Irilia — Становление Мага

Мужчины же собирались в единственном на весь небольшой городок трактире "Винный ручей" и мерно попивали пиво за дружеским разговором. Они обсуждали такие вполне бытовые проблемы, как количество собранной пшеницы, приедет ли бродячий торговец этой весной или сколько же любовников было у служанки Магды и стоит ли пополнять этот список новым именем.

Он приехал перед закатом в один из таких обычных дней. Вечер был омрачён разразившейся бурей, но привычка приходить в "Винный ручей" взяла верх над страхом. Большой зал трактира начал помаленьку заполняться завсегдатаями, и миловидные служанки, прихватив простые деревянные подносы, принялись обходить столы. Легендарная служанка Магда вышагивала среди рядов столиков с грацией лебедя и статью королевы. Всё было как всегда.

Уютную атмосферу трактирчика, благодаря которой он и славился на всю округу, пронзил тонкий острый, как меч, и тонкий, как игла, крик. Так мог кричать только насмерть перепуганный ребёнок, увидевший монстра из своего кошмара наяву. Люди замерли и инстинктивно уставились на дверной проём. Кружки слегка подрагивали в руках постояльцев. Дверь же оставалась нерушимой. За стенами дома выл жёсткий холодный ветер. Окно, украшенное простыми домашними занавесками с трогательными синими цветочками, время от времени загоралось от вспышек молний, а стёкла дрожали от каждого толчка стихии.

Через мгновение вопль повторился. На этот раз в нём сквозили отчётливые безумные нотки. У мастера плотника волосы встали дыбом и слегка приподняли шляпу. Вопль рванулся ввысь и его сопровождал истерический хохот со всхлипами. И через мгновение всё оборвалось. Тишина больно ударила по ушам.

Скрипнула дверь.

Первым в помещение скользнул пёс. Чёрный, как ночь, зверь был на две ладони выше горного волкодава: лобастая голова, слегка вытянутая морда, выступающие из-под верхней губы клыки снежной белизны. Мастер плотник, который худо-бедно разбирался в собаках, приметил широкие плечи и мощные передние и задние лапы, которые оканчивались внушительными когтями. Но больше всего плотника удивили две вещи: глаза пса, большие и странные, в которых горел какой-то безумный человеческий огонёк; и кожаный ошейник, украшенный шипами и затейливым серебристым теснением, обвивающим каждый стальной шип.

За ним в помещение вошёл высокий человек в чёрном плаще. В нём не было ничего необычного, кроме, пожалуй, капюшона, который скрывал большую часть лица, и красивого браслета с багровым осколком драгоценного камня из странного дымчатого металла, который змеёй вился вокруг его запястья. На этом же запястье, чуть пониже странного браслета, они увидели тонкую серебристо-голубую косичку, кончики которой были перевязаны перекрученными серебряными колечками и скреплены вместе витой мифриловой скобочкой. Возможно, когда-то это была такая же лента, которыми молодые девушки заплетают свои косы и украшают волосы. Но кто превратил простую ленту в подобный браслет, оставалось неизвестным.

Под плащом угадывались чёрный кожаный жилет на металлических застёжках, чёрная рубашка на завязках, чёрные штаны и добротные сапоги, ныне заляпанные грязью практически полностью. Простая пряжка ремня сильно выделялась на фоне всей этой черноты. Но больше всего удивлял тот факт, что поздний гость был полностью безоружен. Это наводило на подозрения, но в Ферно так давно не знали, на что похожи грабители, что такие мелочи как эта попросту никому в голову не пришли. Поэтому, когда гость совершенно нормальным голосом спросил, есть ли у них в "Винном ручье" свободные комнаты, никто не удивился.

Зал снова стал уютным и наполнился приглушённым гомоном, свойственным всем трактирам без исключения. На человека в чёрном почти не обращали внимания. Он договорился с трактирщиком, а потом заказал стандартный ужин на троих в свою комнату. А потом поднялся наверх и больше в большом зале не появлялся.

Потом наверху также исчезли два чёрных пса, несомненно, одной породы и похожие как братья. Этому тоже почти не удивились. Вот только служанка Магда обиделась, что новый постоялец предпочёл ей общество своих собак.

***

Комната была не очень большой, но достаточно уютной. Кроме кровати, столика для умывания и прикрытого резными ставнями окна, был ещё и огромный пушистый ковёр. Он покрывал почти всю площадь пола комнатушки и просто идеально заглушал звуки шагов. Над столиком для умывания висело чистенькое зеркальце, рядом с большим медным тазом стоял кувшин и на тарелочке незнакомец с удивлением заметил кусок душистого мыла. Над кроватью, где уже пристроился один из загадочных чёрных псов, висели три рамочки с пасторальными пейзажами. Гость с интересом разглядел все три: один из них изображал утренний лес, второй — закат над озером, а третий... Незнакомец протянул руку и снял картину с кривого гвоздика, на котором она висела.

На него смотрели стройные башни и высокие стены из красивого тёмно-дымчатого камня. Замок, окутанный сумеречной пеленой тумана, возвышался гордым силуэтом над щетинистыми очертания леса и стремился тонкими шпилями в тускнеющее небо, постепенно наполняющееся горящими точками вечерних звёзд.

Гость усмехнулся и повесил картину на место. Второй пёс, который разлёгся на пушистом ковре, поднял голову и, сверкнув глазами, проговорил:

— Мы не ошиблись, мастер? Место странное. Такое впечатление, что где-то близко Врата.

— Нет, Ашкан, мы не ошиблись, — он скинул плащ и повесил его на гвоздик у двери. — Серые Башни — здесь. Я их чувствую, хоть и слабо. Магия этого места ещё не рассеялась. А насчёт Врат... здесь Врат нет. Если бы здесь стояли Врата, замка бы здесь не было, а город бы страдал от регулярных нашествий живых мертвецов. Магия замка по-прежнему образует экран, препятствующий магии подобного рода.

Услышав про экран, зашевелился пёс, что облюбовал постель. В его глазах читалось явное беспокойство.

— Экран этот, он на демонов действует?

