Nixe777 — Тайная власть Америки. Часть 20. Миури

12 августа, четверг. 09:00

Региональное отделение ФБР. Арлингтон, Техас

Джейн осторожно постучала в массивную дубовую дверь директорского кабинета и, дождавшись одобрительного оклика, повернула ручку. Ларри Митчелл поднялся ей навстречу, и только когда девушка, закрыв за собой дверь, сделала несколько шагов вперед, разглядела Ральфа Далтона, а затем еще четырех неизвестных ей людей за круглым столом — троих мужчин и женщину афро-американку — все, как один, в строгих темных костюмах, даже дама.

— Вы вызывали меня, мистер Митчелл? — Уитти нерешительно замерла в паре шагов от стола.

— Да, мисс Уитти, проходите! — он указал ей на свободный стул рядом с тем, где устроился сам. Джейн села и, сложив на столе руки в замок, непонимающим взглядом окинула присутствующих.

— Вы очень хорошо проявили себя при планировании и проведении операции по задержанию серийного убийцы, — заговорил директор тем глубоким, но, в то же время, совершенно невозмутимым тоном, на который был способен только он.

Джейн, часто замигав, кивнула. К чему это он клонит? Решил устроить еще одну комиссию на профпригодность?

Митчелл продолжил, меж тем остальные присутствующие сохраняли непроницаемые выражения на суровых лицах:

— Учитывая это обстоятельство и некоторые другие, — Митчелл выдержал паузу, — именно вам я хотел бы поручить одно очень ответственное задание. Вам и еще одному человеку, — добавил директор, с трудом сдерживая улыбку, пытающуюся вырваться наружу из недр забвения, однако Митчелл умело подавил желание улыбнуться. — Проанализировав его послужной список, я пришел к выводу, что лучшей кандидатуры не найти. В течение некоторого периода он бездействовал, но, полагаю, это лишь дело времени — вернуть прежнюю сноровку.

Джейн нахмурила брови, смутно подозревая, к чему клонит Ларри Митчелл, но следующих его слов она точно не ожидала. Все, что угодно, только не это!

— Вы ведь знакомы по работе в вашингтонском офисе, не так ли? — мгновенно мукам неведения Джейн пришел конец, директор назвал имя, услышав которое Уитти пришлось крепко схватиться за край стола обеими руками.

— Джейк Гилен. Вижу, вы немного удивлены?

Удивлена? Да Джейн пребывала в самом настоящем шоковом состоянии.

— Немного, — кивнула девушка, переводя дух и исподтишка поглядывая на собравшихся в кабинете людей. Их лица по-прежнему хранили безразличные выражения, ничего не выражающие, словно маски.

— Я собрал небольшой совет, чтобы одобрить кандидатуру мистера Гилена. Надеюсь, вы не возражаете?

— Конечно же, нет, — Джейн потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. — Как вы правильно заметили, мы некоторое время работали вместе в главном офисе ФБР, но за этот короткий срок я достаточно хорошо узнала его. Джейк… Гилен достаточно обстоятельный, добросовестный агент и заслуживает лишь лестных отзывов в свой адрес. Так что могу отрекомендовать его с сугубо положительной стороны. Вы не ошибетесь, если доверите Джейку ответственную работу.

Директор кивнул членам собрания, выражая тем самым одобрение, и только теперь взгляд Джейн упал на обложку папки, лежащей перед мужчиной, который сидел ближе других к Уитти. О боже, на ней был изображен красный орел, сжимающий в лапах щит, заключенный в окружность с надписью «Department of Defense». Джейн вторично испытала потрясение за последние несколько минут. Похоже, одна из загадок, терзающая ее разум, наконец, разрешилась. Герб, изображающий одноглавого красного орла, принадлежал самой могущественной правительственной организации США — Министерству обороны.

— Отлично, — заключил директор и перешел к самой важной части разговора, собственно к сути секретного задания: — Двое подростков семнадцати и двенадцати лет за последнюю неделю пропали в округе Вэбб (город Ларедо), еще трое — в прошлом месяце. Родители подозревают, что их обманным путем могли вовлечь в религиозную секту «Ветвь Давидова». Вам что-нибудь говорит это название?

Джейн собиралась уж было мотнуть головой и сказать, что ей ничего не известно, но тут память подкинула ей очередной сюрприз в виде абзаца текста, где упоминалась деятельность именно этой секты. И когда Уитти задумалась, откуда бы взяться подобным сведениям в ее голове, ответ пришел сам собой — это был отрывок из дипломной работы Ренара Молдена «Об оккультных науках и ритуальных убийствах», которую она прочла еще будучи студенткой Юридического университета Святого Франциска в Бруклине. И какой же гадости она тогда только не читала. Лиси падала в обморок от одних лишь названий книг, не говоря уже о их обложках и иллюстрациях.

— Я кое-что читала об этой секте, — произнесла Уитти вслух, и сама не поверила словам, самопроизвольно сорвавшимся с губ.

— Хорошо, тогда вам будет проще войти в курс дела.

Уже знакомая Джейн папка с гербом Министерства обороны США легла на стол перед ней. Уитти машинально открыла ее, сразу же пожалев о собственной поспешности. Фотоснимки, сделанные с мест ритуальных жертвоприношений, надолго запечатлелись в ее памяти. Самым ужасным было то, что в качестве жертвенных агнцев представали подростки, едва ли ни дети. Джейн захлопнула папку и проглотила ком, подступивший к горлу.

— Я займусь этим делом. — Бескомпромиссно отозвалась она, благодаря долгим тренировкам голос даже не дрогнул.

— Я не сомневался в вашем согласии. — Одобрительно кивнул Митчелл, но Джейн старалась не смотреть ему в глаза, вообще не поворачиваться в ту сторону. — Джейк Гилен станет вашим партнером в этом деле. — Теперь директору уже незачем было скрывать улыбку, он добился своего.

Однако подозрения стали терзать Джейн с новой силой, не Далтона ли это рук дело? Отправить двух агентов в незнакомый город — тут волей-неволей приходиться подозревать человека, заинтересованного в этом. Придется ведь кучу времени проводить вместе.

Уитти послушно кивнула, с трудом сдерживая волнами накатывающие эмоции. Держать свои чувства при себе всегда было для нее проблемой, а для агента ФБР — это крайне нежелательное качество.

— Я могу идти? — девушка поднялась из-за стола, сжав папку с материалами по делу дрожащими руками.

— Да, — он кивнул Джейн, а затем помощнику директора, — вы тоже свободны. А нам, господа, — он обратился к сотрудникам Министерства обороны, когда Уитти и Далтон скрылись за дверью, — необходимо обсудить еще некоторые вопросы. Вы не возражаете?

— Что за цирк вы утроили, мистер Митчелл? — один из мужчин тяжело поднялся со своего места и, подойдя к окну, вытащил из нагрудного кармана пиджака пачку сигарет. — Эта девушка давно должна лежать рядом со своими родителями. Разве вы забыли о нашем соглашении?

Вжав голову в плечи, Ларри Митчелл, вполне ожидающий подобной реакции, продолжил:

— Где бы Уитти ни работала, она как магнит притягивает к себе гибридов, разве вы не заметили?

Человек у окна молчал, впрочем, как и остальные.

— Это облегчает нашу задачу. Я знаю, правительство не одобряет, когда отношения агентов переходят границу официальности, однако в случае с Уитти…

— Вы правы, мистер Митчелл. — Мужчина с остервенением затушил сигарету в пепельнице и взялся за другую. — Пока еще рано избавляться от нее. Возможно, она выведет нас на более крупную добычу.

Ларри Митчелл согласно закивал, впервые услышав слова согласия от этого человека, имени которого он даже не знал, но полностью зависел от него.

— Джейн Уитти всегда старается организовать вокруг себя команду единомышленников, подобных себе. Это лишь нам на руку. К тому же их работа способствует повышению уровня раскрываемости преступлений.

— Да, — директор снова кивнул.

— Хорошо, — неизвестный мужчина спрятал пачку в карман и подошел к столу, — пусть остается!

— Как-то слишком легко ты согласилась на провокацию Митчелла. — Сказал Далтон, едва дверь директорского кабинета плотно закрылась.

— А у меня был выбор? — Джейн развернулась лицом к помощнику директора и прислонилась к стене, подложив руки под спину.

— Может, поговорим об этом в другом месте? — Ральф Далтон кивнул в сторону коридора, уходящего вглубь западного крыла. После взрыва чудесным образом лишь эта часть здания осталась нетронутой огнем.

— И совершенно случайно ваш кабинет находится недалеко? — сострила Уитти, но мужчина не обратил внимания на ее тон, или просто сделал вид. Он лишь кивнул.

— Именно.

