людьми.

— Именно, — кивнула Уитти, убирая журнал на стол рядом с ноутбуком. — Я собираюсь связаться с ними и разузнать, что это за место. — Джейн открыла крышку компьютера и нажала кнопку разблокировки по отпечатку пальца. — Останешься?

— Ну… — Берни замялся, так что Джейн поспешила уговорить его:

— Я не смогу так подробно описать все, как ты.

— Хорошо. — Согласился Бернард; до поры до времени он отошел от стола, в ожидании, когда Джейн выйдет в Интернет и соединится со штаб-квартирой «Тайных знаков» с помощью программы Skype.

Тем временем девушка закрепила миниатюрные наушники с микрофоном, получше настроила фокус веб-камеры и стала дожидаться, пока кто-нибудь из троицы выйдет в «эфир».

— Джейн? Привет. — На экране появилось заспанное лицо Дрю Лестена, точнее, верхняя его часть: ярко-зеленые глаза, густые брови идеальной дугой и кучерявая макушка.

Узнав кто же их «домогается» в столь ранний час, по бокам в ширину экрана втиснулись еще две физиономии — Церейро и Бонда.

— Ой, ребята, простите, совсем забыла о разнице во времени. Я, наверно, разбудила вас? — зачастила Уитти.

— Совсем нет, — Церейро притворно зевнул и отмахнулся, — мы всю ночь возились с печатным прессом, который зажевал пол-лотка бумаги.

— Я вообще-то не одна, — опомнилась Дженни, отодвигаясь чуть в сторону. Из-за ее спины выступил Бернард и с недовольной миной помахал «Знаковцам» рукой. Джейн незаметно пихнула парня локтем в бок, так что он поспешил изобразить на лице беззаботную улыбку:

— Здорово, парни!

— И тебе того же. — Хмыкнул Лестен, поправляя камеру и фокусируя ее на себе. Отчего-то все трое хакеров недолюбливали Марбурга, да и он сам не особо набивался к ним в друзья.

— И что же заставило вас обратиться к столь скромным персонам так рано? — Бонд специально развернул глазок камеры таким образом, чтобы стали видны настенные часы в их редакции, которые показывали 04:00.

— Мы бы хотели узнать, — Джейн и Марбург обменялась взглядами, — где это находится?!

Девушка продемонстрировала «Знаковцам» тот набросок, что она составила со слов Бернарда несколько минут назад. Лестен нацепил очки и приблизился к экрану, чтобы внимательнее рассмотреть рисунок.

— Знаешь что, — сказал он минуту спустя, сдвигая очки на лоб, — лучше тебе не знать этого.

— Точно, — поддакнул Церейро, щелкнув эскиз на свою цифровую камеру и введя его в память другого компьютера, стоящего на соседнем столе. — Меньше знаешь — лучше спишь.

— Дольше живешь! — перефразировал выражение Бонд, поправляя коллегу.

— Ну уж нет, — возразила Уитти, — одними пословицами вы от меня не отделаетесь. Говорите немедленно, что это за учреждение и где располагается!

«Знаковцы» переглянулись между собой и решили, что от Джейн что-либо скрывать бессмысленно; правдами или неправдами она выведет их на чистую воду.

— Итак, как называется это место? — повторила свой вопрос Уитти.

— Официально это штаб-квартира химико-бактериологического центра, расположенная на территории военно-воздушной базы в Дейтоне, штат Огайо. — Заговорил Лестен. — Второе место после «Зоны 51», которое связывают с НЛО. Сдается мне, не зря. Именно туда по непроверенным данным были перевезены обломки инопланетного корабля, разбившегося в Розуэлле в 47-м, вместе с его пассажирами, и теперь военные занимаются воспроизведением инопланетных технологий, создают биологическое оружие или что-то более масштабное.

— И как туда можно попасть? — вполне серьезно спросила Джейн, однако вся троица тут же разразилась истеричным смехом, схватившись за животы.

— Ты серьезно намереваешься пробраться в военный центр? — все еще давясь от смеха, выпалил Лестен.

— Да. — Не понимая причин столь бурной реакции хакеров, сказала Дженни.

— Это самая глупая затея, которую я слышал от тебя. — Лестен откинулся на спинку стула, позволяя Бонду и Церейро тоже помаячить на экране. — Никому еще не удавалось даже близко подобраться к базе, не говоря уже о самом корпусе центра. Во-первых, это место не отмечено ни на одной карте…

— Разве для вас проблема узнать его местоположение? — Джейн решила действовать другим способом; решительность и напор не принесли успеха.

— Допустим, мы узнаем. — Кивнул Лестен, затем продолжил: — Конструкция здания большей частью уходит под землю. По всей округе разбросаны датчики движения и температуры, ни одна муха мимо не пролетит незамеченной. Силовое поле тянется на многие километры, а периметр защищен самонаводящимися лазерными пушками, выстреливающими по сигналу датчиков. К тому же в самом здании центра существует трехуровневая система защиты, которая наверняка отсекает любые попытки несанкционированного проникновения; личный пароль, идентификационная карта и сверки физических характеристик, как то отпечатки пальцев, сетчатка глаза и частота голоса. Словом, если ты не служащий ВВС, попасть туда нереально. — Закончил Лестен свою речь, которую он произнес таким заунывным тоном, что даже Джейн захотелось зевнуть.

— Тогда откуда тебе известны мельчайшие подробности об этом месте, а? — спросила девушка, поставив «Великого хакера» своим вопросом в тупик. Ему пришлось поднапрячь мозг и усиленно соображать несколько секунд, чтобы выкрутиться.

— Я… ну… интересовался Розуэлльским инцидентом, вот и наткнулся…

— Ага?! — не поверила Дженни. — Прямо-таки всю засекреченную информацию взяли тебе и выложили в Интернете на блюдечке с голубой каемочкой.

— Нет, конечно, — Лестен улыбнулся, вспоминая что-то своё, — за блюдечком еще пришлось побегать, но в итоге, оно оказалось не пустым.

Джейн раскусила хакера, но не стала больше допытываться о его личных достижениях, достаточно было того, что от Молдена она знала, Лестен — любитель «погулять» по «платным сайтам», на баннерах которых иногда встречались полезные ссылки на полезные ресурсы всемирной паутины.

Итак, выложив перед Уитти все карты, Лестен только больше раздразнил ее любопытство, которое до этого лишь тлело, а сейчас разгорелось в полную силу.

— Так вы поможете мне? — лукаво поинтересовалась Джейн, подмигивая кибершпионам в объектив веб-камеры.

— Не-е-ет. — Все трое отчаянно замотали головами, — ни за что, это слишком опасно. Нет!

— Я-то думала, вы — компьютерные гении, вот и Бернарду так сказала, — она подмигнула Марбургу, который только улыбнулся в ответ, не подтверждая и не опровергая ее слова, — а оказывается…

«Знаковцы» клюнули на наживку и сразу же отключили микрофон, зашушукались между собой. Когда же звук восстановили, заговорил Бонд:

— Хорошо, мы покажем дорогу к базе, но больше… — он погрозил девушке пальцем. — Ничего. Никаких проникновений!

— Ура! — весело воскликнула Уитти, хватаясь за руку Бернарда, чтобы нечаянно не свалиться со стула от радости. Однако агент Марбург по известным причинам вовсе не разделял ее ликования.

— Ладно, Джейн, я пойду. — Сказал парень, едва Уитти закончила разговор и закрыла крышку ноутбука.

— Прости, я совсем не хотела расстраивать тебя. — Улыбка быстро покинула ее лицо.

— Ничего страшного, — Берни только отмахнулся, подходя к двери.

— Только, прошу тебя, никому ни слова. — Девушка опередила агента и сама распахнула перед ним дверь.

— Могла бы не просить. — Обидчивым тоном произнес Марбург, но потом мило улыбнулся и, кивнув, вышел из кабинета Уитти.

Проводив коллегу, Джейн поспешила вернуться к компьютеру. Ей не терпелось узнать, какие же материалы переслал ей Лестен, пока Бернард не смотрел.