— Нет, до тех пор, пока вы не начнёте использовать магию. Максимум, что вам грозит сейчас — это лёгкая головная боль при трансформациях. Мне же придётся заметно хуже, вздумай я использовать некромантию в пределах этого городка и его окрестностей, — маг уселся за стол у окна (по-видимому, обеденный). — Поэтому, друзья мои, мы должны быть предельно осторожны. Одно лишнее движение и нас может запросто убить.

В дверь постучали. Оба демона залились исконно собачьим лаем, больше похожим на сухой лающий смех. За дверью что-то тихо звякнуло. Маг оставался, неподвижен, и только руки задумчиво выводили на столешнице какие-то символы. Потом кратко бросил:

— Входите.

Дверь слегка приоткрылась, и в комнату заглянул веснушчатый паренёк. Убедившись, что ему дали добро, парень снова исчез за дверью. Шэори следил за ним с интересом. Ашкан приподнялся и, пользуясь заминкой, прыгнул под стол, к ногам мага. Оба демона очень удивились, когда не почувствовали страха в этом человеке. И одновременно забеспокоились. Если нет страха, то наверняка есть опасность, угрожающая их господину. А допустить такого ни Шэори, ни Ашкан не могли.

Парень появился вновь, но уже нагруженный тремя подносами с их стандартным ужином. Как выяснилось, чуть позже стандартный ужин состоял из горячего куриного супа с гренками, картофельного пюре под соусом из кусочков баранины и овощей и огромной кружке чая с ароматными булочками. Шэори вылупился на всё это с таким выражением, будто был готов съесть лошадь. Ашкан вскинул голову и начал облизываться в предвкушении трапезы. Что до мага, то он чуть-чуть, но все же растерялся при виде такого обилия пищи сразу.

Парень с беспокойством ловил на плотоядные взгляды огромных псов. Он начал медленно пробираться к столу, где сидел маг. Подносы в его руках слегка раскачивались и тарелки только чудом оставались на месте. Демоны не сводили с него глаз.

— Милорд, они не кусаются? — голос парня слегка подрагивал.

— Только когда это необходимо. Не бойся, сейчас их интересует только содержимое ваших подносов.

— Я не волнуюсь, — парень усмехнулся. — Просто если эти парни захотят меня слопать, побьются тарелки и госпожа Ганера мне голову оторвёт. Она готова растерзать любого, кто заставит её нервничать.

— Но ты её не боишься, — маг слегка наклонил голову и глянул в глаза трактирному слуге. — Ты никого не боишься.

— Правильно, — парень не стал отпираться. Он подошёл к столу и принялся раскладывать там тарелки с едой. — А вы тоже не промах, милорд. Они ведь не собаки, правда? Ни одна собака не ведёт себя, так как они.

В комнате раздался смех. Сухой лающий, но весёлый. Парень впервые вздрогнул. На его глазах Шэори сменил форму. Демон, всё ещё смеясь, поднялся и направился к столу, который только что парень лично сервировал. Ашкан материализовался уже на стуле и с удовольствием взялся за ложку. Шэори не отставал от брата. Он уже во всю уминал суп.

— Ну? — маг с усмешкой откинулся на спинку стула. — Как вам ужин?

Это вывело слугу из ступора. Он услышал восторженные возгласы о том, какая же вкусная тут пища. Ашкан даже промурлыкал:

— Ёура, дин Роланд! (Хорошо, господин Роланд!)

Маг кивнул, и сам взялся за еду.

— Вы свободны.

Парень некоторое время смотрел на эту компанию, а потом выругался и, прихватив подносы, вышмыгнул за дверь.

***

Утро встретило Роланда радостными криками птиц, привычной для Ферно утренней суетой и свежими запахами, доносящимися откуда-то снизу. Почти наверняка из кухни. Маг, плюхнувшись в постель не раздеваясь, сейчас чувствовал себя довольно бодро. Под кроватью что-то зашуршало, и в заполненной утренним светом комнатке показалась лобастая голова с блестящими, но слегка заспанными глазами. Позже на свет появились передние лапы и шипастый ошейник. Демон зевнул и слегка встряхнулся. Потом на его лице появилось сконфуженное выражение.

— Дин Роланд, я сильно храпел? — голос Ашкана был слегка смущённый. — Клянусь, со мной такое впервые!

— Не оправдывайся, — Роланд поднялся и сел, свесив ноги. — Я сам страдаю хронической бессонницей, а тут взял и вырубился на десять часов. Кстати, ты, почему один?

Ашкан потупился.

— Шэори пошёл за умывальными принадлежностями. Медный тазик без кувшина с водой много погоды не сделает. Он не хотел, чтобы вы использовали магию без надобности.

— Чтобы наколдовать воды, некромантия не нужна, — маг с усмешкой покачал головой. — Это совсем другое.

— Вы думаете, что я ему не говорил? Говорил и не раз, и не два! А он на своём стоит.

— Он ошейник прикрыл? — Роланд потянулся. Хрустнул какой-то сустав. Маг ещё раз напомнил себе о необходимости регулярных тренировок. Он должен держать себя в форме. Многие маги пренебрегают своим телом, совершенствуясь в магии, и ни к чему хорошему это обычно не приводило.

Ашкан вылез из-под кровати, встряхнулся и посмотрел на своего господина. Демон сейчас выглядел готовым к любым поворотам событий. И Роланд понял, что Шэори ошейника не скрывал.

— Странно, что не слышно криков.

Дверь слегка скрипнула, и на комнату вошёл Шэори. В одной руке демона был огромный кувшин, полный горячей воды, а в другой — кувшин чуть поменьше. Этот кувшин был полон холодной воды. На плече у Шэори были три полотенца. Демон имел озабоченный вид.

Роланд слегка улыбнулся. Сейчас грозный демон-убийца был похож на старого слугу, который беспокоился о здоровье своего господина не хуже любимой матери. Это было несколько забавно. Но, поскольку Роланд уважал и Шэори, и Ашкана, этой улыбки никто из них не заметил.

— Дин Роланд, госпожа Ганера сердечно просит милорда зайти на кухню и отведать свежих пирожков с капустой, — демон слегка смущённо улыбнулся. — Это просто невероятная женщина.

