Елена Вахненко — ПРИПРАВА К ЛЮБВИ

Возле старого двухэтажного особняка остановился видавший виды экипаж; из него вышли два молодых человека лет двадцати пяти. Обмениваясь раздраженными репликами, они помогли выбраться из кареты еще одному парню. Тот выглядел куда более плачевно: со взлохмаченной черноволосой шевелюрой, в расстегнутом камзоле и разорванной, покрытой кровавыми пятнами белой сорочке, он едва держался на ногах и, казалось, находился на грани обморока.

Молодые люди бросили пару монет вознице, подхватили под руки своего ослабевшего спутника и потащили к особняку. Вскоре они уже яростно стучали дверным молотком.

Обитатели дома не заставили себя долго ждать — дверь распахнулась, и на пороге появилась сморщенная фигура старенького слуги в потрепанной лакейской ливрее.

-О боже, господин Марлон! — всплеснул руками слуга, узнав в раненом парне своего молодого хозяина. — Что с вами?!

Сам господин ответить явно не мог, поэтому вместо него это сделал один из приятелей.

-Неудачная дуэль... — процедил он сквозь зубы.

-Или удачная, как посмотреть, — пожал плечами второй друг и недовольно добавил: — И вообще, Альфред, пропусти нас и найди поскорее лекаря!

-Слушаюсь, господа, — бодро закивал старичок, торопливо посторонившись.

* * *

Лекарь прибыл только через час, когда Бертран Марлон впал в полузабытье. Двое его друзей находились рядом — один нервно мерил шагами помещение, другой угрюмо съежился в кресле.

Врачеватель появился в тот момент, когда общее напряжение уже достигло пика и буквально искрилось в воздухе, готовясь прорвать заслон мнимого хладнокровия.

-Ну наконец-то! — сердито воскликнул парень в кресле, обрадованный возможности выплеснуть свое раздражение. — Смерть куда проворнее вас!

-Будем надеяться, что нет, — спокойно возразил лекарь и принялся за дело. Среднего роста, крепко сбитый, он ловко осмотрел пациента и уверенно резюмировал: — С ним все будет в порядке. Рана не слишком опасна.

Друзья с облегчением переглянулись.

-Я сделаю перевязку и оставлю рецепт восстанавливающего отвара, — продолжал врачеватель. — Завтра приду снова и дам более точные указания.

После ухода лекаря гости тоже засобирались. Они уже были в дверях, когда старый Альфред, смущенно кашлянув, решился спросить:

-Простите, господа... но что произошло с моим хозяином?

-Мы ведь пояснили — глупая дуэль! — хмуро напомнил один из приятелей.

-Да, но это как-то не похоже на господина Бертрана... — растерянно произнес слуга. — Он всегда так спокоен...

Молодой человек задумчиво прищурился:

-Вы, безусловно, правы, Альфред... однако в последнее время Бертран ведет себя несколько нетипично... стал вспыльчив, нетерпелив, даже агрессивен.

Друзья ушли, а Альфред, поминутно вздыхая, поднялся в спальню своего господина — именно туда, по настоянию лекаря, осторожно перенесли Бертрана.

Остановившись у кровати раненого, Альфред заботливо поправил ему одеяло. Взгляд слуги скользнул по фигуре господина и остановился на его ухоженной ладони, лежавшей поверх покрывала. На среднем пальце правой руки посверкивал массивный темно-золотой перстень с тусклым черным камнем, украшенным искусно выгравированным изображением точеного мужского силуэта. Кольцо выглядело грубоватым, начисто лишенным малейшего изящества... и все-таки, несмотря на крайне неумелую работу ювелира, оно чем-то “цепляло”. Казалось, перстень говорит с тобой, зовет по имени...

-Глупости, — передернул плечами, приходя в себя, Альфред. — Привидится же такое!

С момента моего знакомства с Тэррой прошло уже около года. Странное это было время, доложу я вам! Впервые я хранил верность одной женщине... правда, она была женщиной весьма и весьма нетипичной!

Поскольку я не хотел, чтобы из-за меня безвинно гибли девушки, да еще — молодые и привлекательные, я убеждал Тэрру регулярно «менять тело». Делала она это, впрочем, безо всякого воодушевления, с откровенно кислой миной.

Пожалуй, мне можно было в чем-то позавидовать. В конце концов, не у каждого мужчины есть любовница, способная за считанные минуты кардинально изменить свою внешность и делающая это не менее двух раз в месяц. Признаться, это придавало нашим с Тэррой отношениям некую пикантность. Правда, в последнее время я стал все чаще замечать легкую тень недовольства во взгляде своевольной подруги... но не предпринял ровным счетом ничего, чтобы выяснить причины столь явной неудовлетворенности жизнью. Как выяснилось — зря!

* * *

Нынешняя история началась холодным весенним утром, когда Тэрра пребывала в облике хрупкой зеленоглазой красотки с буйной рыжеватой гривой волос. Мы расположились в моей спальне: я все еще валялся в постели, она сидела возле зеркала и неспешно расчесывала свои роскошные тициановские локоны, задумчиво изучая собственное отражение.

-Ты очень красива, — заговорил я, утомленный продолжительным молчанием, в котором чувствовалось что-то тягостное и неестественное.

Тэрра не обернулась, лишь пожала плечами и равнодушно согласилась:

-Да, и мне это тело нравится...

Я состроил адресованную самому себе гримасу. Да, комплимент получился не ахти… в следующий раз стоит придумать что-нибудь пооригинальнее!

Впрочем, похвала была искренней, душой я нисколько не покривил. Тэрра сейчас была дивно хороша: в тонкой ночнушке, с искристыми кудрями, подчеркивающими молочную белизну нежной кожи, она напоминала дорогую куклу эксклюзивной работы.

-Знаешь, я хочу такой оставаться как можно дольше, — внезапно сказала Тэрра и, отложив расческу, поймала взгляд моего зеркального двойника.

Я немного растерялся.

-Ну... это невозможно, сама знаешь.

-Почему? Возможно, — спокойно возразила она и наконец-то развернулась ко мне всем корпусом.

-Но... тогда эта девушка... она ведь погибнет, — после паузы осторожно напомнил я.

Пухлые губы демоницы презрительно дрогнули.

-Да. Ну и что?

Мне сделалось не по себе.

-Это... неправильно, Тэрра.

-Какое морализаторство! — скривилась она. — Мне плевать, что станет с девицей, тело которой я позаимствовала.

-Но мне не плевать, — твердо произнес я. — Именно я ее нашел... и мне отвечать.

Минуту Тэрра молча сверлила меня злым взглядом, потом порывисто поднялась и пошла к двери. У самого порога обернулась и насмешливо процедила:

-Ты просто зануда, Ричард, зануда! И я начинаю задыхаться... мне тесно!

Я не успел ничего сказать — она вышла, громко хлопнув дверью.

Да, занудой меня назвали впервые!

* * *

Я был абсолютно уверен, что встречу Тэрру за завтраком, и даже мысленно воображал наш возможный диалог. Однако за столом ее не оказалось... Встревоженный, я подозвал дворецкого.

-Слушай, Барс, — обратился я к нему без лишних церемоний. — Ты не знаешь, где госпожа... эээ... Катрин? — реальное имя жертвы я вспомнил не без труда.

-Не знаю, милорд, — спокойно ответил мой верный слуга. Лицо его оставалось бесстрастным, взгляд мыслей не выдавал. Интересно, что думает обо мне Барс? Что я — безбожный бабник? А, впрочем, какая разница?

-Ладно, Артур, подавай завтрак, — вяло велел я, откинувшись на спинку стула.

Ел я совершенно без удовольствия, полностью поглощенный собственными невеселыми мыслями, отнюдь не прибавляющими аппетит.

“Что лучше предпринять в данной ситуации? — задавал я себе снова и снова один и тот же вопрос. — Отправиться на поиски либо выждать какое-то время?”

Оба варианта могли привести к провалу! Предсказать реакцию Тэрру не мог никто — даже она сама.

«Немного подожду, — в конце концов, принял решение я. — Дам ей возможность побыть наедине с собой»

* * *

В этот день Тэрра так и не объявилась. Сутки напролет я промаялся без дела, а ночью не сомкнул глаз. Терзаться из-за женщин я не привык, и теперь меня раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, я ругал собственную мягкотелость, а с другой — не мог отделаться от воспоминаний, всплывавших в памяти против моей воли. Прошлое вставало в воображении ослепительно-яркими, удивительно живыми картинами… и причиняло боль. И к боли такого рода я тоже не привык!

* * *

К вечеру следующего дня я окончательно сдался и решил отправиться на поиски заблудшей любовницы. Начал я с театра «Браво!», в котором не так давно познакомился с очаровательной рыжеволосой актрисой по имени Катрин... впоследствии примерившей, на свою беду, кулон Тэрры.

Отпустив экипаж в квартале от места назначения, я последний отрезок пути прошел пешком и вскоре уже входил в театр, который располагался на окраине города и являл собою довольно жалкое зрелище. Собственно, помпезным словом «театр» это обветшалое здание можно было назвать с огромной натяжкой.

Интерьер вполне соответствовал экстерьеру: унылые коридоры, облупившиеся стены, устойчивый запах перегара... Стараясь не морщить нос, я поскорее занял место в первом ряду скромного по размерам зала и в нетерпении воззрился на пыльный потрепанный занавес. Конечно, я не очень рассчитывал увидеть на сцене Тэрру-Катрин... но вдруг?!

Мои надежды, конечно, не оправдались — Тэрра не появилась! Да и само представление оказалось примитивным, нудноватым, без “искорки”. Порадовали меня и прочих зрителей только эпизоды с пленительными полуобнаженными красотками в ярких перьях, золотых подвесках и сетчатых чулках — выпорхнув на сцену, сии девы принялись выделывать ногами немыслимые па и соблазнительно изгибаться. Правда, не уверен, что ради нескольких танцев стоило жертвовать целым вечером...

После завершения спектакля я направился не за основной массой зрителей к выходу, а прошествовал к кабинету с покосившейся табличкой «Директор театра». Коротко постучав, я бесцеремонно переступил порог помещения и деловито осмотрелся. Ожидаемо простенько, небогато, без малейшего лоска...

-Добрый вечер, — бодро поздоровался я с плюгавым низкорослым субъектом, нервно вскочившим на ноги при моем появлении. — Я граф де Жермез.

Мы обменялись рукопожатиями. Ладонь хозяина кабинета была неприятно влажной, глаза “бегали”. Казалось, он чувствует себя не в своей тарелке рядом со мной. Что ж, тем лучше!

-Чем могу быть полезен, дорогой граф? — с преувеличенным оживлением осведомился директор, жестом приглашая меня сесть. Потом, спохватившись, торопливо добавил: — Да, может быть, подать чай или кофе? Я распоряжусь...

Его рука неуверенно потянулась к шнурку звонка, однако я отрицательно покачал головой, с омерзением вообразив вкус местных напитков. Жуткое, вероятно, пойло!

-Нет, благодарю, я спешу, — я выдержал паузу, собираясь с мыслями, после чего с напускной небрежностью продолжил: — Я был в вашем театре дней 5 назад... шел спектакль, я не помню названия, главную роль в котором исполняла довольно миленькая рыжеволосая актриса. Сегодня же она почему-то на сцене не появилась... заболела?

Глаза собеседника маслянисто заблестели.

-Ах, эта... ее зовут Катрин Фрей. Она вас заинтересовала?

-Это не ответ на мой вопрос, — ледяным тоном заметил я.

Директор вздохнул с демонстративным сожалением:

-Увы, я не могу вам ответить! Вот уже несколько дней Катрин не приходит на репетиции! Я посылал позавчера за ней, но безуспешно. Дома ее не оказалось.

«Потому что позавчера она еще была со мной» — мысленно усмехнулся я, а вслух спросил:

-Не подскажите ее адрес? — я выложил на стол несколько монет и многозначительно обронил: — Был бы вам весьма, весьма признателен...

Директор ловко сгреб мое подношение и изобразил на лице тошнотворную улыбочку:

-Разумеется, граф! Буквально одну минуточку...

Вскоре я стал обладателем визитной карточки директора, на обратной стороне которой был нацарапан заветный адрес.

* * *

Катрин жила в прилегающем к городу крохотном поселке, в одном из тамошних убогих коттеджей. Вечером тот район небезопасен, и я отложил визит на утро.

На следующий день, отыскав нужный дом, я неуверенно толкнул калитку и, поколебавшись, направился по неухоженной тропинке к одноэтажному строению.

«Черт возьми, чувствую себя полнейшим дураком!» — сердито подумал я и громче, чем следовало, забарабанил по двери коттеджа.

Раздались чьи-то легкие шаги, щелкнул замок, и в дверном проеме появилась тоненькая фигурка смазливой заспанной блондиночки в неглиже.

