Дьяченко Сергей — А могла ли она что-то сейчас изменить?..

   роман-трилогия

   книга первая

   НЕВЕДОМЫЙ ГОРОД

   часть первая

   DEJA VU

   отрывок

   — А там много будет людей? — спрашивала Лена, глядя на себя в зеркало.

   — Много, — подходя, ответил Артур.

   Лена в махровом халате сидела перед трюмо, сушила волосы феном. Было позднее утро, уже почти полдень. Артур собирался куда-то съездить по делам, и зашёл предупредить. На нём был светло-серый твидовый пиджак и джинсы.

   — А кто все эти люди, которые там будут?

   — Разные люди. В основном это всё известные в городе личности.

   — А они все с жёнами будут?

   Артур склонился к Лене и посмотрел на неё в зеркало.

   — Кто с жёнами, а кто и так придёт, не все же женатые. А что это тебя так интересует?

   — А как ты меня представлять будешь?

   Выключив фен, и положив на столик, она взглянула на Артура.

   — Как красивую женщину.

   Артур выпрямился и, всё так же глядя на Лену в зеркало, сказал:

   — У меня для тебя есть кое-что.

   Он вышел из спальни и через некоторое время вернулся, держа в руках обтянутую чёрным бархатом плоскую коробочку.

   — Что это? — Лена с любопытством поглядела на коробочку.

   — Закрой глаза, — сказал Артур, собираясь открыть коробочку.

   Лена послушно выполнила его просьбу. Бархатная крышка коробочки глухо щелкнула, послышался легкий перестук, будто камешки перебирают, и она почувствовала на шее холодную тяжесть колье.

   — Открой глаза.

   Лена открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало.

   — Ах, какая красота!

   Она осторожно потрогала холодным отблеском сверкнувшие на шее камни.

   — Оно, наверное, безумно дорогое... Это мне?

   — Ну, не совсем... — поправляя на её шее колье, произнёс Артур. — Я взял его напрокат, на сегодняшний вечер.

   Лена не подала вида, что разочарована.

   — Спасибо, Артур. Оно прекрасно и мне очень идёт, — сказала она, улыбнувшись, глядя на себя в зеркало.

   — Я сейчас уеду. Мне надо в город. Вот тебе кредитка, — Артур достал из кармана банковскую карточку. — Вызови такси и съезди в салон. Часам к девяти будь готова. Я за тобой заеду.

   Он ещё раз взглянул на колье.

   — Всё, до вечера! Ключи там... Когда будешь уходить, включи охранную сигнализацию.

   Артур вышел из спальни.

   Лена стала разглядывать себя в зеркало. Взяла расческу и задумчиво начала расчёсывать волосы. Взглянула на колье, сняла его с шеи, держа в руках, ощутила тяжесть прозрачных камней. Они так и остались холодными, нисколько не нагрелись от прикосновения к её тёплой коже — настоящие бриллианты!

   Лена положила колье на трюмо. 'Артур, конечно, богатый человек, но купить такую вещь, наверное, и для него это очень дорого, — снова начав расчесывать волосы, глядя на себя в зеркало, думала она. — А с другой стороны, кто я ему? Не жена и не подруга и даже не его девушка. А такие подарки делают только жёнам... Хотя, пожалуй нет, жёнам-то как раз такие подарки и не делают. Такие вещи дарят женщинам, которыми мужчины восхищаются'. Лена, перестав расчесывать волосы, так и держа расчёску у головы, будто замерев, задумалась: 'Артур интересный мужчина, и даже... — она отложила расчёску и, глядя перед собой, продолжала думать. — А если бы он... я бы смогла его...'. Лена перевела взгляд на колье. 'Ведь разве за это любят?'.

   Расцвеченное яркими лучами прожекторов здание галереи в этот вечер было особенно нарядно. Расположенное на холме, увешанное цветными гирляндами, оно походило на сказочный замок. Одна из красивейших ёлок в городе стояла на площади возле галереи, переливаясь самыми немыслимыми световыми эффектами, встречала гостей. На стоянке скопилось множество автомобилей. Женщины в роскошных шубах шли под руку с элегантно одетыми мужчинами. Приветствуя друг друга, публика входила в здание.

   Лена, открыв дверцу, вышла из машины, поправила накинутую на плечи шубку. Артур, выйдя из машины, нажал кнопку на брелоке, автоматом запирая дверцы джипа. Подойдя к Лене, он подал ей руку. Держась за его руку, она пошла с ним по расчищенной от снега мощёной каменной дорожке.

   — Какой замечательный вечер! — вдохнув свежесть морозного воздуха, произнесла Лена.

   — Осторожнее, не споткнись.

   Поднявшись по ступенькам, они подошли к входу. Стеклянные двери распахнулись перед ними, и они оказались в фойе. Ведя Лену под руку к гардеробу, Артур, встречаясь со знакомыми, приветствовал их, слегка кивая головой.

   — Как много здесь народу!.. — проговорила Лена, разглядывая публику.

   — И ещё больше будет.

   Оставив шубку в гардеробе, Лена направилась к зеркалам, на первом этаже они были повсюду. Оглядев себя в зеркало, она осталась довольна собой, после чего стала присматриваться к нарядам женщин. Разоблачившись из своих шуб, женщины непременно подходили к зеркалам. На женщинах были шикарные вечерние платья, на шеях и на руках сверкали украшения из драгоценных камней. Осмотрев себя, они также бросали короткие взгляды на наряды, в которых были женщины. Мужчины были одеты однообразно, в основном в смокингах, держались более уверенно, встречая знакомых, приветствовали громкими возгласами. Лена заметила, что многие мужчины, оглядывая её, задерживали на ней взгляд. Пожалуй, единственное, чем она выделялась среди всех женщин, это молодой свежестью и изысканной простотой наряда.

   Публика, негромко переговариваясь, направилась на второй этаж, где были накрыты столы. Гости занимали места согласно полученным накануне приглашениям. На каждом столике стояла табличка с номером, столики были накрыты на четыре персоны. У противоположной к входу стене находилась небольшая сцена, по краям стояли украшенные ёлочки.

   Артур достал из кармана смокинга глянцевую открытку. Оглядывая зал, стал искать столик с номером, который был указан в приглашении.

   — Вон тот, — сказал он, и повёл Лену к столику, который находился рядом с входом по левой стороне зала.

   На столике, к которому они подошли, стояла ваза с фруктами и всевозможные напитки. Артур отодвинул стул и предложил Лене сесть, сам ещё некоторое время стоял, оглядывая зал, высматривал кого-то.

   — Кого ты ищешь?

   — Да одного человека... — присаживаясь, ответил Артур. — Поговорить с ним надо. Дело у меня к нему одно есть.

   — Артур, сегодня же праздник! Ну какие могут быть дела?

   — Да, сегодня праздник, — посмотрев на неё, он улыбнулся.

   Из стоявших на сцене больших колонок зазвучала музыка, кто-то суетливо пробежал по сцене, делая последние приготовления. Гости уже почти все уселись за столы. На сцену поднялись несколько мужчин.