— Хорошо, я к ней зайду, — Роланд подумал секунду. — Ты мне лучше скажи, почему пошёл с "неприкрытым" ошейником?

— А, это пустое! — Шэори махнул рукой. — Они здесь не верят ни в вампиров, ни в мертвяков, ни в какую-либо другую нечисть. Никто на ошейник даже не смотрел. Мол, у богатых людей свои капризы. Вы уж меня простите, дин Роланд.

Некромант покачал головой. Да, замок так действует на людей. Когда опасность со стороны ярко выраженных проявлений тёмных сил минует, люди становятся слишком беспечными. В таверне живёт некромант, а хозяйка приглашает подозрительного гостя в кухню на пирожки. Два демона разгуливают на свободе, а они их принимают за слуг богатого господина со своими причудами.

— Дин Роланд, — подал голос Ашкан. — Я могу пойти с вами. Мне эта госпожа Ганера не внушает доверия.

Маг снова покачал головой и направился вниз. Волшебный экран действовал на территории замка. Он видел планы легендарного замка и раньше, и, пользуясь, случаем, наложил их на местность, чтобы выяснить, что Серые Башни занимали площадь около десяти квадратных километров. Ровно на пять квадратных километров меньше, чем его родной Чёрный Замок. Из этого следовало, что городок Ферно находиться в северной части территорий, занятых одним из самых больших сооружений Авалона. Экран своеобразно блокирует действие владеющих Силой. И поэтому, случись нечто непредвиденное, черный арсенал своих знаний следует использовать в самом крайнем случае. Но в таком диком месте как это, вполне могли быть ведьмы, знахарки и колдуньи, и их магию ничего не ограничивало... к сожалению.

В зале было непривычно пустынно. Окна были распахнуты и по залу витали сквозняки, наполняя помещение душистыми ароматами леса. Столы были раздвинуты к стенам и накрыты стульями. В камине знакомый веснушчатый парень выскребал золу из камина совком и с мрачным выражением на лице ссыпал её в ведро, что стояло рядом. Роланд не стал ему сочувствовать.

Он застыл в тени лестницы и снова оглядел зал. Теперь взгляд вылавливал детали, которым он не придал значение накануне ночью. Стены увешивали картины. На каждой картине был изображён замок. Их было три десятка, многие из них изображали мифические сооружения, но большинство изображали детальные копии вполне реальных вещей. Была там и Тор Лара из Чёрного Замка.

Маг направился в сторону кухни. Оттуда доносилось тихое пение. Роланд узнал песню. Он хорошо помнил слова, потому что Лара любила ее напевать ко времени и нет, а за ней и он — запомнить слова было совсем не сложно. Голос, который сейчас исполнял этот веселый мирный мотивчик, по иронии тоже принадлежал женщине.

Она стояла у печи, сложенной из простого серого камня. Только что вытащила противень с пирожками с капустой из духовки. Аккуратные румяные кругляшки были сложены ровными рядами любящей хозяйственной рукой. Роланд не к месту вспомнил, как они с Теккиеном, когда тот малый был, тоже пытались осуществить этот нехитрый замысел, чтобы доказать Карису, что могут управиться без магии. В итоге оба несостоявшихся пекаря телепортировались в деревню, что была рядом с замком, и упросили местную кухарку одолжить им кулинарную книгу. Некромант до сих пор хранил эту тайну. Карис, конечно, всё узнал и так, но суть была в другом. Некромант дал тогда слово не выдавать брата... и не выдал.

— Я думала, ты прихватишь кого-нибудь из своих псов, — голос мелодичный и одновременно глубокий вывел его из воспоминаний.

— Я не хотел подвергать их лишней опасности, — он сделал свой голос лишённым эмоций. Внутри сознания поднялась знакомая волна спокойствия. Теперь он был некромантом: спокойным и уверенным. И она почувствовала эту перемену,… кем бы эта кухарка ни была на самом деле.

— Ещё никто не был столь наглым, чтобы привести в Серые Башни двух демонов-ассасинов, — она обернулась. — Это просто неслыханно.

Роланд медленно, очень медленно, отступил на шаг и принял боевую стойку. Женщина, что минуту назад мирно пекла пирожки с капустой, сейчас стремительно набирала Силу. Она тянула её отовсюду: из камней трактира, из ещё горячих пирожков и, конечно, из воздуха. Что она чародейка, некромант понял, как только увидел эти лишённые возраста глаза и характерную татуировку на правой щеке. Когда-то давно она принадлежала к Клану Сияющего Единорога. Маги этого клана известны тем, что не используют в практике заклинания, омолаживающие тело. Они предпочитают не скрывать свой возраст, но это компенсируется тем фактом, что стареют они в несколько раз медленнее.

Эта женщина выглядела на сорок с хвостиков. Ей могло быть и двести, и четыреста, а может быть, бывшая волшебница действительно недавно отметила свой сороковой день рождения. Роланд не стал гадать. Ему хватало того, что экран частично отсёк его от части его истинных возможностей. Но здесь же было и преимущество. Она тоже не могла ударить его в полную силу. И она это, несомненно, знала. Поэтому и не спешила с активными действиями.

— Что тебе здесь надо? — голос чародейки напоминал коктейль из стальной крошки и кусочков льда.

— А что обычно ищут маги, приходя в Серые Башни? — ответил вопросом на вопрос он. Волшебник потянулся глубоко в землю в поисках каких-либо захоронений. Он искал солдат, которые возможно помогут ему. Однако его ждало разочарование.

— Обычно здесь ищут могущество. Я видела не один десяток волшебников, которые приходили сюда в поисках каких-либо артефактов. Правда, никто не возвращался, чтобы этим похвастаться, — после краткой усмешки, кухарка пронзила некроманта взглядом. — Ты будешь последним глупцом, если последуешь их примеру.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы выяснять собственный уровень глупости, — Роланд помолчал немного, обдумывая следующий шаг. — Я просто желаю удостовериться, верны ли слухи насчёт этого места.

— Почему-то я тебе не верю, некромант.

— Твоё право, — Роланд пожал плечами, а потом добавил: — Мин Золотой Обруч. Или я ошибаюсь?