— Хорошо, идемте. — Чувствуя себя совсем опустошенной, подавленной и обманутой, Джейн сейчас готова была согласиться на что угодно, несмотря на то, что по плутоватому виду помощника директора, было видно — он что-то замышляет.

Далтон отпер дверь своим ключом и галантно пропустил Джейн вперед. Она вошла внутрь, остановившись в замешательстве посередине кабинета, достоинством которого, несомненно, являлись высокие потолки и большое окно едва ли не во всю стену. По привычке она подошла к окну и выглянула на улицу — этот квартал был совсем незнаком ей, так что надолго приковал внимание Уитти, пока Далтон не позвал ее:

— Присаживайся, Джейн. — Для большей убедительности Далтон даже пододвинул ей стул.

— Спасибо, я постою. — Предусмотрительно отказалась девушка. Что-то подсказывало ей, что, возможно, потребуется молниеносная реакция, ведь неизвестно, для чего Далтон вообще пригласил ее.

Помощник директора, однако, не стал возражать, и только кивнул, встав напротив Джейн и опершись на свой письменный стол.

— Джейн, я хотел сказать тебе, тогда… — начал мужчина, но она оборвала его на полуслове:

— Я думала, эта тема закрыта?!

— Не совсем. — Он приблизился к Джейн на несколько дюймов, на такое же расстояние девушка отклонилась назад.

— Я, конечно, не молод и не так красив, как Джейн Гилен или… Мэтью Флик…

Дженни покраснела, услышав второе имя, и отвела взгляд. Но Далтон продолжал; он снял очки и положил их на стол за своей спиной. По телу Джейн прошла невидимая волна паники, она уже готова была бежать прочь из этого кабинета, и лишь скрытая жалость к Ральфу Далтону удерживала ее на месте.

— Но у меня есть то, до чего им также далеко, как до луны — стабильность, достаток и положение в обществе. Ты не будешь ни в чем нуждаться, Джейн, если… — мужчина потянулся вперед, чтобы коснуться запястья Джейн, находящегося в непосредственной близости, но та резко дернулась, так что рука Далтона сжала только пустоту.

— О чем вы, мистер Далтон? Конечно, вы столько раз помогали мне, вытаскивали из всяких передряг, и я обязана вам за это по гроб жизни, но… — Уитти почувствовала, что сейчас сорвется, и все же продолжила: — Вы для меня начальник, и я не могу переступить эту черту. Я даже не могу называть вас по имени, помните? Это выше моих сил. Да и нужно ли? — агент сомнительно повела плечами в ответ на свой собственный вопрос.

— Ладно, пусть так. — Похоже, Далтон ничего другого и не ожидал услышать. — Но у меня кое-что есть для тебя.

Мужчина извлек из верхнего ящика стола маленькую коробочку, обтянутую черным бархатом. Так вот зачем ему понадобилось заманивать Джейн в свой кабинет?!

— Я знаю, ты не носишь кольца.

Джейн вздрогнула и сразу же стыдливо посмотрела на свои пальцы, которые сейчас выглядели какими-то «голыми».

— Но это ни к чему не обязывает. — Он раскрыл футляр и протянул Дженни.

Только лишь из любопытства она заглянула внутрь продолговатой коробочки и обомлела. Такой красоты и изящества ей еще не доводилось видеть. Тонкая желтоватая цепочка играла лишь функцию прелюдии к кулону, состоящему из янтарного полумесяца, окаймляющего сердцевину в форме совершенно круглой хрустальной пластинки. Все это, словно волшебный талисман, переливалось и играло гранями в свете дневных ламп. Но самым загадочным элементом украшения выглядел непонятный знак, выгравированный на хрустале, который Джейн так и не сумела отнести ни к одному известному ей алфавиту.

— Возьми, это тебе!

— Нет, я не могу принять это! — Джейн постаралась отстранить руку Далтона с футляром, однако помощник директора продолжал настаивать:

— Пожалуйста, не отказывайся. Считай это прощальным подарком. Я понимал, что ни на что не мог претендовать. Прости, просто хотел попытаться…

Дженни лишь одним пальчиком бережно коснулась центрального камня, такого же чистого, как слеза, которая скользнула по щеке Уитти.

— Если я приму это, — взгляд Джейн уже не мог оторваться от украшения, — это будет означать, что я…

— Ничего это не будет означать. — Заверил Далтон, и Джейн, как завороженная, повернулась спиной к мужчине, чтобы удобнее было застегнуть цепочку.

Замочек уже щелкнул, Уитти слышала этот тихий звук, но пальцы Далтона по-прежнему оставались на ее шее, а затем медленно поползли вниз, вдоль звеньев цепочки, пока не коснулись кулона на груди девушки. Странно, но Джейн не могла препятствовать его манипуляциям и молча дожидалась чего-то. Резким движением мужчина развернул ее к себе лицом и, не давая возможности опомниться, жадно впился в дрожащие губы.

Джейн даже ничего не успела предпринять, когда дверь кабинета, едва не слетев с петель, с глухим стуком ударилась о стену. Незваный гость, судя по всему, ошеломленный увиденным, ворвавшись в кабинет, замер в нерешительности на пороге. Девушка нашла в себе силы отстранить Далтона и отступить назад. Похоже, помощник директора настолько увлекся, что не заметил чужого присутствия.

Когда же Джейн машинально коснулась влажных губ тыльной стороной ладони и повернула голову, чтобы узнать, кто же так бесцеремонно посмел вторгнуться в кабинет помощника директора, то едва не лишилась чувств, потому что перед ней стоял разъяренный до крайности Джейк Гилен, взлохмаченный и растрепанный.

— Простите, — тихо сказал он, брезгливо отворачиваясь, — я, кажется, помешал вам.

Не дожидаясь какой-либо реакции, Джейк выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью при этом. Только после этого звука Дженни встрепенулась.

— О боже! — воскликнула она, бросаясь вдогонку за Гиленом. Девушка успела перехватить его уже на лестнице. — Постой! — стоя на верхней площадке, она изловчилась дотянуться до Джейка и ухватить его за локоть, хотя парень уже спустился на несколько ступенек вниз.

— Зачем? — сгорая от ревности, выкрикнул Джейк, отталкивая Уитти.

— Ты ревнуешь меня к Далтону? — истерично захохотала Уитти, и это заставило Гилена застыть посреди лестничного пролета, обернуться. — Кажется, мы уже не вместе?!

— Тогда зачем ты преследуешь меня? — он поставил ногу на ступеньку выше.

— Преследую?.. Потому что… — Джейн тоже сделал шаг навстречу. — Потому что мне не безразлично, что будет с тобой!..

— По твоему поведению не скажешь. Ладно, — парень отмахнулся и, пройдя мимо Джейн наверх, кивнул на этаж: — Покажи мне, где кабинет директора, и разойдемся.

— Четвертый направо. — Ответила Джейн, едва сдерживая слезы. — Боюсь, тебе не понравится, что ты услышишь от директора Митчелла. Если откажешься, я буду только счастлива. — Теперь Уитти хотелось лишь одного — побольнее уколоть Джейка; это точно не любовь.

Проводив взглядом бывшего возлюбленного, Уитти стала спускаться по лестнице. То, что на ее шее осталось подаренное Далтоном дорогое украшение, Джейн обнаружила, лишь садясь в такси. Возвращаться уже не имело смысла, и она решила вернуть цепочку при первом же удобном случае. Завтра же! Может быть.

Но на завтра Уитти узнала, что Джейк вовсе не отказался участвовать в операции и сопровождать ее в Ларедо.

13 августа, пятница. 15:20

Шоссе 243. Округ Вэбб, Техас

— Останови!!! — крик Гилена поразил слух Джейн, и она лишь усилием воли заставила свои руки держаться за руль.

— С ума сошел? — взорвалась Уитти, притормаживая на обочине. — Я чуть не врезалась.

— Ты видишь это? — оставив без внимания ее претензии, Джейк кивком указал на дорожный знак, гласящий, что они пересекли границу округа Вэбб.

— Да. И что? Ты раньше не видел указателей? — девушка только пожала плечами.

Однако парень уже не слушал ее. Он поспешно выбрался из салона и, отбежав в сторону, встал прямо под указателем, жадно поглощая информацию.

— Джейк, с тобой все в порядке? — чувство злости уступило место беспокойству.

Джейк, не отвлекаясь, жестом поманил девушку к себе, и она, хлопнув дверью, тоже встала на обочине рядом с зеленой табличкой.

— Ты видишь этот знак? — снова повторил Джейк, но Дженни никаких особенных знаков, кроме привычной латиницы, не различала.

— Слушай, ты головой не ударялся? Я ничего не вижу. Пошли. Что мы, как идиоты посреди дороги торчим?!

