Елена Вахненко — ИЗМЕНИТЬ МАРШРУТ

-Нет, ты положительно невыносим, Беспечник! — немного патетично воскликнул он. — Даже не знаю, что с тобой делать!

Беспечник, молодой курносый парень с пышной копной рыжевато-соломенных волос и озорными зелеными глазами, пожал плечами и без тени малейшего раскаяния заявил:

-А ничего не надо со мной делать! Просто оставить в покое.

Ростом Беспечник, к сожалению, не вышел, однако этот недостаток ему вполне компенсировала бурлящая энергия действия. Он казался настоящим сгустком кипучей жизни.

Смотритель грустно улыбнулся:

-Я могу оставить тебя в покое, Беспечник. Это проще всего. Но мне тебя жаль. Просто жаль.

-Жалей себя! — набычился парень. — Я хочу жить в свое удовольствие. Почему я должен тебя удивлять и развлекать?!

-Не меня, — тихо возразил Смотритель. — Я просто записываю все, что кажется мне... впечатляющим.

-Ну, так тем более! — еще сильнее разозлился Беспечник и свел свои густые темно-рыжие брови в одну черту на переносице. — Тебя я хоть немного знаю! А какого черта мне впечатлять неизвестно кого?!

В глазах Смотрителя сквозила печаль, словно он предвидел, к чему приведет такое упрямство и заранее жалел собеседника.

-Хорошо, — с легким вздохом произнес мужчина. — Пока я не буду ничего записывать. Дам тебе еще один шанс. Я приду снова. Возможно, ты одумаешься?

Смотритель ушел. Оставшись, наконец, в желанном одиночестве, Беспечник сердито сдернул с головы потрепанную широкополую шляпу и запустил ею в ближайшие кусты. Его душила злость.

«Ну, почему меня никак не оставят в покое?! — раздраженно размышлял он, бредя по пыльной тропинке и пиная опавшую листву. — Почему не дают свободно дышать?!»

Смотритель появлялся редко, и каждый его визит был событием. Высокий, статный, с длинными светло-каштановыми волосами и строгим точеным лицом, в неизменном просторном бело-сером одеянии в пол, он был неспешен и спокоен, чем-то напоминая величественное мраморное изваяние. Ходили слухи, будто Смотритель не стареет и живет уже долгие века.

Беспечник не знал, верит ли этим мифам. Всю его относительно недолгую жизнь Смотритель действительно не менялся... но это еще ничего не доказывало.

Беспечник опустился на влажную траву возле уединенного, окруженного густыми зарослями, озера и принялся плескать себе в лицо прохладной водой. Смочив как следует волосы, парень сбросил подпоясанную бечевкой старую сорочку и начал, морщась и кривясь, кое-как обмываться.

Ему нравилась такая полубродячая жизнь. Нравилось питаться, чем придется и найдется, и спать практически под открытым, полным звезд небом. Нравилась эта диковатая и первозданная романтика. Но Смотритель, увы, его восторгов не разделял.

«Мне нужно что-то поинтереснее, — устало повторял он. — Все это я уже видел. Мне нужно что-нибудь, что я запишу в Книгу»

Эту Книгу Беспечник почти ненавидел и смотрел на нее, как на персонального врага. Впрочем, ему и оставалось только лишь смотреть: Смотритель никогда не выпускал из рук массивный том в потрепанном кожаном переплете. Книга, в отличие от своего Хозяина, была явно подвержена пагубному воздействию времени...

«А что, разве мои странствия неинтересны?» — ворчал в ответ Беспечник и мрачно косился на Книгу.

«Уже нет, — сочувственно вздыхал Смотритель. — Все, представлявшее интерес, я давно записал. Теперь ты повторяешь одно и то же. В конце концов, если тебе нравится странствовать, измени хотя бы маршрут!»

Но Беспечник не хотел что-либо менять, тем более — по чужой указке.

-Плохо дело, плохо, — пробормотал он, вновь натягивая сорочку. — Нужно что-то придумать...