Лицо женщины вытянулось, глаза расширились. Она едва не выронила из рук противень с пирожками. В её глазах читалось удивление и... страх. Потом удивление сменилось подозрением, смешанным со злостью. Роланд рискнул выйти из боевой позиции. Сейчас она наверняка атаковать не будет. Слишком поражена.

Маг прислонился к небольшому разделочному столику, что стоял рядом с плитой, где в данный момент загадочно скворчала одна большущая кастрюля. Что там булькает, маг выяснять не спешил.

— Как ты узнал? — к ней снова вернулось спокойствие, а с ним и разум.

— Это не важно. Я хочу знать, где находиться сердце Серых Башен.

— Хочешь снять экран? — Мин хохотнула. — Если у меня не вышло, то у тебя и подавно ничегошеньки не выйдет.

Роланд встал. Воздух в комнате заледенел. Смех застрял в горле у волшебницы большим твёрдым комом. На холодном, ничего не выражающем лице волшебника появилась улыбка. Тепла в ней было столько же, сколько тепла в айсберге.

— Я бы не стал спешить, — голос стал напоминать шёпот с того света. — Серые Башни принимают только тех, кто достоин, быть принятым. Завтра я приду ещё раз в это же время. Надеюсь, тогда из нашей беседы выйдет больше толка.

После этих слов некромант вышел из кухни.

***

После того, как дверь за его спиной с тихим хлопком закрылась, маг в ярости чертыхнулся, а потом рванул вверх по лестнице. Парень, что старательно вычищал камин, проводил его взглядом, полным лёгкого замешательства. А когда Роланд летучей мышью взмыл по лестнице, то и вовсе растерялся до такой степени, что забыл про щетку.

Роланд это заметил. И когда почти скрылся из виду, поманил парня за собой. Он не сомневался, что тот последует за ним, как только с чисткой камина будет покончено. А сам некромант решительным шагом направился в свою комнатушку. Оба демона мгновенно почувствовали настроение господина и мгновенно сменили человеческие формы на более удобные "собачьи". Некромант толкнул дверь и вошёл. А потом сказал:

— Собирайтесь. Мы едём в разведку.

— Ёура, дин Роланд (Хорошо, господин Роланд), — Ашкан кивнул. — Когда?

— Сейчас.

Лёгкий стук заставил мага слегка повернуть голову. Его приближение он почувствовал еще, когда их гость, стараясь шуметь как можно меньше, поднимался по лестнице.

Этот парень был потенциальным магом. Аура вокруг его головы имела милый серебристо-золотистый оттенок. Серебряный цвет был преимуществом боевых магов или, скажем так, таких специалистов в магии, как Роланд и его братья. Золотые краски преобладали в аурах чародеев, которые имели все шансы стать самым могучими кудесниками, которых носила земля, и почти наверняка сгноили бы всех некромантов с лица мира. Парень был на распутье: он мог стать либо коллегой Роланда, либо его врагом. Роланд не юлил. Роланд просто трезво смотрел на вещи.

— Вы хотели меня видеть? — голос веснушчатого слуги и сейчас не дрогнул.

— Я хочу, чтобы ты провёл Шэори в разведку к сердцу Серых Башен.

Парень резко побледнел. В его глазах на мгновение отразился самый настоящий ужас, но, пересилив, себя он кивнул. Шэори глянул на него с любопытством. В глазах демона загорелся странный лихорадочный огонёк. Демон одним прыжком оказался у ног слуги и проникновенно прошептал:

— Я согласен.

Роланд кивнул. А потом повернулся к парню.

— Как тебя зовут?

— Пэтрель.

— А теперь, Пэтрель, слушай очень внимательно. Перед тобой два пути и оба пути могут тебя возвысить. Те, кто носят золото, с презрением смотрят на тех, кто отдал себя серебру. Хотя золото — это не всегда могущество. Ты понимаешь, куда я клоню?

Пэтрель кивнул. Он стал ещё бледней, но крепился. Серебро в его ауре дрогнуло, золото запылало яростным огнём.

— В тебе есть и золото, и серебро и что самое странное серебра-золота в тебе поровну. Так что, мальчик, ты стоишь перед сложнейшим выбором. Я тебя не к чему не толкаю. Просто ты должен знать.

— Я знаю, — сказал он после краткого молчания и голос Пэтреля впервые дрогнул. — Моя тётя гадала на Крыле Дракона. Чтобы составить картину у неё ушло два часа. Вы растолковали мне всё за неполных две минуты. И сказали вы оба почти одно и тоже.

— Крыло Дракона не всегда даёт точные предсказания. Оно лишь немногим лучше рун и гадательных карт. Тем, кто видит ауры, все эти приспособление не нужны.

— Ладно, оставим это. Что вам надо в сердце Серых Башен? Мы с Шэори это достанем. Чтобы разведка была успешной, надо обязательно принести что-то полезное из места, которое надо разведать. И пронести мимо тёти к вам в комнату.

— А она что обыскивает весь свой персонал после каждой вылазки в лес? — Роланд вскинул бровь. Ашкан что-то прорычал себе под нос и придвинулся поближе к некроманту. Демон готов был опекать его даже от него самого.

— У неё малый страж на входе в кухню и ещё один на входе в трактир, а потом просто страж на входе в конюшню. Моя тётя любит знать всё обо всех, — Пэтрель хмыкнул. — Она думала, что я такой необученный болван и ничего не замечу.

— И что ты сделал? — Роланд усадил своего собеседника за стол, а сам сел напротив. Пэтрель улыбнулся.

— Я их просто снял и выкинул отсюда куда подальше.

— И за это теперь чистишь камин. Если ты думаешь, что меня не лупили за такие вот умные выходки, ты ошибаешься.

— Ну, не все предки идеальны, — философски заметил парнишка и усмехнулся.

— О да, — некромант вернул ему усмешку, а потом сказал: — Принеси мне карту замка и окрестностей. А потом подумай, кто ты есть.