— Нет, ты правда не видишь? — для большей убедительности парень приложил ладонь к знаку, будто пытаясь что-то нащупать. — Вот же он. — Джейк уверенно ткнул пальцем, но даже после этого пустое место по центру таблички не изменилось — оно продолжало оставаться пустым.

— Прости, нет. — Уитти помотала головой и собралась вернуться в машину, но Джейк одернул ее.

— Вот здесь — отчетливый знак, нарисованный черной краской. Это руна.

— Руна? — Джейн нахмурилась. Она немного разбиралась в области тайнописи, так что легко сумела бы распознать ложь или выдумку своего компаньона. — И какая же?

— Если я не ошибаюсь, это руна Альгиз.

Джейн вздрогнула, ей хорошо было известно это название, а, следовательно, Джейк действительно что-то видел на пустой дощечке.

— Она является защитной руной, и в отличие от других не просто создает защитный слой, а именно стимулирует действия человека, приводящие к его защите. Эта руна еще называется руной животной защиты и представляет царство животных. Чаще всего ее вырезали на оружии, чтобы обеспечить победу и безопасность в сражении. И еще для защиты от недоброжелателей, врагов, а также от злых сил.

— Вот видишь, — Джейн старалась выглядеть беззаботной, но это у нее скверно получалось, — не все так плохо.

— Ошибаешься. — Гилен провел пальцем по контуру, одному ему лишь видимому. — Она перевернута и перечеркнута, а это меняет смысл руны на обратный. Выходит, этот символ призывает какое-то существо, зверя, и обезоруживает человека перед лицом смерти.

— Да ладно тебе, — Уитти махнула рукой и отвернулась. — Неужели ты собираешься поверить какой-то каракуле, которую я даже не вижу.

— Это предупреждение, Джейн! Не для всех. — Мужчина, наконец, нырнул в салон и пристегнул ремень безопасности.

— Отлично, значит, я не вхожу в этот круг. — Джейн повернула ключ зажигания и постаралась отбросить прочь предрассудки, однако сделать это оказалось достаточно сложно, поскольку Гилен оставшийся до города участок дороги то и дело выискивал какие-то предзнаменования в виде незримых символов. Джейн это нервировало. Хорошо, что до городка Ларедо рукой подать, и она недолго забивала себе голову странным поведением напарника.

13 августа, пятница. 17:36

Ларедо, Техас

Агент Уитти и Джейк Гилен выбрались из темно-синей «Тойоты» и остановились посреди пустыря. Этот район вряд ли имел сходство с городским кварталом и вызывал смутные ассоциации относительно старых голливудских вестернов: узкая дорога в обрамлении деревянных одноэтажных построек вроде салунов, а в довершение ко всему огромные шары перекати-поля, подпрыгивающие под порывами ветра.

— Здорово! — хмыкнула Уитти, картинно закатывая глаза. — Мы точно свернули, где надо?

— Уверен. — Тихим голосом отозвался Джейк, сверяясь с системой глобального позиционирования.

— А где город-то?

— Да будет тебе известно, большая часть населения Ларедо — это фермеры.

— А-аа… — протянула девушка; она давно отвыкла от общения с Джейком и теперь чувствовала себя необразованной дурочкой по сравнению с начитанным Гиленом. В действительности она прекрасно ориентировалась в географии штата Техас и даже могла дать фору Джейку, но тот, видно, специально подготовился перед поездкой.

«Ничего, — подумала про себя Уитти, прикрывая глаза от слепящего солнца, а на самом деле краем глаза наблюдая за мужчиной, — я тоже не лыком шита».

— И куда нам теперь? — вместо этого произнесла Дженни вслух.

Гилен пожал плечами.

— Не знаю.

Но как раз в этот момент дверцы ближайшего кабака распахнулись, и оттуда буквально выпал абсолютно невменяемый мужичок в клетчатой ковбойке и высоких сапогах со шпорами. Джейн только хихикнула, когда ноги того переплелись и с грохотом пьянчужка приземлился прямо на песок, оставив ступеньки не при делах. Подобрав из пыли свою шляпу с лихо заломленными полями, мужик поднялся, отряхнулся и собрался продолжить путь, когда обнаружил перед собой неожиданную помеху в виде Джейка.

— Простите, мы из ФБР. — Заученно проговорил Гилен и запустил руку в карман в поисках несуществующего удостоверения, но пьяница остановил его, подозрительно рассматривая.

— И чего вам от меня надо?

— Нашел, кого спросить. — Недовольно пробормотала себе под нос агент Уитти и подошла поближе, но лучше бы она этого не делала, запах алкоголя едва не сбил ее с ног, и девушка поспешила отвернуться.

— Вы слышали об исчезновениях подростков? Нас вызвали по этому делу.

— А, — в глазах мужичка сверкнула искорка понимания, но также бесследно утонула. — Так это вам лучше у Карлиты спросить. У нее двое парнишек пропали недавно.

— А где ее найти? — стараясь даже не дышать, спросила Уитти.

— Да вон ее дом с зеленым забором. — Пьяница махнул рукой куда-то в сторону; Джейн не увидела, у нее слезились глаза.

— Спасибо. — Крикнул Джейк вдогонку нетвердо передвигающемуся, однако точно следующему намеченному маршруту, мужичку.

— Если ты будешь рассказывать каждому встречному столбу, кто мы такие и зачем приехали, через час весь… город, — у нее с трудом повернулся язык, чтобы произнести это слово, — на ушах будет стоять.

Джейк только пожал плечами, пропуская мимо ушей нравоучения Уитти:

— По-твоему, лучше потратить весь день на поиски?

— Нет, конечно. Но можно было спросить кого-нибудь более… адекватного.

— И кого же? Улицы совершенно пусты.

— Не придирайся к словам, Джейк. Это я образно.

— Ладно, — Гилен отмахнулся, — хватить спорить. — В следующий раз сама будешь проявлять свое красноречие.

— Ok, договорились. — Кивнула девушка и остановилась, потому что они за разговорами совсем не заметили, как достигли того самого дома с зеленым забором, на который им указал пьянчуга.

— Есть тут кто-нибудь? — Джейк постучал в калитку, и тут же в мгновение ока откуда-то выбежали две тявкающие шавки, а затем материализовалась сама хозяйка дома.

— Простите, вы Карлита? — поинтересовалась Уитти через забор, в то время как женщина старательно вытирала руки о передник. — Мы из ФБР.

— Да-да, Карлита Санчес к вашим услугам. — Закивала женщина и поскорее распахнула перед агентами калитку. — Проходите.

— Мы бы хотели задать вам несколько вопросов по поводу исчезновения ваших сыновей.

Словно по команде Карлита зарыдала и смачно высморкалась в носовой платок огромных размеров, материализовавшийся в ее полных руках.

— Мальчики мои!

— Когда они пропали? — Гилен прислонился к шаткому забору, и собаки немедленно принялись обнюхивать его, опасливо отбегая каждый раз, как только Джейк бросал взгляд в их сторону.

— Уже четыре дня прошло. Сначала мы их пытались отыскать собственными силами. — Женщина вытерла лицо и спрятала платок в карман фартука. — Но нашли только трупы… других детей. — Карлита снова пустила слезу.

— Да, мы видели снимки с места обнаружения тел. Их будто какой-то зверь растерзал… — ком подступил к горлу Джейн, и она поскорее переменила тему: — А ваши сыновья не могли сбежать из дома, податься в большой город?

— Нет, Карлита мотнула головой. После школы Марко и Хуан как всегда отправились в поле, чтобы помочь отцу. Но когда муж вернулся домой ближе к ночи, сказал, что мальчиков даже не видел.

— Мы слышали о секте «Ветвь Давидова». Полагаете, они причастны к исчезновению ваших детей?

— Сначала мы так и подумали, — согласилась Карлита, — уж они-то умеют порядочным людям головы задурить. Но когда мы кинулись в их обитель, оказалось, сектантов и след простыл.

— А где расположена эта их обитель?

— Вон там, на холме. — Указала женщина. — Но вам туда не добраться. Несколько дней шли дожди и дорогу совсем размыло. Сегодня первый солнечный день. Вам повезло, к завтрашнему утру дорога просохнет.

— Да, нам всегда везет. — Хмыкнула Уитти. — Здесь где-нибудь есть гостиница?

— Гостиница? — этот вопрос явно поставил женщину в тупик. — А, вы имеете в виду мотель? Он недалеко. В паре кварталов отсюда. — Карлита махнула рукой в противоположную от ее дома сторону. — Не пройдете мимо, только там горят огни.

— Спасибо. — Поблагодарили агенты, провожая взглядами скрывшуюся за дверью дома мексиканку.