Дженни едва успела открыть новую папку с данными по авиабазе Райт-Паттерсон и просмотреть ее содержимое, когда подозрительные шорохи за теперь уже плотно закрытой дверью заставили ее отвлечься. Девушка, будучи осторожной по природе, прикрыла компьютер и на цыпочках подошла к двери, прислушиваясь. Ничто не нарушало давящей тишины в коридоре, однако смутная тень, маячащая в проеме под дверью, немного обескуражила девушку. Джейн насторожилась, и кому это понадобилось подсматривать за ней? Обычно агентов тисками на работу не затащишь в выходные, а тут…

Она нутром чувствовала, что человек, скрывающийся за дверью, неспроста оказался там, и, похоже, уходить не собирается. Джейн стало не по себе. Холодок пробежал по позвоночнику, и она инстинктивно схватилась за кобуру, но тут же отстранила руку. Не хватало еще начать палить без причины — нервы совсем ни к черту. А вдруг это Берни вернулся и просто не решается войти.

Время шло, а человек не двигался с места. Версию о Бернарде давно пришлось отмести; при всей своей нерешительности он бы не стал так долго торчать под дверью. Густая черная тень, падающая от фигуры незнакомца, беспрепятственно проникала через щель под дверью и растворялась на полу. Теперь Джейн уже не просто опасалась, она начала паниковать. Чтобы хоть как-то отвлечься, она стала перебирать в уме все возможные пути отступления. Поскольку привычным способом — через дверь — выбраться не удастся, остается один-единственный доступный вариант — окно. Девушка перегнулась через подоконник и, оценив расстояние до земли, разочарованно покачала головой, отказываясь и от этого способа — слишком высоко, хоть и первый этаж. К тому же внизу рассажены цветы в металлических вазонах, если спланируешь на них, мало не покажется.

Уитти захлопнула ставни и попыталась сосредоточиться. На столе возле компьютера стоял внутренний телефон, и девушка бросилась к нему как к спасительной шлюпке. Сняв трубку, она услышала подозрительный щелчок, и тут же поспешила бросить трубку на рычаг. Судя по всему, телефон прослушивался. Шепотом выругавшись, Уитти одним рывком сорвала свой пиджак со спинки стула и стала лихорадочно рыскать по карманам в поисках iPhon’a. Прикусив губу от осознания своей беспомощности, Дженни вспомнила, что оставила сотовый в сумочке, которую сегодня как на зло решила не брать с собой. Уитти присела на краешек стола, стараясь не шуметь, и задумалась, время от времени поглядывая на тень, тянущуюся по полу кабинета широкой полосой. Она ни сместилась с прежнего положения ни на дюйм.

Девушка зажмурила глаза, чтобы хоть как-то снять напряжение, а когда вновь открыла их, взгляд совершенно случайно наткнулся на белые шарики пожарной сигнализации под потолком. Не так давно меняли всю проводку в здании, вот и установили современную систему взамен устаревших пенных огнетушителей, отказывающих в самый ответственный момент.

Мозг молниеносно отыскал решение, вот только бы память снова не подвела. Нет, зажигалку и ручной фонарик Дженни всегда носила с собой, как и небольшой перочинный нож «бабочку». Зажав заветный округлый предмет в ладони, Уитти взгромоздилась на стол и, дотянувшись до ближайшего температурного датчика, щелкнула зажигалкой. Ей пришлось подпалить листок бумаги, чтобы огонь разгорелся сильнее, и только когда тонкая струйка дыма потянулась кверху, Джейн смогла вздохнуть с облегчением. К моменту, когда она спустилась на пол и, на ходу обувая туфли, бросилась к двери, пожарная сирена уже завывала вовсю, а с потолка лился настоящий холодный душ.

Приоткрыв дверь кабинета совсем чуть-чуть и просунув голову в образовавшийся проем, Джейн заметила нескольких агентов из технического отдела, несущихся по коридору в ее сторону.

— Эй! — закричала Уитти, пытаясь привлечь внимание, — это ложная тревога…

Но не успела Джейн закончить фразу, как темная фигура выступила из-за угла. Несомненно, это был тот самый человек, который больше получаса держал ее в страхе в собственном кабинете. Пожарная тревога нисколько не смутила его. Скорее, напротив, он решился воспользоваться суматохой, воцарившейся в здании, в своих корыстных целях. И если в его планы входило выкурить Уитти из комнаты, цели своей он добился.

Джейн метнулась обратно в кабинет, намереваясь спасти ноутбук от воды, продолжающей хлестать из гидрантов, вмонтированных в потолок, когда заметила небольшой выпуклый предмет, подмигивающий красным глазом и жалобно попискивающий у самой дверной ручки. Уитти передернуло, когда она поняла, что подобный огонек может означать только одно — на дверь ее кабинета установлено самое настоящее взрывное устройство.

Стараясь ничего не задеть, она проскользнула в дверной проем и сразу же направилась к письменному столу. Ее сердце глухо колотилось где-то в районе горла, норовя вырваться на свободу.

Джейн осторожно подхватила ноутбук и выбралась из кабинета тем же путем. В коридоре она первым делом огляделась по сторонам. Человек, следящий за ней, исчез. Пользуясь моментом, Уитти завернула за угол и быстро зашагала в сторону запасного выхода. Однако не успела она преодолеть и половины пути, когда сильнейший взрыв снес почти половину коридора. Взрывная волна подхватила Джейн, протащила несколько ярдов и с силой швырнула об единственную уцелевшую стену. От боли у Джейн в глазах засверкали искры, но сознания она не потеряла. Больше того, падая, она умудрилась вытянуть руки вперед, защищая ноутбук с ценной информацией, находящейся на жестком диске, от повреждения. Когда взгляд, наконец, сфокусировался, и девушка сумела приподнять голову, первое, что она увидела в непосредственной близости, — огромные черные ботинки, профессионально начищенные до блеска, так что в них отражались языки пламени, мечущиеся по руинам первого этажа Бюро. Джейн стоило огромного труда приподнять голову на пару дюймов, превозмогая жгучую боль в опаленной коже шеи и плеч, однако ничего, кроме здоровенных, мощных ручищ странного незнакомца в черном костюме, она не смогла различить. Перед глазами все поплыло из-за едкого смога, стелющегося по коридору Бюро, точнее, по тому, что осталось от коридора. Благодаря заблаговременно сработавшей пожарной системе, огонь удалось локализовать очень быстро.

Между тем Уитти продолжала лежать в увеличивающейся луже воды, не предпринимая никаких попыток даже подняться на ноги, держа свой компьютер на вытянутых руках перед собой. Когда в поле ее зрения снова попали эти массивные руки, забирающие ноутбук, возбужденный мозг девушки, которому не удавалось получить реальную картинку событий, нарисовал образ гиганта, от одного представления которого Джейн вздрогнула. «Разве можно противостоять этой горе мышц?» — подумала она, однако дольше не могла продолжать просто смотреть, как ее с такой легкостью лишают собственности.

Тряхнув головой с совершенно мокрыми волосами, Уитти попыталась подняться. При этом боль обожгла ее, пронзая все тело мельчайшими иголками. Колено, на которое Джейн оперлась, чтобы встать, подогнулось, и агент Уитти снова беспомощно рухнула на пол, стукнувшись подбородком, отчего ей показалось, что зубы раскрошились в порошок. От последующих попыток сдвинуться с места пришлось отказаться, и девушка только тихонько заплакала, скорее, заскулила от вновь нахлынувшей боли и бессилия, когда увидела, что гигантского роста мужчина с ее компьютером подмышкой удаляется широкими неуклюжими шагами.

Однако когда звук ее плача донесся до его ушей, гигант остановился, недовольно прорычал что-то и, обернувшись, посмотрел на девушку, тщетно пытающуюся хотя бы сдвинуться с места. Вода с потолка продолжала литься, но ему, казалось, это нисколько не мешало. Передернув квадратными плечами, мужчина неуклюже развернулся в узком проходе и пошел назад к Джейн. Девушка сжалась, подозревая, что он все-таки решил завершить дело и покончить с ней, но… Склонившись, гигант подхватил Уитти одной рукой, поскольку в другой держал компьютер, и одним махом, словно пушинку, поставил Джейн на ноги. Ее качало, а потому незнакомец прислонил девушку к стене и, потрепав по щеке, заглянул в ее перепуганные глаза, которые сейчас казались бледно-серыми. Убедившись, что Джейн вроде бы держится на ногах и больше не упадет, он разжал ладонь и отпустил девушку, а вскоре скрылся в непроглядной дымке от пожара, которую время от времени разрывал зеленый сигнальный свет «пожарки».