Беспечник насобирал недозрелых ягод и отыскал пару яблок. Часом позднее, устроившись у разожженного костра и поглощая свой скудный ужин, парень рассеянно размышлял, что с утра нужно обязательно наведаться к жителям окрестных деревень, выпросить немного еды в обмен на работу. На сытый желудок и думается легче!

«Заодно расспрошу местных старожилов о Смотрителе» — мысленно добавил Беспечник и на этом поставил точку.

* * *

На следующий день Беспечник кое-как привел себя в порядок и отправился в ближайшую деревню. Расположенная у подножия лесистого холма, она состояла всего из десятка одноэтажных хат и производила впечатление некоторого запустения.

В первых домах ему отказали, зато в третьем пообещали накормить, если он поможет с уборкой урожая. Беспечник охотно согласился и после обеда уже сидел за грубо сколоченным столом и усердно работал ложкой, опустошая миску с доброй порцией густой похлебки. Варево было незамысловатым, довольно пресным, зато — сытным.

-Скажите, а давно к вам Смотритель приходил? — перейдя от похлебки к сырникам, поинтересовался у хозяев Беспечник.

Грузная немолодая женщина в старом платье и с растрепанным узлом седоватых волос уныло кивнула:

-Давно… мы слишком скучны для него. Так что, наверно, недолго осталось…

-Осталось что? — напрягся Беспечник, замерев с надкушенным сырником в руках — парень как раз собирался окунуть его в блюдце с жирной сметаной.

Невзрачная хозяйка пожала полными плечами. Устроившись за столом напротив гостя, она подперла подбородок кулаками и устремила усталый взгляд в мутное окошко.

-Ну, как что? — наконец, сварливо заговорила женщина. — Мы исчезнем. Те, кто неинтересен Смотрителю, долго не живут.

-Что?! — подавился от неожиданности Беспечник.

-А ты не знал? Рано или поздно ненужные Смотрителю исчезают… причем чаще рано.

Беспечник, почувствовав, что ему кусок больше не полезет в горло, отложил начатый сырник и тревожно посмотрел на собеседницу.

-Но… вы уверены? — хрипло спросил он и откашлялся.

Она оторвалась от созерцания заоконного пейзажа и удивленно воззрилась на парня:

-Конечно! Это все знают.

-А вы видели, как кто-то исчезает? — настаивал Беспечник.

Женщина снова отвернулась к окну.

-Я видела многое…

Больше она ничего не добавила.

* * *

К следующему визиту Смотрителя Беспечник подготовился лучше — правда, не совсем так, как рассчитывал почетный гость. Парень разработал два плана: основной и резервный, на случай провала первого.

Беспечник жил в хлипком шалаше на берегу озера, неподалеку от леса, и преданно любил здешние красоты. Места действительно были очень живописными, колоритными, полными буйной диковатой прелести... Расстаться с ними было бы жаль... но другого выхода могло не остаться! Особенно в случае реализации менее желанного плана В.

Смотритель появился поздним холодным утром, когда Беспечник еще сладко спал на берегу озера, накрывшись старой курткой.

Гость безжалостно растолкал его и толком не дал прийти в себя, забросав вопросами:

-Ты прислушался к моим советам? Тебе есть, что рассказать? Судя по всему, нет!

Широко зевая и потирая кулаками глаза, парень неохотно кивнул:

-Послушался я, то есть прислушался… только дай мне окончательно проснуться…

Смотритель терпеливо ждал, пока парень умывался и готовил скромный завтрак из продуктов, добытых в очередном селении — домашнего сыра, хлеба и вареных яиц.

-Присоединяйся! — предложил Беспечник, разложив провизию на потрепанной подстилке. — А то я на голодный желудок соображаю туго!

Смотритель окинул подстилку придирчивым взглядом, но все-таки осторожно сел. К еде впрочем, притрагиваться не стал и сразу перешел к делу:

-Итак, Беспечник, я надеюсь, теперь тебе есть, о чем мне рассказать? Хоть что-то ты попытался изменить?