Я отнюдь не пуританин и обычно не против полюбоваться обнаженной красоткой, однако сейчас растерялся от неожиданности. Незнакомка вела так, словно я был пустым местом, а не мужчиной, и нисколько не смущалась своей наготы. А самое печальное, она совершенно не походила на Тэрру-Катрин. Я что, ошибся домом?

-Приветик, — прикрывая ладошкой с ярко накрашенными ногтями широкий зевок, томно протянула полуголая девица. Взгляд ее чуть выпуклых серо-синих глаз скользнул по моей фигуре с ленивым любопытством. — Вы кто будете?

Оставив ее вопрос без ответа, я задал собственный:

-Скажите, милая девушка, здесь ли живет некая Катрин... эээ... Карин Фрей, кажется?

Незнакомка хмуро повела обнаженным округлым плечом и недовольно сказала:

-Эта-то? Да. Вернулась уже...

«Ага!» — возликовал я и удвоил активность:

-А нельзя ли мне ее повидать?

-Она спит еще... — начало было девушка, а потом, беспечно махнув рукой, равнодушно добавила: — А впрочем, какого черта? Можете ее разбудить! — и она, повернувшись ко мне спиной, исчезла в недрах дома. Я последовал за ней.

Коттедж был ощутимо тесным, создавалось впечатление, будто ты попал в коробку, а не полноценный дом. Оглядывая мизерную прихожую, я удрученно качал головой. Как же Тэрра, должно быть, устала от нашего романа, если предпочла моему роскошному особняку этот чуланчик!

-Чего стоите? — позвала меня белокурая нимфа. — Комната вашей дамы сердца дальше.

Я покорно пошел следом. Впрочем, идти было недалеко — хватило пары шагов.

-Тут она дрыхнет, — с тенью раздражения буркнула блондинка, кивнув на обшарпанную дверь, и скрылась в помещении напротив.

Я на всякий случай постучался, но ответа ждать не стал — толкнул дверь и смело переступил порог. К чему тут церемонии?

Я оказался в маленькой спаленке, все достоинство которой заключалось, пожалуй, лишь в чистоте. Видимо, Катрин (или уже Тэрра?) постаралась придать своей комнате хотя бы видимость уюта.

На двуспальной кровати, застеленной выцветшим постельным бельем некогда белого, а теперь сероватого цвета, среди вороха покрывал и простыней лежала моя Тэрра в облике рыжеволосой Катрин... кажется, сладко спала — либо весьма умело притворялась.

Я осторожно устроился на краешке кровати. Пару минут задумчиво разглядывал тихо посапывающую девушку, потом рискнул бережно коснуться ее щеки. Тэрра/Катрин завздыхала во сне, но просыпаться не спешила.

-Я скучал, — сообщил я зачем-то.

Звук моего голос разбудил ее. Она заворочалась, с удовольствием потянулась и наконец-то распахнула свои светло-зеленые глаза. Увидев меня, откровенно не обрадовалась.

-Ричард! — в ее голосе сквозило явное недовольство. — Что ты тут забыл?

-Не что, а кого, — весело поправил я. — Тебя.

Она сердито поморщилась, приподнялась на локтях и бодро тряхнула головой. Ее рыжие кудри взмыли огненной волной и опали в красивом беспорядке.

-Ты меня утомил, Ричард, — призналась девушка, изогнув свои чувственные губы в хмурой полуулыбке. — Так надеялась от тебя избавиться!

Я слишком хорошо знал Тэрру, чтобы обижаться на такой стиль беседы… он был вполне в ее духе!

-Если ты хотела от меня избавиться, зачем спряталась в доме Катрин? — резонно заметил я. — Понятное дело, я бы искал тебя именно тут!

-Да, я сглупила, — мрачно признала она, снова откинувшись на подушки и без удовольствия изучая мое лицо.

-А я считаю, ты хотела заставить меня разыскивать себя по всему городу.

-Вздор!

-Не думаю, — настаивал, усмехаясь, я.

Тэрра картинно закатила глаза:

-Ты невыносимо самолюбив, Ричард! Ладно, поцелуй меня... раз уж пришел.

Нагнувшись, я нежно коснулся ее губ своими. Она обвила руками мою шею, притянула к себе и ответила мне куда более жарким поцелуем... который, конечно, положил начало всем прочим ласкам.

* * *

Мы лежали, отдыхая, в постели... Голова Тэрры покоилась на моем плече, а палец девушки лениво выводил на моем обнаженном торсе невидимые узоры.

-Ричард... — позвала меня Тэрра после длительного и вполне мирного молчания.

-Да? — сонно откликнулся я, довольно щурясь. Мне было хорошо, как никогда в жизни.

-Ты зря пришел, — утомленно сказала она.

Я сразу проснулся.

-Почему?

Девушка пожала плечами, продолжая водить пальцем по моему телу — и это уже не доставляло удовольствия. Кожа буквально горела огнем.

-Мы устали друг от друга, не находишь?

Я раздраженно сбросил руку девушки и сел в постели, от хорошего настроения не осталось ни следа. Помолчав, хмуро заметил:

-Я лично от тебя не устал. Ты… возможно.

Тэрра/Катрин тоже по моему примеру села и, обхватив руками колени, уперлась в них подбородком. Мрачно супясь, она демонстративно не смотрела на меня.

-Чего молчишь? — поторопил я.

Тэрра вздохнула и сбросила одеяло.

-Я голодна, — призналась она, выскользнув из постели и торопливо набросив на плечи прозрачный халатик. — Пойдем поищем чего-то перекусить.

* * *

Полчаса спустя, расположившись на миниатюрной кухоньке коттеджа, мы поглощали яичницу-глазунью, запивая это нехитрое блюдо чаем со вкусом соломы. Компанию нам составила блондинка, открывшая мне ранее дверь, как выяснилось — танцовщица по имени Натали. К завтраку она вышла в очаровательном кружевном халатике, с ярко накрашенным лицом, что по утру смотрелось, с моей точки зрения, диковато. Видимо, Тэрра пришла к аналогичному мнению, поскольку окинула приятельницу насмешливым взглядом и с издевкой предположила:

-Ставишь капкан на моего хахаля?

Я поморщился от подобного лексикона, однако Натали нисколько не смутилась, даже слегка не порозовела. Вместо этого она демонстративно подняла тщательно обработанные брови и, послав мне призывный взгляд, весело заметила:

-А что? Считаешь, у меня есть шансы?

Я поперхнулся чаем. Тэрра иронично покосилась на меня и продолжила разговор с подругой:

-Считаю, что нет, но можешь попытаться. Я не ревнива.

Яичница и до этого момента не казалась мне произведением кулинарного искусства, теперь же и вовсе стала производить впечатление резиновой. Я с трудом дожевал кусок и отодвинул тарелку. Не зная, что сказать, я предпочитал хранить гробовое молчание.

-Ну, ладно... — пропела блондинка. — Сама напросилась...

Ее обнаженная прохладная ступня скользнула по моей ноге. Я вздрогнул и сделал безуспешную попытку отодвинуться.

-Ты впервые подцепила такого красивого мужика, Катрин, — вкрадчиво сказала девушка, не сводя с меня томного взгляда. — Не твой уровень.

-Да, это не уровень актрисы Катрин, — легко признала Тэрра, откровенно забавляясь.

Натали пропустила ее слова мимо ушей и подалась ко мне, так, что в разрезе халатика сахарно сверкнула ее едва прикрытая нежная грудь. Я сглотнул и отвел взгляд.

-А знаете, сколько любовников у нее было до вас, милый незнакомец? — обратилась уже непосредственно ко мне блондинка и, протянув руку, погладила меня по щеке. — Пугающее число...

-Думаю, не больше, чем у тебя, красотка, — скучливо обронила Тэрра. Откинувшись на спинку стула, она лениво следила за нами. Я понимал, что она нисколько не ревнует меня к сей девице, и это меня отчасти задевало.

-Не будем спорить, — чарующе улыбнулась Натали. — Правда?

Ее рука властно забралась за воротник моей сорочки. Это стало последней каплей. Чертыхнувшись, я торопливо поднялся и без лишних слов вышел из дома. Я просто кипел от злости!

* * *

Тэрра нагнала меня в саду (если этим словом можно назвать чахлую, заросшую сорняками лужайку вокруг коттеджа).

-Правда, забавно вышло? — весело спросила моя подруга, обняв меня сзади за шею.

Я еще не окончательно успокоился, а потому ответил очень сухо:

-О, да, весьма забавно! Остроумно...

-Чего ты злишься? Может, я следующую жертву подыскиваю? Ты же этого хотел?

Удивленный, я обернулся к ней. Тэрра смотрела на меня с затаенной улыбкой и чем-то неуловимо напоминала изготовившегося к смертоносному прыжку прекрасно-опасного хищника.

-Ты говоришь искренне? — требовательно осведомился я.

Она повела плечом, продолжая таинственно улыбаться. Глаза ее лукаво блестели.

-Кто знает?.. я пока еще в раздумьях... но... шансы есть! Она вполне мила, разве нет?

-Шансы, значит, есть? — с сомнением повторил я, пытаясь вникнуть в истинный смысл этих слов.

-О, да! Тебе остается меня уговорить...

Я с силой обнял ее, властно притянул к себе.

-Подскажи, как лучше всего тебя уговорить... я попробую!

-Давай для начала проведем этот день в свое удовольствие — и именно здесь.

Я не стал сопротивляться.

* * *

Странный это был день. Он напомнил мне бурную юность, когда я шлялся по подворотням и ел что придется, считая высшим шиком возможность заглянуть в дешевый трактир. Бедность и беспредельная свобода, голод и постоянный адреналин, опасность и бесшабашность… черное и белое. Добро и зло. Вот какой была моя ранняя молодость!

Таким стал и этот день — оторванным от привычной цивилизации и комфорта, окруженным ореолом неприхотливой простоты... Мы не думали, как выглядим, что едим и пьем, насколько мягка постель и чиста посуда... Не уверен, что согласился бы жить эдаким дикарем долгое время, но пару суток... почему нет?

Вечером, когда мир окутали густые сиреневые сумерки, мы разожгли костер и расположились рядом. Тэрра нанизала на прут кругляши колбасы сомнительного происхождения и теперь старательно поджаривала лакомство. По воздуху поплыл аппетитный аромат...

-А потом запечем в угольях картофель, — мечтательно добавила девушка.

Еда была максимально простой, но, черт возьми, вкусной! Пожалуй, это блюдо в своем роде не уступало изысканным устрицам в шампанском... парадокс? Возможно… но мир состоит из подобных парадоксов!

Мы сидели прямо на земле в опасной близости к огню, я чувствовал его жаркое дыхание кожей. Тэрра сонно прижалась ко мне, и я мягко обнимал ее за плечи, грустно размышляя, что впервые вижу ее такой разморенной, податливой... нежной.

-Пожалуй, это и есть романтика, — шепнул я ей на ухо. Девушка ничего не ответила, только усмехнулась.

Позднее наш вечер был нарушен появлением Натали. Красотка была слегка навеселе и распространяла вокруг себя сильные алкогольные ароматы. Бодро напевая, она прошествовала к нам.

-Ого, тут пир! — пьяно хихикнула блондинка и не слишком грациозно опустилась на траву рядом с нами.

Я поморщился, Тэрра осталась невозмутимой.

-Это трудно назвать громким словом “пир”, — с мрачной иронией заметила она. — Но угощайся, нам не жаль! Правда, Ричард?

Я промычал что-то нечленораздельное. Исторгнутый мной сонм звуков Натали явно приняла за согласие, поскольку тотчас набросилась на остатки уже остывавшей колбасы и печеный картофель. Ела она так торопливо, словно боялась, что я вырву кусок у нее изо рта. Зрелище было малоаппетитным...

-Милашка… — сквозь зубы процедил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Тэрра коротко рассмеялась и придвинулась ко мне.

-Я уже наелась... —  тихо сказала она. — И теперь хочу другого... а ты?

Я без лишних слов подхватил ее на руки и скрылся со своей драгоценной ношей в коттедже. Не уверен, что Натали заметила наше исчезновение...

* * *

Я проснулся с мигренью — вероятно, последствием дешевого вина, которое мы с Тэррой распили вчера поздно вечером прямо в постели. Сонно морщась, я вытянул затекшее за ночь тело и широко зевнул.

-Не выспался... — признался я с невеселым смешком. — Правда, мы уснули поздно, не так ли?

Я осекся, не договорив, ибо обнаружил, что лежу в постели не с Тэррой, а с Натали. Что за чертовщина?!

Девушка недовольно заворочалась и приоткрыла один глаз.

-Я сплю, — проворчала она и укрылась с головой покрывалом.