   — Это мэр города, — сказал Артур, показывая на одного из них. — А вон тот, это Балуев. Рядом с ним Покровский, банкир, а тот депутат, — комментировал Артур их появление. — Это Балуев организовал сегодняшнее мероприятие.

   — А он кто?

   — Владелец строительной компании. Мы с ним работаем. Я делаю проекты, а он строит.

   — А по твоим проектам, что уже построили?

   — Да много чего, — улыбнувшись, ответил Артур. — Вот это здание, например.

   В этот момент перестала звучать музыка и один из стоявших на сцене мужчин, взял в руки микрофон. Шум в зале постепенно стал стихать. Гости, повернув головы в сторону сцены, приготовились слушать.

   — Господа! Милые дамы! Прошу внимания! — начал говорить Балуев в микрофон. — Дорогие гости! Мы рады видеть вас здесь в этот праздничный вечер, — он приветливо улыбнулся гостям. — Спасибо вам за то, что вы приняли наше приглашение. Сегодняшний праздник мы вместе с вами проведём в стенах этого замечательного дворца искусств. А сейчас я хочу предоставить слово нашему дорогому гостю... — Балуев показал рукой на стоявшего рядом с ним мужчину. — Мэру нашего города!

   Публика аплодисментами приветствовала господина мэра.

   — Добрый вечер! — начал мэр. — Я рад, что мне представилась такая честь сегодня приветствовать здесь наших дорогих горожан. Разрешите мне от лица городской администрации поблагодарить вас за ту работу, которую мы все вместе... — мэр обвёл взглядом находящуюся в зале публику, — вместе с вами делали в течение всего этого года. И мы с достоинством справились со всеми теми трудными задачами, которые стояли перед нами в этом уходящем году...

   Мэр ещё продолжал говорить, особо отмечая каких-то людей, благодарил и желал им всего. Лена с любопытством стала разглядывать гостей в зале. Она смотрела на красивых дам в вечерних нарядах, на солидных мужчин, и всё ей здесь казалось таким торжественным, значительным.

   — С праздником, дорогие друзья! С Новым Годом! — закончил мэр.

   Раздались аплодисменты, снова заиграла музыка, в зале сразу произошло оживление, послышались хлопки открываемых бутылок. Артур, взяв бутылку шампанского, тоже стал открывать, придерживая пробку, открыл аккуратно, без хлопка.

   — Давай, проводим старый год, — наполняя бокалы, сказал он. — За то, чтобы в этом старом году остались и все неприятности, и чтобы всё плохое поскорее забывалось.

   Артур поднёс свой бокал к бокалу Лены, она улыбнулась в ответ. Сделав глоток, поглядев на людей в зале, Лена спросила:

   — А мы за этим столиком одни будем?

   — Думаю, нет. Как всегда, кто-то опаздывает.

   На сцене появились девушки в стилизованных русских сарафанах из прозрачного шёлка и в переливающихся блёстками кокошниках. Плавно двигаясь по сцене в такт музыке, они повели хоровод, потом, сойдя со сцены, пошли по залу вдоль столиков. Широко улыбаясь гостям и помахивая платочками, они завершили русский народный танец. Гости за столами, не обращая внимания на артистов, разговаривали и пили шампанское.

   — Как здесь хорошо! — произнесла Лена.

   — Хочешь ещё шампанского? — спросил Артур, наливая себе в бокал вина.

   — Да, хочу! — ответила Лена. — Хочу! Всё хочу!

   Снова заиграла музыка, на сцене появился певец и начал петь что-то про новогоднюю ночь. Посмотрев на часы, Артур произнёс:

   — Ещё немного осталось, и наступит следующий год.

   — Как это замечательно вот так встречать Новый Год! — радостно сказала Лена.

   Отпивая из бокала маленькими глоточками, она снова стала оглядывать зал и сидящих за соседними столиками людей.

   — Добрый вечер, извините, что беспокоим вас...

К столику, за которым сидели Артур и Лена, подошла невысокого роста дама на вид лет сорока пяти, но возможно ей было и больше. За ней подошёл молодой человек в смокинге, он держал в руках белоснежную горжетку из пушистого меха. На женщине было тёмно-синее вечернее платье и много украшений.

— Мы, видимо, к вам присоединимся, — улыбнувшись, сказала она.

— Да-да, конечно. Пожалуйста, — произнёс Артур, привставая.

— И мы даже нисколько не опоздали! — дама взглянула на своего спутника.

Он отодвинул стул и, когда она села, заботливо накинул ей на плечи горжетку.

— Всё ещё только начинается, — сказал Артур.

Молодой человек, вежливо улыбнувшись и тихо поздоровавшись, тоже сел за стол.

— А я вас знаю, — посмотрев на Артура, сказала дама. — И как-то раз я видела вас с Балуевым.

— Вы его знаете?

— Владимира-то? О-о, мы с ним знакомы уж и не помню сколько лет. Владик, налей мне шампанского, — попросила она молодого человека. — Меня, кстати, зовут Вероника, — женщина приветливо улыбнулась Артуру и его спутнице.

У Вероники было приятное лицо, серо-голубые глаза, светлы волосы. Держалась она уверенно, но не раскованно, как это могло показаться с первого взгляда, скорее, это была уверенность женщины, которая привыкла сама принимать все решения.

— Это Владик, мой друг, — представила она молодого человека

— Очень приятно! — с улыбкой ответил Артур новым знакомым. — Это Лена, — представил он девушку.

— Елена! — взглянув на Веронику, представилась она.

— Замечательно! — внимательно посмотрев на девушку, произнесла Вероника. — А вас зовут Артур. И я даже знаю вашу фамилию, впрочем, её в городе многие знают. Надеюсь, мы в нашей компании проведем этот вечер весело.

На сцену вышли мужчина и женщина, ведущие вечера. Они поприветствовали всех присутствующих на празднике гостей и стали рассказывать какую-то новогоднюю историю, потом торжественно объявили о наступлении нового года. Зал снова наполнился хлопками открываемых бутылок и выстрелами хлопушек.

— Вот и новый год! — поднимая бокал, сказал Артур. — И пусть в этом новом году исполняться все наши желания!

— С Новым Годом тебя, дорогая! — с широкой белозубой улыбкой, произнёс Владик и поднёс свой бокал к бокалу Вероники. — С Новым Годом! — приподняв бокал, поздравил он Артура и Лену. — С новым счастьем!

Со сцены торжественно зазвучала музыка. Гости оживленно выкрикивали поздравления. Официанты расторопно разносили на подносах горячие блюда и салаты. Празднество началось! К ним на стол официант тоже принёс горячие блюда, поздравив с Новым Годом, он вежливо пожелал приятного аппетита.

— Под закуску-то, может, водки? — кивнув на бутылку, предложил Владик Артуру.

— Давай, — согласился он.

— Вероника, ты будешь водку? — спросил у неё молодой человек, наклонив бутылку к рюмке, ожидая согласия.

— Да, немного выпью. Надо сегодня как следует повеселиться!

Вероника улыбнулась и, взглянув на Лену, спросила:

— А ты, Елена, будешь пить водку?