Беспечник впился зубами в кусок подсохшего сыра и принялся неторопливо есть, явно оттягивая ту роковую минуту, когда придется приводить в исполнение план А.

-Я слишком занят, чтобы наблюдать, как ты жуешь, — холодно произнес Смотритель, убедившись, что парень не спешит начинать рассказ. — Говори, если есть, что сказать. Иначе я пойду и, боюсь, нескоро появлюсь тут вновь. А когда появлюсь, может быть поздно… для тебя.

Беспечник торопливо проглотил кусок и быстро сказал:

-Нет-нет! Я сейчас все расскажу… — он помедлил, собираясь с мыслями, после чего продолжил, тщательно обдумывая каждое слово.

Его рассказ был коротким, но сюжетным и интересным — Беспечник потратил немало времени, размышляя над деталями и добиваясь достаточной правдивости, и остался вполне доволен результатом.

Но Смотритель, к сожалению, доволен не был. Когда красноречивый рассказчик умолк и горделиво выпрямился, он укоризненно покачал головой и заметил:

-Эх, Беспечник… ты считаешь меня идиотом? Фантазия у тебя богатая, но мне-то нужна правда! Зачем врать и что-то сочинять?

Сердце Беспечника екнуло. Вот ведь проницателен, черт возьми! Тем не менее, парень решил не сдаваться сразу.

-С чего ты взял, что я вру? — с нервной задиристостью спросил он, неумело изображая оскорбленную невинность.

-Это очевидно, — усмехнулся, пожимая плечами, Смотритель. Поднявшись, он отряхнул подол своей мантии и сверху вниз посмотрел на парня. — Я фальшь хорошо чувствую.

-На этот раз ты ошибся! — упрямо возразил Беспечник, хотя и понимал уже, что проиграл.

-Нет. Не ошибся. И неужели ты думаешь, что твоя идея убедительно солгать оригинальна? Поспешу тебя разуверить! Ты не первый до нее додумался и даже не второй.

Беспечник надулся, больше ничего не добавив, и только молча наблюдал за уходом разочарованного гостя. Однако стоило тому скрыться за поворотом, как он вскочил на ноги, нахлобучил потрепанную шляпу и в меру быстро направился следом. Пришлось переходить к резервному плану В.

* * *

Следить за Смотрителем оказалось неожиданно просто. Он шел неторопливо, по сторонам не глядел и местностью не любовался, словно зная наперечет каждый куст в ближайших окрестностях. Зато Беспечник находился под изрядным впечатлением от всего увиденного — обычно его жизнь ограничивалась относительно скромной территорией. Так далеко он никогда еще не заходил!

* * *

Первой остановкой Смотрителя стал роскошный ярко-сиреневый шатер.

Когда Смотритель скрылся в этой шикарной «палатке для богатых», Беспечник распластался на животе под ближайшим кустом и, приподняв искристую ткань полога, осторожно заглянул внутрь. Видно, конечно, было плохо, но выбирать парню не приходилось!

Шатер освещало несколько расставленных по периметру масляных ламп — свет они давали неровный, неверный, создававший причудливые тени и придававший интерьеру таинственный вид. В центре располагался роскошный кальян, роль пола исполнял мягкий ковер, расстеленный прямо на траве, а мебель заменяли крохотные, разбросанные повсюду тугие подушечки. Довершали несколько томный образ две прелестные полуголые смуглянки в прозрачных нарядах, с головы до ног увешанные золотыми украшениями. У Беспечника при виде красоток перехватило дыхание.

Портил картину только забавный толстячок в шелковом фиолетовом халате, расшитом серебряными узорами, и смешных туфлях с загнутыми кверху носками. Он нервно переминался с ноги на ногу и украдкой поглядывал на задумчивого гостя.

-Ну, что, господин Смотритель? — тонким елейным голоском спросил хозяин шатра, промокая блестящую лысину атласным платком. — Как вам?