-Вижу, — сердито прошипел я в ответ и, спешно выбравшись из постели, набросил на плечи старый банный халат, найденный мною в соседнем кресле и явно забытый одним из многочисленных поклонников незабвенной Катрин.

Понимая, что ближайшие полчаса ответа на свои вопросы не получу, я отправился на кухню и занялся приготовлением нехитрого завтрака.

* * *

Я плохой кулинар и умудрился испортить даже заурядную яичницу. Но я был слишком голоден, чтобы привередничать, и удовольствовался своим чересчур “подрумяненным” омлетом, обильно запивая “лакомство” холодным молоком.

Я уже завершал завтрак, когда появилась заспанная Натали. Ненакрашенная, в мятой сорочке и с неприбранными волосами, она казалась изможденной и не производила впечатления эффектной покорительницы мужчин.

Плюхнувшись на табурет напротив меня, девушка вопросительно воззрилась на мою тарелку.

-Если хочешь, еще немного осталось, — дружелюбно заметил я. — На сковородке.

Блондинка хмуро кивнула и вскоре активно налегала на обугленную яичницу — без видимого неудовольствия, даже не морщась.

-А теперь говори! — потребовал я, дав соседке по столу немного подкрепиться.

Она залпом допила остатки молока и криво улыбнулась:

-Предпочла бы пиво... а ты?

-Я задал вопрос, — резким тоном напомнил я.

Натали пожала плечами и облокотилась о стол. Ее взгляд мечтательно заскользил по мне, словно девушка мысленно примеряла на себя роль моей суженой. Я даже содрогнулся от подобного предположения.

-Катрин ушла, — наконец соизволила сообщить она. — И попросила меня... утешить тебя.

-И ты утешила, — зло процедил я.

Она удрученно вздохнула:

-Ну... не слишком. Ты спал, как убитый. Но даже просто лежать рядом с тобой было приятно.

Я поежился и поторопился перевести разговор на другую тему:

-А куда она ушла? Тэрра... то есть Катрин сказала?

-Нет. Но просила передать тебе, что ей по-прежнему... сейчас, как же она сказала? — блондинка наморщила свой чистый лоб, старательно напрягая память, потом обрадованно продолжила: — Ага, она сказала, что ей по-прежнему тесно! Смешно, да?

-Очень, — сухо признал я, хотя мне было ну совсем не до смеха.

Видимо, Тэрра действительно приняла решение окончательно разорвать наши отношения... В первое мгновение я ощутил досаду, но уже в следующую секунду разозлился. Кем она себя воображает?! Неужели действительно думает, будто со мной можно вот так просто расстаться, не сказав последнего «Прости»?! Нет уж! Ей придется сказать всё мне в лицо… и выслушать мой ответ.

Я упивалась свободой. Свободна… наконец-то, свободна! Я только теперь поняла, как сильно устала от Ричарда.

Я любила его по-своему, даже сейчас любила. Но он утомил меня. Я никогда не умела жить по написанным кем-то правилам, не умела — и не хотела учиться. Слишком живы были воспоминания о том бесшабашном времени, когда я была истинной собой… о времени ДО кулона. До всего...

Впрочем, пустое! К чему вспоминать прошлое в который раз? Ведь я успешно отомстила своему обидчику, убив его! Нужно наслаждаться мгновением… а это я умела!

Я прибыла в маленький нарядный городок с незнакомым мне названием. Въехала, как герцогиня, в роскошном экипаже, одетая в шелка и меха, сияя драгоценностями и счастливой улыбкой... Правда, пришлось изрядно опустошить свои денежные запасы, тайно сделанные за год жизни с Ричардом, а после прогуляться по магазинам, но оно того стоило! Мои старания увенчались успехом, и теперь я была во всеоружии ослепляющей и благоухающей женской красоты и соблазна.

Я поселилась в самом дорогом отеле, бездумно тратя остатки своего «золотого запаса» и нисколько не сожаления об этом — привлекательной девушке нетрудно отыскать деньги, особенно если она неразборчива в средствах! А я была именно такой.

Номер в отеле меня устроил: богато, комфортно, просторно. Кругом — золото, хрусталь, зеркала и ковры. Пожалуй, слишком вычурно, но я рада была пожить в такой обстановке. Задерживаться я не собиралась — в конце концов, однообразием я изрядно пресытилась!

Прежде чем начать охоту за любовными приключениями, я позволила себе хорошо отдохнуть с дороги: приняла горячую ванну, пару часов поспала, а потом потребовала принести обильный ленч. Вскоре мой заказ был исполнен, и я устроилась с подносом у окна. На блюде исходили ароматным паром оладьи, в затейливой вазочке белели густые сливки, в уютной корзинке покоились хрустящие ржаные хлебцы, а на блюдце лежал тугой брусочек сливочного масла и пестрела лужица сливового джема. Всё это вызвало бы аппетит даже у аскета — не говоря уже обо мне, оголодавшей за время поездки!

Я, впрочем, не стала набрасываться на обед, словно нищая попрошайка, которой какая-то добрая душа милостиво бросила краюху хлеба. Нет, я ела медленно и со вкусом, задумчиво наблюдая в окно за неспешной жизнью городка. Прохожих было мало, и все — неторопливые, степенные, несущие впереди себя собственную мнимую значимость. Меня это забавляло, и я с удовольствием предвкушала фурор, который вскоре наверняка произведу.

* * *

Я покинула свой номер ближе к вечеру, вместе с наступлением сумерек, предварительно выяснив, куда можно пойти более-менее приличной женщине. Вопрос удивил портье — он остро глянул на меня сквозь стекла очков своими маленькими карими глазками, но сохранил вежливо-бесстрастный тон.

-Сегодня устраивает бальный вечер маркиз де Фуртез... будет избранное общество.

-Подходит! — кивнула я.

Портье деликатно кашлянул:

-Видите ли, мадам, попасть на бал непросто... требуется приглашение.

Я только насмешливо улыбнулась. Приглашение, ну-ну! Я была уверена, что обойдусь без оного.

И вот я, одетая во всё лучшее, с высоко взбитыми рыжими кудрями, ехала в нанятом экипаже по мощенной булыжником мостовой к замку маркиза де Фуртез. У меня было игривое настроение, будто я самолично опустошила бутылку шампанского. Я предвкушала недурственную забаву и заранее наслаждалась предстоящим весельем.

Путь не занял много времени, и вскоре моя карета остановилась у сияющего огнями особняка. Я расплатилась с возницей и чинно направилась к дому. У самых дверей меня оставили, вернее, — попытались, но я презрительно повела плечом, словно отгоняя муху, и была без лишних слов допущена в обитель праздника.

Попробовали бы они меня задержать, ха!

* * *

Начало вечера было, против ожидания, скучноватым. Не знаю, на что я рассчитывала, однако мои надежды на увлекательное времяпрепровождение пока не оправдывались. Дамы в роскошных платьях чинно цедили вино из высоких бокалов и с деланной неохотой лакомились расставленными на столах блюдами. Мужчины демонстративно курили дорогие сигары и вели неспешные глубокомысленные разговоры. Даже танцы наводили тоску — я предпочитаю активность, движение, страсть, а не медленные «па», выполняемые словно в полусне.

Я уже собралась уходить, когда мое внимание привлек любопытный персонаж в лице молодого темноволосого парня с живым взглядом черных глаз и ослепительной улыбкой. Он вел себя немного развязно, одет был с демонстративной небрежностью, довольно много пил и то и дело разражался бурным и злым смехом. Окружающие его люди при этом неловко вздрагивали.

Меня заинтересовал этот человек, так разительно выделявшийся на фоне прочих гостей, и я с любопытством спросила о нем ближайшую даму.

-Этот-то? — презрительно процедила та, поджав тонкие губы. — Бертран Марлон, сын ныне покойного обедневшего баронета Рикардо Марлона.

-Судя по всему, он вам не по нраву, — насмешливо улыбнулась я.

Она бросила на меня взгляд свысока:

-Я оказываю предпочтение достойным молодым людям.

-А этот, стало быть, недостойный? — прищурилась я.

Дама пожала своими полными плечами:

-Говорят, он пошел по кривой дорожке, — в ее тоне прорезалось раздражение. —  Досадно! Раньше он производил очень хорошее впечатление. Должно быть, на нем пагубно отразилась смерть отца...

-Вот как? — задумчиво протянула я, по-новому оценивая красавчика. Пошел по кривой дорожке? Пожалуй, с ним не будет столь томительно скучно, как с прочими гостями...

Моя величественная собеседница поспешила ретироваться, зато ко мне обратился седовласый джентльмен в летах:

-Не думаю, что характер сего юноши испортился из-за смерти уважаемого Рикардо Марлона.

Я удивленно обернулась к мужчине. Он был откровенно немолод, сухопар, но в глазах по-прежнему поблескивал огонь.

-С чего вы взяли? — после паузы спросила я.

-Потому что Рикардо Марлон умер более полугода назад. А его сын пустился во все тяжкие совсем недавно.

Этот загадочный Бертран интересовал меня все больше и больше. Я испытывала непреодолимое желание познакомиться с ним поближе... а с желаниями такого рода я редко борюсь!

Приготовив обворожительную улыбку, я направилась к сыну покойного баронета, придумывая на ходу возможные варианты начала беседы.

Вблизи он производил двоякое впечатление. Молод, довольно хорош собой (хотя, пожалуй, низковат), дерзок... но, с другой стороны, казалось, что его изнутри подтачивает некий таинственный недуг. Всё говорило об этом: лихорадочный взгляд, покрасневшие глаза в прожилках, нездоровая худоба, нервозность движений, спекшиеся губы, легкая дрожь...

-Добрый вечер, — поздоровалась я, уже сомневаясь, стоит ли заводить знакомство. — Скучаете?

Он залпом допил остатки вина, с шумом отставил пустой бокал и окинул меня довольно бесцеремонным взглядом, который наверняка смутил бы любую девушку... но я к “любым” никогда не относилась!

-Да, тут скучновато, — наконец, скупо признал молодой прожигатель жизни и, причмокнув губами, с удовольствием добавил, продолжая нахально разглядывать меня: — А вы ничего себе! Недурно смотритесь.

Полагаю, он ожидал, что тут-то я и отреагирую, как настоящая благовоспитанная барышня, но я лишь заливисто рассмеялась. Грубоватый комплимент пришелся мне по вкусу.

-Надо думать! — без ложной скромности согласилась я. — Не могу пожаловаться.

-Вот как? — издав короткий смешок, он поднял бокал, словно провозглашая тост в мою честь, и весело заметил: — Вы не похожи на прочих дам из моего окружения.

-Вы тоже не самый типичный представитель здешнего общества, — любезно признала и я.

-Надо думать! — в тон мне ответил он, и мы одновременно рассмеялись.

На нас бросали косые взгляды, кто-то укоризненно покачал головой, но ни я, ни Бертран не придавали мнению кого бы то ни было особенного значения.

-Говорят, вы человек беспутный? — лукаво продолжила я, присматриваясь к собеседнику. — Пошли по кривой дорожке?

Он недовольно скривился и жестом велел лакею подлить себе вина. Когда тот исполнил безмолвный приказ, сделал очередной глоток, слегка поморщился и только после этого соизволил сказать:

-Да, про меня ходит много слухов. Может, моя дорожка и кривая, но она — моя, никого не касается, куда и зачем я иду.

Ответ показался мне навеянным раздражением и отчасти загадочным. Казалось, в этих словах таится своего рода намек... но на что?

-Ну, и куда вы идете? — решила выяснить я. — Секрет?

Он смерил меня задумчивым взглядом, словно прикидывая, можно ли мне доверять, после чего холодновато произнес:

-Это трудно понять... и трудно объяснить.

Бертран как будто хотел добавить что-то еще, но в последнюю секунду передумал и только плотнее сжал губы, а его левая ладонь неосознанно сжала пальцы правой. Это привлекло мое внимание к крупному перстню из тусклого золота, с черным камнем, единственной примечательной деталью которого был тщательно выгравированный мужской силуэт. Мои брови взметнулись вверх, я непроизвольно коснулась собственного кулона. Трудно было не заметить, что наши украшения неуловимо похожи: неизящной работы, словно наскоро сделанные, они, тем не менее, влекли некоей грубоватой красотой. И еще одно: на моем кулоне был вырисован изысканный женский контур, на его перстне — столь же тщательно выписаны очертания мужской фигуры. Совпадение? Или этот Бертран еще более непрост, чем казалось на первый взгляд?

Наши взгляды пересеклись. Наверно, внезапная догадка ослепительно вспыхнула в моих глазах, потому что Бертран отступил на шаг и побледнел, а на его лице появилось выражение затравленного зверя.

-Кто ты? — хрипло, с напором спросил он.

Я помедлила, прежде чем со вкусом ответить:

-Это трудно понять... и трудно объяснить.