— Ну, что, как тебе местечко? — едва сдерживая улыбку, спросил Гилен, шагая с Дженни к машине. — Знаешь, совершенно случайно я захватил резиновые сапоги.

— Не поверишь, — Джейн, напротив, старалась выглядеть как можно серьезнее, — я тоже захватила.

13 августа, пятница. 17:36

Мотель «У Чака». Ларедо, Техас

Джейн, обернувшись полотенцем, повернула кран и кончиком пальца потрогала воду. Но тут лампочка под потолком заморгала и погасла окончательно.

— Вот черт! — выругалась Уитти, разыскивая на ощупь свой карманный фонарик.

С улицы послышались недовольные голоса других постояльцев, вываливших наружу в надежде разузнать причину отключения электричества. Видно, придется распрощаться с возможностью расслабиться и принять ванну в спокойной обстановке.

— Джейн, ты здесь? — рванув на себя дверь, в комнату вломился Джейк Гилен. — Джейн???

— Да здесь я, здесь. — Раздосадованно проворчала Уитти. — Кстати, как ты вошел? Разве я не запирала дверь?

— Ну, вообще-то… — замялся мужчина, не решаясь признать, что воспользовался отмычкой, но, не растерявшись, быстро переменил тему разговора: — У тебя тоже нет света?

— Как видишь. — Дженни развела руками. — И вообще отвернись, я переодеваюсь.

Смущенный, Джейк отвернулся к стене, дожидаясь, пока Джейн сменит полотенце на более подходящую одежду.

— Джейк, — девушка осторожно тронула Гилена за плечо, — взгляни, там кто-то есть.

Джейк обернулся и направил луч фонаря на окно.

— Где? Я никого не вижу.

— Вот, снова. — Джейн подбежала к окну и приподнялась на цыпочки, указывая рукой в темноту.

— Точно. — Наконец Гилен тоже заметил светлое пятно, маячащее в ночи. — Оставайся здесь. — Крикнул он напоследок, выскакивая за дверь.

Однако Джейн не собиралась отсиживаться в номере, пока Джейк подвергал свою жизнь опасности, потому что ей померещилось — в кустах олеандра за окном прятался какой-то зверь.

Девушка сунула пистолет за пояс и, вооружившись фонариком, вышла наружу, тихонько притворив за собой дверь, чтобы та не скрипнула. Она обошла крыльцо и когда добралась до места, куда выходили окна ее номера, что-то зашуршало в кустах. Джейн, не задумываясь, нырнула в пышные заросли кипрея, и обнаружила там девочку, сидящую на корточках. Ее всю трясло, и дышала она так, будто пробежала марафонскую дистанцию.

— Ты что здесь делаешь? — спросила Уитти, коснувшись плеча девчонки.

Подняв перепуганные глаза, она вздрогнула и шарахнулась в сторону, встав в боксерскую стойку, готовая защищаться.

— Не бойся, я не трону тебя.

— Мы… мы только хотели посмотреть на фэбээровцев. — Язык у нее заплетался.

— Так это твой дружок подглядывал за мной, а? — усмехнулась Уитти, протягивая трясущейся девчонке свой пиджак. Она закивала. — Пойдем в номер. У меня есть горячий кофе в термосе и булочки с корицей. Ты вся дрожишь.

— Я люблю булочки с корицей. — Девочка позволила накинуть пиджак себе на плечи, идя рядом с агентом Уитти. Теперь, войдя в круг света, отбрасываемый свечами из других окон, Джейн смогла рассмотреть девочку-азиатку, она выглядела лет на двенадцать, не больше, но бледное сосредоточенное лицо и огромные черные глаза могли принадлежать только взрослому человеку.

Когда Джейк Гилен вернулся в номер Уитти, встав на пороге и вытирая со лба пот воротом голубой футболки, он заметил, что Джейн не одна. За маленьким столиком напротив агента сидела девочка с растрепанными черными волосами в длинном помятом платье и абсолютно босая.

— А вот и Джейк. — Улыбнулась Уитти, отставляя кружку с остывшим кофе в сторону. — Познакомься, это Миури. А это Джейк Гилен, мой… компаньон.

— Я не догнал его. — Сообщил Джейк, присаживаясь за стол между девушками и наливая себе кофе из термоса.

— Это был друг Миури, Денни. Не так ли?

— Да. — Кивнула девочка, потупив взор. Мы услышали, что в город приехали агенты из ФБР…

— …и решили удостовериться лично. — Закончила за нее Джейн.

Миури снова кивнула, покраснев.

— А у Джейка тоже есть удостоверение? — вдруг ни с того ни с сего спросила девочка, на этот раз вгоняя в краску самих специальных агентов.

— Конечно. — Попытался выкрутиться Гилен, но Джейн одернула его:

— Видишь ли, Джейк не из ФБР. Он только помогает мне расследовать исчезновение подростков в вашем городе. А ты, Миури, случайно не в одном классе училась с кем-нибудь из них?

— Марко Санчес, Танита Блейк и Николь Гарди были мои одноклассниками. — Подтвердила девочка как-то удрученно. — Ну ладно, мне пора идти. Уже поздно.

Миури поднялась из-за стола и направилась к двери.

— Погоди, я провожу тебя. — Вызвался Джейк, подмигивая Дженни.

Уитти кивнула, понимая затею своего напарника без слов. Но это не заняло много времени.

— Взгляни-ка, что я изъял у хозяина мотеля. Он говорит, нашел это, когда пытался выяснить причину отключения электричества. — Сказал Джейк, когда вернулся. В обмотке перебитого в двух местах кабеля застрял клок светло-серой шерсти.

— Отправлю в лабораторию. — Джейн аккуратно сунула шерсть в пластиковый пакет с защелкой. — Похоже на шерсть животного, скорее всего, волка.

— Или собаки. — Поправил Джейк.

— И какая собака стала бы перегрызать высоковольтный кабель?

— А какой волк?

— Оборотень. — Джейн пожала плечами.

— Скажешь тоже, — хохотнул Гилен, отмахиваясь.

— Очередная безумная идея. Кстати, как тебе Миури?

— Классная девчонка. Был бы я лет на десять помладше… — Джейк мечтательно закатил глаза.

— А мне она показалась подозрительной.

— Ты просто ревнуешь.

— Ревную? — казалось, Джейн готова взорваться, но достаточно быстро остыла. — Возможно.

14 августа, суббота. 09:02

Ларедо, Техас

— Долго еще? — тяжело дыша, спросила Джейн, карабкаясь по практически отвесному склону в резиновых сапогах до колен и зеленом клеенчатом дождевике. Ночью снова прошел дождь, и теперь расплывающаяся под ногами грязь нисколько не способствовала восхождению, однако медлить агенты больше не могли.

— Уже пришли. — Сообщил Гилен и, протянув ей руку, помог преодолеть последний уступ.

Когда Джейн оглянулась, у нее просто захватило дух не только от высоты, но и от потрясающего ландшафта, раскинувшегося у подножья холма: куда ни глянь, всюду зелень; да и до величественной реки Рио-Гранде рукой подать. Только чернильно-синие тучи, затянувшие небосвод беспросветной пеленой, портили все впечатление от увиденного. Уитти и Гилен стояли на самой вершине, плоскую часть которой занимала ветхая деревянная постройка в один этаж с остроконечной черепичной крышей, пронзающей шпилем небо.

— Изыски архитектуры. — Хмыкнула Уитти, предусмотрительно натягивая одноразовые перчатки, чтобы не оставлять своих отпечатков — этому она научилась в самые первые дни службы в Бюро — не следить!

— Местные сказали, это здание выстояло даже после урагана, который разрушил несколько соседних городов до основания.

— О, ты уже успел с местными жителями пообщаться? Наверно, узнал много интересного? — сарказм так и сквозил в ее словах. — И загадочного… — добавила Джейн таинственным шепотом, приблизившись к самому уху Джейка.

— Угадала. — Его только позабавило поведение Дженни. Даже в самые опасные моменты она умела разрядить обстановку, и несколько раз это спасало им жизни. — Но это к делу не относится.

— А что тебе удалось узнать о сектантах?

— Да ничего особенного. — Они поднялись по скрипучим деревянным ступеням, которые прогибались при каждом шаге агентов, и затем вошли в дом. — Жили замкнуто, целый день проводили в молитвах. Появлялись в городе крайне редко, только по необходимости — купить продукты или ткани. Судя по всему, они вели натуральное хозяйство. Но в последнее время стали устраивать проповеди и пугать жителей приближающимся концом света. В итоге, снялись с места и исчезли вместе со всем своим скарбом за одну ночь.

— Обычный сценарий: «Грядет апокалипсис. Присоединяйтесь к нам, вместе мы сумеем выстоять перед лицом стихии!»