***

Они шли по одной из самых неприметных лесных троп. Шэори бесшумно скользил впереди. мальчик старался не отставать. Утро давно превратилось в день. Лес пел сотнями голосов, и каждый из них вносил в общую картину дня свой неповторимый мазок. Пэтрель чувствовал, что этот лес — вовсе не лес, а нечто совершенно другое. Ухоженные деревья, обилие трав и самых разных кустарников создавало впечатление, что эти насаждения появились далеко не случайно. Лес вокруг городка Ферно больше походил на специально посаженый здесь парк. Поэтому он ничуть не удивился, когда они вышли на старую, если не древнюю, дорожку. Трава проросла через шестиугольные сегменты, в некоторых местах дорожку перерезали кусты и низкие кривые деревца неизвестной парню разновидности.

Шэори вскинул голову и принюхался. Шерсть на чёрном загривке взволнованно вздыбилась. Демон вне сомнения что-то или кого-то почуял. Пэтрель подошёл ближе к замершему у полуразрушенной дорожки псу. Шэори не спешил ступать на древние камни аллеи.

— Ты что-нибудь нашёл?

— Ох, да! — голос духа слегка подрагивал. — Ещё как! Здесь везде хорошо ощутимый запах опасности! Опасности давно не стало, но запах страха и тревоги здесь такой сильный, что даже время не смогло стереть его. Принюхайся, и ты тоже почувствуешь.

Пэт сделал глубокий вдох и потянул носом воздух. И через мгновение в ноздри ударил резкий запах, практически вонь. Пэтрель с трудом удержал в себе завтрак. Внезапно дурнота исчезла, и парень почувствовал другой запах, похожий на аромат подгоревшего мяса. И всё это забило ему нос с настойчивостью липкого клейстера, в который его один раз окунули. Чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, ему пришлось профыркаться, а потом и вовсе зажал нос пальцами. Он заметил, что демон тоже отчаянно фыркает.

— Шэори, что здесь произошло? — он говорил гнусаво из-за зажатого носа.

— Сработала магическая ловушка, — демон пригляделся. — Да, точно. Магическая ловушка. Очень хорошая магическая ловушка. Тот, кто проходил здесь раньше, её не заметил. Это его и убило.

— И много здесь таких... сюрпризов?

— Нет, их почти не осталось. Ловушки, как правило, одноразовые. Но такие мастера как дин Роланд могут создавать ловушки многоступенчатого действия. То есть, ловушка убьет не одного врага и испариться, а трёх, шестерых или вообще сотню человек и только потом испариться. Понимаешь?

— Понимаю, — Пэтрель, похолодев, кивнул. — Страшная штука.

— Страшная, — подтвердил демон. — Пошли дальше. На аллею я ступать не хочу и тебе не советую.

Они продолжили путь вглубь парка. Шли вдоль разбитой аллеи, потому что Шэори захотел непременно показать Пэтрелю действующую магическую ловушку. Пэтрель сам этим очень заинтересовался, но он немного побаивался этих спящих драконов. Но демон был непреклонен.

Парк удалось покинуть только с наступлением сумерек. Шэори шагал впереди, отслеживая каждый шорох. Пэтрель, чтобы не отстать от демона держал его за ошейник. И когда глаза парня привыкли к темноте, он увидел то, что Роланд называл Сердцем Серых Башен.

Сооружение раскидывалось восьмиугольной звездой на огромной площади и отвесной скалой уходило ввысь. Башни, шпили, опоры и контрфорсы переплетались в сложном узоре из камня, стекла и металла. Пэтрель замер, завороженный. Шэори вздрогнул и издал удивлённый присвист. То, что они видели, могло свободно сойти за целый замок вместе со всеми необходимыми пристройками. Но каждый из них знал, что это сооружение было всего лишь центром огромной витиеватой сети самых разнообразных построек, скрывающихся под землей.

— Шэори, — почему-то шёпотом спросил Пэтрель, — нам туда?

— Наверное, — демон тоже перешел на шёпот. — Этот замок — центр комплекса. Карты тут должны быть по определению, иначе как люди, что здесь жили раньше, ориентировались в этом лабиринте?

— Может ты и прав. Ты ловушек там не видишь?

— Пока нет. Но зачастую их можно разглядеть только с близкого расстояния. Почти вплотную. Поэтому, парень, держи меня за ошейник и смелей, смелей.

Так они продолжили путь по покрытому изумрудной травкой лугу к замку. Пэтрель держал Шэори за ошейник и пытался рассмотреть в свете затухающего дня какие-то признаки волшебных ловушек. Парень очень не хотел попасться в один из таких волшебных капканов. Демон тоже этим желанием не очень горел.

Внезапно пёс замер. Пэтрель замер вслед за ним. А потом он услышал тихий леденящий шёпот Шэори:

— Смотри.

И Петрель посмотрел. А потом он вздрогнул. Он никогда не думал, что те пять стихий, которые он знал, можно сплести в такой узел. Сверху были аккуратно соединены «вода» и «земля» для маскировки, а внутри: запертые в двух разных полостях из «духа» стихии «огонь» и «воздух». Этот тугой узел был прочно стянуть сетью из «духа», и надёжно пришпилен к земле ещё одним плетением из «духа», от которого, плюс ко всему, тянулись тонкие ленты из этого же «духа» на расстояние около метра.

— Это есть магическая ловушка. Одноразовая.

— Как она действует?

— Как мина. Как только ты подходишь на метр, Дух исчезает, вода растворяет землю, воздух питает огонь и... БАХ!!! Был человек, был маг или колдун, а стала груда жареного мяса.

— А многоразовая какая?

— А многоразовая — это шарик такого же размера из воды, земли и духа, только там много-много-много отдельных разделённых на две половинки шариков с огнём и воздухом. Один шарик — один труп, один взрыв. Два человека — два взрыва и два трупа. И так вплоть до сотни, тысячи и так далее. Насколько хватит сил и умения. Но лучше начать с одноразовых. Их можно сделать очень мощными и они требуют мало сил. Ты научишься, я уверен.

— Я тоже в этом уверен. Шэори, а где там вход?