Джейн не меньше минуты приходила в себя, потрясенная, не веря, что этот громила оставил ее в живых. Только после этого она глубоко втянула прогорклый воздух и, закрыв лицо руками, стала сползать по стене. Последние брызги воды освежили не только ее тело, но и мысли. Гигант унес ее ноутбук, где остались доказательства, с потрохами выдающие не только ее интерес к информации, хранящейся под грифом «Top secret», но и подтверждающие ее причастность к этим делам. А ведь перед началом работы и Далтон, и Митчелл поставили несколько условий, которые надлежало выполнять неукоснительно: никаких «Секретных материалов», никаких паранормальных явлений и никаких несанкционированных расследований. Все эти три пункта Джейн уже нарушила, и если хотя бы сотая доля материалов, которые выслал ей Лестен и которые сохранились на ее персональном компьютере, дойдет до начальства, в чем Уитти теперь нисколько не сомневалась (иначе для чего похищать ее ноутбук?!), на этот раз дисциплинарного взыскания не избежать, а, возможно, ей грозят проблемы посерьезнее. Далтон больше не станет прикрывать ее необоснованные изыскания.

Занятая тяжелыми думами, трясясь от холода и нетерпения всем телом, Джейн попробовала сделать шаг вперед, но тут же свалилась… в объятия Марбурга.

— Боже мой! — воскликнул агент. Его перепачканные сажей лицо и одежда говорили о том, что ему с трудом удалось прорваться в эту искореженную часть здания и отыскать Уитти. — Дженни, я чуть с ума не сошел, когда понял, где произошел взрыв. Как ты? — поддерживая девушку, скороговоркой выпалил Бернард. Сокращенная версия ее имени впервые совалась с его уст, и Уитти поймала себя на том, что ее это больше не раздражает.

— Теперь уже хорошо. — Выдохнула она, стараясь не сильно виснуть на Марбурге. — Ты видел здесь кого-нибудь незнакомого?

— Нет, — Марбург покачал головой. — А должен был?

— Не знаю, — неопределенно пробормотала Уитти, но тут же опомнилась. Она не хотела подставлять ни себя, ни «Знаковцев», а потому необходимо было как можно скорее удалить из памяти ее компьютера всю информацию, которая могла скомпрометировать их.

— Берни, скорее, дай мне телефон! — глаза Джейн загорелись праведным огнем, адреналин заставлял соображать быстрее. Теперь уже не было никакой разницы, засекут ли ее звонок.

— Конечно. — Бернард вытащил из внутреннего кармана сотовый телефон и протянул Джейн. Девушка быстро набрала номер редакции «Тайных знаков», и когда Лестен ответил, а это был несомненно он, Джейн протараторила на одном дыхании:

— Лестен, нужно немедленно уничтожить всю информацию с компьютера, которую ты мне прислал. Какой-то человек похитил мой ноут. Он разгромил половину здания Бюро.

— Что? — вскричал хакер, и Джейн буквально увидела, как кучерявые волосы Дрю Лестена встали дыбом. — Это невозможно! Как, ты себе представляешь, я это сделаю?

— Компьютер все еще остается включенным, надеюсь. Я даже не успела вытащить USB-модем. Я знаю, у тебя получится!

Воодушевленный ее словами, Лестен сообщил:

— Если компьютер все еще подключен к сети, у меня получится запустить «шпиона».

— «Шпиона»? — переспросила Джейн, поражаясь изобретательности компьютерщика.

— Это программа, замаскированная под элемент электронной почты. Она внедряется в компьютер и выполняет функцию, на которую запрограммирована, после чего бесследно самоуничтожается.

— И ты сможешь запрограммировать ее на уничтожение определенных файлов?

— Конечно. — Хмыкнул Лестен. — Подожди минут пять.

— Хорошо. — Ответила Уитти и отключилась, но ровно через пять минут мобильник Марбурга затрезвонил. К этому времени все агенты и обслуживающий персонал, находящийся в то утро в здании ФБР, включая Ральфа Далтона и директора Ларри Митчелла, столпились около уцелевшего западного крыла, наблюдая, как несколько подразделений пожарной службы пытается отвоевать хотя бы эту часть здания и верхние этажи.

— Джейн! — Лестен закричал так, что динамик телефона едва справлялся, чтобы не заискрить от перегрузки. — Мне удалось стереть данные и отформатировать винт, но это не 100-процентная гарантия…

— Спасибо, я знала, что ты гений. — Рассыпалась в любезностях Уитти, однако хакер бесцеремонно прервал ее:

— Не перебивай меня и слушай внимательно! Не знаю, кто и каким образом пронюхал о твоих «тайных интересах», скорее всего, линия прослушивалась.

— Да, наверно. Я слышала в трубке посторонние звуки.

— Стоп! — выкрикнул Лестен. — Им удалось выследить наше местонахождение, так что нам снова придется переезжать.

— Прости, я не хотела…

— Я сам виноват. Не стоило пользоваться выделенкой. Обычная сеть куда надежней в смысле конфиденциальности. Но теперь уже поздно. Уитти, будь осторожней! Кто бы это ни был, они теперь знают о тебе многое. И лучше тебе забыть о нашем обещании и разговоре вообще! — предупредил Лестен.

— Вот теперь уж точно не забуду! — подражая интонациям Лестена, фыркнула в трубку Джейн. — Какой-то громила унес мой компьютер и взорвал здание ФБР. Как ты думаешь, могу я просто так оставить это???

— Понятно, Уитти. Ты в своем репертуаре.

— Я должна выяснить во что бы то ни стало, кто это был и кто подослал его! — после этих слов Джейн резко нажала кнопку прерывания связи, потому что время на счетчике безудержно приближалось к отметке в две минуты, а это лимит, чтобы тебя не засекли. Кроме того, у девушки существовала еще одна веская причина так быстро отсоединиться, Лестен не должен был успеть отказаться от своего обещания.

26 июля, понедельник. 12:11

Огайо, округ Монтгомери

— Поверить не могу, — Лестен задумчиво приложил палец к губам, — этот «человек», созданный учеными только с одной целью — уничтожать все на своем пути и начисто лишенный чувства сострадания, посмел ослушаться приказа и пощадил тебя. Это странно. Уверен, ему велели убрать тебя.

— Ну, спасибо! — хмыкнула Уитти. — Умеешь ты поддержать человека в трудной ситуации.

— Не бери в голову, Джейн. — Обернувшись, Эрнандо махнул рукой.

— Ладно, считайте, что я уже все забыла. Но «универсальный солдат»? Мне казалось, это миф.

— Идеальное и самое беспощадное оружие, — оживился Бонд, убавив громкость радио. Именно он сидел за рулем автомобиля — неброского пикапа «General motors». — По крайней мере, считалось таковым до недавних пор. — Он подмигнул Уитти, которая не спускала взгляд с зеркального отражения. Только так она могла видеть лицо Бонда.

— Так ты говоришь, — вмешался Лестен, — он помог тебе подняться, да еще и заглянул в глаза?

— Именно, — кивнула Уитти, — будто искал ответ или ожидал какой-то реакции, не знаю. Я была слишком напугана. Он такой огромный, размером, наверно, с танк. — Дженни развела руки в стороны, насколько позволял салон.

— Да ладно тебе, не преувеличивай. У страха глаза велики. — Поучительно произнес Бонд.

— Может быть, — согласилась Уитти, — но теперь я не успокоюсь, пока не отыщу эту чертову базу, а заодно громилу с моим ноутбуком.

— Личные счеты? — спросил Эрнандо, но Джейн решила не отвечать на очередной каверзный вопрос Церейро, и отвернулась к окну.

— Ты все еще думаешь, что сумеешь попасть на территорию базы? — с иронией поинтересовался Лестен, удобно устроившийся на заднем сидении рядом с Джейн. Но девушка одарила компьютерщика таким укоризненным взглядом, что у него пропала всякая охота дальше донимать ее, и Лестен предпочел замолчать.