— Нет, я водку не люблю. Я лучше шампанского.

— Зря! Водка очень даже отрезвляющий напиток, если меру, конечно, знать.

— Как это водка может отрезвлять? — удивилась Лена.

— А так! Яснее мыслить начинаешь, — снова улыбнувшись, ответила Вероника.

— Ну ладно, немного выпью, — подумав, согласилась Лена. — Только чуть-чуть.

Владик налил всем водки и, подняв рюмку, собрался произнести тост.

— Чтобы нам всем быть здоровыми и счастливыми! — выпалил он, и протянул руку с рюмкой к середине стола.

— И богатыми! — поддержала пожелание Вероника.

На сцену снова поднялись ведущие. Ещё раз поздравив всех с Новым Годом, они пригласили на сцену очередного исполнителя.

— Какой вкусный салат! — пробуя, сказала Лена.

— Да, Балуев нынче постарался! — заговорила Вероника. — Любит он у нас народ удивлять. Сколько помню его, всегда таким был.

— А как давно вы его знаете? — поинтересовался Артур, разглядывая салат в своей тарелке, в котором он ничего особенного не находил.

— Мой муж... — начала Вероника, — ныне покойный, — совершенно спокойно добавила она. — Они вместе работали. Начинали свой бизнес ещё тогда, когда и слов-то таких не говорили.

— Он тоже строительством занимался?

— Да какое там строительство! В одном месте купи подешевле, в другом продай подороже, вот и весь бизнес. Начинали с мелкооптовой торговли, потом автомобили, недвижимость, ну и... Это сейчас Владимир раскрутился на строительстве, а тогда всё гораздо проще было. Впрочем, он молодец, всегда умел почуять выгоду и вовремя ухватить.

— А я с ним не так давно начал работать, — сказал Артур. — Не знаю обо всех подробностях его жизни. Да меня это как-то и не интересует.

— Я слышала, что вы сейчас очень модный архитектор, — с интересом глядя на Артура, сказала Вероника. — Говорят, к вам в очередь записываются.

— Это преувеличение, — улыбнувшись, ответил он. — Никакой очереди нет.

На середину зала вышли шесть танцевальных пар: мужчины одетые в чёрные фраки и девушки в белоснежных платьях. Зазвучала музыка, мужчины начали кружить своих партнёрш в бальном танце. Окончив танец, артисты, грациозно поклонились и покинули зал. И сразу снова зазвучала музыка, ведущие вечера стали приглашать к танцам гостей. Постепенно середина зала заполнилась танцующими парами.

— Пойдём и мы потанцуем, — предложила Вероника своему спутнику.

— С удовольствием, дорогая!

Вероника и Владик поднялись и направились на середину зала, Лена посмотрела им вслед.

— Артур, я тоже хочу танцевать! Пойдём танцевать?

— Да я как-то не люблю всё это. И танцую не очень.

— Ну пойдём, Артур, потанцуем! — Лена умоляюще поглядела на него.

— Хорошо, пойдем, — с неохотой согласился он.

Они вышли и присоединились к танцующим парам. Артур, подхватив Лену, довольно умело повёл в танце.

В зале погасили свет. С пола в потолок устремились лучи прожекторов, сходясь на огромном сверкающем шаре, и по залу закружились световые снежинки. Музыка постепенно начала затихать и пары, разъединившись, возвращались к своим столам.

— Ах, как хочется пить, — усаживаясь за столик, сказала Вероника. — Как хорошо мы потанцевали!

Артур и Лена уже сидели за столом, они вернулись немного раньше.

— Что ты будешь пить, дорогая? — услужливо глядя на Веронику, спросил Владик.

— Налей мне соку.

— А мы водочки? — взглянув на Артура, предложил Владик.

— Давай, — согласился Артур.

— А мне шампанского, — попросила Лена.

Официант принёс ещё блюда, ловко расставив тарелки с едой, собрал со стола на поднос ненужную посуду. На сцене выступал иллюзионист, ему ассистировали две девушки в блестящих купальниках, он показывал фокусы с лентами и гирляндами из цветов.

У Лены сияли глаза, щёки разрумянились, она совсем перестала ощущать ход времени. Всё осталось в далёком прошлом, и будто не было в её жизни тёмной дороги. И ей казалось, что она была здесь всегда и будет всегда...

— Прошу прощения, — поднимаясь из-за стола, сказал Артур. — Я ненадолго покину вас.

Лена вопросительно взглянула на него.

— Я скоро приду.

Зазвучала музыка, на середину зала снова стали выходить пары, кавалеры приглашали дам на очередной танец.

— Дорогая, я хочу пригласить тебя! — сказал Владик Веронике, взяв её руку и поднёся к губам.

— С удовольствием!

Лена осталась одна. Она смотрела на танцующие пары, на великолепное убранство зала, и у неё возникло такое чувство, словно она в каком-то сказочном сне, и она не хотела просыпаться, больше никогда не хотела просыпаться.

Вскоре вернулся Артур, и не один, с ним был молодой мужчина.

— Познакомься, это мой давний друг, — сказал Артур.

На мужчине был обычный костюм и светло-голубая рубашка, с расстегнутой верхней пуговицей. Выше среднего роста, лет тридцати, мягкие тёмные волосы, приятное лицо, серо-голубые глаза, искренняя улыбка.

— Андрей, — представился он.

— Елена! — представилась она.

— Очень приятно! — глядя на Лену, улыбнувшись, сказал Андрей.

Артур сел на своё место за столом, Андрей сел на место Вероники.

— Давай выпьем! — предложил Артур.

— Давай. А вы, Елена, выпьете с нами?

— Шампанского, немного.

Артур налив в рюмки водки, Андрей в бокал Лены шампанского.

— Чтобы наступивший год был таким же успешным, как и старый! — сказал Артур.

— За успех! — поддержал Андрей и поднёс свою рюмку к бокалу Лены.

Мужчины выпили, Лена сделала глоток из бокала.

— Рисуешь хоть иногда? — закусывая салатом, спросил Артур Андрея.

— Да какое там рисуешь! Ну, бывает, так для себя. А сам-то ты рисуешь?

— Да тоже так, для себя.

— Я тут одно дело задумал, — взяв из вазы мандарин, очищая, заговорил Андрей. — Может, присоединишься? — он аккуратно складывал кожуру от мандарина на тарелку.

— Какое дело? — спросил Артур, глотнув сока.

— Каталог хочу издавать, — Андрей протянул Лене очищенный мандарин. — Хотите мандарин?

— Спасибо! — беря из его рук мандарин, ответила Лена.

— Каталог современной живописи, — продолжал он. — Сейчас много интересных художников, и работы у них достаточно хорошие есть.

Андрей взял другой мандарин и стал очищать, уже для себя.

— Да кому это сейчас нужно? — жуя, произнёс Артур.

— У меня чисто свой интерес — реклама. Кстати, есть люди, которые согласны в этот проект вложить деньги. Я хочу, чтобы там были не только картины, но и дизайн, интерьеры, архитектура.

— Попробуй, может и пойдёт. Почему бы и нет. В принципе, я согласен помочь, но деньгами сейчас не могу.