-Не юли! — зло оборвал парень.

Я рассмеялась и пожала плечами:

-Пожалуй, мы с тобой действительно очень похожи... Стоит познакомиться поближе, не находишь?

Бертран молчал, глядя на меня исподлобья. Я слегка улыбалась, стараясь успокоить хмурого собеседника, и, судя по всему, преуспела, поскольку складка у губ его смягчилась, а лицо расслабилось. Наконец, он заговорил:

-Может, выйдем в сад? Тут душно...

Я с ним охотно согласилась.

* * *

Де жа вю!

Именно эта мысль мелькнула у меня в голове несколько позднее, когда мы с Бертраном, укрывшись в темном саду, слились в страстных объятиях и жадно прильнули друг к другу губами.

Да, да, всё это было, но с другим мужчиной — Ричардом. С ним мы тоже познакомились на каком-то скучном вечере... тоже продолжили активное знакомство в саду... Тогда нас прервало на самом интересном месте появление мужа Надины, дамы, роль которой я играла. Хотелось надеяться, что на этом совпадения закончатся, и сейчас нас никто не потревожит!

Я жестоко ошиблась. Только на сей раз сам Бертран стал человеком, не давшим довершить начатое до логического конца. Внезапно закашлявшись, парень оторвался от меня и, согнувшись пополам, уперся ладонями в колени, прижал подбородок к груди... не удержавшись на ногах, он рухнул на землю, сжался в комок. Его буквально разрывало от судорожного, хриплого кашля.

Я отступила на шаг, по коже прошел озноб. Мне сделалось откровенно не по себе.

-Что с тобой? — после короткой паузы спросила я, растерянно поправляя воротник кружевного платья.

Он не ответил. Я опустилась рядом с ним на колени, подол моего наряда заскользил по влажной земле.

-Бертран! — осторожно позвала я. — Ты болен?

Бертран поднял голову и впился в мое лицо бешеным взглядом; кашель его немного отпустил, хотя грудь по-прежнему тяжело вздымалась. Я нисколько не смутилась, заметив, с какой ненавистью он смотрит на меня. Конечно, я знала, чем он болен... тот же недуг скоро начнет подтачивать тело Катрин! И убьет ее, если кто-нибудь вовремя не снимет с шеи девушки роковой кулон.

-Тебе пора найти новую жертву, — спокойно сказала я.

Он зло ощерился:

-Я не подтверждал твою идею о моем... моем происхождении!

-Тогда будет считать, что я говорю загадками, — легко улыбнулась я и, поднявшись, протянула ему руку: — Пойдем?

-Куда? — буркнул он, тем не менее, покорно выпрямляясь.

-Ко мне, — мгновенно приняла решение я. — Буду приводить тебя в порядок.

* * *

Проникнуть в номер с посторонним мужчиной оказалось проще, чем я думала — портье безропотно проглотил пару золотых монет и сделал вид, будто я вернулась одна.

Бертран сразу рухнул в постель, я же принялась с сомнением рыться в некогда тугом кошельке, пересчитывая оставшуюся там мелочь. Да, с такими средствами долго не просуществуешь! Надо что-то срочно придумать...

-Ладно, друг мой, спи, а я отлучусь, — приняла решение я, обращаясь к Бертрану. — Есть дело.

-Какое? — лениво осведомился он, неохотно глянув на меня.

-Да так... пустяки, — загадочно ответила я и занялась подготовкой придуманной только что операции.

Я намеревалась придать себе более беспутный вид и слегка изменить внешность, чтобы впоследствии меня трудно было узнать. Поэтому я водрузила на голову пышный белокурый парик и сильно загримировалась, так, что губы выделялись на лице алым влажным пятном, а ресницы склеивались от обилия туши. В качестве подходящего платья для своего мини-маскарада я выбрала красно-фиолетовый наряд с изрядным декольте. Оценив свое отражение в зеркале, я осталась вполне довольна результатом.

-Мне не нравится, — подал голос сонно наблюдавший за мной Бертран. — Как-то...

-Вульгарно? — подсказала я, глянув на него через плечо. Он кивнул, и я довольно призналась: — Это и было моей целью! Ладно... скоро буду!

Я не стала целовать его на прощание, опасаясь «смазать губы», и без лишних слов выпорхнула из номера, спиной ощущая настойчивый взгляд своего гостя.

* * *

Я наняла экипаж и, выяснив у возницы, в каком театре-варьете собирается наиболее адекватная публика, велела везти меня именно туда. Конечно, я вела себя НЕПРИЛИЧНО! Ехать одной в какой-то сомнительный театр-варьете?! Нет, ТАК добропорядочные женщины не поступают! Но я-то в данный момент и не собиралась играть роль добропорядочной. В любом случае, я могла за себя постоять.

Возница доставил меня к заведению «Тандем». Здание празднично мигало огнями, вокруг толпились люди и теснились экипажи, слышался смех... кажется, я пришла по адресу! Я никогда не против присоединиться к веселью...

Не без труда достав билет у перекупщика (и отдав практически последние монеты), я заняла свое место в зале. Сцена была видна не очень хорошо, но представление меня заботило мало. Зрители — вот кто имел значение! Я принялась неторопливо присматриваться, подыскивая жертву. В конце концов, остановилась на трех возможных кандидатах.

Первый. Молод, явно богат (первостепенный фактор для моей задачи), видимо, охотно сорит деньгами (тоже важно!)... наверняка падок на женщин... пришел один!

Второй. Уже в возрасте, состоятелен, вошел в пору «бес в ребро, седина в бороду», а значит, заинтересован в легкотекущем знакомстве с почти кокоткой.

Третий. Промежуточный вариант между первыми двумя.

Весь первый акт я обдумывала план действий, а в атаку ринулась во время антракта.

Осуществив короткую рекогносцировку и «постреляв глазами», я остановила выбор на кандидате номер один, сочтя его более перспективным и легче поддающимся знойным женским чарам. Привлечь его внимание к своей персоне оказалось просто, заинтересовать — ничуть не сложнее... вообще весь процесс «охмурения» потребовал до обидного мало усилий, я даже не успела насладиться сим захватывающим действом. В любом случае цели своей я достигла — уезжали мы из варьете вместе, в его личной карете...

Он привез меня к себе домой, в роскошный двухэтажный особняк. Через парадные двери не повел — мы прокрались внутрь сквозь черный ход, вели себя тихо, словно преступники.

-Ты меня стыдишься? — капризно протянула я, следуя за ним по темному коридору к мраморной лестнице.

Он торопливо оглянулся и сердито прижал палец к губам:

-Нет... Просто все спят... не хочу будить!

Не хочет будить, смешно, право слово! Кого он стремится обмануть, не отягощенную излишними извилинами девицу, которую подцепил в третьесортном варьете, или себя самого? Впрочем, меня мало заботил ответ на этот вопрос, как и сама возможность того, что я вызываю чувство стыда. В конце концов, я и стремилась произвести подобный эффект!

Вскоре мы очутились в его спальне. Погруженная в полумрак, она не давала возможности рассмотреть отдельные детали интерьера — но мой спутник и не планировал знакомить меня с обстановкой комнат! Отбросив последние признаки наносного «джентльменства», он силой повалил меня на кровать.

Это никак не входило в мои планы!

-Не так быстро, — прошипела я, отталкивая его, пока он не слишком распалился. — Мы еще не все обговорили...

-Я заплачу, я же обещал! — хрипло выдохнул он, чуть ослабив хватку.

-Деньги вперед! — заупрямилась я.

Он издал невразумительный рык, но спорить не стал. Рывком поднявшись с постели, подошел к столу, порылся в увесистом кошеле и бросил мне на колени несколько золотых монет.

-Хватит? — процедил презрительно, свысока.

Я деловито пересчитала монеты, спрятала в потайном кармашке платья и, приняв соблазнительно-пошловатую позу, томно произнесла, откровенно забавляясь:

-Хватит... но я не гулящая девка какая-нибудь. Я просто люблю приключения...

-Да, да, конечно, — торопливо закивал парень, присев на угол кровати и постаравшись придать лицу более дружелюбное выражение. Жертва, казалось, ускользала, а принуждать к любви силой даже столь сомнительную пташку он явно не хотел. — Я и не считал тебя гулящей...

-Правда? — невинно захлопала я перегруженными тушью ресницами. — А где обещанная романтика? Свечи, вино? Я не могу так сразу! Мне нужно... настроиться.

Он злобно глянул на меня, потом, вспомнив, что играет иную роль, выдавил из себя неправдоподобную кислую улыбку и принялся торопливо оформлять «романтизм».

Четверть часа спустя все было готово: на прикроватном столике горели свечи, в бокалах искрилось вино, в вазочке покоились шоколадные конфеты... Я с удовольствием отправила в рот это нежное лакомство и любезно признала:

-Вот так — лучше, и гораздо... — отпив вина, вопросительно добавила: — Что же ты не пьешь? Давай поднимем бокалы за знакомство!

Терпение моего кавалера было на исходе, однако он послушно опустошил свой фужер, не ведая, что я успела незаметно насыпать туда сильнейший снотворный порошок, который прятала в особом перстне. Через пять минут несостоявшийся любовник уже громко храпел.

Я спешно подобрала кошель, легкомысленно оставленный хозяином прямо на столе, и немного порылась в комнате, обогатившись некоторыми ценными и явно дорогими вещами. На первое время этого должно было вполне хватить! Довольная собой, я тихо выскользнула из спальни, а после — и из дома.

* * *

Я вернулась под утро, когда забрезжил призрачный и неуверенный рассвет. Бертран крепко спал на моей кровати, дыхание его было спокойным и размеренным... пожалуй, ему стало лучше.

Я неторопливо разоблачилась, расположив предметы гардероба на стульях и столах, а после, оставшись в легком воздушном белье, скользнула к своему гостю на кровать, легла рядом и прижалась к его горячему телу. Я не хотела будить Бертрана, я слишком устала, чтобы жаждать страсти и ласки — мне просто требовалось ощутить чье-то живое тепло.

Так мы и спали до полудня — в обнимку.

* * *

Меня разбудил настойчивый взгляд Бертрана. Проснувшись, я обнаружила, что мой необычный гость, приподнявшись на локте и подперев голову кулаком, хмуро изучает меня.

-Доброе утро, — зевая, лениво поздоровалась я и сладко потянулась, выгнувшись на манер кошки. — Как спалось?

Он не ответил, продолжая сверлить меня взглядом.

-Тебе уже лучше? — ничуть не обескураженная его молчанием, продолжала я.

Гость проигнорировал и этот вопрос. Вот тут я начала слегка раздражаться.

-Язык проглотил? Или дал обет молчания?

-Нет, — наконец-то разлепил губы парень. Голос звучал немного сипло. — Просто размышляю...

-О чем?

-О том, что ты — странная женщина.

-Ну, тут мы похожи, — усмехнулась я. — Ты и сам... довольно непрост.

-Я, кстати, даже не знаю твоего имени.

-Тэрра, — снизошла я. — А тебя как зовут?

Он помедлил, потом решительно произнес:

-Бертран.

-Другое имя, — настойчиво заметила я.

-Не понимаю, о чем ты, — натянуто возразил гость, отводя взгляд. — Я Бертран.

Мне было лень спорить, я еще не вполне проснулась для атаки, а потому охотно отступила и перевела разговор на более приятную тему:

-Хорошо, путь так... БЕРТРАН... не против позавтракать?

Мысль о еде его явно привлекла, и он неохотно кивнул.

* * *

На завтрак мы заказали омлет с рубленой зеленью, ржаные гренки, масло и кофе. Ели в номере, прямо в постели.

-Приятно с утра зарядиться доброй порцией крепкого ароматного кофе, — бодро заметила я, делая глоток упомянутого напитка. Замечание не отличалось глубокомысленностью, однако я устала от тягостного молчания. Все-таки Бертран оказался не ахти каким собеседником.

-Я предпочитаю что-нибудь покрепче, — пожал он плечами, расправляясь со свой долей яичницы.

-Прямо с утра? — притворно удивилась я.

-Да, в любое время дня и ночи...

-Мне кажется, вечером пить вино приятнее, — возразила я и лукаво добавила, искоса глянув на Бертрана: — Думаю, мы сегодня и проверим...

-Что проверим? — тотчас ощетинился он.

-Насколько приятнее пить вино вечером... в хорошем заведении... где играет музыка...

Парень в упор посмотрел на меня:

-Это предложение?

-Да. Прямое и бесстыдное.

-Ну, бесстыдное, положим, не очень...

-Это на первый взгляд, — тонко улыбнулась я. — Ближе к ночи ты убедишься, насколько оно бесстыдно...