Но только Джейн молчать не собиралась. В последнее время она стала замечать за собой странную привычку задавать всем и каждому бессмысленные, иногда даже глупые вопросы. Вот и сейчас ей нечем было заняться, и Уитти, изучая топографическую карту местности, попутно начала расспрашивать Лестена:

— Слушай, почему тебя зовут Дрю? Это какое-нибудь сокращение? От Эндрю, может быть?

— И почему всем хочется знать это? — возмутился Лестен, картинно хватаясь за голову. — Первое, что спрашивают у меня девушки при знакомстве, почему у меня такое странное имя.

— Не говори глупостей, — хихикнул Эрнандо, даже не поворачиваясь, — что-то не припомню, когда ты последний раз встречался с девушкой.

Проигнорировав колкую реплику коллеги в свой адрес, Лестен продолжил:

— Уверен, Дрю Бэрримор никому не пришло в голову расспрашивать, почему ее так зовут.

— На что это ты намекаешь? — сразу же ощетинилась Джейн.

— Ни на что, собственно говоря. Я же не интересуюсь, отчего ты назвалась «Jane», да еще и «Witty».

— Ну и зря, — фыркнула девушка. — Говорят, имя и фамилия оказывают большое влияние на жизнь человека. Значение имени «Евгения» — благородная, но вот девушка с именем Юджин или Эухения — это просто кошмар! А имя «Джейн» мне всегда нравилось. Простенько и со вкусом. К тому же папа, — Дженни поймала себя на мысли, что все еще называет своим отцом Юджина Хартса, — обожал эту песню «Kingston Trio». Ну, знаешь, «Jane, Jane, Jane, she should be in silk and lace, the prettiest girl that you have ever seen».

— Теперь ясно, — улыбнулся Лестен, убирая со лба вьющиеся пряди. — Ты бы лучше вон ту карту посмотрела. — Мужчина указал на лежащую между ними на сидении карту штата Огайо. Девушка послушно развернула ее и тут же восхищенно воскликнула:

— Где ты раздобыл ее? Это же…

— Верно, — кивнул хакер, — авиабаза Райт-Паттерсон не обозначена ни на одной карте в мире, за исключением этой.

— Ты нашел ее!!!

Лестен усмехнулся и приоткрыл окно со своей стороны. Свежий ветерок ворвался в салон и сразу же принялся забавляться с географическими картами на коленях у Джейн, а заодно и с широким воротником ее блузки и распущенными волосами.

— Скачал из сети. Чего там только нет!

— Надо только места знать. — С намеком высказался Церейро, вероятно стараясь подколоть Лестена в очередной раз, но тот пресек его попытку на корню, грозясь подпортить физиономию.

Церейро моментально ретировался на свое место, под защиту Бонда, который выглядел слишком увлеченным сверкой правильности маршрута и практически ничего не замечал, или просто делал вид, что не слышит перебранки.

— До запретной зоны не больше мили, — сообщил Эрнандо, рассматривая окрестности в бинокль, — вон уже и знак предупредительный.

Джейн посмотрела вперед и тоже заметила ярко-желтую табличку, запрещающую проезд посторонним. Что-то щелкнуло в ее голове, и девушка внезапно закричала, из-за чего Бонду пришлось резко затормозить.

— Как же я раньше не сообразила? — Уитти хлопнула себя по лбу. — Смотрите! — Она разложила оригинальную карту таким образом, чтобы всем было видно. — Если ехать вдоль границ национального парка, — для достоверности она указала на небольшой участок на карте, ограниченный красной рамкой, — мы сможем максимально приблизиться к базе.

— А это идея! — Церейро заразился азартом Джейн, но Бонд поспешил охладить его пыл, вылив на него добрый ушат здорового реализма:

— Мы, кажется, не собирались заходить так далеко, если не хотим быть располосованными на мелкие кусочки лазерными лучами.

— Неужели вы сдадитесь в самом начале пути? — запротестовала Уитти.

— Стоп! Стоп! — Лестен примиряюще поднял руку. — На этот раз Натан прав. Мы обещали тебе, Джейн, только показать расположение базы, не более того.

— Ну, уж нет, я в отличие от вас не трусиха. — Джейн надула губы и скрестила руки на груди, демонстрируя присутствующим всем своим видом, что крайне возмущена и обижена.

— Хорошо, — Бонд сдался первым, — но мы все равно туда и близко не подступимся; аппаратура засечет нас раньше.

— А это мы еще посмотрим! — воодушевленная новым порывом отваги, воскликнула Джейн.

26 июля, понедельник. 14:24

Военно-воздушная база Райт-Паттерсон. Дейтон, Огайо

— Джейн, тебе не кажется, что мы слишком далеко зашли? — Бонд положил руку на плечо девушки, пробирающейся через заросли впереди всех. — Это опасно!

— Повторяю еще раз, вы не обязаны идти со мной. — Отрезала Уитти. — Я сама справлюсь.

— Ну, конечно. — Церейро встал на пути Джейн. — Чтобы Молден нам головы поотрывал, если с тобой что-то случится?!

— Тогда перестаньте жаловаться и двигайтесь дальше. Нужно еще придумать, как перелезть через ограждение. — Уитти указала на металлическую сетку, проглядывающую сквозь зелень.

— Что??? — «Знаковцы» вскрикнули одновременно.

— Что слышали. Если мы найдем лазейку, в которую можно нырнуть…

— Уитти, это военный объект! Здесь не может быть лазеек. — Схватившись за голову, от отчаяния завопил Бонд.

— Значит, идем напрямик — через забор!

— Ты посмотри сюда, — Лестен обратил внимание на табличку, предупреждающую о сверхвысоком напряжении, когда они выбрались из кустов и очутились в непосредственной близости от защитного заграждения. — Мы поджаримся не хуже барбекю на мангале.

— Если нельзя пройти, — Уитти состроила умную мину, — следовательно, нужно найти способ, как отключить напряжение.

Не дожидаясь ответной реакции, Джейн двинулась вдоль периметра, часто припадая к земле, как будто это могло спасти ее от слежения, производимого со спутника.

— О боже, она когда-нибудь меня с ума сведет! — взмолился Бонд, стараясь не отставать от Джейн, потому что боялся потерять ее из вида.

— А мы еще думали, Молден — сумасшедший. — Истерично хихикнул Лестен, но тут же замолчал, поскольку…

К изумлению Джейн и «Знаковцев», распределительная будка со всеми жизненно важными коммуникациями, ведущими к корпусам базы, обнаружилась непосредственно за забором.

— Подозрительно. — Хмыкнул Лестен, доставая из рюкзака карманный компьютер и запуская сканирующую программу. — Все слишком просто.

— Ты о будке? — Джейн повернулась к мужчине, с интересом наблюдая за всеми его манипуляциями.

— Чересчур близко к ограждению. Выглядит как ловушка.

— Или обманка. — Предположил Церейро.

— Не похоже. — Лестен закрыл умную машинку и спрятал обратно в карман рюкзака. — Этот блок действительно обеспечивает электричеством все узлы базы.

— Лучше бы обратили внимание на то, как защищена эта, на первый взгляд, доступная конструкция. Ни один дурак не сунется через сдвоенную решетку с напряжением в тысячу вольт. К тому же, — Бонд присел, указывая на красные глазки лазерных пушек, то тут, то там проглядывающие среди редкой газонной травы, способные засечь любое движение, даже самое незначительное, вроде колыхания травинок на ветру или полета насекомого.

Однако все эти меры предосторожности нисколько не смутили Джейн, и она лишь пожала плечами:

— Ну и что? До сих пор нам везло.

Тогда, покачав головой, Лестен решил привести последний аргумент, который пришел ему в голову. Он подобрал самый мелкий камешек, который сумел отыскать под ногами, и, замахнувшись, перебросил его через металлическую сетку. Десятки точнейший прицелов повернулись в сторону летящего камня, демонстрируя слаженную работу, и он обратился в пыль гораздо раньше, чем долетел до земли.

— Видела? — вполне довольный произведенным опытом, подмигнул Лестен.

— Да-а… — протянула Джейн. — Пушка уничтожила объект совсем близко к земле. — Это значит… — она повернулась к Лестену, но тот отрицательно замотал головой.