Беспечника от подобострастной сахарности его тона буквально затошнило, однако Смотритель, видимо, был привычен к такого рода знакам почтительного внимания. Он лишь скучливо огляделся, пожал плечами и скупо признал:

-В целом, мило… хотя банально… Думаю, вашу историю можно записать. Тому, Кто Слушает, она, полагаю, покажется занятной.

«Тому, Кто Слушает? — напрягся Беспечник. — Это еще что за тип?»

Лицо толстячка просияло. Он облегченно перевел дыхание и едва ли не захлопал в ладоши.

-Я рад! — восторженно заявил хозяин шатра. — Я очень старался!

Смотритель раскрыл Книгу примерно на середине и принялся что-то неспешно записывать тонким пером, которое старательно обмакивал в небольшую шестигранную чернильницу, висевшую, словно кулон, у него шее на серебряном жгуте.

«Еще бы он не записал! — зло подумал Беспечник, опуская полог шатра. — Такие-то куколки-красотки…»

Пять минут спустя Смотритель покинул шатер и продолжил свой путь, по-прежнему не замечая следующего за ним тенью Беспечника.

* * *

В следующий раз Смотритель остановился у входа в мрачную пещеру.

«Неужели там кто-то живет?!» — поразился Беспечник, выбирая себе местечко поукромнее, которое позволило бы безопасно наблюдать за происходящим. В итоге он залег под очередным кустом напротив черного провала пещеры.

Судя по всему, Смотритель тоже был впечатлен увиденным. Качая головой, он негромко окликнул:

-Агасий! Ты здесь?!

Этот вопрос был явно лишним — Смотритель всегда приходил вовремя. Но Беспечник его понимал — уж больно нелюдимой казалась пещера.

-Да здесь я, здесь, — отозвался сиплый голос, и на свет вышел сухощавый сивобородый старик с землистым лицом, в неопрятном серо-белом балахоне.

-Что с тобой. Агасий? — с изумлением оглядывая обитателя пещеры, спросил Смотритель. — В прошлый раз ты был бодр духом и здоров телом, с азартом удил рыбу… жил в землянке… что-то произошло с тех пор?

Старик пожал плечами и, усевшись прямо на землю, ворчливо пояснил:

-Я просто понял одну истину, Смотритель.

-Какую же? — нахмурился тот.

-Мы — герои Книги, которую читает Тот, Кому ты служишь, Смотритель… И пока ты пишешь о нас, мы существуем. Когда же мы слишком скучны, и писать не о чем, — мы исчезаем. Ведь герои без повествования никому не нужны…

У Смотрителя дернулся уголок губы.

-Но люди умирают и без моего участия. Ты не заметил?

-Я не сказал — умирают! Я сказал — исчезают. Это разные вещи, знаешь ли...

-Любопытная теория, — хмыкнул Смотритель. Глаза его светились лукавством.

-Это не просто теория, — сварливо заявил старик. — Это правда! И я не хочу во всем этом участвовать!

-И потому ты решил жить аскетом? — усмехнулся Смотритель, нисколько не смущенный этим потоком обвинений. Скорее, они его позабавили.

Пожилой собеседник кивнул, сказал горделиво:

-Да. Я не хочу играть в вашу нелепую игру.

–В чем смысл? Предпочитаешь исчезнуть? — уточнил Смотритель.

-Возможно, — последовал лаконичный ответ.

-Еще слишком рано. Твоя история, безусловно, стоит того, чтобы ее записать, — с этими словами он снова откупорил чернильницу и старательно заработал пером.

Беспечник наблюдал за ними со страстным любопытством, жадно ловя каждое слово. Мысли его путались, он уже плохо понимал, как отделить фантазию от выдумки, и чему верить.

-Мерзкий ты человек, — зло процедил старик, сердито щурясь. — Специально поступаешь наперекор.