К столу, за которым они сидели, вернулась Вероника со своим спутником.

— О, у нас гости! — Вероника глянула на незнакомого мужчину.

— Добрый вечер! Извините, я занял ваше место, — освобождая стул, сказал Андрей.

— Ничего-ничего, не беспокойтесь! А вы присоединяйтесь к нам, — присаживаясь на своё место, с интересом глядя на него, продолжала Вероника. — Очень даже хорошо, если вы будете с нами.

— Спасибо за приглашение, но я с друзьями... — ответил Андрей, кивнув куда-то в зал. — Ждут уже, наверное.

— Дамы? Тогда конечно! — улыбнувшись, сказала Вероника. — Дам оставлять никак нельзя!

— Нет, я холостяком. И компания у нас холостяцкая. Ещё раз спасибо за приглашение. Я к вам обязательно вернусь, но чуть попозже, — Андрей взглянул на Лену.

— Бросайте своих холостяков! — улыбаясь, говорила Вероника. — Лучше присоединяйтесь к нам!..

— Рад был знакомству, — сказал Андрей, посмотрев на Лену. — Думаю, что мы увидимся, — и ещё раз глянув на неё, он направился к своему столу.

— Владик, налей мне соку. Нет, сделай мне коктейль. Я сегодня хочу как следует повеселиться! Уж очень тяжёлый у меня был прошедший год. Ладно, не будем вспоминать о плохом, будем думать только о хорошем! — Вероника взяла поданный Владиком бокал. — Я хочу, чтобы ты танцевал со мной всю ночь, — сказала она, поглядев на своего молодого человека.

— И весь завтрашний день! Пока не упаду к твоим ногам, — с подобострастной улыбкой заглядывая в глаза своей даме, ответил Владик.

— Мужчины, выпейте же за дам! — улыбнувшись, Вероника посмотрела на Артура.

— За вас! — сказал Артур, поднимая свой бокал.

— За красоту! — воскликнул Владик.

Праздничная ночь была в полном разгаре. Мэр и представители городской администрации уже уехали, в зале остались только те, кто работали в компании Балуева, или имели к его бизнесу какое-то отношение. Гости начали вставать из-за своих столов, присоединятся к другим компаниям. На сцене выступал танцевальный коллектив. Официанты снова произвели смену блюд, принесли десерт.

К столику, за которым сидели Артур, Лена, Вероника и Владик, подошёл Андрей. В руках он держал бутылку шампанского, бутылку коньяка и большую коробку конфет. За ним подошёл официант, которого Андрей попросил принести стул и столовый прибор.

— Вот это правильно! — с улыбкой глянув на интересного мужчину, сказала Вероника. — Давайте сюда ваши подарки. Какие хорошие конфеты!

Андрей поставил стул к углу стола, сев между Вероникой и Леной.

— Меня зовут Андрей! — представился он.

— Меня Вероника, а это Влад.

— Очень приятно! Давайте тогда выпьем за знакомство. Коньяку хотите? Это хороший коньяк!

— Ну, раз вы так хорошо рекламируете свой коньяк, то обязательно надо отведать, — сказала Вероника.

— Я всё хорошо рекламирую, — ответил Андрей, наливая коньяк в рюмки, — А вы, Елена, будете коньяк?

— Только если попробовать... Я боюсь, что буду пьяная!

— От такого коньяка невозможно опьянеть, от него крылья вырастают.

Наливая в её рюмку немного коньяка, Андрей задержал взгляд на Лене.

— А как потом управлять этими крыльями? — смеясь, спросила Вероника. — Там инструкция есть?

— Если что, включим автопилот!

Все засмеялись. У всех было хорошее настроение, праздник продолжался.

— За очаровательных женщин! — предложил Андрей тост, продолжая глядеть на Лену, он первым протянул руку с рюмкой к её рюмке.

— За прекрасных дам! — воскликнул Влад.

Снова заиграла музыка, на сцену вышла певица. Музыкальная композиция была для медленного танца, Вероника и Влад сразу пошли танцевать. Артур, откинувшись на спинку стула, положа руку на стол, сидел и наблюдал за происходящим в зале. Лена тоже наблюдала за танцующими парами.

— Елена, разрешите пригласить вас на танец! — Андрей положил ладонь на её руку. — Артур, ты позволишь мне пригласить твою даму?

— Ну, если дама не против.

— Нет, я не против! — с радостью ответила Лена, она сейчас очень хотела оказаться там, среди танцующих пар.

Андрей подал руку, Лена поднялась и, улыбаясь, глядя на него, последовала за ним. Выведя Лену в центр зала и, обхватив за талию, тёплыми ладонями, привлёк к себе. Она положила руки ему на плечи, и они начали плавно двигаться в такт мелодии. Сначала они танцевали молча, потом Андрей, заговорил:

— Елена, вы очень красивая. Я никогда не встречал таких красивых как вы.

Лена с озорной улыбкой посмотрела на него.

— А я знаю!

— Знаете? Нет, вы не знаете. Вы не можете этого знать!

— Это почему?

— Женщины даже не понимают, какой страшной силой обладают. Красота может погубить.

— А может и спасти.

— В данном случае для меня нет спасения, — произнёс Андрей, посмотрев ей в глаза.

Лена, глянув ему в глаза, ненадолго задержала взгляд.

— А чем вы занимаетесь? — отведя глаза и посмотрев в сторону, спросила Лена. — Артур говорил, что вы рисуете. Вы художник? — она снова взглянула на него.

— Мм... в общем, да.

'Ну вот, ещё один художник!', — подумала она.

— То есть не совсем. Я по образованию художник. А вообще, я занимаюсь рекламным бизнесом. У меня своя рекламная фирма.

— Да-а? Как интересно!

— Но в душе я, конечно же, художник.

Танец закончился.

— Спасибо, — произнёс Андрей, любуясь её лицом. — Мне так хорошо было с вами, Елена!

— Вам спасибо.

— Да не за что! А кстати, вот вам... — Андрей полез в карман пиджака, — моя визитка, — он достал визитную карточку и протянул Лене. — Если захотите позвонить, буду этому несказанно рад.

Лена взяла визитку, посмотрела на тиснёное изображение в цвете городского пейзажа на карточке.

— Где-то я такое видела?

— Это довольно известная рекламная фирма, — не без гордости, ответил он.

Они вернулись к столу. Вероника и Влад уже сидели за столом и, видимо, собирались ещё немного выпить. Артура за столом не было.

— А где Артур? — садясь, спросила Лена.

— Не знаю, — ответила Вероника. — Мы пришли, а тут никого нет.

— Давайте, присоединяйтесь к нам, — сказал её спутник, наливая вино в бокал Вероники. — Выпьем ещё.

Владик налил вина и в бокал Лены.

— А мы коньячку? — взяв бутылку, взглянув на Андрея, предложил он.

— Давай.

Гостей в зале поубавилось, видимо, те, кто были постарше, уже разъехались по домам отдыхать, но разной публики было ещё довольно много, и праздник продолжался. На сцене снова появились артисты, на этот раз клоуны, они показывали смешную пантомиму.