— Нет, нет, нет! Даже не проси. Я не собираюсь рисковать своим самым удачным изобретением, на которое потратил почти полгода.

— Лучше скажи, единственным. — Усмехнулся Эрнандо. В ответ Лестен смерил коллегу взглядом, но потом снова уставился на Джейн.

— Скажи, что ты пошутила.

— Вовсе нет, — девушка мило улыбнулась, не собираясь отступать.

— Выходит, ты хочешь, чтобы я запустил своего летающего робота и попытался отключить систему подачи электротока?

— Да. Я уверена, все получится.

— Ладно, — нахмурился Лестен, негодуя и переминаясь с ноги на ногу, — но если все провалится…

— Пессимист. — Обиженно проговорила Уитти, подталкивая Лестена ближе к заграждению.

Хакер извлек на свет небольшое устройство, больше всего похожее на вертолет в миниатюре, и с помощью дистанционного управления заставил его взлететь. Вертолетик удачно пересек границу и завис над распределительной будкой.

— Опускай. — Шепотом подсказала Уитти, но Лестен одернул ее:

— Не мешай, а то верну робота обратно.

— Все-все, молчу. — Джейн жестом изобразила, что закрыла рот на замок и на шаг отдалилась от хакера.

Робот опустился ниже, и когда добрался до щитка, выбросил из днища корпуса четыре гибких щупальца с присосками. Они ловко отодвинули задвижку щитка и, пробравшись внутрь, устроили настоящий погром, вырвав все аккумуляторы с корнем.

— У нас всего несколько минут, — Лестен отозвал робота и поскорее упрятал его в свой рюкзак, — до того, как сработает запасной генератор.

— Вы что, собираетесь туда пойти? — едва ли не закричал Бонд.

— Теперь уже нет смысла отступать. — Сказала Джейн и, подпрыгнув, ухватилась за край сетки, решительно стала карабкаться по ней вверх. Через минуту она уже оказалась по ту сторону ограждения и, следовательно, на территории военной базы.

— Тебе лучше остаться, Нэт. — Обернувшись, коротко произнесла девушка. — В случае чего, будет кому спасать нас. — Ее горько-сладкая улыбка лишила компьютерщика какого-либо желания сопротивляться.

— Хорошо, — кивнул он. — Я отгоню фургон подальше и замаскирую, а сам буду следить за периметром. В случае опасности, я подам сигнал SOS через устройство связи.

Дженни согласилась.

— Ну, что, — обратилась она к Церейро и Лестену, всем своим естеством ощущая, что драгоценные секунды убегают от нее.

— Идем.

Мужчины лихо перемахнули через заграждение и присоединились к Джейн.

— За мной. — Улыбаясь, Уитти махнула «Знаковцам», стараясь двигаться быстро и бесшумно, как вдруг совсем рядом раздались мужские голоса и топот приближающихся шагов.

— Сюда! — Эрнандо указал на единственный более-менее пышный куст по всей округе, и троица буквально нырнула в заросли.

Джейн приземлилась неудачно, ударившись плечом, и, схватившись за него, стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли. Перекатилась на спину. И в тот же момент ощутила, как холодное дуло пистолета коснулось ее лба. Джейн медленно перевела взгляд и едва сдержала крик ужаса. Перед ней стоял ни кто иной, как Энрико Мартинес.

Когда и он опознал нарушительницу границы, зажал рукой рот и сразу же спрятал оружие в кобуру на поясе.

— Dios mío! Уитти, неужели это ты?

Но не успела Джейн собраться с мыслями, чтобы выдать ответ, когда совсем рядом раздалось:

— Эй, Рикки? Куда ты запропастился?

— Рикки? — Джейн выглядела возмущенной, сидя, не шевелясь в неудобной позе. — С каких это пор?

Энрико приложил палец к губам, приказывая ей молчать, и поспешил ответить своему напарнику:

— Дюк, мне тут приспичило… э… отлить. Проверь пока генератор, я скоро.

— Ладно, — отозвался недовольный скрипучий голос, принадлежащий некоему Дюку, и звук удаляющихся шагов оповестил о том, что второй охранник действительно направился к трансформатору.

Убедившись, что опасность миновала, Рик помог девушке подняться, и лишь теперь обнаружил вместе с ней двоих «Знаковцев».

— И что вы здесь делаете? — первым делом поинтересовался он.

— То же самое могу спросить у тебя. — Парировала Уитти.

— Ну… — Мартинес на секунду замялся, — чтобы обеспечить семью, приходиться работать в таком месте.

— О нет, ты что, женился?

Рик кивнул.

— Невероятно. — Глаза Уитти округлились, и челюсть поползла вниз. Образ Мартинеса никак не вязался в ее представлении с оседлой жизнью.

— Небось, уже детей успели завести? — хихикнула девушка, не подозревая, что как раз попала в точку.

— Сыну четырнадцать лет…

— Сколько? — Уитти едва не поперхнулась, так что Рик поспешно стал объяснять ситуацию, одновременно постукивая Джейн по спине.

— Ты что так бурно реагируешь? Мальчишка — сын жены от первого брака.

— Ясно. — С облегчением выдохнула раскрасневшаяся Джейн, резко перескакивая на совершенно иную тему: — Рик, только ты можешь выручить нас. Нам нужно проникнуть в здание химического центра.

— Джейн, что ты задумала? Лучше возвращайтесь немедленно, пока не поздно. Сейчас Дюк исправит основной генератор, и обратного пути уже не будет.

— Я знаю. — Она опустила голову. — Но мне очень нужно попасть туда!

— Прости, Джейн, не могу. — Испанец отрицательно покачал головой.

В эту же минуту из ближайших кустов донесся голос напарника Мартинеса:

— Да тут все провода с мясом выдраны. Кто-то на славу постарался.

— Может, птицы? — отозвался Рик.

— Ага, а щиток они клювами открыли?!!

— Я должен идти, иначе Дюк заподозрит что-то неладное. — Пробормотал Рик, обращаясь к Уитти.

— Значит, не поможешь?

— Нет. Самое большее, что я могу для вас сделать, это отвлечь Дюка, пока вы не доберетесь до ангаров.

— Спасибо, Рик. — Дженни улыбнулась, сжав руку Мартинеса в знак благодарности. Он только кивнул.

— Когда достигнете главного корпуса, забирайтесь на крышу. Только так можно попасть внутрь. — Подсказал бывший агент. — И еще старайтесь не наступать на траву и камни, двигайтесь по дорожке. Иначе система слежения засечет вас в считанные секунды.

Джейн еще раз кивнула Мартинесу и бросилась догонять Эрнандо с Лестеном, которые отбежали уже на порядочное расстояние.

Когда в поле зрения нарушителей запретной зоны показались стройные ряды ангаров, стемнело настолько, что можно было двигаться, особо не скрываясь.

— Теперь главное — не попасть в объектив камер, которыми тут напичкан буквально каждый дюйм пространства. — Заметил Церейро, откидывая свой рюкзак за спину, чтобы не мешался.

— Думаю, мой «локатор» справится. — Шепотом отозвался Лестен, возглавляющий процессию. — По крайней мере, наше незаконное вторжение до сих пор не раскрыли.

— Глядите! — Джейн высунула голову из травы, указывая на неприметное двухэтажное здание. — Это и есть главный корпус военного центра?

— Не смотри, что оно такое непримечательное — это в целях маскировки. — Пояснил всезнающий Лестен, пока они приближались к сооружению. — На самом деле там хранится огромнейшая база засекреченных данных: миллионы фотографий, магнитофонных записей, документов и видеофильмов, записанных на электронные носители; твердые копии этих материалов давно уничтожены. Хранилище защищено трехуровневым реле мощности и многослойной системой цифровой поддержки. Оно спрятано под землей на глубине более 200 футов для защиты от взрывов и воздействия магнитных полей.

— Ого! — присвистнула Уитти. — Как же мы попадем внутрь?

Троица обогнула здание, напрочь лишенное окон, с торца.

— Об этом следовало подумать раньше. — Хмыкнул Дрю, доставая из рюкзака альпинистское снаряжение — веревки с крючками и карабины.