Демон отвлёкся от созерцания волшебной мины и посмотрел на громаду замка. Его тёмные глаза блеснули багровым пламенем, а потом демон издал глубокое рычание. Пэтрель не испугался. Парень даже не дрогнул. Просто сильнее сжал ошейник на шее пса. Демон это почувствовал и быстро стух. А потом буркнул:

— Прямо по курсу. Там такая ба-альшая окованная мифрилом дверь, а перед ней пара десятков ступеней. Там тоже могут быть ловушки. Эти ловушки почти наверняка на порядок сложней.

— Но мы должны найти карту. Для дина Роланда, — напомнил ему Пэтрель. Он не знал, что значит эта маленькая приставка "дин", но то почтение и уважение, что вкладывали туда демоны, подсказало ему, что это какой-нибудь титул или звание.

— И мы найдём эту карту. Даже если понадобиться содрать её со стены.

Дверь была огромна. Можно было бы сравнить её с крепостными воротами, но это была именно дверь. Вороненая мифриловая оковка означала, что эту дверь и тараном не пробьешь. Какое-то смутное чувство подсказало ему, что пробить уже пытались и одним тараном тут не обошлись. Магией здесь пахло просто невыносимо. Шэори посмотрел на эти громадные двери и внезапно сказал:

— Любая крепость удавиться, увидь они это произведение искусства. Минас-Ранир и, то такими похвалиться не может. А ловушек тут нет, и это меня очень беспокоит.

Пэтрель отпустил ошейник, подошёл к двери и протянул руку, коснувшись прохладной поверхности металла. Его пальцы вмиг почернели от сажи и нагара. Мальчик заинтересовался и начал рукавом тереть поверхность двери. Шэори оказался рядом как раз в тот момент, когда рукав почернел от сажи, а на поверхности металла начали проступать выдавленные на мифриле символы. Глаза демона стали похожи на две большие плошки. Пэтрель это заметил.

— Что случилось, Шэори?

— Минутку, — парень краем глаза заметил, как приземистый силуэт пса начал изменяться, вытягиваться и через минуту рядом с начинающим магом стоял высокий чуть худощавый мужской силуэт в тёмной одежде и слегка бледноватым видом. Пэтрель понял, что Шэори сменил форму. — Минутку. Вот, так удобнее. А теперь, Пэт, приготовься удивиться. Мало того, что здесь записано на языке Призрачного Предела, то есть на моём родном языке, здесь ещё нужно произнести специальные слова, чтобы войти.

Демон наклонился почти вплотную к могучим створкам и слегка дунул. Невидимый порыв ветра легко смахнул всю черноту с надписей. Он слегка прищурился. А мгновение спустя, продекламировал:

— "Пришедший да увидит, увидевший да услышит! Голос, прозвучавший в вершинах небес, да зазвучит здесь и сейчас, на пороге к знаниям! Скажи, странник, скажи, ищущий света, и ты взойдёшь на небесную дорогу!" А теперь гадай, что тут ключ, а что капкан. Здесь нужен дин Роланд.

— Шэори, а что если просто взять и прочесть это на вашем языке? Я думаю, что не все маги знают, что это значит, и уж точно не все маги решаются иметь при себе двух демонов, которые не сидят в бутылках, а разгуливают на свободе.

— Это, конечно, верно! — тут Шэори слегка замялся. — Но здесь нужен дин Роланд. Я-то может и прочту, дверь-то может и откроется, а что если на нас неоткуда свалиться какой-то чудом уцелевший дракон? Я-то, может, и выживу, а ты даже элементарный щит поставить не сможешь! А что если дракон окажется чёрным? Эти тварюги на магию вообще не реагируют.

— Нет там драконов, — Пэтрель слегка улыбнулся. Он почему-то не сомневался, что там ничего подобного не водится. — Там вообще кроме пыли, свитков и тишины ничего нет.

Шэори некоторое время смотрел на своего подопечного. Этот парень будет классным некромантом, когда обучится. И если преодолеет порог, конечно. Потому что быть некромантом ох как непросто. Поэтому демон решил рискнуть.

Положив руку парню на плечо и в любой момент готовый дать бой, несмотря на экран, Шэори чуть нараспев прочёл надпись на окованных мифрилом створках. А потом прислушался. Неизвестно, что должно было произойти, но этого не произошло. Вообще ничего не произошло. Ночь неминуемо продолжала наступать, звёзды становились всё ярче, а созвездия становились всё чётче. Пэтрель вздохнул.

— Это, называется, сели в лужу.

Демон ничего не ответил. Он стоял глубоко задумавшись. Пэтрель услышал тихое едва слышное бормотание.

— Ищущий знаний... Странник, ищущий знаний... Скажи и войдёшь, значит... Знаешь, парень, мы с тобой слегка обшиблись.

— Хм?

— Заветное слово должен говорить тот, кто хочет войти и получить знания. Знаешь, почему нам отказали? Потому что все мои знания уже при мне, и я просветления не ищу. Если б ты смог это прочитать, тебе бы наверняка открыли. А поскольку ты по-демонически не умеешь... Надо звать дина Роланда.

— М-да, если дела приняли такой оборот. Ты прав. А как мы назад вернёмся-то? Темень, хоть глаз коли.

— Переночуем здесь, на ступеньках. Даже мне эта ночь не внушает доверия.

— И ты снова прав.    

Чтобы хоть как-то согреться Шэори снова сменил форму на собачью. Они свернулись калачиками, прижались друг к другу и заснули. Петрель почти не думал о том, что его тётя будет беспокоиться, что заявиться к дину Роланду и начнёт его мусолить. Парень вскоре заснул. Шэори остался на страже, ибо во сне не нуждался. И, тем более что замок по-прежнему не внушал ему доверия.

***

Роланд сидел за столом и писал. Перо мерно покачивалось в такт движения руки. Ашкан лежал на постели и внимательно следил за дверью. Оба знали, что Пэтрель не вернулся этим утром. Маг не слишком беспокоился. С большим беспокойством он ожидал визита госпожи кухарки. И поэтому ничуть не удивился, когда дверь его комнаты с треском и грохотом распахнулась. Ашкан слегка приподнялся на лапах, в любой момент готовый прыгнуть. Демон-асасин не шутил. Он был готов попросту загрызть врага зубами, растерзать когтями. Чтобы убить, Ашкану не нужна была магия. И экран ему не был помехой. Роланд медленно поднял голову и взглянул на дверной проём.