— Я ненадолго отойду... — сказал Андрей. — Посмотрю как там друзья, заодно Артура поищу.

Он встал из-за стола и пошёл в другой конец зала.

— Дорогая! — произнёс Влад, дотронувшись до руки Вероники. — Мне надо на минуточку... Я скоро, — поднимаясь, целуя ей руку, добавил он.

Влад нетерпеливо направился к выходу из зала, видимо, до туалета и перекурить.

— Ну вот, все мужчины нас покинули! — сказала Вероника. — Вот так всегда и бывает. Мужчины, это те же самцы бабочек, сначала порхают вокруг нас, а потом эти мотыльки сматываются, только их и видели! — смеясь, закончила она.

— Да, мужчины такие, — согласилась Лена.

Наклонившись к Лене, Вероника полушёпотом произнесла:

— А им надо крылышки обрывать и в баночку сажать, пусть там ползают.

— Да, точно! — засмеялась Лена.

— Давай мы с тобой, Елена, выпьем по глоточку шампанского, в знак солидарности против этих чудовищ, — сказала Вероника, беря бутылку.

— А Влад красивый мужчина, — сказала Лена, поглядев в ту сторону, куда ушёл молодой человек.

— Что красавец, то да. Но вот мужчина ли, это ещё вопрос! — Вероника взяла бокал, ненадолго задумалась, сделав глоток, добавила: — Да и где мужика-то взять?

Она посмотрела на Лену, их глаза встретились, они поняли друг друга.

— А ты с Артуром давно знакома? — спросила Вероника.

— Нет, мы познакомились недавно.

— Ну и как он?

Облокотившись на стол, держа бокал обеими руками, Лена задумчиво смотрела на пузырьки, поднимающиеся со дна бокала.

— Так, — пожав плечами, ответила она.

— Сколько сможешь взять от него, столько возьми, — внимательно посмотрев на Лену, заговорила Вероника, — а на большее не рассчитывай. Я таких знаю. Он, конечно, талантлив, но из везунчиков, а эти ничего и никого кроме самих себя не ценят.

— Я знаю, — чуть улыбнувшись, ответила Лена.

— Ну и молодец! Тебе сколько лет?

— Двадцать один.

— У-у, у тебя ещё всё впереди!

— У тебя тоже всё впереди, — взглянув на Веронику, сказала Лена. — Ты красивая женщина...

— Моё уже всё со мной. Тебе в твоём возрасте проще.

— А может и не проще, — ответила Лена, поставив бокал. — Я ещё мало прожила, и мало что знаю о жизни.

— Я не про года говорю. Конечно, быть молодой хорошо... но я не это имела в виду. Ты ещё можешь изменить в своей жизни что-то, и можешь сама решать, как тебе жить и что делать. А вот я уже не могу...

— Но если человек хочет, то он всегда может что-то изменить в своей жизни...

Вероника, глядя на свой бокал, ухмыльнулась.

— ...главное иметь желание, — продолжала Лена.

— Если бы дело было только в этом, — произнесла Вероника.

— А в чём ещё?

Вероника задумалась.

— В судьбе, что ли, — глядя перед собой, ответила она. — Когда проживёшь полжизни, и вот так вот оглянешься назад и... будущее своё начинаешь видеть.

— Это как? — удивилась Лена.

— А это не объяснишь, видишь и всё тут. Вот и думаешь — а вот она, судьба твоя!..

— И что в этом твоём будущем ты видишь?

Вероника повнимательнее посмотрела на Лену.

— А вот оно, моё будущее! — ответила Вероника, поглядев зал, при этом иронично улыбнувшись. — Какое сейчас у меня настоящее, такое и моё будущее. Я уже живу в нём, — это она произнесла без иронии.

Лене показалось, что в глазах Вероники, когда та глянула куда-то в зал, мелькнула тоска, но это длилось всего лишь мгновение, потом её взгляд стал жёстким.

— Понимаю, — сказала Лена.

— Это хорошо, что ты понимаешь. Может, и избежишь моих ошибок, а может, и нет.

Вероника вновь посмотрела на Лену, но уже по-доброму, и улыбнулась.

— Впрочем, как говорится, чему быть, того не миновать.

— Ну, тогда пусть всё будет, так как будет, — ответила Лена, тоже улыбнувшись.

Вероника из сумочки достала визитную карточку и протянула Лене.

— Вот, возьми. Так, на всякий случай. Может, позвонишь когда, если что уж вдруг.

Лена взяла визитку, посмотрела на надписи, выполненные золотистыми ажурными буковками.

— Ух-ты! Здорово! Я знаю этот торговый центр. И ты им владеешь?

— От мужа кое-что осталось. Когда-то не всё им отдала, и себе кое-что оставила.

— А что ты кому отдала? — спросила Лена, рассматривая визитку.

— Ну, это одна нехорошая история, тебе лучше этого не знать. А магазин этот я своим горбом поднимала, — Вероника сильно сжала свой маленький кулачок. — Всё на себе тащила. Бабой побыть некогда было. А ты говоришь, мужики!

Лена положила визитку в сумочку. Вероника посмотрела в зал.

— Ладно, — вставая из-за стола, произнесла она. — Я тут своих старых подруг увидела, пойду, перекинусь парой слов. Прилетит мой мотылёк, скажи что... А-а, ничего не говори. Если ему надо будет, сам меня найдёт.

Лена улыбнулась, проводив взглядом уходящую Веронику. Та направилась к столам, которые были ближе к сцене. Лена с любопытством стала разглядывать гостей, сидящих за этими столами. Эти мужчины и женщины были несколько другими, но не своими нарядами они отличались от остальных, хотя на женщинах было больше дорогих украшений. Она смотрела не на женщин и не на их украшения, она смотрела на мужчин. В этих мужчинах была какая-то значимость, что ли. Наверное, от осознания своих возможностей они себя держали так.

Лена стала оглядывать зал, ища Артура, но его нигде не было. Андрея она видела, он сидел в компании молодых мужчин, они о чём-то увлечённо разговаривали. Такие люди как Андрей даже в праздники не забывают о делах. Они ещё не заработали столько, чтобы просто отдыхать, зная, что ты ни в чём и никогда больше не будешь нуждаться.

На сцену вышел ведущий в белом смокинге и попросил внимания. Лена не очень прислушивалась к тому, что он говорил.

— ...И мы с вами должны выбрать королеву сегодняшнего бала, которая получит вот эту золотую корону!

Конферансье в руках что-то держал и показал это публике. Зал восторженно зашумел.

— Уверяю вас, побороться за это произведение искусства стоит. Это великолепное изделие наших мастеров-ювелиров, любезно предоставила нам строительная компания... Балкомпани! — выкрикнул конферансье, указывая рукой на сидящих за столом возле сцены руководителей компании, во главе стола восседал Владимир Балуев. — Ну, а самое главное... — оглядывая зал, конферансье сделал паузу. — Это стать обладательницей звания... королевы сегодняшнего праздника! — снова выкрикнул он.

Зал зааплодировал.