— Поэтому мы и взяли тебя с собой, — Дженни похлопала хакера по плечу, — ты всегда обо всем думаешь заранее.

— Спасибо. — Буркнул себе под нос Лестен и, раскрутив конец веревки с закрепленным на ней тройным крючком, ловким движением подбросил вверх, будто всю жизнь только этим и занимался. Крюк удачно зацепился за край крыши, прочно зафиксировав канат.

Лестен обеими руками натянул веревку, чтобы удостовериться, что она выдержит его вес и, подергав несколько раз, удовлетворенно кивнул.

— Джейн, ты легче, поднимайся первой.

Долго не раздумывая, Уитти прикрепила карабином веревку к ремню, обвивающему талию, и стала подниматься вверх. Учитывая, что подобную операцию она проделывала впервые, Джейн достаточно быстро забралась на крышу. Спустя еще несколько минут Дрю и Эрнандо также присоединились к ней.

— Замрите! — вдруг шепнула Уитти, указывая куда-то вниз. Перегнувшись через край крыши, мужчины заметили нескольких вооруженных охранников, производящих обход территории.

— Вовремя мы. — Усмехнулся Церейро, вытирая лоб тыльной стороной ладони в черной перчатке. Лестен только кивнул и, не останавливаясь, двинулся к люку, скрывающему под собой вход в систему вентиляции.

— Помоги! — позвал он Эрнандо, и только вдвоем «Знаковцам» удалось сдвинуть с места массивную крышку люка.

— Это единственный способ? — сомнительно закусив губу, спросила Уитти. Она присела на корточки возле края шахты, уходящей вглубь на добрую сотню футов. Ее волосы тут же взметнулись от вырвавшегося из недр сильного потока воздуха. Огромные лопасти мощного вентилятора вращались с бешеной скоростью, приковывая внимание Джейн.

— Да. — Подтвердил Лестен, осматриваясь вокруг в надежде отыскать что-либо полезное, чтобы застопорить движение вращающейся махины.

Вентилятор был такой огромный, что занимал собой весь диаметр вентиляционной шахты, однако любой из троицы мог бы спокойно проскользнуть между двумя соседними лопастями, при условии, конечно, что они оставались бы неподвижными. Иначе смельчака раскромсает на кусочки, как в кухонном комбайне, и разметает по вентиляционной системе.

— Нужно что-то прочное, чем бы остановить вентилятор. — Задумчиво произнес Лестен, но Джейн уловила его мысли немного раньше, и теперь протянула мужчине толстый кусок арматуры, который когда-то служил частью каркаса здания, но сейчас по непонятной причине валялся прямо на крыше. Возможно, оторвался во время последнего урагана, они были частыми гостями в этом районе.

— Где ты это нашла? — Лестен так обрадовался, что едва не повис на шее у Джейн, однако металлический стержень «встал» между ними. — Надо действовать быстро. — Хакер изловчился и просунул прут между вращающимися лопастями. К удивлению всех мотор надрывно заскрежетал и остановился, подрагивая. — Надолго этого не хватит.

— А как мы выбираться будем? — между делом поинтересовался Церейро; он как раз закрепил один конец веревки на краю крыши, а другой сбросил вниз, и, не дожидаясь ответа, скользнул по ней в колодец шахты.

— Это уже другой вопрос, — крикнула Джейн вдогонку, дожидаясь, пока спустится Лестен.

С каждой секундой стержень прогибался все больше, издавая противные, режущие слух, звуки. Так что к тому времени, когда Уитти прыгнула в вентиляционное отверстие, повиснув на веревке, металлический прут согнулся окончательно и под напором лопастей разлетелся на две части; натянутая веревка с треском лопнула, и Джейн, размахивая руками, полетела вниз.

Между тем «Знаковцы» уже успели опуститься до дна и ступить на «твердую землю», но Джейн этого не знала. Она лишь ощущала «дыхание» еще одного вентилятора где-то внизу, готового измельчить ее в крошку. Расстояние неизбежно сокращалось, и по мере этого усиливался гул, создаваемый десятками подобных приборов-двойников, расставленных повсюду. Джейн раскинула руки, пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться, но вентиляционный колодец, сложенный из сплошных, совершенно гладких металлических листов, не позволял ей этого сделать. И когда девушка уже закрыла глаза, готовая распрощаться с жизнью, кто-то схватил ее за руку, выворачивая суставы, и потянул в сторону. Еще бы пара футов, и Уитти неизбежно разорвало бы на части крутящимися лопастями нижнего вентилятора.

Джейн упала на колени, тяжело дыша. Только тогда она решилась открыть глаза.

— Я еще жива? — моргая, пробормотала она, переводя дух. Сердце никак не желало униматься и входить в обычный ритм работы.

— Вполне. — Хмыкнул Лестен, который и втянул ее в одно из боковых ответвлений, куда сами «Знаковцы» попали чуть раньше, чем веревку перерубило на части. Он протянул девушке руку и помог встать.

— Спасибо. — Уитти отряхнулась и стала оглядываться по сторонам. — Здесь повсюду вентиляторы. — Вздохнула она. — Как же мы выберемся из шахты?

— Поверь, где-нибудь да есть нерабочий. — Уверил Церейро. — Нужно только поискать.

— Надеюсь, ты прав, иначе нам придется скитаться здесь до скончания веков.

— Так долго мы не продержимся. — Лестен развернулся и стал осторожно продвигаться по узкому коридору, где едва мог уместиться взрослый человек, да и то на четвереньках.

Время тянулось медленно; троице приходилось каждый раз сворачивать при виде очередной бушующей махины. Однако сквозь вращающиеся здесь более медленно лопасти им удавалось несколько раз разглядеть внизу неизменный коридор с белыми стенами, тянущийся точно под системой вентиляции.

— Если бы знать, где мы сейчас находимся. — Лестен бессильно сел, сжавшись так, чтобы можно было хоть немного расправить плечи и расслабиться.

— Да, был бы у нас план здания! — мечтательно произнес Церейро, оставляя позади уже неизвестно какой поворот. Хакер давно сбился со счета.

— Эрнандо! — Джейн, теперь идущая первой, внезапно остановилась и развернула голову назад. Церейро не преминул врезаться в нее, отчего тоже плюхнулся на задницу. — Похоже, ты был прав.

Насторожившись, оба «Знаковца» попытались одновременно просунуть головы над плечами Джейн, и в итоге застряли, зато смогли лично убедиться, что на пути им наконец-то встретился неисправный вентилятор, как Церейро и предрекал.

Уитти протолкалась вперед и, свесившись вниз, стала осматривать все тот же белый коридор, тянущийся до бесконечности.

— Никого. — Констатировала она. — Давайте спускаться.

Скинув остаток веревки в проем, ограниченный лопастями нерабочего вентилятора, троица оперативно скатилась вниз.

— Похоже, нам туда. — Джейн шагнула в сторону закрепленного на стене щитка, окрашенного красным, за которым коридор круто сворачивал. Неизвестное мягкое покрытие светло-бежевого цвета глушило все звуки.

Уитти поразилась своему везению, обычно ее участие в каком-либо мероприятии обрекало его на провал.

— Вперед! — девушка махнула рукой, призывая Эрнандо и Лестена следовать за ней.

— И как ты намерена пройти контроль? Даже если нам удастся подобрать пароль…

— Я не знаю… — Джейн неслась с такой скоростью, что, вылетев из-за угла, даже не успела притормозить, когда путь ей преградил тот самый громила, хорошо знакомый ей. Девушка со всей дури врезалась в упругое тело качка, и лишь теперь осознала, что наградила его излишне гигантскими размерами при описании. На деле его габариты оказались куда скромнее, Джейн доставала ему до плеча.

Пока мужчина не очухался (он явно не ожидал подобной встречи!), Уитти резко развернулась и закричала, предостерегая «Знаковцев»:

— Бегите! Это ловушка.

Она сама попыталась бежать, однако ноги плохо слушались ее, а движения выходили какими-то неловкими и медлительными, прямо как во сне. Наконец ей удалось сдвинуться с места, и Дженни даже удивилась, отчего здоровяк не схватил ее, ведь для этого ему достаточно было лишь руку протянуть.