Бертран перевел взгляд на тарелку, но на сей раз вид омлета его не впечатлил. Отставив недоеденное блюдо, он снова покосился на меня. Я делала вид, будто ничего не замечаю, беззаботно намазывая маслом очередную гренку.

-Нет! — наконец решительно изрек парень и поднялся на ноги. Теперь он смотрел на меня сверху-вниз, с высоты своего роста.

-Что — нет? — не поняла я.

-Я отказываюсь... встречаться с тобой сегодня.

-Отчего же? — вовсе не расстроилась я.

-Ты мне не нравишься.

Сказано было резко, со злостью, как будто искренне — но я понимала, как мало правды в этих словах. Я ему нравилась… это было очевидно!

-Я спущусь в холл в семь вечера, — властно объявила я, откинувшись на подушки и наблюдая за ним сквозь веер пушистых ресниц. — Если тебя не будет — отправлюсь развлекаться сама.

Бертран прищурился, хотел как-то парировать, но в последний миг передумал и, пожав плечами, торопливо вышел из комнаты.

Оставшись в одиночестве, я растянулась на кровати и коротко рассмеялась. Он придет!

* * *

Конечно, он пришел, кто бы сомневался? Когда в начале восьмого я выплыла в холл подобно диве, благоухая дорогим парфюмом, нарядная и яркая, Бертран уже был там. Он глянул на меня без особой приязни, исподлобья, и отрывисто произнес:

-Привет! Мне было скучно, и я решил прийти…

-К чему оправдания? — пожала я плечами. — Я тоже скучаю… пошли развлекаться!

Мы прекрасно провели вечер! Сначала Бертран вел себя настороженно и зажато, видимо, опасаясь моих повторных вопросов о его прошлом, но, поскольку этой темы я больше не касалась, вскоре расслабился. И оказался недурным кавалером, в моем вкусе — не слишком галантным, конечно, однако этот недостаток искупался избытком задорной веселости и умением наслаждаться жизнью. А я эти качества очень ценила!

Мы отправились в уютное заведение, где играла музыка и подавали неплохие блюда. Устроившись за угловым столиком, мы отдали должное вкусному ужину и превосходным винам, сопровождая трапезу беседой ни о чем. При этом я то и дело словно ненароком касалась под столом ноги Бертрана и бросала на него беглые многозначительные взгляды, которые он, смею надеяться, верно истолковывал!

Подкрепившись доброй порцией тушеного кролика, мы проследовали на танцпол и там, плавно двигаясь под звуки музыки, томно прижимались друг к другу. В нашем танце было что-то эротическое, чувственное… исполненное физической истомы.

Когда отзвучала последняя нота, мы оба понимали, что ближайшая ночь станет ночью страстной любви. И не ошиблись!

* * *

Я почти не спала. Лежа в постели и слушая ровное дыхание Бертрана, я рассеянно изучала загадочные узоры на потолке, выписанные игрой прорывавшегося в распахнутое окно лунного света. На губах моих порхала легкая улыбка, на душе царили удовлетворение и покой.

Позади остался дивный вечер... Я воскрешала в памяти каждую деталь нашего с Бертраном ужина, танцев, неспешной прогулки по ночной мостовой, едва-едва освещаемой жидким светом редких фонарей. Вспоминала, как жарко целовались мы близ отеля, с какой страстью впились друг в друга, оказавшись в номере… о, наша ночь стоила отдельной истории!

Я не спала сознательно, мне не хотелось терять ни мгновения этой таинственной ночной жизни. Я упивалась происходящим, по опыту зная, как мимолетно подобное состояние. С Ричардом поначалу было так же! Но все проходит… а потому нужно “ловить момент” — что я и делала.

Бертран проснулся вскоре после рассвета. Сладко потянулся, глянул на меня довольно, словно объевшийся сметаной кот. Вот что значит хорошо проведенная ночь!

-Давно не спишь? — лениво спросил он, очерчивая одобрительным взглядом мое обнаженное тело.

-Давно, — честно призналась я.

-Что ж, теперь я составлю тебе компанию… — пробормотал Бертран и потянулся ко мне. Я обвила руки вокруг его шеи, охотно отвечая на поцелуй и последовавшие за ним ласки.

Что ни говори — отличное начало дня!

...Много позднее Бертран задумчиво спросил, глядя в потолок:

-Ты по-прежнему хочешь знать мое настоящее имя?

Я искоса глянула на него. Неужели готов сломаться?

-Да, конечно, хочу, — наконец, осторожно призналась я, опасаясь спугнуть его. — И, поверь, я умею хранить тайны.

Он повернул голову и впился в мое лицо цепким взглядом. После паузы сказал:

-Верю. Потому и скажу — меня зовут Артус. И… да, твоя догадка о перстне в целом верна.

Я помолчала, внутренне торжествуя. Мои губы против воли растянулись в улыбке, и заметивший это Артус-Бертран тотчас нахмурился.

-Чему радуешься? — холодно осведомился он.

Я пожала плечами.

-Собственной проницательности… и тому, что мы с тобой — одного поля ягоды, — я коснулась своего кулона, провела пальцами по его гладкой поверхности. — Только ты способен понять, почему я не снимаю его даже в самые интимные моменты… даже когда на мне нет больше ничего!

Артус хмыкнул и бросил взгляд на свой перстень.

-Я его тоже не снимаю... по той же причине.

-Но кольцо не так заметно, — возразила я. — А кулон!.. Впрочем, я не совсем права. Кроме тебя есть еще один человек, которому ничего не надо объяснять.

-Вот как? — протянул он ревниво. — И кто же это?

-Его имя Ричард, — коротко ответила я. — И это — мое прошлое. Просто прошлое...

* * *

Нас закружил яркий, головокружительный роман. Я дорожила каждой секундой, я жила здесь и сейчас, я наслаждалась, как никогда!

Казалось, мы с Бертраном идеально подходим друг другу: оба веселые, беспринципные, легкие люди. Оба — жадны до острых ощущений. И оба — ни во что не ставим чужое мнение. Но я понимала, что нет людей, которые подходят друг другу ИДЕАЛЬНО: пройдет время, и мы обнаружим в своем спутнике или спутнице недостатки, игнорируемые ранее; поймем, что порою общество любимого человека может быть утомительным, давящим, ненужным… именно в подобный момент пресыщения нужно поставить точку и расстаться. Расстаться красиво, со стилем, сохранив взаимоприятные воспоминания.

Однако пока до пресыщения было далеко, и мы с Бертраном буквально упивались друг другом. Наши отношения отличались нарочитой легкостью, непринужденностью. Акцент делался на страсть и развлечения — на этих двух китах мы выстроили мир своей любви. Базис не самый прочный, на первый взгляд, но на самом деле — куда более основательный, чем романтика, прогулки под луной и прочие глупости.

Мы проводили вечера напролет на вечеринках и балах, в театрах и кабаре, в игорных домах и просто гуляя по ночному городу… а после почти до утра предавались алчным и ненасытным любовным утехам. Ну, а дневные часы отдавались сонной неге и вальяжному ничегонеделанью.

Мы исключили табу и запреты, мы наплевали на обывательское мнение, мы позволяли себе все, что хотели! И это волшебное чувство беспредельной свободы пьянило невероятно…

Деньги на подобную жизнь у Бертрана водились, тем более что я изредка позволяла себе роскошь обмануть очередного богатенького дурачка, оставив его и без обещанной ночи любви, и без изрядной суммы средств. Бертрану я о своих вылазках не говорила. Возможно, он догадывался… но молчал.

Иногда ему снова становилось плохо, и он помногу часов лежал в лихорадке и беспамятстве. Оттирая пот с его лба, я не без грусти размышляла, что скоро придет и мой черед. Жизнь с Ричардом отучила меня от периодов слабости — периодов, когда тело очередной жертвы начинает приходить в негодность. Пора привыкать заново! В любом случае, после подобных приступов мы оба, и я, и Бертран, остро сознавали, как мало нам отпущено времени. Конечно, можно было найти ему новую личину — но это будет уже не то, совсем не то! А значит, наш срок подходил к концу… что тоже придавало отношениям нотку пикантной остроты.

Вот такой была наша любовь… большего не скажешь!

* * *

В этот вечер мы отправились на один из великосветских приемов. Подобные мероприятия были дико скучны, но мы все-таки считали нужным уделять им внимание — забавно было наблюдать за реакцией окружающих на нашу показную “аморальность”... хотя, по сути, мы вели себя совершенно естественно для охваченных страстью людей!

Особое удовольствие мне доставлял выбор вечернего туалета. В этот раз я облачилась в наряд желто-зеленых тонов, дополнив созданный образ украшениями из золота и изумрудов, в том числе — изысканной диадемой, которая лукаво засверкала в моих тициановских кудрях, оттенив их особенных цвет. Платье с пышной юбкой отличалось безумно декольтированным лифом, так что моя сахарно-белая грудь была почти напоказ. Я с наслаждением предвкушала эффект, воображая, как так называемые “джентльмены” будут украдкой заглядывать в мой вырез, а дамы полыхать от негодования. Вот потеха-то!

Артус-Бертран редко уделял внимание своему внешнему виду, не стал утруждаться и сейчас. В довольно простеньком фраке, с взлохмаченной шевелюрой, без модных в то время бриллиантовых заклепок и булавок для галстука, он был лишен приличествующего его титулу лоска, но меня это нисколько не смущало. Напротив, на фоне напомаженных господ он производил впечатление настоящего мужчины, а не декоративной куклы... в отличие от прочих молодых представителей здешней аристократической элиты.

Вначале вечер ничем особенно не выделялся среди прочих подобных ему. Мы развлекались невинным эпатированием местной публики, пили дорогие вина, лакомились изысканными деликатесами… все было, как всегда… пока я не увидела ЕГО!

Меня на мгновение словно парализовало. Я с силой сжала ножку бокала, не замечая, что почти проливаю вино на свой роскошный изумрудный с золотом наряд.

-Что с тобой? — удивленно спросил Артус-Бертран, коснувшись моего локтя.

Я ничего не ответила, продолжая молча взирать на статного привлекательного мужчину с темными, как смоль, волосами, бездонным глазами и довольно красивым, словно высеченным в скале резковатым лицом. Таинственный брюнет был импозантен, обаятелен и безупречно элегантен. Впрочем, не такой уж и таинственный... для меня, во всяком случае!

-Кто этот тип? — недовольно осведомился Артус, проследив за моим взглядом.

-Ричард, — зло выдохнула я, сузив глаза. На смену растерянности пришло глухое бешенство. Нашел, он нашел меня! Это не могло быть случайностью, никак не могло!

-Ага! — удовлетворенно изрек Артус, изогнув губы в хищной улыбке. Казалось, он обдумывает некую пришедшую ему в голову идею. — Тот самый!

-Да, тот самый, — кивнула я. — Я рассказывала тебе о нем… немного.

-Интересный типаж, — задумчиво протянул мой спутник.

Я недовольно покосилась на него:

-Интересный или нет, сейчас неважно! Пошли отсюда скорее, пока он меня не засек!

Я схватила Артуса за руку и потянула за собой. Он покорно последовал за мной, продолжая рассеянно размышлять о чем-то. И я совершенно не хотела знать, о чем именно… возможно, подозревая, что ответ мне не понравится...

* * *

Поскольку я никак не могла успокоиться, Артусу пришлось отвести меня в ближайший трактир. Выглядела я в этом сумрачном заведении, должно быть, престранно — полагаю, сюда редко захаживали леди в столь изысканных туалетах! Впрочем, я привыкла к эффектности и не обращала внимание на чьи-то косые взгляды.

После второго бокала дешевого вина я почувствовала, как меня отпускает, и даже смогла выдавить из себя кислую улыбку:

-Ладно, Артус, извини за испорченный вечер… просто Ричард в последнее время действует мне на нервы.

-Вечер вовсе не испорчен, — хладнокровно возразил Артус, ловко подцепив вилкой жареный гриб. Казалось, моего спутника вовсе не огорчило, что вместо ожидаемых утонченных деликатесов, которые подали бы на покинутом нами балу, мы давимся второсортным рагу. — Ситуация, наоборот, презабавная! Только одно настораживает.

-Что же? — напряглась я.

-Ты слишком сильно реагируешь на этого Ричарда. Значит, он что-то значит для тебя… значит до сих пор.

Я какое-то время молчала, задумчиво ковыряя вилкой в своей порции рагу. Прав ли Артус? Возможно… в конце концов, не так просто перечеркнуть достаточно длительные отношения! Непросто даже для меня...

-А ты ревнуешь? — спросила я вслух, постаравшись придать тону лукавые нотки.

Ответ собеседника меня обескуражил.

-Вовсе нет, не ревную. Но мне пришла в голову одна идея… если этот Ричард для тебя все еще что-то значит… и если собственные чувства к нему тебя тяготят… что ж, я могу предложить решение.