— Итак, все кто пожелает! Я обращаюсь, конечно же, только к нашим очаровательным женщинам. Мужчина, не смотрите на меня так! Этот конкурс для дам, о королях речь пойдёт попозже.

В зале стали смеяться.

— Милые дамы! — продолжал он. — Кто хочет вступить в борьбу за этот титул... прошу на сцену-у!

Заиграла музыка. Ожидая выхода на сцену претенденток на корону и на титул королевы, зал аплодировал. Из-за столов стали подниматься женщины, подбадриваемые зрителями, они направлялись к сцене.

Лена сначала не поняла, в чём тут дело. Она думала, что эти женщины заранее подготовились для какого-то номера. Но, увидев, что некоторых женщин уговаривают и даже подталкивают сидящие с ними за одним столом, она поняла, что этот конкурс, видимо, для всех, кто пожелает. 'А почему бы и нет?'. Лена не думала о короне, и даже вроде прослушала, что там о ней говорили. Она ещё не решилась но, уже волнуясь оттого, что собиралась сделать, сказала сама себе:

— Ну же!

Лена встала со своего места и решительно направилась к сцене. Она была как во сне, и не обращала внимания ни на что, и не видела того, как некоторые мужчины провожали её долгими взглядами, пока она шла к сцене.

— Поприветствуем наших очаровательных женщин!.. — выкрикивал конферансье, — Претенденток на титул королевы!..

Подбадривая зал, он и сам громко хлопал в ладоши, приветствуя выходящих на сцену женщин. Под одобрительные аплодисменты публики, женщины выходили на сцену и вставали рядом с конферансье. На сцене находилось уже семь претенденток. Лена поднялась на сцену последней.

Сопровождаемые возгласами мужчин, болеющих за своих избранниц, женщины ведомые конферансье сначала продефилировали, показывая себя зрителями, сделав круг по сцене. Все претендентки на титул были молоды и красивы. Лена отличалась только своим небольшим ростом, и выглядела несколько моложе. Женщины улыбались, махали руками своим знакомым и друзьям, эта игра всем понравилась.

— Итак, господа, мы видим, что все наши претендентки очаровательны, — начал ведущий. — И в этом нет никаких сомнений. Поэтому все они сразу получают... по десять баллов! — выкрикнул он.

Зрители аплодисментами согласились с ведущим конкурса, взявшим на себя и роль председателя жюри.

— И все они проходят в следующий тур! — сказав это, ведущий сделал серьёзное лицо. — А теперь господа, вам раздадут специальные бланки, на которых вы будете выставлять оценочные баллы. Вы и будете тем самым жюри, которое изберёт королеву праздничного вечера.

Официанты пошли по залу, раздавая сидящим за столами листки.

— Господа! А что же мы с вами будем оценивать? — продолжал конферансье. — Красота этих женщин вне конкуренции, и все они без исключения прекрасны.

Он обратился к стоявшим на сцене конкурсанткам.

— Итак, первый тур вы прошли успешно. Впереди следующий тур, и он самый главный и самый трудный!

В зале воцарилась тишина, все со вниманием следили за тем, что будет дальше.

— Беспристрастное жюри, которое вы видите перед собой, — заговорил конферансье, указывая рукой в зал, — оценит ваши таланты. Вы должны будете исполнить вашу любимую песню. Спеть под караоке!

Женщины этого не ожидали. Некоторые хотели было сбежать со сцены, но, видимо, только затем, чтобы подыграть ведущему, и тем самым ещё больше разогревали публику. В зале началось оживление, аплодисменты, выкрики и свист, как на настоящем концерте.

— Дорогие дамы, сейчас будет жеребьёвка, — продолжал конферансье, — после чего наш ди-джей предложит вам выбрать музыкальную композицию, какую вы пожелаете, и под которую будете петь.

На сцену выкатили музыкальную установку и большой плазменный экран. Девушка, помощница ведущего, предложила участницам конкурса достать из заранее приготовленного ящика шары с номерами. Женщины под аплодисменты вынимали шары и показывали зрителям, потом шли к ди-джею и вместе с ним выбирали музыкальную композицию.

Лене достался шар с цифрой пять. Она направилась к ди-джею, чтобы выбрать себе композицию. 'Только бы была там эта мелодия... Только бы была!..', — с волнением думала Лена. Ещё учась в школе, в старшем классе, она исполняла эту песню на новогоднем вечере. И потом, когда училась в педагогическом колледже в их городке, участвуя в конкурсе 'А ну-ка девушки', пела эту же песню.

Наконец, все приготовления были завершены, и зрители с нетерпением ожидали первого выступающего. Женщин пригласили занять приготовленные для них места за столом рядом со сценой. Свет от больших люстр в зале стал приглушённым, и зрители аплодисментами встретили первую участницу конкурса. Взяв микрофон, та подала знак ди-джею. Раздались первые аккорды мелодии, и женщина запела песню из репертуара одной известной певицы. В зале началось оживление, зрители громкими аплодисментами приветствовали исполнительницу.

Лена смотрела на сцену, но она не слушала, как поёт первая участница. Лена вспоминала слова своей песни, ведь петь ей придётся по-английски. Она была не сильна в английском языке, но когда-то знала эту песню наизусть и довольно хорошо исполняла.

Первая участница неплохо справилась со своей задачей, о чём свидетельствовали аплодисменты зрителей. Вышла вторая и тоже очень хорошо исполнила известную песню, зал ей подпевал. Третья участница сбивалась и не могла поймать ритм, но и её проводили улыбками и тёплыми аплодисментами.

Чем ближе был выход Лены, тем больше она волновалась, ведь это был не школьный концерт. Там в зрительном зале были друзья и любимые преподаватели. Здесь же были совсем незнакомые люди. Она волновалась так, как будто собиралась сдавать первый в своей жизни экзамен — экзамен на право войти в настоящую жизнь, в которой аттестатом зрелости считались совсем не те вещи, каким учили в школе. О короне Лена не думала вовсе, вот это почему-то её совсем не волновало.

— А сейчас мы поприветствуем следующую участницу нашего конкурса. Участницу под номером пять! — эхом раздался в голове Лены голос конферансье.

Это вызывали на сцену её. Взоры людей, ожидающих очередного выступления, устремились на неё. Лена нерешительно поднялась со своего места и направилась к сцене, вышла на середину, ей подали микрофон.

Приподняв голову, она смотрела куда-то вверх и не видела зала. Зрители, приветствуя стоявшую на сцене девушку, подбадривали аплодисментами, но Лена этого уже не слышала. Зазвучали первые аккорды мелодии, и она начала петь:

   No more champagne,

   And the fireworks are through...

В зале наступила тишина. Она пела композицию группы 'ABBA'. Эта мелодия была знакома всем, знаменитая 'Happy new year'.

Её уверенный чистый голос слился с аккомпанементом. Приобретая силу, будто горный ручей, огибающий гладкие камни, устремлённый в своём свободном течении к водопаду, собираясь сброситься с отвесной скалы — так и её голос вырвался на свободу:

   Happy New Year

   Happy New Year...