— Джейн! — раздалось вдруг позади, и Уитти замерла на месте, словно громом пораженная. Как будто под гипнозом она развернулась на сто восемьдесят градусов и мелкими шажками двинулась назад. В голосе, окликнувшем ее, ощущалось что-то знакомое и родное, отдаленно напоминающее…

Девушка закрыла глаза, и картинка сама собой явилась из небытия: тот самый день на пляже, когда Юджин отругал ее за чрезмерное любопытство. Тогда незнакомец на пирсе, дымящий сигаретой, назвал ей свое имя, но Дженни была слишком мала, чтобы понять причину недовольства приемного отца. Он не просто так разозлился на Джейн, он не хотел, чтобы настоящий отец приближался к ней хоть на шаг.

Да, верно, голос тот же самый; запомнив однажды, Уитти спутать его не могла, но вот сам мужчина…

— Папа? — осторожно спросила она, будто боясь обжечься. Здоровяк, видимо, не ожидал подобного развития событий, во всяком случае, такого скоропалительного, и неспешно опустил оружие, казавшееся игрушечным в его мощной ладони.

Образ, который Джейн выудила из детских воспоминаний, никак не вязался с человеком, стоящим сейчас перед ней. Да, прошло больше двадцати лет, но люди так сильно не меняются.

— Вам нужно уходить, — приглушенным, но достаточно приятным голосом произнес неизвестный мужчина, — система слежения засекла вас. С минуты на минуту вся служба безопасности будет здесь. Я выведу.

— Нет. — Дженни покачала головой. Она еще не определилась, стоит ли доверять этому человеку. — Мы не можем уйти. Я не могу! Я должна увидеть инкубатор собственными глазами.

Улыбаясь, он покачал головой, верно, поражаясь, насколько Уитти похожа на него самого в молодости — те же упрямство и напор:

— Тогда возьми это, — здоровяк протянул девушке магнитную карту-ключ. — А теперь идемте! Я покажу. — Мужчина говорил глухо, будто через подушку, и было ясно, что каждое слово дается ему с большим трудом.

— Зачем ты помогаешь? — Джейн старалась не отставать от гиганта. Его топот, несмотря на специальное покрытие на полу, громом разносился по пустому коридору.

— Ты сама знаешь. — Задыхаясь, проговорил он. А вскоре и вовсе начал отставать. Дженни понимала, он слишком тяжелый, чтобы так быстро передвигаться. — Вот. — Мужчина вытащил из кармана безразмерных брюк смятый листок бумаги, на котором от руки была набросана схема здания.

Они как раз добрались до металлической рамки, перегораживающей коридор. Мужчина без труда прошел все уровни проверки на допуск, и когда электронный замок на прозрачной двери звонко щелкнул, открывая свободный путь, он подтолкнул Дженни вперед. Однако девушка ухватила его за руку и, подняв глаза, неожиданно даже для самой себя, осмелилась спросить:

— Ты совсем не похож… — выдавила она и замолчала, не отводя взгляда от подернутых пеленой непонимания глаз «универсального солдата», в который раз пренебрегшего приказами вышестоящего руководства.

— Я внутри. — Только успел шепнуть он, пока дверь не закрылась, отделив Уитти и двоих «Знаковцев» практически невидимой перегородкой.

— Пошли. — Церейро потянул Джейн за руку, но она, еще раз обернулась через плечо. «Пап, я вытащу тебя!» — одними губами произнесла она и последовала за хакером.

Однако уже через несколько ярдов путь им преградила еще одна дверь, на этот раз металлическая, из сверхпрочного титанового сплава.

— Давай. — Лестен кивнул девушке, но она не сразу поняла, что от нее требуется сделать. Лишь через минуту догадалась, и трясущимися руками провела идентификационной картой по прорези считывающего устройства. Красная лампочка на панели сменилась зеленой, и металлический голос потребовал ввести личный пароль, грозясь после третьей неверной попытки заблокировать дверь и включить сигнализацию. Уитти вздрогнула и шарахнулась от двери, едва не выронив при этом магнитную карту.

— Черт, он же тебе код не назвал. — Выругался Лестен, нажимая наугад кнопки на панели.

— Постой. — Дженни собралась с мыслями и, отстранив Лестена, подошла к двери. Ее пальцы в неуверенности зависли в воздухе.

Если бы код был сложным, гигант, несомненно, поведал бы его Джейн. Значит, он не сомневался, что она разгадает головоломку в два счета. Что же может служить самым простейшим паролем? Уитти подумала еще секунду и стала набирать на кнопочной клавиатуре свое настоящее имя на латинице.

— Пароль принят. — Сказал металлический голос компьютера, заставляя Джейн и «Знаковцев» сжаться и замереть в предвкушении дальнейших событий. — Пароль верный.

Уитти едва не вскрикнула, зажав рот обеими руками. Отчего-то слезы навернулись на глаза, но она поспешила смахнуть их, пока хакеры не заметили. Створки дверей бесшумно разъехались в стороны, пропуская их в святая святых — секретную лабораторию химико-бактериологического центра.

— О боже! — когда Джейн развернулась, то с трудом устояла на ногах. Помещение, потолки которого, уходя ввысь, скрывались где-то в темноте, просто потрясало своим масштабом. — Ты снимаешь? — она коснулась плеча Эрнандо, идущего рядом, не в силах отвести восхищенного взгляда, вместе с тем, напрягаясь всем телом.

— Да, Натан тоже видит это и записывает.

— Отлично, — оглядываясь по сторонам, Уитти старалась рассмотреть и запомнить как можно больше. Сотни, если не тысячи рядов со стеклянными контейнерами, подсвечиваемыми мягким зеленым светом снизу, заполненными питательным раствором, в которых плескались странные существа — вроде бы люди, но совсем другие. Цвет кожи и чересчур большая голова выдавали присутствие инопланетных хромосом в составе цепочки ДНК.

Джейн крутила головой, едва сдерживая себя, чтобы не выхватить из кобуры, закрепленной на боку под пиджаком, пистолет и не расстрелять эти инкубаторы гибридной жизни, а когда закончатся патроны в запасной обойме, крушить аквариумы прикладом, да что там церемониться, руками повыдирать все трубки, подводящие существам питание.

За своими кровожадными планами Уитти не сразу заметила, как включился слепящий верхний свет. Глаза, отвыкшие от подобного, первыми дали знать, что-то пошло не так. Дженни зажмурилась, заслоняя глаза ладонью.

— Выключите камеру! — завопил кто-то рядом, и Уитти, щурясь, разглядела в проходе несколько человек в камуфляже.

Эрнандо, ошеломленный, не спешил выполнить приказание. Тогда один из солдат, направил ствол автомата прямо ему в грудь.

— Бросай, или я выстрелю!

— Натан все записал? — шепотом спросила Джейн, стоящая рядом с Церейро.

— Да. — Эрнандо опустил камеру на пол, затем продемонстрировав, что его руки абсолютно пусты.

Словно дожидаясь этого момента или какой-то особой команды, солдаты набросились на троицу с обеих сторон. Особо не церемонясь, их тут же обыскали, и, забрав документы и пистолет Уитти, вывели из помещения, подталкивая стволами автоматов в спины. Камера была раздавлена ботинком одного из военных в первую очередь.

— А это что? — ковыряясь в бумажках, извлеченных из карманов пиджака Джейн, поинтересовался солдат; он обнаружил магнитную карту и листок с планом здания.

Уитти промолчала и отвернулась.

Как раз в этот момент в коридоре появился высокий черноволосый мужчина в сопровождении двоих подручных. По тому, как все солдаты при его виде вытянулись в струнку, Джейн сделала вывод, что этот тип из высших чинов.

— Вот, — солдат протянул находку командиру, когда тот приблизился. — В кармане нашел. — Он кивком указал на Джейн.

Нахмурив брови, брюнет мельком пробежался по удостоверению специального агента, а затем также без лишних слов велел увести пленников.

После ослепительно-белого коридора кабинет, где очутилась Джейн и «Знаковцы», жутко давил на самообладание. Это проявлялось не только в меблировке, состоящей из низкого дубового стола в углу, нескольких странных стульев с металлическими подголовниками у стенки, но также в освещении. Едва разгоняющие мрак немощные лампочки на потолке и светильник, прикрепленный к столу, просто угнетали.