— Точно. — Кивнул Джейк, но сверкнувший в свете фонаря металл заставил его насторожиться. — Постой-ка, Джейн, что это у тебя? — лишь теперь он явно различил золотую цепочку с кулоном на шее девушки.

— Ах, это… — протянула она, смущенно пропуская змейку между пальцами.

— Мне не нравится сама энергетика этого предмета, есть в ней что-то… Боже, Джейн! — вскрикнул Гилен, развернув кулон в виде полумесяца обратной стороной. — Да тут их множество, точнее… шестнадцать.

— Шестнадцать чего? — Джейн изумленно округлила глаза, рассматривая подвеску на свет и не замечая ничего странного, кроме центрального символа, как бы вкрапленного в хрусталь.

— Шестнадцать символов. Я могу ошибаться, но они похожи на древнееврейские. Никак не расшифровать, некоторые повторяются, но вот этот, — Гилен указал на основной видимый знак, — можно трактовать единственным способом — он несет зло и даже способен убить обладателя вещи, на которой он начертан. Джейн, сними эту цепочку!

— Джейк, но это подарок, я не думаю… — возмутилась Уитти, не в силах поверить, что Далтон снова пытался ее устранить.

— Сними, или я сделаю это сам.

Джейн лишь помотала головой, обеими руками зажав цепочку, чтобы защитить от Гилена, но это не помогло. Джейк протянул руку и рванул хрупкую ниточку с шеи девушки.

— Не беспокойся, я избавлюсь от нее. — Заверил Джейк, пряча цепочку в карман куртки.

Джейн, едва не плача от досады, встала посреди зала с высоченными потолками, оглядываясь по сторонам.

— Не обижайся. — Джейк положил руку на ее плечо, но Уитти незамедлительно ее сбросила. — Я только хочу защитить тебя.

— Откуда ты знаешь все эти знаки? — вспыхнула Джейн и, развернувшись лицом к Джейку, вперилась немигающим взглядом в его синие глаза.

— Понятия не имею. — Он только пожал плечами и мило улыбнулся. — Просто знаю, будто уже видел где-то раньше и запомнил значение.

— Я, кажется, начинаю понимать. Так проявляются твои сверхспособности.

— Думаешь?

— Пора бы. Во всяком случае, у меня они появились сразу же.

— Кстати… — Джейку даже не нужно было задавать вопрос вслух, Дженни услышала его мысли куда раньше.

— Пользуюсь ли я ими? Нет. — Она покачала головой. — Стараюсь не пользоваться, но человеку нельзя запретить думать…

— Как сейчас?

Девушка улыбнулась, понимая, что ее застукали с поличным, и лишь кивнула.

— Джейк, что там? — Уитти заметила в углу под поднявшейся балкой темный предмет и направилась туда.

Оказалось, это обычная кожаная перчатка. Трудно было определить, принадлежала она мужчине либо женщине. Джейн склонилась, намереваясь подобрать вещицу, но Джейк остановил ее.

— Не трогай! — он оттеснил девушку и сам присел на корточки рядом с перчаткой. — На ней какой-то символ, похож на иероглиф.

— Может, возьмем с собой, как улику? — выдвинула предложение Дженни, но Гилен категорически отверг его:

— Не стоит. Это может быть очень опасно. И вообще пошли отсюда, не нравится мне это место. Вызовем местных полицейских, пусть сами разбираются. Не можем же мы еще и их работу выполнять.

— Ладно, позвоню Митчеллу и узнаю, как связаться с полицией.

Когда Уитти и Гилен покинули помещение и выбрались на улицу, как назло опять полил дождь. Натянув капюшон дождевика на самый лоб, Джейн молча, двинулась за Джейком. Он явно не намеревался дожидаться на этом холме, пока ливень прекратится. Скользкая тропинка, размытая окончательно, уходила из-под ног, так что Джейн умудрилась пару раз навернуться и проехаться на пятой точке несколько ярдов. Уитти плюнула на все и стала топать прямо по мокрой траве в стороне от тропы, цепляясь за колючие ветки дикого черного шиповника.

Когда же агенты, наконец, спустились к подножью, насквозь мокрые и грязные, к тому же обцарапанные колючками шиповника, Джейн не удержалась и набрала номер Митчелла. Ее так и подмывало высказать директору регионального офиса ФБР все свои претензии, но решила повременить с этим до возвращения. Уж тогда она отыграется за все свои унижения.

Разговор с Митчеллом длился не более двух минут, за которые Джейн услышала много новых слов из американского сленга и с трудом сдержалась, чтобы не повторить их в адрес директора.

— Ну, что? — обратился к ней Гилен, когда Дженни отключила связь.

— Я в бешенстве! — произнесла девушка самым невозмутимым тоном. — Оказывается, чтобы попросить помощи у копов, необходимо обратиться в полицию штата и дождаться их ответной реакции. Здорово, да?

— Значит, снова придется выкручиваться самостоятельно.

— Да, как обычно.

14 августа, суббота. 18:34

Резиденция семьи Блейк. Ларедо, Техас

Джейн и Джейк Гилен разместились на низком диванчике в просторной гостиной дома, где некогда проживала первая пропавшая девушка — Танита Блейк. Перед агентами стояли чашки с зеленым чаем, к которым они так и не притронулись за все время разговора. Утирая слезы, напротив них сидела мать девушки.

— Выражаем вам свои соболезнования, миссис Блейк. — Уитти проглотила ком, стараясь не смотреть на рыдающую женщину — издержки производства. — Понимаю, вам тяжело вспоминать, но не могли бы вы ответить на кое-какие наши вопросы?

— Конечно, постараюсь. Больше всего на свете я хочу, чтобы убийцу моей девочки наказали по всей строгости закона!

— Вы считаете, что вашу дочь убили? — осторожно спросил Гилен.

— Конечно, вы бы видели, как ее изуродовали. — Миссис Блейк снова принялась причитать.

— Мы видели, — кивнула Джейн, невольно содрогаясь от одного воспоминания о фотографиях жертв. — Больше похоже на нападение животного, волка, может быть.

— Нет, это точно человек. — Женщина отчаянно замотала головой, так что Джейн даже испугалась за нее.

— Но почему вы так уверены?

— Вот что я нашла рядом с телом моей доченьки. — Миссис Блейк порылась в кармане светло-синего халата и положила на стол перед агентами плетеный браслет. Насколько Джейн могла судить, такие обычно носят индейцы.

— Зачем вы скрыли эту вещь от полиции? — Джейк взял браслет и повертел его перед глазами, внимательно изучая. — Возможно, это улика, которая приведет к убийце.

Джейк так разошелся, что девушке пришлось осадить его, наступив на ногу под столом.

— Джейн, что ты делаешь? — вскрикнул Гилен, разворачиваясь к Джейн, но та только шепнула ему на ухо: «Остынь!», а потом обратилась к миссис Блейк:

— Этот браслет мог принадлежать кому-то из убитых, ведь в лесу нашли сразу три трупа.

— Это не просто браслет, Джейн. — Перебил ее Джейк. — Взгляни.

Он распустил несколько ниток, к которым оказались приплетены волосы — длинные светлые.

— Ваша дочь ведь брюнетка? — спросила Уитти, подняв глаза.

— Да. — Ответила женщина, абсолютно не понимая смысла действий и слов агентов.

— А здесь волосы светлые… Николь Гарди! — выкрикнули Джейн и Джейк в один голос. — Этот браслет принадлежал ей.

— Или кто-то сделал его специально для нее. — Добавила Уитти. — Миссис Блейк, а какие отношения были у вас с Танитой? Ну, может быть, она хотела сбежать из дома?

— Нет, что вы. Она была домашняя девочка, очень музыку любила. В прошлом году даже выиграла школьный конкурс вокалистов.

— Музыку любила, говорите? — Джейк нахмурился. — А мы можем взглянуть на ее комнату?

— Конечно. — Женщина махнула в сторону лестницы на второй этаж, приглашая агентов. — Я там ничего не трогала.

Оставшись наедине в комнате Таниты, агенты принялись за тщательный осмотр. Первое, что бросалось в глаза, это, несомненно, бесчисленное количество постеров и плакатов известных певцов и музыкальных групп, которыми буквально были заклеены стены: «Tokio hotel», «Cinema Bizarre», «Him».

— Да уж, домашняя девочка… — улыбнулась Джейн, избегая всех этих раскрашенных физиономий, таращащихся на нее со стен. — Хотя Лиси бы понравилось тут… может быть.

Уитти привлекла еще одна вещь, и она подошла к письменному столу у окна.

— Смотри, что я нашла. — Подозвала она Джейка. — Диск.