-Вот как? — я всмотрелась в его лицо, однако Артус оставался совершенно невозмутимым. — А подробнее?

Он поднял глаза, и я с трудом сдержала желание отшатнуться — таким страшным и мертвым показался мне вдруг его взгляд.

-Примерь на него мой перстень. По-моему, это станет отличным завершением вашего романа...

Я нашел Тэрру не сразу, но все-таки нашел. Ее следы затерялись в соседнем городке, и чтобы отыскать их, пришлось обратиться к детективу.

У меня не было и тени сомнения, оправляться ли вслед за беглянкой — конечно, отправляться! Я не из тех, кого можно бросить столь хамским манером, как она — ночью, по-воровски!  На прощание нужно хотя бы поговорить в последний раз…

Я не стремился воскрешать наши отношения, понимая, что это едва ли возможно. Но чувствовал, что без этого прощального разговора просто не сумею по-настоящему успокоиться — и, значит, забыть ее.

Так что, получив сведения о том, где скрывается Тэрра, я собрал нехитрый багаж и тронулся в путь.

* * *

Это маленькое путешествие стало приятным разнообразием в приевшейся рутине будней. Пожалуй, теперь я лучше понимал Тэрру с ее желанием сбежать и уже не так сильно осуждал. Мы стали скучны, сами того не заметив! И не только я — она тоже! Мы оба были виноваты в произошедшем. Никуда не ездили, ничего не видели кроме запомнившихся до последней черточки кварталов родного города. Почему? Я всегда был приверженцем активного образа жизни, человеком непоседливым — так откуда взялась во мне эта внезапная вялость?

“Пожалуй, счастье сначала пьянит, потом расслабляет, а после застаивается подобно болоту, — резюмировал я. — И нужно время от времени устраивать небольшие эмоциональные встряски! Стоит запомнить… на будущее”

Я остановился в хорошем отеле, в лучшем номере с отличным видом на оживленный проспект. Было занятно наблюдать в окно эту чужую жизнь, гадая, что тревожит людей незнакомого города, о чем они мечтают, что видят во снах…

Местные женщины произвели на меня двоякое впечатление. С одной стороны — чересчур чопорны, даже в молоденьких проскальзывало что-то от строгих степенных матрон. С другой же, мне приглянулось несколько девушек, и стало любопытно, каким огнем зажигаются их глаза в мгновения безрассудной девичьей влюбленности...

“Если с Тэррой не заладится, ими и займусь” — определил я повестку дня и переключился на более насущные проблемы.

* * *

Ни в коем случае не претендую на статус знаменитости, но стоит признать — обо мне многие наслышаны! В конце концов, у меня было богатое приключениями прошлое, местами темное, всегда — интригующее. А потому неудивительно, что по городку вскоре пронесся слух о прибытии графа де Жермез. Как следствие — посыпались приглашения на балы и прочие увеселительные мероприятия. Я был настроен посетить большинство вечеров, резонно полагая, что Тэрра наверняка покажется на каком-нибудь из них.

Начал я свою светскую жизнь с приема у некоего мелкопоместного дворянина, воображавшего о себе больше, чем следовало, и игравшего роль эдакого столпа общества, попросту говоря — сноба. Вечер обещал быть беспросветно скучным, и шансы встретить на нем Тэрру стремились к нулю — она всегда избегала слишком помпезных мероприятий… но я все-таки решил пожертвовать временем и пойти… и не прогадал!

Я заметил ее среди гостей почти сразу. Она была весела, улыбалась… производила впечатление человека, который наконец-то освободился от тяжелого груза. Признаться, досадно было сознавать, что в роли подобного груза выступаю я! Непривычная роль...

Я стоял и смотрел на нее, не рискуя подойти и испытывая странную меланхолию. Тэрра казалась очень красивой — и очень далекой, чужой. Холодной… В эту минуту мне почти не верилось, что не так давно я страстно обнимал это податливое тело.

Рядом с Тэррой крутился какой-то смазливый парень, и она явно выделяла. Кто он ей, интересно? Неужели так быстро утешилась и завела нового любовника? Обидно… и очень на нее похоже… увы!

Я колебался, искренне не зная, как поступить. Зачем я вообще бросился за ней в погоню? Глупо… да, да, глупо и нелепо!

“Уйти, пожалуй” — решил я, но выполнить свое намерение не успел. Меня остановил взгляд Тэрры. Она смотрела на меня в упор, и в глазах ее плескался… ужас? досада? усталость? злость? Пожалуй, все эти чувства смешались в одно.

Мне стало не по себе. Неужели она боится меня?! Или до такой степени ненавидит?!

Тэрра что-то шепнула своему спутнику, и они торопливо ушли, причем он напоследок бросил на меня странный взгляд.

Я не стал их преследовать, конечно. Это было бы совсем унизительно...

* * *

Пожалуй, мне стоило сразу покинуть этот город. В конце концов, я увидел всё, что требовалось… и даже более того!

И все-таки я остался, хотя искать Тэрру больше не хотел — мне вовсе не улыбалось вновь наблюдать, как она убегает от меня со скоростью света! Но я убеждал себя, что нелепо вот так сразу срываться с места, прекрасно понимая в глубине души, что истинная причина промедления кроется в другом.

Прошло несколько дней с рокового бала. Я побывал еще на нескольких торжественных вечерах, проскучав на них безо всякого толка и пользы. Тэрра ни на одном из них не появилась, а прочие дамы впечатления на меня не произвели.

...Тем утром я решил внести в привычное расписание некоторое разнообразие и отправился завтракать в ближайший ресторанчик. Устроившись за столиком у окна, я заказал солидную порцию омлета с ветчиной и свежие газеты и уже приготовился насладиться вкусным завтраком с приправой из новостей, когда услышал резкий и злой голос:

-Ты! Тут! Ты меня выслеживаешь, да?

Я удивленно вскинул голову. Возле моего столика застыла Тэрра в облике Катрин, за ее спиной маячил все тот же низкорослый смазливый тип с давешнего бала. Я неодобрительно покосился на него, после чего вновь перевел взгляд на беглянку. Она была, как и всегда, очень мила, хотя ее немного портило перекошенное гневом выражение лица.

-Я тебя не выслеживаю,— вполне вежливо отозвался я, откладывая только что развернутую газету. — Я пришел позавтракать.

-И какое совпадение — именно в то заведение, куда решила прийти и я! — не поверила мне Тэрра.

Я лишь пожал плечами, нисколько не смутившись. Ну, что тут скажешь? Совесть моя была чиста — я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не планировал встретить в сем убогом заведении бывшую подругу.

-Откуда бы я узнал, что ты тут окажешься? — резонно заметил я, наконец. — Или ты всегда здесь завтракаешь?

Она на миг стушевалась и, помедлив, ответила:

-Нет… не всегда… но все равно это как-то подозрительно!

Я не стал ее разубеждать.

-Хорошо, думай, как хочешь. Но, может, раз мы пересеклись, поговорим?

Тэрра насупилась, явно желая отказать мне, но в этот момент в нашу перепалку вмешался ее спутник. Сжав локоть девушки (при этом меня всего передернуло), он увещевающе произнес:

-Думаю, милочка, будет проще с ним поговорить. Какой смысл все время бегать? А я подожду тебя за нашим столиком.

Не слушая ее возражений, он направился вглубь залы, а Тэрра, бросив на него напоследок злой взгляд, раздраженно повела плечами и с откровенной неохотой села напротив меня, всем видом демонстрируя крайнюю степень неодобрения.

-Ну? — с напором спросила она, глядя на меня исподлобья. — Говори быстрее, я голодна.

Я подтолкнул ей свою тарелку с нетронутым омлетом.

-Угощайся! Я еще не ел…

-Спасибо, но мы уже заказали, — суховато сообщила Тэрра. — Говори и покончим с этим.

Меня неприятно задел ее тон.

-Собственно, если ты так агрессивно настроена, обсуждать нечего...

-Зачем тогда ты здесь? — недовольно осведомилась красотка.

-Мне казалось, нам было хорошо вместе. Я хотел нормально расстаться. По-человечески.

-Ты забыл, что я — не совсем человек? — издала грубоватый смешок женщина напротив.

Я не сдержал скупой улыбки. Точно подмечено! И не поспоришь…

-Да, я об этом забыл, — с деланной легкостью согласился я.

-Значит, ты не собирался уговаривать меня вернуться?

-Зачем? — искренне удивился я. — Насильно мил не будешь. Фраза избитая, но в ней заключена великая истина.

-И ты проделал весь этот путь просто чтобы сказать последнее “Прости”? — недоверчиво продолжала Тэрра, презрительно щурясь.

-Да, — кивнул я. — А почему бы и нет? Я ничем не связан. Я совершенно свободен. В моем распоряжении — масса времени. Тем более негоже было бросать меня так трусливо, как это сделала ты. Это было мелко.

Глаза ее полыхнули злостью.

-Мелко? — процедила женщина. — Ну, пускай мелко… плевать!

Тэрра нервно побарабанила пальцами по столешнице, между ее тонкими бровями пролегла складка.

-Отлично! Мы друг другу больше не нужны. Оставим прошлое в прошлом.

Она казалась странно раздосадованной, и трудно было понять, что раздражило ее в большей мере — наша случайная встреча или мои слова о нежелании воскрешать угасшую любовь.

-Надеюсь, нескоро увижу тебя вновь, — заявила Тэрра напоследок и направилась к выходу из ресторанчика, судя по всему напрочь забыв и о своем спутнике, и о заказанном завтраке.

Изрядно позабавленный, я с немалым удовольствием принялся за свой остывший омлет. Градус моего настроения заметно повысился — приятно было сознавать, что я испортил трапезу этим “голубкам”. Правда, мне тотчас отомстили…

-Можно?

Этот вопрос раздался, когда я прикончил уже половину омлета.

Я недовольно воззрился на друга Тэрры, явно вознамерившегося пересесть за мой столик — во всяком случае, в руках парня был понос с едой.

-С чего бы? — хмуро буркнул я, не испытывая острого желания завтракать в подобной компании. — Не умеете есть в одиночестве?

-Не умею, — обезоруживающе улыбнулся он. — Ну, так можно?

-Да ладно, садитесь…

Какое-то время мы молча поглощали пищу, причем я совершенно перестал чувствовать ее вкус. Омлет напоминал вату. Минут 5 спустя мой незваный сотрапезник вполне бодро поинтересовался:

-Чем вы так напугали бедняжку, что она вылетела отсюда, как заяц, улепетывающий от лисы?

-Лиса, скорее, она, — не согласился я, без удовольствия взирая на остатки яичницы и не представляя, как запихнуть их в себя.

-А вы — заяц? — ухмыльнулся собеседник, с аппетитом налегая на месиво каких-то овощей.

Сравнение меня покоробило.

-Вот уж нет! Я больше похожу на волка.

-Волк и лиса не могут сойтись.

-Вот именно, — вздохнул я. — Мы и не сошлись.

-Странный какой-то разговор, — криво улыбнулся парень, задумчиво поглядывая на меня — я чувствовал на себе его изучающий взгляд, хотя старательно смотрел в другую сторону.

-Странный наш завтрак в принципе, — добавил я.

-Отчего же? Мне было любопытно взглянуть на бывшего Тэрры.

-Тэрры? — повторил я напряженным голосом, подняв голову.

-Да, ее ведь так вроде зовут.

Я недовольно покачал головой. Вот, значит, как! Она представилась ему настоящим именем — тем именем, которое открывала не всякому…

-Она много рассказывала о вас, — добавил парень. — Вы ведь Ричард, граф Ричард?

-Граф де Жермез, — ледяным тоном поправил я и неприязненно спросил: — А что она рассказывала обо мне, позвольте узнать?

-Тоже склонны к любопытству? — добродушно, словно приятеля, подначил он меня. — Понимаю и всецело одобряю! Что она мне рассказывала? Деталей не знаю, знаю лишь, что у вас был жаркий роман, а потом она устала и решила скрыться.

-Устала и решила скрыться, — повторил я. — Устала — от меня?

-Трудно сказать, — пожал он плечами. — Тэрра женщина сложная. Однообразия не терпит.

-А она сказала, что наши отношения стали однообразны?

-Любые отношения с одним человеком будут для нее однообразны.

-В том числе — и с вами?

-Ну конечно. Я это хорошо понимаю и жду момент, когда она решит всё прекратить.

-Она сделает это максимально бестактно, — не сдержавшись, ядовито произнес я. — Так, чтобы обидеть. Задеть за живое.

Парень нисколько не встревожился. Откинувшись на спинку стула, он сыто потянулся и равнодушно обронил:

-Пусть попытается. Мне даже интересно, что из этого выйдет. Я человек простой, без аристократических заморочек. Меня трудно задеть… ммм…. за живое.