Подтолкнув троицу к тем самым стульям, солдаты приковали руки пленных наручниками к подлокотникам.

Только после этого внутрь вошел самый главный, властным жестом отсылая подчиненных за дверь. Остались лишь те двое, что сопровождали его повсеместно.

— Так значит, агент Уитти? — он раскрыл удостоверение, еще раз пробежав взглядом по строчкам, и бросил его на стол. — Надеюсь, вам хватит ума не отрицать попытку проникновения?!!

Джейн молчала, выжидательно глядя мужчине прямо в глаза. Теперь она могла достаточно подробно рассмотреть его внешность: резкие, но правильные черты лица, крутой подбородок, прямой нос и настойчивые серые, почти черные глаза. Джейн не плакала, не молила о пощаде, даже не казалась напуганной, и это нервировало генерала Берга больше всего. Он не привык к подобному отношению, а тут его еще и откровенно изучают.

— Откуда у вас карта-ключ и схема здания? — вспылив, выкрикнул мужчина, стукнув кулаком по столу. Джейн опустила глаза, и только.

— Значит, молчите? Это вам не поможет. Повторяю — кто помог вам пробраться на базу?

Уитти по-прежнему хранила молчание, а генерал выходил из себя, мечась по кабинету. Он побагровел, кипя от ярости. Казалось, пар скоро повалит из его ушей. Его всего трясло, и в итоге Берг не сдержался. Замахнувшись, генерал влепил Джейн звонкую пощечину.

— Не трогай ее! — Эрнандо попытался защитить Джейн, но наручники прочно держали.

Уитти только закусила губу, она держалась из последних сил, чтобы не разреветься.

Видя, что своими действиями он ничего не добился, генерал кивнул одному из подчиненных, и тот откинул из-за спинки стула металлическую скобу, надел ее на подбородок Джейн, фиксируя скулы, еще один обод плотно прилегал концами к вискам.

— Спрашиваю в последний раз. — Настаивал Берг.

— Нет. — Прошептала Джейн, борясь с паникой, но военный услышал.

Он подал знак. Один из рубильников, скрывающийся в стене позади пленников, был опущен по команде вниз.

Заряд тока пронзил тело Джейн, и ее затрясло. Мысли стали путаться, а перед глазами все заплясало в судорожном вихре. Она даже ощутила, как волосы зашевелились на затылке, но вот боли не было.

— Ну, как? — усмехнулся довольный генерал. На первый раз мощность была совсем слабенькая.

Джейн только стиснула зубы. Она подозревала, что одним разрядом все не ограничится.

— В таком случае, возможно, ЭТО заставит вас изменить мнение? — то, что Берг кивнул помощнику, Джейн видела уже смутно.

Дверь со скрипом распахнулась от пинка чьей-то ноги, и в кабинет, поддерживая под руки, потому что он был не в состоянии двигаться самостоятельно, ввели мужчину, которого Джейн узнала с трудом и не сразу. Все лицо его, испещренное синяками и кровоподтеками, представляло сплошное месиво, длинные черные волосы, перепачканные запекшейся кровью, скрывали почти что закатившиеся глаза.

— Рик?! — воскликнула Джейн, автоматически подаваясь вперед, однако металлические тиски выдержали и на это раз.

— Внешние камеры видеонаблюдения запечатлели вашу встречу, — генерал Берг не удержался от нервного смешка. — Однако это стало ясно только сейчас, когда мне показали видео.

Джейн совершенно не слышала военного, лишь с сожалением смотрела на Рика, который едва ли мог приподнять голову.

— Итак, агент Уитти!

Джейн проигнорировала реплику в свой адрес, продолжая упорно отмалчиваться. Она совсем не ожидала подвоха, и второй разряд выбил девушку из колеи всего на пару мгновений. Неизвестные силы заставляли ее сопротивляться темноте.

Очнувшись, Уитти была ошеломлена гулом, сотрясающим кабинет. «Знаковцы» кричали, кляня генерала на чем свет стоит и веля не прикасаться к Джейн, но военного мало трогали их излияния и угрозы.

Стиснув зубы, Джейн приподняла голову.

— А вы сильная, Уитти. — Генерал с сарказмом уставился на девушку, Эрнандо и Лестен сразу же замолчали; они уже ожидали худшего.

— Тогда что вы скажете на это? — генерал включил монитор, и все увидели Натана, также избитого до полусмерти. — Как вам «красавчик», а?

Джейн подавила крик ужаса, отворачиваясь от экрана.

— Ничего я не скажу!

— Что? Я не слышу. — Генерал приблизился к девушке.

— Не скажу!

— Отлично. — Берг поднял руку, готовясь отдать приказ к очередному включению тока. — Когда вы очнетесь (если это, конечно, произойдет!), ваш мозг превратится в желе. Но… я не изверг какой-то, и предоставляю последнюю возможность. Ну же, Уитти, назовите мне имя предателя!

— Никогда… — звуки потонули в бесконечности, когда один из солдат опустил рубильник. И Джейн поняла, что все кончено.

26 июля, понедельник. 20:36

Военно-воздушная база Райт-Паттерсон. Дейтон, Огайо

Джейн ощутила на лице неприятную влагу, а затем сквозь веки, которые насильно открыли, проник направленный луч лампы. Она долго не могла сориентироваться, где находится, но отчетливо слышала все, что происходит вокруг.

— Эй, Уитти! — человек в коричневом пиджаке бесцеремонно тряхнул ее за плечо, которое и так ныло. Джейн не сдержалась, чтобы не вскрикнуть от вновь прорвавшей блокаду сознания боли. — Надумала говорить?

Металлический подголовник и конструкция, поддерживающая челюсть, не позволяли даже пошевелить головой, так что Уитти сумела только слизнуть с губ соленую слюну вперемешку со слезами и кровью.

— Ничего… я… не скажу! — упорно продолжала настаивать девушка. Струйка крови из разбитой губы на секунду замерла на подбородке, но тут же стала прокладывать себе путь ниже.

— Я повторяю последний раз, — мужчина, которого Дженни безошибочного определила как генерала еще до того, как он представился, вцепился всей пятерней в ее подбородок, так что голова запрокинулась назад, а металлическая уздечка до предела врезалась в скулы, — кто тот человек, который помог вам пробраться в корпус химического центра? Мы все равно найдем его! Его карта у нас. — Он сунул под нос Джейн электронную карту и план территории, наскоро набросанный ее отцом.

— Зачем тогда мои слова? — оскалившись, ответила она, едва сдерживаясь, чтобы не плюнуть этому наглецу прямо в лицо.

— Значит, не будешь говорить?

Уитти категорично мотнула головой, насколько это позволяло металлическое устройство на ее голове.

— Отлично. — Генерал подал знак, и один из его подчиненных, также одетый в штатское, опустил сначала один рубильник, а затем и второй.

Новая порция электротока, уже четвертая за последний час, пронзила мозг Джейн Уитти насквозь, заставляя сотрясаться всем телом. Если бы не наручники, крепящие ее запястья к подлокотникам кресла, Уитти разнесла бы всю эту лабораторию к чертовой матери со всеми этими мерзкими приспособлениями для пыток, а заодно и со всем персоналом. Однако она провалилась в беспамятство еще до того, как смогла сформулировать свои угрозы. Но и теперь состояние полукомы долго не продлилось. Должно быть, ее сознание слишком сильно цеплялось за реальность.

Когда Уитти пришла в себя в очередной раз, она услышала:

— Ну, все. Теперь ей точно конец. — Это один из солдат расстегнул наручники, и затекшие запястья Джейн беспрепятственно сползли с подлокотников.

— Не дождетесь! — прошипела девушка, пользуясь короткими секундами, когда ее оставили в одиночестве, вероятно, предполагая, что она уже мертва.

Однако подняться с кресла Уитти так и не удалось. Вязкая усталость, а вместе с ней и дремота окутали девушку, и она безвольно застыла в полуобморочном состоянии, откинувшись назад и закатив глаза, которые нервно бегали под отяжелевшими веками. Сон позвал ее, и она больше не могла сопротивляться.