Зрители восторженно зааплодировали. Оператор освещения, выключив свет на сцене, направил все прожектора в центр сцены. По залу закружились световые снежинки. Зрители стали зажигать бенгальские огни, держа в руках искрящиеся палочки и плавно размахивая в такт мелодии, они подпевали в припевах.

Голос исполнительницы временами стихал, будто этот горный поток замедлял свой бег, но это только для того, чтобы снова набрать силу. Старательно выводя каждую ноту, Лена вплетала английские слова в ткань мелодии. Её голос вновь стал усиливаться, она повторяла припев:

   Happy New Year

   Happy New Year...

Зрители начали вставать со своих мест, поднимая руки и плавно махая, они выражали своё одобрение исполнительнице. Но Лена пела не для них, она сама была захвачена этим потоком, который нёс неведомо куда...

Мелодия начала затихать, Лена заканчивала петь. Теперь её голос был как спокойный ручей, завершающий свой бег на равнине, так она пропела последние слова куплета:

   You and I-i-i.

Ещё не закончились заключительные аккорды, а зрители уже начали восторженно аплодировать. Лена, стоя на сцене, крепко сжимая в руках микрофон, смотрела в даль зала, потом она со сдержанным достоинством поклонилась и, сойдя со сцены, заняла своё место среди участниц конкурса.

Лена чувствовала себя победительницей, хотя и не была уверенна в том, что победит в этом конкурсе, да это было и не важно, важнее всего было то, что она сделала это. Три участницы, исполнившие свои песни после Лены, тоже выступили довольно хорошо, особенно последняя, которая, видимо, когда-то училась пению.

Наконец, в зале зажёгся свет. Большие хрустальные люстры засветили в полную мощность. Для участниц конкурса настал самый волнующий момент. Впрочем, судя по тем украшениям, которые были на них, волновались они, скорее всего, не из-за короны.

Официанты, подходя к столам, собирали заполненные бланки с выставленными баллами. Листки были переданы помощницам ведущего, которые вели подсчёт, голосов отданных за ту или иную участницу. Зрители были в нетерпении, поэтому, рассевшись за столы, пропускали стаканчик-другой, и с жаром обсуждали каждую участницу конкурса.

Наконец, на середину сцены вышел, конферансье.

— Господа! Милые дамы! — серьёзным тоном заговорил он.

Зрители в ожидании оглашения результатов притихли. Кто станет королевой праздника, интересовало всех.

— Итак, подведя итоги голосования...

Конферансье явно тянул с объявлением результатов, нагнетая напряжение в зале.

— Самое беспристрастное жюри... а это вы, господа, — говорил он, оглядывая публику, — выбрало королеву сегодняшнего вечера!

Зал в нетерпение зашумел.

— Все наши восхитительные женщины талантливы и каждая из них достойна стать королевой. Но по условиям конкурса, только одна из них наденет корону.

В зале нетерпеливо зааплодировали.

— Итак, нашей королевой будет... — конферансье пристально оглядел претенденток сидящих за столом рядом со сценой.

Он посмотрел на них так, будто только сейчас решал, кому из них выпадет честь предстать перед публикой.

— Нашей королевой будет!.. Участница, выступавшая под номером!.. Пять! — выкрикнул он.

Зал громко зааплодировал, выкрикивая браво, некоторые мужчины встали и аплодировали стоя. Лена сначала не поняла, что обращаются именно к ней. Она даже забыла, под каким номером выступала, но, увидев устремлённые на неё взгляды, поняла, что это она победила. Она стала королевой!

— Прошу вас на сцену, ваше величество!

Женщины сидевшие рядом, тоже аплодировали ей, и, кажется, даже искренне. Какая здесь может быть зависть? Это была честная борьба, да и к тому же это просто праздник, а не конкурс красавиц.

— Иди, иди!

— Молодец! — подбадривали женщины.

Лена вышла на сцену. Она уже совсем пришла в себя, хотя поначалу, когда поднималась по ступенькам, очень волновалась. Это было так неожиданно... Сон продолжался, и сон был восхитительным.

— Корону! — крикнул конферансье. — Внесите корону!

Из-за кулис на сцену вышли три девушки, одна из них несла корону на красной атласной подушке. Это была диадема тончайшей работы. В маленьких золотых листочках пряталась вырезанная из чёрного обсидиана змейка, обвивая кольцами стебель цветка с лепестками из белого золота, глаза её сверкали двумя маленькими бриллиантами.

— Как зовут нашу королеву? — обратился конферансье к Лене, поднеся микрофон.

— Меня зовут Елена!

— Королева Елена! — провозгласил ведущий и надел на её голову корону.

Публика восторженно аплодировала. Лене преподнесли огромный букет цветов и большую глянцевую открытку.

— Ну а сейчас нас ждёт вторая часть! — интригующе произнёс конферансье. — Даже у королевы Англии есть спутник. Но короля мы выбирать не будем!.. — улыбаясь, ведущий оглядел зал. — Такое право есть только у королевы. Она сама выберет себе партнёра. Надеюсь, это будет хорошая партия.

'А если его нет в зале?', — в замешательстве подумала Лена. Она стала оглядывать зал, увидела Андрея, их глаза встретились, он восхищённо смотрел на неё. Андрей ей очень понравился. Когда они танцевали, ей было хорошо с ним. 'Если Артура нет в зале, тогда...'. Лена посмотрела туда, где находился их столик. За столом, откинувшись на спинку стула, положа ногу на ногу, сидел Артур. Он смотрел на неё. А могла ли она что-то сейчас изменить? Был ли у неё выбор?

— Артур Виневин! — выкрикнула она, показывая рукой в зал.

Все посмотрели на Артура, его многие знали и встретили это известие аплодисментами.

— Артур! Какое замечательное совпадение... — глядя в зал, говорил конферансье. — Король Артур! Просим короля выйти к своей королеве!

Артур поднялся и спокойной уверенной походкой прошёл к сцене, взошёл по ступенькам. Подойдя к Лене, взял под руку.

— Королева Елена и король Артур! — показывая на них рукой, выкрикнул конферансье.

Публика, глядя на великолепную пару, вновь зааплодировала. Артур сопровождаемый взглядами любопытствующих повёл Лену в зал к их столу.

Шоу закончилось, но праздник продолжался. Гости остались довольны проведённым мероприятием. Из динамиков зазвучала другая музыка, ди-джей начал дискотеку. Те, кто помоложе сразу пошли танцевать, и даже некоторые из тех, кто был постарше, под эти зажигательные ритмы вышли на танцпол.

— Тебя почему так долго не было? — с упрёком спросила Лена Артура, когда они сели за стол.

— Меня задержал один мой клиент. Никак не мог от него отделаться. Но я видел твоё выступление, ты была восхитительна, — Артур взглянул на диадему.

К их столу подошёл Андрей.

— Вы просто чудо! — восхищённо глядя на Лену, заговорил он. — Вы всех нас просто очаровали...

Андрей ещё что-то говорил, она, слушая, смотрела на него и улыбалась.

— Я хочу шампанского! — сказала Лена.

Артур налил всем шампанского. Мужчины, поздравив Лену с победой, выпили за её успех.

