первые потери

-Йееееееее! — — что-то полыхнуло и громыхнуло. В лагере сразу началась суматоха. Март поднял свою толпу на ноги, сделал пару выстрелов по Быстроногому, обозвал его ленивой ящерицей и полетел прочь из лагеря. За ним рванулся Быстроногий, за ним — Меч с криком: «Он же заманивает тебя в ловушку!» Как только это заметил Боевой Нож, он сразу помчался вслед за Мечом.

Стэл выбежал наружу. Кругом была бойня. На первый взгляд. Но, стоило ему только приглядеться, как он понял, что это — хорошо организованная пародия на битву. Твари не убивали — они бросали их на землю, оглушали, закапывали землей до пояса, лишали возможности сражаться и двигаться, но не убивали до тех пор, пока их самих не пытались убить. Истошный вопль издавал взлохмаченный ворон, крутящий над головой цеп. Он даже ни по кому не попал. Ни разу. Стэл огляделся, увидел Джей’офа с лопатой, ленточками, муравьями и ящиком, и сделал было несколько шагов в том направлении, как мимо пролетело что-то, что было похоже на большой огненный шар. Оно опалило ему лицо и Стэл упал. Тем временем Костерок нарезала круги вокруг, высматривая Айяха. Но тот нашел её сам. Обхватил её руками сзади и рухнул с ней в озеро. Боевой Нож летел за Мечом, мелькающей вдали, изо всех сил работая крыльями. На мгновение она исчезла из его вида, но он сильнее сжал кулаки и прибавил скорости. «Я догоню... догоню..» — шептал он, изо всех сил сжимая кулаки так, что ногти впивались в мясо, и понимая, что не успевает. Что уже не успел.

Келис посмотрела вслед улетающему Боевому Ножу и хотела было проследить за Костерком, но почувствовала, как что-то потянуло её к земле. Она посмотрела вниз и встретилась со взглядом стальных глаз Айяха. «Что же делать?» — промелькнуло у неё в голове, пока они оба падали на землю в придорожные кусты.

Быстроногий, оглянувшись на Меч, резким рывком нырнул вправо и сшиб поджидающего его Железного Когтя.

— Ты, черт, что ты тут делаешь, дубина? — прошипел Быстроногий, пытаясь заткнуть Железному Когтю пасть.

Затея провалилась.

— Быстроногий! Брат! Какого лешего ты забыл в этой глухомани! — завопил поддатый Железный Коготь и, раскрыв объятия, двинулся на ворона.

— Ах ты, черт тебя дери! — завопил Быстроногий и, увидев летящих в его сторону воронов, бросился наутек. Железный Коготь с криком:

— Не тут-то было! Я быстрее! Далеко не улетишь! — прыгнул и повис на ногах Быстроногого. Тот задергал ногами, пытаясь его скинуть обратно. Железный Коготь обнимал ноги Быстроного как любимую девушку и безмятежно улыбался самой, что ни на есть, пьянющей улыбкой.

Два тела с крыльями, черными и белыми с оранжевым отливом, рухнули в кусты и покатились по откосу, сцепившись. Келис кусалась, царапалась, пиналась, но Айях стойко корчил из себя мазохиста. Даже когда Келис дважды пырнула его кинжалом под ребра, он не разжал объятий.

Быстроногий все пытался скинуть с себя Железного Когтя, то и дело оглядываясь на приближающуюся погоню.

Айях держал Келис, крепко прижав к своей груди, так, что она едва могла пошевелиться, как вдруг раздался пронзительный короткий крик. Келис вздрогнула и побледнела.

— Меч!!

Быстроногий уже попрощался с жизнью и своими так и не убитыми варх’гонами, когда неподалеку раздался короткий пронзительный вскрик. Он замер:

-Меч?!..

Боевой Нож уже совсем запыхался, когда услышал короткий пронзительный крик, совсем недалеко. Он выпрямился и помчался вперед со все нарастающей тяжестью в груди, отчаянно работая крыльями.

— Меч..

Айях отлетел в сторону, сжимая голову руками. В голове роем вились мысли; множество голосов зазвучало одновременно. Он видел мгновенно изменившееся лицо Келис, стоявшей на коленях. Мгновением позже она медленно встала, подняла брошенный при падении меч и, не обнажая его, хладнокровно пошла в сторону ставки белых воронов. Айях, не раздумывая, вскочил и бросился за ней.

Быстроногий рухнул на землю вместе с Железным Когтем, попросту перестав работать крыльями. Покатившись по земле, Коготь совсем перестал соображать. Быстроногий вскочил раньше его и, приземлившись ему на грудную клетку, тихо сказал:

— Ты ведь любишь убивать?