Весь этот разговор стал нестерпимо тягостным. Я поморщился, отодвинул тарелку и поднялся из-за стола.

-Прошу простить, молодой человек, но у меня еще много дел. Всего доброго!

Я ушел, зная, что он провожает меня пристальным взглядом.

* * *

Казалось, можно ставить на всей этой истории точку… но я почему-то был уверен, что вскоре вновь услышу о Тэрре. Не знаю, откуда взялось это ощущение, однако я ему верил, чутье меня редко подводило. Отчасти поэтому я и не спешил уезжать из города. День туда, день сюда… не все ли равно?

Я ведь не знал, что очень, очень рискую!

Якобы случайная встреча с Ричардом за завтраком плохо подействовала на меня. Я сильно разозлилась и (что скрывать?) оскорбилась. Не интересую я его больше, значит? Хотел просто проститься? Ну-ну! Очень правдоподобно!

Скрыть свое скверное настроение от нового любовника мне не удалось — собственно, я и не пыталась. Более того, Артус практически сразу понял, в чем причина моей подавленности.

-Обидно, правда? — ехидно спросил он за ужином тем же вечером, когда понял, что путной собеседницы из меня сегодня явно не выйдет.

Я злобно глянула на него. Артус ответил мне насмешливой улыбкой.

-Ты о чем? — отрывисто спросила я наконец. — Почему мне должно быть обидно?

-Потому что Ричард не пытается тебя вернуть, — просто ответил фальшивый Бертран.

Я сердито прищурилась:

-Вот как? Ты это серьезно?

-Вполне, — уверенно кивнул он. — Это очевидно.

-Ах, очевидно! — раздраженно процедила я, с трудом владея собой. Мне жутко хотелось запустить в своего собеседника тарелкой с тушеной капустой (тем более что желание есть начисто отсутствовало). — Знаешь, я бы советовала тебе подбирать выражения… и кое-какие мысли держать при себе!

-Почему же? — пожал он плечами, с удовольствием расправляясь со своей порцией. Судя по всему, ничто на свете не могло испортить ему аппетит. — Что особенного я сказал? Всего лишь был откровенен.

Я грубо, совершенно не по-женски выругалась. И хотя мы были в достаточно скромном трактире, подобные выражения из уст дамы прозвучали неуместно. На нас заоборачивались, что-то осуждающе зашептали. Однако мне было плевать!

-Так что иди со своей откровенностью знаешь куда?! — завершила свою пламенную речь я и залпом осушила бокал с вином. От страстной тирады мне заметно полегчало

-По-моему, ты подробно описала, КУДА, — суховато заметил Артус. — Я понял, но мне туда не надо…

Я ехидно глянула на парня. Жевать он начал куда более уныло — вероятно, витиеватость моих выражений изрядно впечатлила его.

-Вот и отлично! — весело заявила я и с воскресшим аппетитом принялась за капусту.

Какое-то время мы молча ели. Потом Артус, видимо, частично переварив и ужин, и мою резкость, заговорил вновь:

-Ладно, Тэрра, я не хотел тебя обидеть. Просто мое предложение остается в силе.

-Какое предложение? — подозрительно спросила я.

-Касательно того, что было бы неплохо продолжить наши с тобой отношения в новом… мм… формате.

-Новом формате? — я прекрасно поняла смысл этой фразы, однако хотела услышать ЕГО интерпретацию. И Артус не замедлил исполнить мое невысказанное пожелание, охотно объяснив:

-Да. Представь, как будет эффектно, если я стану твоим Ричардом... стану только внешне, конечно.

-Он вовсе не мой Ричард, — проворчала я. — И я не вижу ничего особенно эффектного в таком продолжении нашего с тобой… хм… романа.

-Ну почему же? — вкрадчиво произнес Артус, подавшись ко мне. — Я смогу оставаться Бертраном еще максимум… ну… неделю, пожалуй. Потом придется искать новую жертву. Но любой другой мужчина едва ли прельстит тебя сейчас. И нам придется преждевременно расстаться… хотя, признай, нам еще есть, что сказать друг другу.

-А ты уверен, что Ричард меня прельстит? — тщетно пытаясь придать голосу презрительные интонации, осведомилась я.

-Несомненно. Иначе ты не реагировала бы на него так остро. Тебя по-прежнему тянет к нему…

-Как видишь, я успешно борюсь с этой, как ты выразился, “тягой”.

-И мое предложение — лучший способ одолеть ее раз и навсегда, окончательно. Вообрази! Такое завершение нашего с тобой романа невероятно красиво, подобное не забудешь! Более того, мы одновременно избавимся от Ричарда. Он перестанет стоять на твоем пути. И у тебя останется лишь один выход — забыть его!

-Не уверена, что я хочу его забывать такой ценой, — сдавленно проговорила я. От слов Артуса веяло могильным холодом, я ощущала это каждой порой своей кожи.

-Хочешь! — настаивал он. — Хочешь! Иначе ты лишишься самого драгоценного своего дара — свободы! Причем я имею в виду свободу внутреннюю. Свободу души. Свободу от всего, от правил и табу, от привычек и людей… Понимаешь? Мы с тобой и так рабы украшений, так ты еще станешь рабыней Ричарда. Неужели ты не видишь этого?

Я хотела выкрикнуть — “Нет, не вижу!”, но почему-то промолчала, с ужасом ощущая, что не могу сопротивляться Артусу. Похоже, он приобрел какую-то власть надо мной… Мне было трудно сказать ему “Нет”. Поэтому я ответила иное:

-Мне нужно подумать. Дай мне время.

-У тебя есть неделя, — кивнул Артус с легкой улыбкой. — Думай.

* * *

Возможно, я бы не решилась на это предложение, если бы не очередной приступ, приключившийся с Артусом тем же вечером.

-Наверно, у тебя нет недели… — слабо пробормотал мой друг. Совершенно измученный, изжелта-бледный, потный, он лежал в постели, до подбородка укрытый тонким пледом. — Несколько дней — это предел. Я чувствую.

-Не каркай, — сердито оборвала я, меняя влажную повязку на его лбу. — Мы что-то придумаем.

-Я уже придумал, — напомнил он, устало закрывая глаза. Его снова начало лихорадить. — Найди Ричарда… пока он не уехал из города.

Больше в этот день он не произнес ничего — если не считать исторгнутого в болезненном бреду бессвязного словесного потока. И потому последняя осмысленная фраза, сказанная Артусом тем вечером, показалась мне волей умирающего. А можно ли не исполнить подобную волю?

Что ж, пожалуй, можно — если ты не человек, а демоница. И все-таки мне нужно было крепко подумать, прежде чем принять окончательное решение.

Чем я и занялась...

* * *

На следующий день, ближе к вечеру, мы с Артусом отправились в замок Бертрана, где были горячо приняты старым дворецким. Последний даже прослезился при виде моего спутника.

-Господин, я уже не знал, что думать! — лепетал старик, следуя за Артусом. — Вас так долго не было!

-Ну, не было, и что? — раздраженно отвечал тот. — Лучше приготовь мне поесть, я голоден и устал!

Когда слуга ушел, и мы остались наедине, Артус с улыбкой поманил меня. Я устроилась на подлокотнике его кресла, и он, взяв меня за руку, мягко сказал, глядя на меня снизу вверх:

-Вот, милая, дело идет к завершению. Сейчас ты снимешь с этого бедняги кольцо и отправишься к Ричарду. И мы с тобой продолжим наш разговор уже в новом статусе.

-Хорошо, — спокойно сказала я, хладнокровно встречая его взгляд и искренне надеясь, что глаза мои тайн не выдают. Ведь я, по сути, еще не решила, как поступлю… и что сделаю с кольцом. Но Артуса я намеревалась убедить в обратном, а потому уверенно добавила: — Я все сделаю правильно, не волнуйся. Так что… ближе к ночи поговорим.

Он нежно коснулся губами моих пальцев. Это было приятно, но я до сих пор помнила и прикосновение губ Ричарда — тоже весьма неплохого любовника! Нет, я еще ничего не решила… кроме одного, пожалуй, — мне действительно следовало снова встретиться с Ричардом и сравнить прошлое с настоящим.

-Кстати, возможно, этот Бертран выживет, — задумчиво сказало “настоящее”, явно не догадываясь, о чем я думаю.

-Едва ли, — покачала я головой. — Хотя… чудеса случаются!

Он недовольно поморщился, потом протянул мне увенчанную перстнем кисть.

-Бери! Бери и иди.

Послушно стянув кольцо, я поднялась и направилась к выходу. У двери напоследок оглянулась, понимая, что, вероятно, вижу этого человека в последний раз.

Бертран привалился к спинке кресла, грудь его тяжело вздымалась, веки смежились… началось!

Я не стала задерживаться. Слуга наверняка вот-вот появится и окажет посильную помощь. А мне пора!

* * *

Выяснить, где остановился Ричард, труда не составило — к моему удивлению, он оказался личностью приметной, о нем судачили, его приезд обсуждали… я и не подозревала, что он настолько популярен! Признаться, подобная слава придала ему больше веса в моих глазах! Вызвать столь сильный интерес жадной до свежих впечатлений публики способен лишь воистину незаурядный человек... может, я рановато дала ему отставку?

Обдумав ситуацию, я решила поступить в своем стиле — нагловато, уверенно, без оглядки на чужое мнение — и действовать напролом. Я хорошо заплатила портье, и тот, скромно потупившись, сказал мне, в каком номере проживает “господин граф”, и даже признался, что “в данный момент милорд у себя”. Большего мне и не требовалось!

Поблагодарив своего информатора милой улыбкой, я направилась в указанный им номер, коротко постучала и, не утруждаясь ожиданием ответа, вошла — дверь оказалась незапертой.

Ричарда я нашла в самой дальней, богато обставленной комнате. Уютно расположившись в глубоком кресле у занавешенного роскошной пурпурной портьерой окна, он читал газету при свете нескольких свечей, вставленных в замысловатый бронзовый канделябр. На графе был длинный фиолетовый с золотом халат (явно местный), смотревшийся на нем весьма и весьма эффектно. Я даже невольно залюбовалась своим бывшим любовником.

-Хорош! — наконец, сказала я с чувством, качая головой. — Очень хорош!

Ричард от неожиданности выронил газету и с изумлением воззрился на меня.

-Ты! — выдохнул он после паузы и, подобрав оброненное издание, с кривой усмешкой заметил: — Вот так сюрприз! Какими судьбами? Ты забыла сказать мне какую-то прощальную гадость?

Я тонко улыбнулась и мягко, по-кошачьи скользнула к нему. Я знала, что выгляжу превосходно в своем узком серебристом платье, выгодно подчеркивающем точеные контуры моего дивного тела.

-Почему же гадость? — вкрадчиво возразила я, грациозно опустившись на ковер возле кресла Ричарда. — Может, я решила все-таки проститься красиво?

-Ну попробуй… — он настороженно, словно за опасным хищником, наблюдал за мной и, видимо, силился угадать, что я задумала.

-Сначала поужинаем, — предложила я. — Я проголодалась… а ты?

-Я тоже еще не ужинал, — сдержанно признал Ричард. — Хочешь пойти куда-нибудь?

-Нет, давай тут.

-Хорошо, — кивнул он и дернул за шнур звонка, вызывая прислугу.

* * *

Мы заказали легкий, но изысканный ужин: черную икру, сырную нарезку, колбасы… в роли напитка выступало шампанское, которое нам принесли в наполненном льдом серебряном ведерке.

-Весьма стильно! — отметил Ричард, окидывая взглядом красиво сервированный стол. — Пожалуй, мне стоит переодеться. Халат плохо смотрится в данной ситуации.

-Смотрится отлично! — не согласилась я. — Ты невероятно эффектен! Не вздумай переодеваться.

-Ладно, тогда я просто умоюсь, — заявил он и скрылся в ванной комнате, появившись спустя десять минут с влажными, благоухающими парфюмом волосами.

Вскоре мы уже неторопливо ужинали в романтической обстановке, при свечах, предаваясь приятным воспоминаниям и нежно улыбаясь — нет-нет, не друг другу, а, скорее, своему общему прошлому.

-Нам было хорошо вместе, — подавив вздох, произнес Ричард, когда мы ополовинили бутылку шампанского. — Есть, что вспомнить!

-Да, есть… — не спорила я, терпеливо ожидая, когда добавленное мною украдкой в его бокал снотворное начнет действовать. — И я буду вспоминать тебя. Часто.

-И я… — слабеющим голосом отозвался он. Веки его начали тяжелеть. — Буду…

“Если я сохраню тебе жизнь” — мысленно вставила я, пряча улыбку. Признаться, чувство власти над этим, несомненно, неординарным человеком будоражило и пьянило. Я коснулась своего бедра — там, с изнанки платья, в потайном карманчике, покоился заветный перстень. О, над ним, над Артусом, я тоже имела власть! Невероятное ощущение!