Действительно Дженни держала в руках компакт-диск, явно содержащий какую-то запись.

— Положи немедленно! — Гилен ударил девушку по рукам, и диск шлепнулся на стол. — Не прикасайся к нему, там снова этот символ.

— На этот раз я вижу его. — Кивнула Джейн, потому что иероглиф был выведен на поверхности диска специальным маркером.

— И на стенах таких же не меньше сотни, рисунки как будто нанесены фосфоресцирующей краской. Надо уходить, Джейн! — Гилен снова начал вести себя, как умалишенный.

— Хорошо. — Согласилась Уитти, но когда мужчина повернулся к ней спиной, намереваясь покинуть комнату, Джейн схватила диск со стола и спрятала его в карман пиджака. — Я только перерисую этот символ. — Она развернула блокнот и в несколько росчерков изобразила неизвестный символ по памяти. — Нужно спросить у Миури, что означает этот иероглиф, он явно японский.

— Ты все-таки взяла диск? — неожиданно спросил Гилен, когда агенты уселись в машину.

— А? Как ты догадался? — Дженни даже немного испугалась, что он снова примется ругать ее.

— Вот видишь, не только я умею читать мысли. Вообще-то я не знал. — Гилен положил руки на руль, но с места не тронулся.

— Значит, взял на понт?

— Дженни, откуда ты такие выражения знаешь? — парень улыбнулся, и у нее отлегло на сердце.

— Да так. — Хихикнула Уитти, вспоминая недавний разговор с директором Митчеллом; теперь она много чего нового знает.

— Что ж, давай послушаем, раз уж диск у тебя.

Джейн достала диск из кармана и поставила в проигрыватель. Несколько минут агенты сидели, молча, прислушиваясь, но кроме тихого шипения автомагнитола так ничего и не воспроизвела.

— Пустышка. — Гилен извлек диск и посмотрел на свет. — Хотя что-то же записано.

— Отправлю в лабораторию. — Джейн раскрыла пластиковый пакет, и Джейк опустил диск туда. — Может эксперты что-нибудь выяснят.

14 августа, суббота. 20:10

Дом семьи Тано. Ларедо, Техас

Дверь открыл мужчина явно азиатской внешности, и агенты сразу догадались, что перед ними отец семейства Тано.

— Мы из ФБР. Я агент Уитти, а это… — начала Джейн, но Катомо Тано замахал руками, веля ей остановиться.

— Что вам нужно от меня? — он явно был наслышан о бурной деятельности агентов в городе.

— Мы бы хотели поговорить с Миури, можно?

— Простите, нет. — Японец покачал головой. — Она под домашним арестом и не выходит из дома.

— Но… — возразила было Уитти, однако Джейк опередил напарницу:

— Тогда, может быть, вы скажете, что это за символ? — он протянул мужчине раскрытый блокнот с изображением иероглифа.

— Он означает смерть. — Бросил напоследок Тано и захлопнул дверь перед носами агентов.

15 августа, воскресенье. 07:26

Ларедо, Техас

Настойчивый стук в дверь заставил Джейн подняться с кровати. Протирая глаза, она накинула халат, запахнулась и пошла открывать, готовясь высказать Гилену, а она нисколько не сомневалась, что в такую рань только Джейк мог разбудить ее, все, что она думает о нем. Тем не менее, открыв дверь номера, Дженни обнаружила на пороге вовсе не Джейка. Перед ней стоял высокий мальчишка лет пятнадцати в синей футболке и трико. Его дикие карие глаза бегали, словно пытались о чем-то предупредить. Даже не видя его раньше, Уитти сразу догадалась, кто надумал нанести ей визит.

— Ты Денни, да? — спросила Джейн, распахивая дверь пошире, чтобы парень мог войти.

— Да. — Он кивнул, но заходить внутрь не торопился.

— Что-то случилось? — по расширенным зрачкам мальчишки и взъерошенным волосам стало ясно, он долго и быстро бежал. — Говори же, раз пришел.

— Миури пропала. — Наконец произнес Денни, отворачиваясь.

— Что же ты медлишь? — Джейн набросилась на парня, но тут на крыльце появился Джейк.

— Что стряслось? Очередная катастрофа? — спросил Гилен с насмешкой, протискиваясь в двери номера. — Твои крики, Джейн, за километр слыхать. Лишь теперь Джейк заметил паренька и бросил на напарницу вопрошающий взгляд.

— Это, кстати, Денни. — Объяснила она, поспешно одеваясь и попутно завязывая шнурки на кроссовках.

— Тот самый? — нахмурился Джейк. — Шустрый ты парень, Денни. Даже я не смог за тобой угнаться.

Смущенный мальчишка смотрел в пол, вырисовывая носком ботинка неизвестные узоры.

— А ты в курсе, что за девушками неприлично подглядывать? Особенно, если они служат в ФБР. — Продолжал поучать Джейк, и тогда Уитти вынуждена была пригрозить ему пистолетом, который как раз извлекла из кобуры, чтобы проверить, а затем снова спрятала.

— Все, я готова. — Сказала она, многозначительно посмотрев на Джейка.

— К чему? — тот искренне округлил глаза.

— Миури исчезла. — Пояснил Денни, и Гилен немедленно оживился:

— Что же вы раньше молчали?

— Молчали? — Джейн специально приблизилась к мужчине, так что от ее крика у него заложило уши.

— Все-все, сдаюсь. — Он замахал руками. — Ты победила.

— Так-то. — Джейн выпроводила Денни и Джейка из номера, а затем заперла за собой дверь.

15 августа, воскресенье. 07:35

Дом семьи Тано. Ларедо, Техас

— Тут не заперто. — Сообщила Уитти, повернув ручку входной двери. Двое агентов и Денни вошли в дом, оглядываясь по сторонам. — А где мистер Тано?

Мальчишка пожал плечами.

— Когда я пришел, его уже не было.

— Ладно, показывай, где комната Миури. — Гилен подтолкнул мальчика вперед. И тот, пройдя через коридор, повел агентов в противоположное крыло дома, где также располагалась летняя веранда.

Джейк пинком ноги раскрыл дверь в комнату девочки и, выставив пистолет вперед, прыгнул туда.

— Пусто. — Сообщил мужчина, и тогда Джейн и Денни тоже вошли внутрь.

Нежно-розовые шторы полоскал ветер, а окно была распахнуто настежь.

— Не похоже на то, чтобы ее увели насильно. — Сделала вывод Джейн, осмотрев комнату. — Следов борьбы не видно.

— Значит, она убежала сама. — Согласился Джейк. — И вообще странно все это. Куда делся отец девочки? Они живут вдвоем, не так ли?

Денни, к которому был обращен вопрос, с минуту колебался, но потом ответил:

— Да, три года назад мать Миури умерла от какой-то лихорадки.

Джейк подошел к окну, осматривая ставни и рамы.

— Никаких следов, — Гилен закусил губу, перегибаясь через подоконник, — хотя… Джейн, подойди сюда, пожалуйста.

Уитти только пожала плечами, ее вдруг одолели сомнения, а не сошел ли Джейк с ума, впервые он сказал «пожалуйста».

— Что там? — она тоже выглянула из окна.

— Видишь этот иероглиф?

Джейн вытянула шею, насколько это было возможным, и свесилась вниз. Действительно, на стене дома точно под окном кто-то нацарапал гвоздем или другим острым предметом японский иероглиф, значения которого, однако, Джейн не знала.

— Денни, ты знаешь японский? — подозвала она мальчика, указывая на знак.

— Немного.

— Что означает этот символ? — недолго думая, агенты выпрыгнули из окна прямо во двор.

— Кажется, он имеет значение «восток». — Ответил мальчишка.

— Восток? — Джейн задумалась, прокручивая в мыслях все варианты трактовки подобного значения. Озарение пришло так внезапно, что Уитти сама удивилась своей находчивости. — У кого-нибудь есть компас?

Денни и Джейк оба пожали плечами, совершенно не понимая, к чему клонит девушка.

— В таком случае, где восходит солнце?

Денни указал направление.

— Выходит, восток там?

— Да. — Джейк кивнул, и когда повернул голову в ту сторону, куда указывал мальчишка, его словно обухом ударили. Да ведь именно на востоке располагался лес, где несколько дней назад местные жители отыскали три трупа пропавших ранее подростков.

— Дошло? — спросила Джейн, намереваясь немедленно проследовать в указанном направлении.

— Не то слово. — Отозвался Джейк, шокированный обнаруженной находкой.