Железный Коготь кивнул.

— Хорошо. — удовлетворенно протянул Быстроногий и рывком поставил Когтя на ноги, — Значит, ты мне поможешь.

Боевой Нож с криком врезался в самую гущу белых воронов.

— Помнишь, когда я была маленькой..

— Дохлый, ты гонишь..

— Я хочу чааю..

— Поплачь, поплачь, злая Сияющая Луна, поплачь, побудь в шкуре Семнадцатилетней..

— О! Зеленая Тоска.. Стукнутый!!

— Ой! Какой миленький!!

— Меч.. — шептал забрызганный кровью Боевой Нож, обнимая свою двоюродную сестру. Свою мертвую двоюродную сестру. Кругом лежали тела; кругом стояли Твари. Молчащие твари. Все, кроме Пятерых. Урх посмотрела на тело на руках Боевого Ножа и подумала: «Все произошло гораздо лучше, чем я ожидала.»

Утром вчерашнего дня Боевому Ножу приснилась Меч. Мертвая Меч.

Он стоял на поле с каким-то мечом в руке, что уже само по себе было странно. Поле было обширное и зеленое, над горизонтом висело закатное солнце. Он стоял долго — а солнце не двигалось. Только облака прилетели. Где-то вдалеке он заметил бледное цветное пятно, выступающее из остальной гаммы красок и пошел к нему. Шел он тоже долго. Когда же он пришел.. Это была мертвая Меч. Он посмотрел на неё и услышал звук падающих капель, очень гулкий. Боевой Нож опустил вниз глаза и увидел, что лезвие его меча в крови. Сон повторялся несколько раз, часто там менялись только детали, иногда — все, но одно оставалось неизменным — неподвижное мертвое тело Меча.

В убежище Пернатых Тварей вело два входа. Первый располагался в заброшенном колодце. Высохшем каменном колодце на самом краю пустыни, к югу от Аристо и к западу от к’Хатума. Колодец был огромен — около пяти метров в диаметре и глубиной около двадцати пяти метров. Кладка была старая, из белого камня, который от времени стал серым и крошился. Время, ветер и пыль не пощадили этот памятник истории, весьма своеобразный, надо сказать. Ввиду того, что кладка имела свойство осыпаться, никто не решался туда спускаться. А если бы решился, то обнаружил бы там, на дне, всякий мусор и ничего интересного. На первый взгляд, в колодце не было ничего интересного. Но это только на первый взгляд. Непосвященному было трудно догадаться, что под дном колодца что-то есть. И что периодически, ранним утром или поздней ночью, в колодец один за другим или по одиночке, спускаются Пернатые Твари. В колодце раздается приглушенное хихиканье, шушуканье, приказ «заткнуться» или нервное предложение кому-нибудь утихомирить «этих двух идиотов.» Во время всего этого интеллектуального разговора кто-нибудь самый спокойный нажимает на кирпичик с красным пятном «галочкой» и пол разъезжается, обнаружив серпообразную дыру, в которой видна полукруглая серпообразная каменная площадка и несколько ступенек, уходящих во тьму. Всем известная винтовая лестница.

У винтовой лестницы было десять пролетов, десять кругов. В центре, где не было ступенек, было достаточно места, чтобы там мог кто-нибудь полететь. Преодолев эти десять пролетов, можно было оказаться в главном, имевшем круглую форму, зале, откуда вели четыре двери.

В главном зале Племя собралось сразу же после злополучного налета на белых воронов. Кто-то сказал, что Келис в плену. Племя загалдело — раньше такого не было.

Боевой Нож стоял в центре зала, опустив вниз голову, и бормотал:

-Для Племени настали дурные времена.

Услышав голос Урх, повторяющий тоже самое, он усмехнулся.

-Да, мы потеряли Советника. Но это единственная наша потеря.

Боевой Нож вскинул вверх руку и вышел вперед:

-Не единственная. Меч мертва.

Урх засомневалась:

-Ты уверен?

-Она умерла у меня на руках, — покачал головой Боевой Нож.

-Мы сделаем перекличку. Боевой Нож потерял гораздо больше, чем мы. — Боевой Нож поймал на себе взгляд Урх, полный неожиданного понимания, — Все, чтобы он не сделал в ближайшие три месяца, будет считаться правильным и мы одобрим его выбор в любом случае.

Зал разразился криками одобрения.

-Ври, да не завирайся.. — пробормотал Боевой Нож, выходя из зала.

На галерее третьего яруса его догнали Стремительная Стрела и Семнадцатилетняя.

-Слышал новость? — воскликнул «сплетник.»