-Ничего подобного. Я просто выполняю свой долг, — невозмутимо возразил тот с холодной улыбкой на губах. — Как умею…

Беспечника так и подмывало остаться с философствующим стариком, порасспрашивать его, выяснить детали… однако план требовал следовать за Смотрителем, и парень, вздохнув, покорился неизбежности.

* * *

Путь Смотрителя оказался долог и утомителен. Беспечник невероятно устал и дико проголодался — по дороге ему когда-никогда удавалось сорвать горсть ягод или перехватить несколько фруктов, а они лишь разжигали аппетит. И хотя к ночи парень начал подозревать, что резервный план В настолько же неудачен, как и первый, основной, сдаваться пока не собирался.

За бесконечно тянущиеся сутки путники посетили невероятное число людей с разными судьбами и непохожими жизненными укладами. Особенно Беспечнику запомнились так называемые «лодочники» — необычная семья, живущая в настоящем плавучем доме.

-Что вы будете делать зимой? — спросил Смотритель «лодочников», записав пару строк в свою Книгу.

Хозяин оригинального дома, кряжистый немолодой мужчина с угрюмым лицом, равнодушно пожал плечами:

-До зимы нужно еще дожить…

-И если мы перестанем вас удивлять, то явно не доживем, — со значением добавила его жена, не слишком красивая женщина средних лет, с крепко сбитым телом и незатейливым пучком волос.

Из-за спин родителей выглядывал чумазый мальчишка лет 12 с любопытными черными глазами. Он жизнерадостно грыз маковую булку и с интересом поглядывал на Смотрителя.

Притаившемуся за ближайшим деревом Беспечнику было отчего-то жаль этого пацаненка. Вспомнились собственные бесшабашные подростковые годы — та полуголодная свобода и ощущение бескрайности жизни… Давно же это было!

-На самом деле вы не слишком меня удивили, — заметил Смотритель, захлопывая Книгу. — Но Тому, Кто Слушает, ваша история может показаться занятной.

«Занятной — и только-то?!» — мысленно возмутился Беспечник, которому и плавучий домик, и его простоватые обитатели пришлись очень по душе. Была в созданном ими мирке милая и немного грубоватая романтика...

Впрочем, жителям дома-корабля стоило порадоваться уже тому факту, что Смотритель счел их историю достойной Книги. Далеко не всем удавалось заинтересовать его… вернее сказать — почти никому. Чаще всего он оставался глух к чужим мольбам и лишь равнодушно говорил, что все это было, было, а значит, записывать нечего.

Когда совсем стемнело, и мир погрузился в теплую и влажную тьму, Беспечник откровенно запаниковал. Следить за кем бы то ни было в подобных условиях представлялось совершенно невыполнимой задачей. Он не ожидал, что путешествие так затянется.

«Кажется, я его потерял в этой темноте…» — уныло подумал Беспечник, тревожно вглядываясь в густую мглу.

В этот момент раздался глухой щелчок, и ночь озарил слабый дрожащий огонек. Источником рассеянного света оказалась лампадка, которую, как с ужасом обнаружил Беспечник, держал в руках Смотритель.

-Ну, что застыл? — насмешливо поинтересовался тот, в упор глядя на Беспечника.

А он действительно застыл, растерявшись от неожиданности. Наконец, откашлялся и, с трудом выдавив смешок, с деланной небрежностью произнес:

-Ну, я просто так стою… что, нельзя?

-Можно, конечно, почему бы и нет? — пожал плечами Смотритель. Его расчерченное тенями лицо напоминало маску. — Но ты обманываешь. Ты не просто стоишь. Ты весь день неотступно следуешь за мной, словно ожившая тень.

Беспечник вздрогнул. Знает, знает! Но почему молчал?! Почему делал вид, будто ничего не замечает?!

Смотритель как будто прочел его мысли.

-Ты удивлен, почему я позволил преследовать меня?

Беспечник угрюмо кивнул. Отрицать было бы глупо...

-Ну, ты ведь мне не мешал. Наоборот, развлек… Вот и весь ответ. А теперь твоя очередь быть искренним. Зачем ты шел за мной?