-Странно… — пробормотал Ричард уже с закрытыми глазами, бессильно откинувшись на спинку стула. — Со мной что-то происходит… мне дурно...

-Вероятно, действие шампанского, — удовлетворенно произнесла я, наблюдая за своим визави. — Бывает...

-Не со мной, — возразил Ричард и явным усилием воли открыл глаза. Попытавшись выпрямиться, он устремил на меня мутный взгляд, который я встретила чарующей улыбкой, и пытливо спросил: — Это ты? Ты ТАК решила закончить наши отношения?

“Проницательно! И почти в точку…” — не без уважения подумала я, а вслух сказала:

-Нет. Я ничего еще не решила.

И это было правдой. Я действительно пока не решила…

...Он уснул, а я всю ночь просидела в кресле у распахнутого окна, глядя в темный сад и выкуривая сигарету за сигаретой...

Я проснулся с тяжелой головой. Мир вокруг плыл, напоминая подтаявшую картину маслом, с которой стекают расплавившиеся от жары краски.

Я плохо понимал, что происходит. В голове царил дурман, мысли путались, не желая выстраиваться в логичный ряд. Где я? Что со мной произошло? Черт возьми, я даже не помнил, что было вчера!

-Проснулся, значит, — раздался ехидный женский голос. — Я уже устала ждать.

Морщась, я постарался сфокусироваться на источнике звуков. После нескольких попыток мне это удалось, и я обнаружил весьма миловидную рыжеволосую девушку, причем хорошо мне знакомую. Катрин-Тэрра... Ну, разумеется!

Вместе с именем красотки в памяти всплыли и детали минувшего вечера: внезапный визит Тэрры, обворожительной, как никогда… ужин при свечах… необъяснимая слабость… и — жуткая догадка, рожденная гаснущим рассудком. На этой догадке я сейчас и сосредоточился.

-Яд не подействовал? — спросил я не без злости, обдумав всё, что припомнил.

-Какой яд? — в голосе Тэрры прозвучало тревожное удивление. Дорого бы я заплатил, чтобы понять, чему она удивлялась — абсурдности высказанного предположения или моей проницательности!

Девушка сидела в кресле у окна, по-прежнему облаченная в свое серебристое платье, выглядевшее очень не ко времени — безжалостное сияние дня убило всю томную прелесть этого наряда.

В комнате было сильно накурено, не помогали даже прорывавшиеся в открытое окно потоки свежего воздуха. Судя по переполненной окурками пепельнице, Тэрра курила всю ночь напролет, без остановки.

-Я был уверен, что ты хочешь меня отравить, — сказал я, помолчав.

Девушка досадливо повела округлым плечом.

-Ерунда! План был другой. Но… так и остался просто планом.

-И в чем же был план? — с подозрением поинтересовался я.

Она неторопливо поднялась и подошла к моей кровати. На лице девушки отпечатались следы усталости, под глазами в красных прожилках пролегли тени… похоже, позади у нее осталась бессонная и беспокойная ночь!

-Вот он, план… — туманно пояснила Тэрра и бросила на покрывало какой-то маленький предмет, а когда я хотел рассмотреть его поближе, сердито прикрикнула: — Не прикасайся!

Я вздрогнул и послушно отдернул протянутую было руку. Пришлось изучать непонятную находку издалека.

Это был крупный, грубовато выполненный перстень. С первого взгляда он мне не понравился, однако после нескольких минут созерцания я пришел к выводу, что есть в сём украшении определенный стиль и шарм. Мне жутко захотелось примерить диковинное кольцо, ощутить прохладное прикосновение металла к собственной коже.

-Интересная безделица, — небрежно произнес я вслух. — Даже очень.

-Вот как? — едко обронила Тэрра.

Интонации ее голоса заставили меня насторожиться. Я сопоставил несколько фактов и с ужасом воззрился на собеседницу.

-Понял? — она выглядела странно довольной.

-Нет… не уверен... — напряженно пробормотал я, сведя брови в одну черту. — Это… это… аналог твоего кулона?

-Да, — торжественно кивнула Тэрра. Чему она радуется?! Чертовка!

-И тот парень… — выдавил из себя я, — ...с которым я видел тебя…

-Да, — она была на редкость лаконичной.

-Ты планировала надеть это кольцо на меня?! — мне хотелось ее убить. — И потому пришла, накормила ужином… насыпала какой-то пакости в шампанское?!

Тэрра ничуть не смутилась, только пожала плечами:

-Была мысль поступить именно так… но я передумала.

-С чего вдруг?

-Долгая история, — уклончиво ответила девушка.

-Ну так я и не спешу, — возразил я и брезгливо добавил, покосившись на перстень: — И вообще, забери эту мерзость подальше!

Тэрра усмехнулась, подобрала кольцо и вернулась в кресло у окна. Закурив энную по счету сигарету, заговорила вновь:

-Ладно, я объясню тебе ход своих мыслей… — она помолчала, раздумывая, потом сделала неторопливую затяжку и продолжила: — Когда я наткнулась на Бертрана Марлона на одном из светских раутов, я сразу поняла, кто скрывается под личиной сына покойного баронета. Поняла, как только увидела это кольцо на его пальце… возможно, именно поэтому я увлеклась им… кстати, его настоящее имя Артус.

Я нетерпеливо заерзал, тема отношений Тэрры с этим Артусом была мне неприятна.

-Давай перейдем сразу к сути вопроса, — суховато попросил я.

По губам Тэрры скользнула тонкая улыбка.

-Сразу не получится… и я предупреждала! Но если ты не хочешь знать подробности, так и скажи. Поговорим о другом.

Я насупился и исподлобья взглянул на нее. Она изобразила на лице полнейшую невинность:

-Ну так что? О чем поговорим?

-Продолжай, — буркнул я и неохотно добавил: — Прежнюю тему.

-Так вот, — удовлетворенно проговорила Тэрра. — Нас с ним закружил роман… ладно, ладно, не скрипи зубами, я шучу! Нам было неплохо вдвоем, вот и все. Эдакие неприхотливо-поверхностные отношения. Думаю, мы бы скоро расстались… но тут появился ты.

-А я при чем? Как я мог повлиять на ваши отношения?

-Очень просто, — отозвалась она, гася окурок в переполненной пепельнице. — Ты всколыхнул мои чувства… я разозлилась! И подала Артусу любопытную идею… подала неосознанно, конечно.

-Ага, — ледяным тоном произнес я. — Ты имеешь в виду идею на счет того, что я — идеальный кандидат для следующей жертвы этого… ммм… Артуса.

-Именно.

Я не в силах был найти достаточно красноречивые слова, чтобы выразить свое глубочайшее возмущение. И особенно злило полнейшее спокойствие Тэрры. Казалось, она вообще не испытывает угрызений совести!

-Мило, — процедил я сквозь зубы, неприязненно наблюдая за изменницей. — И ты так сразу согласилась? Без колебаний?

На лице девушки наконец-то появились какие-то эмоции. Она отвела взгляд и пожала плечами:

-Не сразу, конечно… и с колебаниями. Просто он убедил меня... используя сильную аргументацию.

-А подробнее? Какую именно аргументацию?

Тэрра выпрямилась и вперила в меня пристальный взгляд.

-Артус был уверен, что ты украдешь мою свободу. Свободу быть собой. Что ты подчинишь меня собственной воле.

Это прозвучало с непривычным с надрывом, словно Тэрру на самом деле мучила нелепая мысль о возможности потерять свободу… вот уж глупо!

-Ерунда! — передернул плечами я. — Такую, как ты, подчинить трудно.

-Трудно… но возможно. Правда, поразмыслив, я поняла, что Артус все-таки опаснее. Вот ОН мог меня подчинить собственной воле… и почти подчинил!

Я почувствовал себя задетым.

-Значит, вот что за причина побудила тебя отступить от задуманного плана? — обиженно протянул я. — Что ж… спасибо за прямоту!

-Это не единственная причина, — возразила Тэрра неожиданно мягким тоном. — Отнюдь не единственная. Есть еще кое-что очень важное.

-И что же? — спросил я почти равнодушно.

-Артус сказал, что, раз я так сильно реагирую на тебя, пусть и отрицательно, значит, по-прежнему испытываю к тебе какие-то чувства… и я пришла к выводу, что он, возможно, прав.

Я удивленно взглянул на нее. На молочно-белых щеках девушки проступил едва заметный румянец, лицо расслабилось… неужели она искренна?

-Но ты ведь ушла, — напомнил зачем-то я. Голос мой прозвучал хрипло, и я, откашлявшись, продолжил: — И не захотела... попробовать сначала.

-Ушла… конечно. Просто я не терплю однообразия. Мне нужны эмоции, понимаешь? Драйв! И я не видела возможности привнести остроту в наши с тобой отношения. А вчера — увидела.

-Вот как? — я заинтересованно подался к ней. — Заинтриговала!

В глазах Тэрры пылало черно-зеленое пламя.

-Вчера вечером, глядя на тебя, такого беспомощного, находящегося под моей безраздельной властью, я испытала невероятный адреналин… это было необычное ощущение! И оно вернуло тягу к тебе. Это кольцо — наше спасение. Спасение нас… наших чувств.

Мне стало не по себе.

-Слишком туманно, — с нервным смешком заметил я. — Запутанная схема.

Девушка как-то странно посмотрела на меня.

-Ты боишься?

-Боюсь? Чего же? Или кого?

-Меня, — с удовольствием пояснила она. — Меня! Того, что я могу сделать.

-И что же ты можешь сделать?

Красотка снова подошла к моей кровати и ловко скользнула ко мне. Я обнял ее почти против воли. Мне казалось, я сжимаю в объятиях змею в женском обличье.

-Я могу в любой миг надеть на тебя перстень… — жарко зашептала Тэрра мне на ухо, обвив руки вокруг моей шеи. — Когда захочу… и это будоражит! Разве не чувствуешь?

Пожалуй, я действительно чувствовал, что она имеет в виду. Ощущение опасности пьянило… придавало пикантность и остроту.

-Да, я понимаю… но не уверен, что готов рисковать.

-Готов, готов… — проворковала она, пуская в ход руки и губы, лаская и убеждая. — Ты хочешь этого, как и я! Ты тоже не терпишь пресыщения! И ведь и я нахожусь в твоей власти… тебе достаточно снять кулон с моей шеи, пока я сплю….

А ведь правда! Я действительно мог снять ее кулон… и как-то даже проделал подобный фокус! Странно, что я забыл об этом…

Мне вдруг захотелось повторить тот давнишний трюк, и я силой воли сдержал порыв вцепиться смертельной хваткой в уродливое быкообразное украшение.

-Мы “взаимоопасны” друг для друга… — тек ее голос. — И это — лучшее лекарство от пресыщения и скуки!

Я больше не спорил — мне было не до того… я был слишком занят!

* * *

Позднее, когда мы расслабленно отдыхали в объятиях друг друга, я сонно спросил, поглаживая Тэрру по мягкому плечу:

-А где сейчас это кольцо?

-В потайном карманчике моего платья, — лениво ответила она.

-Мне приятно сознавать, что Артус находится в совершенно беспомощном состоянии… — признался я со смешком. — Моя маленькая месть ему…

-Месть за что? — удивилась Тэрра. — Он не успел ничего сделать.

-Но хотел. Этого достаточно… кстати, а он сейчас может что-нибудь чувствовать? Будучи перстнем?

Она ответила не сразу, видимо, припоминая собственные ощущения в промежуток времени “вне игры”:

-Да… может. Но эти ощущения размыты… не сфокусированы. Надо всем довлеет жажда полноценной жизни, жажда эмоций, впечатлений… это очень мощный импульс, который привлекает слабых людей… именно такие люди и попадают в ловушку, становясь жертвой моей или Артуса. Только его аудитория — мужчины, моя — женщины.

-Понятно, — пробормотал я. — Значит, будем надеяться, что я не отношусь к числу слабых людей и в ловушку не попаду.

...Я постоянно помнил о кольце и иногда с трудом преодолевал искушение открыть черную бархатную коробочку, в которую мы поместили роковое украшение. Впрочем, однажды я все-таки покорился своему желанию и минут пять задумчиво изучал (не прикасаясь, конечно!) тяжелый золотой перстень. Не знаю почему, но вид его показался мне угрожающим… словно заточенный в свое металлическое тело Артус пытался сказать, что игра еще не проиграна… что он найдет способ вырваться наружу и занять мое место среди живых!

Меня пробрал холодный пот. Что за черт! Ну, и мысли! Я торопливо захлопнул миниатюрную шкатулку и тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Может, выбросить? Нет, это будет проявлением слабости…

И шкатулка с перстнем осталась на каминной полке… и стоит там до сих пор.