-Костерок, Вепрь и Юродь пропали! — выпалила на одном дыхании Семнадцатилетняя, задыхаясь от бега.

Но Боевой Нож пожал плечами и скрылся в своей комнате. Ночью он выбрался из колодца и улетел в сторону ставки белых воронов.

Стальная Змея была на кухне, когда дверь открылась и на пороге возникла Огненный Дождь. Медовые волосы, как всегда, свободно падали на плечи и спину стройной вороны.

— Когда ты прекратишь ими хвастать? — спросила Стальная Змея.

— Что ты думаешь о новом плане Урх?— не обратив внимания на реплику Стальной Змеи спросила Огненный дождь, усевшись напротив и откинув волосы с лица резким жестом.

Стальная Змея подняла взгляд и посмотрела в ничем не отличающееся от других белых ворон лицо. «Если бы не глаза…» — мелькнуло у нее в голове и она усилием воли не дала себе утонуть в этих огромных васильковых глазах.

— Ты имеешь в виду налет?

— Да. Ведь Меч погибла.

Стальная Змея на мгновение задержала взгляд на ее лице и опустила глаза вниз.

-Ты единственная, кто решается сказать это вслух.

— Я просто с детства привыкла называть вещи своими именами.

— Ты говорила это в лицо Боевому Ножу?

— Не переводи разговор на другую тему. Ты знаешь, что я этого не делала.

— Я знаю, что только ты умудряешься заставить меня говорить.

-Я дорожу твоим мудрым мнением.

-Хорошо. Как тебе Рука?

— Кто? Рука? Симпатичный юноша, немного замкнутый в себе.

-Я с ним подружилась.

Огненный Дождь замерла с широко распахнутыми глазами.

-Что?

-Это правда. — сказала Стальная Змея, внимательно рассматривая шероховатую поверхность стола.

— Я за тебя рада. — услышала она и оторвала взгляд от поверхности стола. Огромные васильковые глаза, так пугающие ее, смотрели на нее, полные детской уверенности. «Когда не будет этих глаз, мир опустеет» — подумалось Стальной Змее и она попыталась изобразить улыбку. И опять ничего не получилось. Огненный Дождь опять засмеялась:

— Знаешь, я вдруг представила тебя с длинными волосами. Ты сразу бы стала такой доброй…

Стальная Змея улыбнулась уголками губ.

-Я отращу… После налета…

-Значит, все будет нормально. А у меня с Без Домным тоже все хорошо.

-Я рада за вас.

Огненный Дождь счастливо улыбнулась. Теперь, когда даже Стальная Змея уверена в том, что все будет хорошо, все правда будет замечательно.

Когда Боевой Нож вернулся, первым делом о пришел к Йорх. Встал перед ней, непривычно мрачный, и протянул ей газетную вырезку.

-Боевой Нож! Что это? — сказала Йорх, подняв на него круглые от удивления глаза.

Обувающийся Боевой Нож ответил:

-Письмо. Тебе. От Эола.

-Чего?! — возмутилась Йорх.

-Да ты читай, читай. — сказал Боевой Нож и вышел. Йорх изумленно посмотрела ему вслед и опустил глаза на кусочек мора'йвекской бумаги, разукрашенной жирными пятнами.

«Я — привлекательный морай’век со светлыми волосами, 180 см. росту, с вредной привычкой (пить люблю ) хочу найти себе девушку для работы по хозяйству. Часто не бываю дома (воюю с варх’гонами) приставать не зарекаюсь. Вредных родственников не имею. Писать по адресу: город Красный, дом красный, стучать долго.»

Дочитав, Йорх изумленно уставилась на дверь.

Возвращаясь от Йорх, он встретил ее. Кэп стояла у стены, все так же скрестив руки на груди и все так же смотря в потолок. Она почти никогда не смотрела на собеседника.

-Я знала, что ты вернешься.

Боевой Нож затормозил, а потом прошел мимо, в свою комнату.

-Она бы одобрила твой выбор.

-Я пришел забрать вещи, — угрюмо произнес Боевой Нож.

Урх переместила свое положение в коридор, встав так, чтобы ей было видно то, что происходит в комнате.

-Последний налет. — произнесла она.

Боевой Нож вскинул голову, но не обернулся.

-Да?

Урх кивнула, не отрывая взгляда от потолка. Боевой Нож осторожно обернулся и встретил направленный на него взгляд Урх, острый, как бритва. Борьба в гляделки продолжалась недолго.

-Подумай. — произнесла Урх и ушла, оставив ошеломленного Боевого Ножа стоять.

В следующем месяце Боевой Нож принял участие в налете.