Беспечник исподлобья взглянул на него:

-Хотел узнать, кто ты и откуда… осточертело зависеть от тебя и твоей дурацкой Книги!

В глазах Смотрителя вспыхнуло веселое и уважительное удивление.

-А ты, Беспечник, выходит, не такой уж и беспечный… браво, браво!

-Браво? — изумленно повторил парень, пытаясь понять, в чем заключается подвох. — А ты… ты не возмущен, не обижен?

-Возмущен, обижен? — фыркнул собеседник. — С чего бы? Ты свободен и можешь идти, куда тебе заблагорассудится.

Сердце Беспечника забилось быстрее, на лбу выступила испарина. Он облизал пересохшие губы и спросил, тщательно подбирая слова:

-А если… если я скажу, что хочу и дальше следовать за тобой?

-Я отвечу, что ты должен все хорошенько взвесить. Вряд ли ты сможешь вернуться к прежнему образу жизни… если пойдешь за мной.

-Догадываюсь… — все так же осторожно, словно ступая по хрупкому мосту над бездной, продолжал парень. — И все-таки я рискну.

-Тогда пошли.

Беспечник ничего не понимал. Происходящее ну никак не вписывалось в его концепцию мира. Смотритель должен был возмущаться, протестовать, грозить всеми карами небесными!

-Ты на самом деле позволишь мне выйти из Книги? — помолчав, недоверчиво уточнил парень.

-Выйти из Книги? — откровенно развеселился Смотритель.

-Ну… я слышал слова того старика, — неохотно признался Беспечник. — Не знаю, прав ли он… но если прав… тогда я хочу увидеть настоящий мир. Если это возможно.

-Возможно, — кивнул Смотритель. — Ведь и я когда-то был… ммм… героем этой Книги, если использовать твой образ.

Беспечник удивленно воззрился на него.

-Ты?! Но… неужели?!

-Да, да, именно так.

-Значит, и меня ждет твоя судьба? И я стану… таким вот «смотрителем»? — не слишком обрадовался парень. Перспектива ходить повсюду с увесистой книгой и пугать своим появлением людей его не очень вдохновляла.

Смотритель усмехнулся и покачал головой:

-Не пугайся! Это вовсе необязательный исход. Просто я слишком привык к этому миру… мне сложно было отказаться от него сразу и навсегда. А смотрители, как вы их называете, всегда нужны!

-Значит, таких вот смотрителей много?

-Немало, — подтвердил мужчина. — Ваш мир велик, я один не справился бы. И потом, я ведь тоже невечен… пусть вы и думаете иначе.

Беспечник смутился:

-Ну… я так не думаю… просто говорят… ты ведь не стареешь!

-Старею, — невесело возразил он. — Увы! Просто медленнее вас.

-Но почему ты раньше молчал?! — вдруг пришел в ярость Беспечник. — Почему ничего не рассказывал никому?!

-А ты попробуй поговорить с персонажами книг и уговорить их выйти за рамки их мирка. Задача не из легких! Я вообще удивлен, что тебе удалось меня перехитрить.

Беспечник польщено улыбнулся:

-Ты сам советовал изменить маршрут. Ну, я и изменил… кардинально.

Смотритель протянул ему руку, и Беспечник не без страха коснулся его прохладных пальцев.

-Готов? — спросил Смотритель. Беспечник судорожно кивнул, не силах выговорить ни слова.

Секунду ничего не происходило; потом черноту пространства в нескольких метрах от них прорезал высокий прямоугольник, очерченный по периметру тонкой полосой света.

Беспечник затрепетал и до боли закусил губу, силясь поверить собственным глазам. Дверь, дверь, это была, несомненно, дверь! Как все оказалось просто…

Беспечник не знал, что его ждет, и на что похож тот, другой мир. Но был уверен в одном: это будет что-то разительно новое, полное ярких, неизведанных ранее эмоций и ощущений. А значит, стоило рискнуть всем и изменить привычный маршрут…