15 августа, воскресенье. 08:21

Окрестности Ларедо, Техас

Изумлению Джейн не было предела — она развила такую скорость, что обогнала даже Гилена, а ведь никогда раньше она не отличалась быстроходностью; на кроссах в школе обычно прибегала едва ли ни последней. Теперь же ее нес сам ветер. Дженни даже не дышала. Она всецело отдалась упоению своим новым проявлениям силы и скорости, и могла сейчас посоревноваться даже с олимпийскими бегунами. Она ощущала легкость и вместе с тем явную привязанность к земле, которая скрывала невероятные тайны.

Даже если бы Уитти заметила неровную поверхность и пучки травы более светлого оттенка, все равно не сумела бы затормозить. На какое-то мгновение девушка остановилась, чувствуя, как земля уходит из-под ног, балансируя, пытаясь сохранить равновесие, но комья сырой почвы и травы обрушились вниз, а следом за ними и Джейн, размахивая руками и крича от неожиданности. Она все еще не могла поверить, что попала в такую нелепую ловушку — яму, прикрытую тонким слоем дерна, для отвода глаз.

Уитти приподнялась на локте. Слишком уж неудачным оказалось приземление — на бок, и теперь, пытаясь перекатиться, она услышала, как неприятно хрустнула бедренная кость. Однако приступа боли не последовало, чему Джейн несказанно удивилась.

— Джейн, ты как? — луч фонарика скользнул по стенам подземелья, и в его свете Джейн разглядела нечто пугающее. У нее перехватило дыхание, так что ответить она не сумела.

Девушка неуклюже поднялась на ноги и, прихрамывая, подошла к дальней стене.

— Джейн? — снова позвал Джейк, но теперь она настолько увлеклась изучением обнаруженных символов, что даже не услышала голос напарника.

Лихорадочно обшарив карманы, она отыскала в итоге свой фонарик и нажала кнопку включения, но ничего не произошло.

— Вот черт! — Джейн пару раз ударила им по ладони, и только тогда контакты соединились, и подземелье озарил скудный желтый свет. Уитти провела кончиками пальцев по выемкам, запоминая очертания знаков, но что-то мягкое, совсем не похожее на глину или песок, проскользнуло под пальцами. Джейн навела луч и сумела разглядеть клочья шерсти, прилипшие к стене где-то на уровне ее талии. Девушка присела на корточки, рассматривая шерсть на свет. Несомненно, по цвету она совпадала с той, которую нашел Джейк при разрыве кабеля возле мотеля. А еще в углу она увидела…

— Джейн, ты в порядке? — Гилен склонился вниз, чтобы разглядеть дно ямы.

— Спускайся сюда, я нашла кое-то. — Наконец-то отозвалась Уитти.

— Боже. Я подумал, ты… — Джейк спрыгнул вниз и подошел к Джейн.

— Со мной все нормально. — Ответила девушка, не сводя взгляда с кучи белеющих костей и черепов.

— Кто-то складировал их здесь много лет. — Гилен дотронулся до одной из костей, лежащей на самом верху, ощущая подушечками пальцев совершенно гладкую поверхность.

В этот самый момент где-то над головами агентов раздался крик Денни:

— Миури! Нет!

— Джейк, ты слышал это? — Джейн первым делом схватилась за кобуру, но быстро сообразила, что действовать нужно иначе. — Подсади меня. — Она встала на цыпочки и вытянула руки, но до края ямы все равно не дотягивалась. — Джейк?!

— Нет! Отойди. — Гилен оттащил девушку подальше от круга света, прорывающегося в подземелье сверху, будто предчувствуя, что в следующее мгновение на том месте, где только что стояли агенты, появится невообразимое чудовище. Волк не меньше метра в холке легко скакнул в яму и остановился точно напротив Джейка и Джейн, принюхиваясь и тяжело дыша. Это дыхание вызвало у Уитти туманные ассоциации, но она никак не могла взять в толк, где уже видела такое.

Волк оставался неподвижен, только его челюсти обнажили чудовищный оскал, с клыков капала слюна, а желтые глаза казались вообще неподходящими этому переростку. В них отражался человеческий интеллект и смутное понимание своих действий, которые он предотвратить не в силах.

— Боже, какой он огромный! — выдохнула Уитти, прижимаясь к Джейку все сильнее.

— Не шевелись. — Произнес Гилен одними губами; его мозг судорожно искал выход из сложившейся ситуации.

Вряд ли он успеет выхватить пистолет, зверь разорвет его гораздо раньше, так что не стоит и пытаться. Но нельзя же просто так стоять. А вдруг мальчишке там наверху требуется помощь? Он же кричал.

— Какой же я дурак, — воскликнул Джейк через секунду и, крайне осторожно двигаясь, чтобы не спровоцировать волка, присел и начал что-то вырисовывать прямо на полу.

— Джейк, что ты делаешь?

— Молчи! — прервал Гилен, опасаясь, что волк может в любую секунду наброситься на него, однако зверь не двигался, лишь склонив голову и явно проявляя интерес к действиям Джейка.

Когда изображение было закончено, Джейк выпрямился, отступил на шаг назад и только тогда посмотрел на волка, который, опустив голову между лапами, разглядывал символ, начертанный на земле вверх ногами относительно самого Джейка.

Уитти не смела спросить напарника, что за знак он изобразил, но это подействовало на волка немыслимым образом. Он постепенно начал меняться: сначала втянулась его шерсть, челюсти, уши и когти уменьшились, глаза перестали излучать желтое свечение, так что уже через минуту перед агентами лежала обнаженная девушка. Ее черные влажные волосы опутывали лицо, шею и грудь, но Джейн все равно узнала хозяйку оборотня, живущего внутри нее:

— Это Миури? — удивленно спросила Уитти, в то время как Джейк, склонившись над измученным телом девушки, накрыл его своей курткой.

— Да, это она. Должен признать, ты была права с самого начала относительно этой девочки, как ни прискорбно мне это сознавать.

— Но что это за символ? — носком ботинка Джейн указала на почти стертое изображение иероглифа.

— Мне помогла вот эта вещь. — Гилен достал из кармана цепочку с кулоном, которую так яростно пытался отобрать у Джейн совсем недавно. — Я не посмел выбросить ее. Возьми.

— Нет. — Дженни отодвинула протянутую руку мужчины.

— Я, кажется, понял, что за символы видел на реверсе. — Гилен перевернул подвеску, но теперь ничего не обнаружил. — Вначале я ошибочно принял их за древнееврейские.

— Это неважно. Тебе ведь удалось разгадать их смысл?

— Да. Каждый из знаков обозначал предостережения или смерть и лишь последний отличался по значению от других, его толкование — «любовь».

— Его ты и показал оборотню?

— Я действовал чисто интуитивно, импровизация. — Джейк пожал плечами.

— И это сработало.

— Верно. — Гилен поднял Миури, которая все еще находилась без сознания. — Нужно выбираться, проверить, как там парнишка.

Джейн кивнула и, воспользовавшись подставленным коленом Джейка, как ступенькой, ловко выпрыгнула из ямы. Затем помогла Гилену вытащить Миури и выбраться самому.

Денни сидел на траве в позе лотоса, низко опустив голову.

— Денни, ты как? — Джейн опустилась на колени рядом с мальчиком. — Она тебя не тронула?

— Нет, — парнишка покачал головой, но Уитти показалось странным, что он прячет свои руки, будто пытается что-то скрыть. — Ладно, тогда мы отнесем девочку домой. Возможно, ее отец уже вернулся.

— Не нужно! — Денни мигом вскочил на ноги, словно ошпаренный. — Ее отец настоящий тиран. Лучше отвезите нас ко мне домой. — Мальчик застенчиво опустил голову. — Мама не станет возражать, если Миури побудет у нас, пока не выздоровеет.

— Похоже, мальчишка знает, что говорит. — Кивнул Гилен Джейн. — Согласна?

— Хорошо, так и сделаем. Но можно задать тебе последний вопрос, Денни?

— Да. — Парень убрал челку со лба и посмотрел на агента.

— Ты все это время знал, что Миури… э-э… немного не такая, как все?

— Я знал. — Кивнул мальчик, шагая рядом с Джейком и Джейн.

— И знал, что она убивает своих сверстников?

Денни виновато потупил взор, но Гилен поспешил заступиться за парнишку:

— Не донимай его вопросами, Джейн. Дети ни в чем не виноваты, они просто не могли контролировать себя…

Уитти так и не поняла, почему Джейк использовал множественное число. Осознание пришло гораздо позже, когда оба агента уже выехали за пределы города.

Неофициальный отчет (16.08.10)

«Я Джейн Карэн Уитти. Люди всегда считали меня странной, и, может быть, чуточку сумасшедшей. И неудивительно, если учесть, что в детстве моей любимой игрой были не куклы, как у всех нормальных девочек, а «похищение инопланетянами», причем я обычно выступала в роли спасителя.