— Ладно, я вас оставлю ненадолго, — сказал Артур, вставая из-за стола. — С Балуевым повидаться надо, да он всё занят был.

Артур встал и направился к столу, за которым сидел Владимир Балуев, с ним за столом сидели двое мужчин представительного вида. Балуев ещё издали заметил идущего к ним Артура, улыбаясь, он кивнул ему:

— Здравствуй, здравствуй, король!

Артур присоединился к ним, сев на свободное место.

— Вижу не один ты на празднике, — сказал Балуев. — Не дурна девочка.

Недалеко от их стола, за другим столом сидели четыре женщины, примерно одного возраста, среди них была Вероника.

— Виневин красавец, ничего не скажешь, — разглядывая Артура, говорила одна из них.

— А ты знаешь, кто эта, с которой он пришёл? — сказала вторая.

— Я слышала... — заговорила третья, — он её с дороги подобрал.

— Как он вообще мог привести её сюда! — возмущаясь, продолжала вторая.

— Ну что вы напали на неё? — сказала им Вероника.

— Да, конечно, бедняжка! Сопливая девчонка! Ну ладно, пришла, ну и сиди себе тихо. А то смотри, полезла на сцену!

— Зря ты так. Девочка всё правильно делает, — сказала Вероника даме, которая больше всего возмущалась. — Может, у неё шанс в жизни появится.

— На дороге свой шанс пусть ловит, — ответила та. — А здесь приличные люди собрались.

Вероника насмешливо посмотрела на неё.

— А ты уж и забыла, где ты сама в своё время стояла? — с усмешкой сказала она. — Мы тут только потому, что в своё время поймали кого надо.

Промолчав, дама поджала губы.

— А вот я про себя не забываю, кто я и откуда, — продолжала Вероника. — Иногда полезно об этом помнить. Вот и эта девочка пусть счастье своё попытает. Получится у неё, ну и хорошо.

Всё когда-то заканчивается, закончилась и эта ночь. Гости постепенно расходились. Все были немного уставшие, но довольные, что провели праздник так. Те, у кого ещё хватало сил, танцевали, но ди-джей уже щадил их и запускал только медленные композиции. Некоторые, собравшись большими компаниями, просто сидели за столами, разговаривали и пили кофе.

— Устала? — спросил Артур Лену.

— Да, устала, — улыбнувшись, ответила она.

Но усталость у Лены была какой-то радостной, и, несмотря на то, что было уже раннее утро, чувствовала она себя очень хорошо.

— Может, домой поедем?

— Да, поедем, — сказала Лена, вздохнув.

Артур, встав из-за стола, подал ей руку, и они вместе направились к выходу. Выйдя из здания, Лена посмотрела на небо, оно уже не было тёмным, но звёзды были ещё видны. Она вдохнула утренний морозный воздух и, расставив руки, подняв голову вверх, повернулась кругом, потом сделала ещё несколько оборотов.

— Ах, как хорошо!

Артур посмотрел на неё и улыбнулся. Они спустились к стоянке и подошли к его автомобилю. Артур сел в машину и приоткрыл дверцу со стороны, где стояла Лена. Она в это время, присев, смотрела на себя в боковое зеркало автомобиля, рассматривая диадему. Лена села в машину. Артур, включив двигатель, поставил в режим прогревания.

— Поедем ко мне в городскую квартиру, — сказал он, поправляя зеркало заднего вида.

— А ты мне не говорил, что у тебя есть городская квартира.

— В посёлок далеко ехать, да и выпил я. На неприятности можно нарваться, а квартира здесь недалеко.

Автомобиль выехал на дорогу и не слишком быстро поехал по пустынным городским улицам. Во многих окнах домов свет уже не горел, горожане отдыхали после праздничной ночи.

Артур сбавил скорость и направил автомобиль, свернув в переулок, под арку большого дома с толстыми стенами, сложенными из каменных блоков, заштукатуренных цементным покрытием, в некоторых местах штукатурка отстала. Дом был ещё довоенной постройки, шестиэтажный, но довольно высокий, на крыше возвышалась башенка со шпилем.

— Ты в этом доме живёшь?

Лена стала разглядывать дом и двор, куда они въехали.

— Я редко здесь бываю. В этом дворе прошло моё детство.

Выйдя из машины, они подошли к подъезду. Дверь на входе была металлическая, с заметными сварными швами, и по тому, в каком состоянии находилась дверь, было видно, что как покрасили при установке, так больше и не подновляли. Артур набрал комбинацию цифр на кодовом замке, раздался щелчок, дверь открылась и они вошли. В подъезде был полумрак, освещения не было, пахло сыростью.

— Ой, я ничего не вижу! — стараясь не споткнуться, проговорила Лена.

— Давай руку. Вот опять, лифт не работает... Ладно, ничего, нам только на четвёртый.

Поднялись на четвёртый этаж, здесь тоже был полумрак. Артур достал из кармана ключ и долго пытался вставить в замочную скважину. Наконец, открыл дверь квартиры.

— Проходи, — сказал он, включая свет в прихожей.

Лена разулась и, повесив шубку на вешалку, прошла в глубь длинной прихожей. Квартира была трёхкомнатная, довольно просторная, с широкими дверными проёмами, с высокими потолками.

Лена вошла в большую комнату, оглядела. Мебель была хоть и добротная, но совсем не современная, обычная мебельная стенка, заполненная хрусталём, такое убранство когда-то было почти в каждой семье. У стены покрытый пледом диван, и телевизор на полированной тумбочке. Телевизор был ещё советский и занимал много места.

— Чай пить будешь? — заглянув в комнату, спросил Артур.

— Да, выпила бы чаю. Ты в этой квартире тоже живёшь?

— Иногда заезжаю. Это квартира моих родителей. Я здесь вырос.

Артур прошёл в кухню, взяв чайник, стал наливать воду. Лена заглянула в соседнюю комнату размером поменьше, это была спальная.

— А где твои родители?

— Они в другом городе живут. Небольшой городок... секретный объект там. Мой отец работает на военном заводе, он инженер-конструктор.

Лена вошла в комнату напротив спальни. Эта комната, видимо, была комнатой Артура. И, наверное, здесь всегда царил такой творческий беспорядок: стены были увешаны всевозможными рисунками, сделанными им ещё в юности, кровать была хоть и заправлена, но покрывало примято, письменный стол весь выпачкан краской, и не оттирался от неё много-много лет.

— Иди чай пить, — позвал Артур.

Проходя в кухню, Лена посмотрела на себя в висевшее в прихожей зеркало, взглянула на диадему. Войдя в кухню, села на табурет. Артур разлил чай по чашкам, из шкафа достал жестяную баночку, сел за стол.

— Вот сахар — сказал он, кивнув на сахарницу.

— Нет, мне не надо.

Чай был обжигающий, и Лена, чтобы немного остудить, держа чашку в руках, стала дуть на горячую жидкость. Увидела своё лицо. Появившееся на красноватой поверхности, отражение от дуновения волновало рябью. Из-за падающего на диадему яркого света лампы, со дна чашки, будто из глубины, блеснули два огонька.