Госпожа Мин Золотой Обруч стояла в дверном проёме и если бы могла, то прожгла бы его взглядом. Он услышал глухое рычание Ашкана. Короткий жест и рычание смолкло.

— Я слушаю.

— Где мой племянник?! — голосом чародейки можно было резать сталь. — Куда ты его послал?!

— Я попросил его сходить к Сердцу и добыть мне карту.

Чародейка побледнела. Ноги подкосились, и она упала на кровать. Ашкан ловко соскочил на пол и устроился на пышном ковре. Причём устроился он так, чтобы находиться между волшебницей из клана Сияющего Единорога и некромантом. Роланд снова вернулся к своим записям.

— Когда он ушёл? — теперь голос Мин дрожал.

— Прошлым вечером. Нет причин для волнений. Ашкан, принеси мне мою сумку. Там должны быть травки от нервных расстройств.

Демон, ворча и тихо ругаясь, исчез под кроватью. Тем временем, чародейка слегка пришла в себя. Её следующий вопрос был задан более ровным голосом. Роланд поёжился. Он начал чувствовать себя неким подобием оракула. Неприятное чувство.

— Откуда такая уверенность? Даже демон, которого ты с ним послал, может быть недостаточно. Тот, кто создал Серые Башни, хорошо позаботился об охране замка. Там через каждые полметра силовой капкан. Да и не факт, что Сердце их впустит. Может, он закоченел там на лестнице.

— Шэори — опытный ассасин. Мальчика он в обиду не даст. Ашкан, как там чай?

Демон что-то утвердительно буркнул, а потом протянул кухарке дымящуюся кружку. А потом снова стал чёрным псом. Некромант встал.

— Я отправлюсь туда после того, как позавтракаю. Если хотите, прошу составить мне компанию. Мы от этого только выиграем.

***

До Сердца Серых Башен они дошли к полудню. Солнце оживило мрачные просторы сада, заставило встряхнуться птиц и мелких лесных зверьков. Ашкан осторожно крался впереди, разведывая дорогу. Они уже обошли несколько магических ловушек. Роланд был рад, что решил прихватить с собой походную сумку, потому что кто его знает, какие опасности могут их здесь подстеречь.

Знаменитая волшебница из Клана Сияющего Единорога шагала рядом с ним подобно голему. Казалось, она даже не дышит. Роланду были знакомы подобные ощущения. Когда теряешь дорогого человека, который успел стать частью тебя, поневоле можно впасть в транс. Транс, из которого можно и не выйти. Роланд надеялся, что она всё-таки придёт в себя.

Из кустов дикого можжевельника вынырнул Ашкан и, не успев толком отдышаться, выдохнул:

— Дин Роланд, я видел Шэори! Они стоят перед главным входом и о чём-то разговаривают. По-моему, парень сообразил, как открыть дверь.

— Что ж, прекрасно, — маг глянул на волшебницу. — Пойдём, госпожа Ганера. Нам надо спешить.

Женщина ничего ему не ответила. Просто на мгновение просветлела. Но это мгновение длилось какие-то секунды.

— Сколько там ловушек?

— Много, дин Роланд.

— Хорошо, Ашкан. Проследи, чтобы с госпожой ничего не случилось. Она может сорваться и наделать слишком много непозволительных глупостей.

Демон согласился, хотя особого удовольствия от этого не получил. Некромант продолжил свой путь в одиночестве. Он чувствовал, как под землёй, под его ногами, пульсирует магическая энергия. Возможно, этого и искали все те чародеи, что нашли здесь смерть. Потому что там, на сумасшедшей глубине, под Сердцем Серых Башен, лежал артефакт. Мощный артефакт. Роланд вслушался в свои чувства. Что-то знакомое сквозило в этой силе. Особенная изюминка. Изюминка Хранителя Судьбы.

Пэтрель заметил, как из зарослей вышла высокая фигура в чёрной одежде. Он тронул плечо Шэори, который что-то сосредоточенно вычитывал на мифриле. Он смахнул с гигантских створок всю сажу и теперь с увлечением разглядывал витые буквы строк демонического языка. Демон поднял голову, а потом обернулся.

Роланд спокойно шёл через «минное» поле, обходя волшебные ловушки. Один раз он едва не наступил на сгусток энергии, но каким-то чудом не задел ни одной из линий из духа. А потом Пэтрель увидел, как невидимые руки подхватили мину, оторвали её от земли и в три приёма распустили довольно сложное плетение.

— Шэори, я, по-моему, решил, какой путь выберу.

— М-да? И какой же? — демон не сводил взгляда с фигуры некроманта. Ещё его взгляд блуждал по округе. Шэори искал кого-то. Пэтрель приблизительно знал, кого ищет его товарищ. Они с Ашканом были неразлучны и водили очень крепкую братскую дружбу.

— Золото меня не влечёт. Только теперь я понял это. Как думаешь, у меня получиться?

— Вне сомнений.

***

— Дин Роланд, мы не можем открыть дверь, — Шэори прыгнул сразу с места в карьер. — Из-за этого мы и не смогли добыть для вас карту. Но саму схему действия механизма мы всё-таки разгадали.

Роланд вопросительно вскинул бровь.

— Да? И в чём же он заключается? — маг стоял прямо перед гигантскими створками и читал выгравированные там письмена. Демон, воодушевлённый словами мага, кратко, но ёмко изложил им их с Пэтрелем теорию. Роланд не стал её отрицать.

— Пэтрель, ты магию чувствуешь? — вопрос застал его врасплох. Но парнишка, который никогда и ничего не боялся, не испугался и сейчас. Он понял, что врать этому человеку нельзя ни под каким видом. Иначе всё может обернуться очень плачевно. Для вруна.

— Я не принюхивался, дин Роланд.

— Принюхайся сейчас.

«Принюхался». «Обнюхал» двери на поверхности, заглянул на второй и третий слои. Даже на пятом пошарил, но так ничего и не «унюхал». Краем глаза он заметил, что и демон тоже что-то сосредоточенно вынюхивает. Проверяет что ли?