Прошли годы, но мнение обо мне не изменилось, поменялся лишь круг людей, которые крутят пальцем у виска, выслушав мои идеи и предположения. Кажется, они даже дали мне прозвище за глаза «Sinister», потому что мое появление не предвещает ничего хорошего. Однако я делаю вид, что ни о чем не догадываюсь.

Время, как вода, утекает сквозь пальцы, иногда я даже ощущаю, как теряю его напрасно. Но от этого истина не перестает быть истиной, и когда-нибудь я докопаюсь до нее!»

После отстранения от должности специального агента в центральном офисе ФБР в Вашингтоне, округ Колумбия, я потеряла возможность обращаться к секретным файлам, собранным за последние десять лет Ренаром Молденом (и его предшественником — Артуром Майлсом), а также использовать их в своих собственных расследованиях. Вопреки этому с каждым новым делом передо мной открываются необыкновенные, а порой вовсе не поддающиеся объяснению факты, которые я не могу указать в официальном отчете. Поэтому я решила возобновить сбор информации, подпадающей под определение «Паранормальные явления» и систематизировать ее. Название пришло незамедлительно «Новые секретные материалы». И дело Миури Тано значится в разделе «Необъяснимое» первым номером.

Bureau File Number X 08 12 10 (1 01 14)

MIURI TANO, DANNY CASTILLO — CLOSED

X — FILE

Подчас в нашей жизни возникают обстоятельства, которые невозможно разрешить привычным способом. С одной из таких ситуаций нам с Джейком Гиленом пришлось столкнуться во время расследования загадочных исчезновений подростков в провинциальном городке Ларедо, округ Вэбб, где каждый житель знает все (или почти все) о своих соседях и считает их обиду своей личной, достойной кровной смерти. Что уж говорить об убийстве?!

Следующие ниже факты могли бы вызвать у вышестоящего руководства ФБР, по меньшей мере, недоумение и шок. А, следовательно, не под каким предлогом я не имею право разглашать их и, уж тем более, указывать в официальном отчете истинную причину закрытия дела 1-01-14, посвященного Миури Тано, 13-летней девочке-японке, страдающей наследственной формой ликантропии. Директор Митчелл сочтет меня, мягко говоря, сумасшедшей и я, несомненно, лишусь работы, если хотя бы одно слово просочится за пределы моего рабочего кабинета, поскольку одним из условий договора, по которому я остаюсь на должности, является отсутствие необъяснимых, не поддающихся логическому решению расследований.

Итак, начнем с самого начала. «Обычно, когда дело закрыто, взгляд в прошлое помогает заполнить пробелы, восстановить всю картину событий. Когда знаешь, кто совершил преступление и почему, нетрудно вычислить, как оно было совершено».

Даже взрослому человеку сложно пережить смерть близкого, которую он по той или иной причине не сумел предотвратить, несмотря на то, что имел к этому все предпосылки и, главное, ощущал в себе силы сделать это. А как быть в том случае, если ты всего лишь 10-летний ребенок, правда, ребенок не совсем обычный?

В подобной ситуации оказалась Миури Тано, мать которой, страдающая странным недугом (возможно, ликантропией), не поддающимся лечению ни одним из известных видов медицины, внезапно скончалась. Последним ее воспоминанием, которым она поделилась с маленькой дочерью, было то, что она очнулась посреди глухого сарая. Один из владельцев крупного ранчо, где она очутилась необъяснимым образом, стоял над ней, нацелив на женщину вилы, каждый зубчик которых венчал серебряный наконечник, мерцающий холодными вспышками в свете полной луны, проглядывающей сквозь отверстие в крыше. Косой разрез от острых когтей, пересекающий его живот, заставлял усомниться, жив ли еще мужчина, однако уверенная хватка, с которой он сжимал в руках странное оружие, разгоняло все сомнения. Лишь руки женщины, хранящие тепло и вязкость чужой крови, могли прояснить ситуацию.

Чудесным образом ей удалось сбежать от своего карателя, уже будучи смертельно раненой и ползком добраться до своего дома на окраине города.

Крестьянин тоже недолго прожил на этом свете. Но в один из моментов просветления он успел сообщить нескольким своим соседям, что это вовсе не волк (как они полагали раньше) душил их скот и похищал детей. В их местности завелся оборотень и живет он, точнее, она в их городке. Так вот, собравшись, мужчины вооружились и направились к дому семейства Тано, но опоздали, женщина давно скончалась, а у кровати, рыдая, но не отходя от матери, сидела маленькая девочка. Никто из пришедших тогда не обратил внимания на раненую ладонь Миури, которая потом еще долго кровоточила. А ровно через месяц дочь приобрела сверхчувствительное обоняние и зрение, а также стойкое желание отведать человеческой крови. Но у Миури, в отличие от ее матери, имелась четкая цель, которой она посвятила целых три года — первым делом расправилась с четырьмя из пяти жителями городка, что приходили в их дом с оружием, а затем принялась за их отпрысков.

После нашего отъезда остался лишь один человек, которому Миури не успела отомстить за смерть матери, это ведь его отец расправился с ней лично, будучи осведомленным по части оборотней, а потому мальчик заслуживал самого жестокого наказания. Но Миури привязалась к нему настолько и лишь единственному доверяла, поэтому просто не могла причинить боль. Денни стал ей настоящим другом, поддерживал и защищал от окружающего мира, поэтому вместо того, чтобы убивать, она навечно привязала мальчика к себе — Миури укусила его, превратив в себе подобного. Отыскать отца девочки — Катомо Тано не представляется возможным, он объявлен в федеральный розыск. Хотя я подозреваю, что этого человека следует искать не среди людей.

Что же касается невидимых символов, обнаруженных на оборотной стороне медальона, который я получила от помощника директора Ральфа Далтона и которые мой напарник, Джейк Гилен, запомнил с потрясающей легкостью, их значение удалось идентифицировать и расшифровать сразу после возвращения из Ларедо. Вот они (сочетание славянских рун и письменных символов языка идиш):

Леля — руна проточной воды — действие интуиции, нарождение нового

Чернобог — руна сил Хаоса — разрушение старых связей, прорыв магического круга, выход из любой замкнутой системы

Алатырь — руна центра Мироздания — ключевой момент, необходимость повернутся к богам, принести жертву, сделать что-нибудь во имя Правды, дабы продолжить вечный круговорот жизни

Берегиня — руна Матери Сырой Земли — свершение судьбы — дарование жизни или смерти, защиты или поражения

Сила — руна способности к действию — близость победы, могущество и целостность

Уд — символ мужской страсти — страстная любовь, сила оплодотворения нового начала

מ Mors (мем) — смерть, кончина, случаи смерти; труп, мертвое тело, убийство, кровь

ף Optio (пэ) — свободный выбор, неограниченная свобода, желание, воля, усмотрение; помощник

ו Victoria (вав) — победа, успех

א Amor (алеф) — любовь, страсть, томление, сильное желание; любить, питать благодарность, быть признательным, быть довольным, быть тесно связанным

Эти символы повторялись по нескольку раз в следующей последовательности:

Но как помощник директора Далтон мог знать, с чем мы столкнемся? Ответ на этот вопрос я не получила до сих пор, а спросить открыто у меня не хватило смелости. Цепочку, впрочем, как и другие улики (диск, перчатка), найденные в Ларедо, Джейк Гилен самолично бросил в жертвенный огонь, чтобы не оставлять следов. Мы единогласно решили никому не рассказывать о парочке оборотней. То, что их действительно двое, я убедилась, покидая городок. Они стояли на обочине в свете восходящей полной луны, провожая нас взглядами искрящихся желтых глаз; шерсть их буквально излучала неведомое призрачное сияние и переливалась. Когда наша машина проехала мимо, оба волка подняли морды к небу и жалобно завыли. Возможно, они благодарили нас за то, что мы не выдали их полиции, а, возможно, ненавидели за это. Если они в ближайшее время сами не покинут окрестности Ларедо, их ожидает неминуемая гибель при облаве. Но здесь с Джейком мы уже бессильны, свою часть миссии мы выполнили.

Местные полицейские обнаружили в медвежьей яме, куда я имела неосторожность свалиться, помимо старых костей и скелетов, два совсем свежих трупа. Нетрудно догадаться, что принадлежали они последним пропавшим подросткам — Марко и Хуану Санчесам. Нам даже не пришлось лгать, потому что коронер однозначно определил причину их смерти, как нападение хищного животного. Иного и быть не могло, тела, разорванные острейшими клыками и когтями, с трудом поддавались опознанию.

Трудно сказать, что случилось с Миури Тано и Денни Кастильо позже, во всяком случае, больше ни одного заявления о пропаже из округа Вэбб в полицию не поступало.