— Есть что-нибудь? — спросил маг у демона. Шэори хмуро покачал головой и сказал:

— Нет, дин Роланд.

— А ты, Пэт?

— Ничего. Даже на пятом слое ничего.

— Тогда нам нечего боятся, — с этими словами Роланд положил ладонь на одну из массивных створок и толкнул. Какое же было удивление, когда она с лёгким скрипом открылась, освобождая им дорогу. Они вошли в Сердце Серых Башен. Роланд позвал Ашкана и попросил ему привести сюда волшебницу. Демон исполнил его просьбу с радостью.

***

— Это прекрасно! — мальчик стоял в самом центре залы и глазел по сторонам. Роланд только криво усмехнулся. Ему нравилось наблюдать за этим парнишкой. Ему ещё не доводилось видеть людей с полным отсутствием страха. Себя некромант человеком не считал уже давно. Вообще, волшебники с самого начала мало походят на людей. Ведьмы отличаются полным отсутствием чувства меры и скромности, знахарки и колдуньи — замкнутостью, а боевые маги — каким-то редким видом безумия, которое поражает исключительно выборочных людей.

Но не согласится с Пэтом, было просто невозможно. Зал действительно был красив. Красный гранит переплетался с тёмно-зелёным змеевиком, а на полу был изображён искусно вырезанный из белого мрамора дракон неизвестной разновидности.

Зал имел форму восьмиугольника. На каждом углу залы возвышалась по две колонны, образовывая стрельчатую арку. Каждый из восьми проходов вёл на конкретный уровень, где находились книги по одной какой-то специализации, будь то некромантия, геомантия или банальное вредительство. И так восемь этажей. И всё это великолепие было исполнено в красном граните и тёмных тонах зелёного змеевика.

— Идём, Пэтрель, — Роланд оглядел всё арки и остановился на той, что была третьей слева. Магические символы на колоннах обозначали, что арка ведёт на самый высокий уровень — восьмой. Логово Зверя, как говорится. Демонов он оставил сторожить волшебницу. Когда её привели, Пэтрель сначала волновался, но потом успокоился. Демонам он верил.

Они вошли в нужный тоннель и обнаружили там ведущую наверх лестницу из чёрного мрамора. Чёрный мрамор, редчайший минерал, можно было найти только в двух местах в Авалоне: на территории орков клана Чёрной Скалы в Великой Пустыне и под горой Казад-Дум, в самых недрах гномьего царства. Но самое интересное заключалось в том, что чёрный мрамор почти не использовали в строительстве. Ходили легенды, о том, что это застывшая кровь древнего тирана Властелина. Но это не смутило строителей Серых Башен.

— Дин Роланд, нам наверх?

— Да. Там многое прояснится.

— Нас там ждут? — парень с тревогой глянул в темноту, куда уходила чёрная лестница.

— Там ждут всех, кто сюда приходит. И решают, можешь ли ты здесь учиться, или же у тебя не хватит сил.

— Я буду рад учиться у вас, дин Роланд. Если вы согласитесь меня учить, — добавил Пэтрель, после краткой паузы. Парень чувствовал, что ему предстоят великие испытания, но крепился. Ему хотелось, чтобы рядом был кто-то знакомый и готовый подсказать в трудную минуту.

— Боюсь, тебе придётся постигать всё самому, Пэт. У некроманта не может быть друзей, по определению. Можешь вызвать себе демона, когда почувствуешь, что созрел для этого.

— Но почему? Почему всё так жестоко?

— Я не знаю, парень. Так было всегда. Хочешь совет? Как волшебник волшебнику?

— Давайте, — парень немного погрустнел. — Сделаю из него девиз.

— Учись с умом, Пэт. Времени у тебя будет предостаточно, чтобы стать по-настоящему хорошим магом, если будешь следовать этому простому совету. И не обязательно отдавать себя одному предмету. Как говорил мой дорогой старший брат Кирис, если хочешь быть настоящим волшебником, будь им во всём.

— Умный у вас брат. Жаль, у меня такого нет.

— У тебя есть кое-что получше. Весь этот замок для тебя одного. У меня такого преимущества не было. Нас в замке было семеро сорванцов-экспериментаторов, и то и дело приходилось тушить случайные пожары, лечить ожоги и прочие побочные эффекты неудачных опытов. Тебе в каком-то смысле проще.

Восьмой этаж Сердца больше походил на библиотеку, чем на класс. Столов здесь не было, стульев тоже. Были только кресла. Большие обитые красным бархатом кресла с позолочёнными подлокотниками могли бы стоять в кабинете короля. Пэтрель слегка удивился. На этих великолепных креслах стопками лежали свитки. На небольшом журнальном столике стояли стопками толстенные книги. Пыли не было.

Они стояли в пороге и поэтому сразу заметили высокий силуэт в серой одежде. Он стоял на предпоследней ступени специальной лестницы на колёсиках и читал что-то на переплётах древних фолиантов. Он даже не оглянулся, когда Роланд сказал:

— Здравствуй, дедушка.

— И тебе здравствуй, внучек, — незнакомец обернулся и слегка улыбнулся. И тогда Пэтрель увидел, насколько этот человек похож на стоящего рядом с ним дина Роланда. Эти же глаза, чёрные, коротко остриженные волосы, похожая улыбка. Пэтрель невольно вздрогнул.

Незнакомец легко спрыгнул на пол. В руках у него была книга. Тот, кто, несомненно, был дедушкой Роланда, подошёл к столику и положил чёрный том на одну из стопок высоких стопок. Посмотрел на стопку и чему-то кивнул. А потом обернулся к стоящим в дверном проёме гостям.

— Садитесь. Кстати, как там Кирис… и остальные?

— Нормально, — Роланд устроился на одном из свободных кресел. — Рэйнарт подарил Ларе своего Хранителя Судьбы. Он ей нужнее, ведь у Рэйнарта есть кое-что в запасе на этот случай.

— Рисковый мальчик.

— Какой есть, — Роланд вздохнул. — Дедушка, у нас пополнение. У Теккиена родился сын. Его зовут Воланд. Талантливый мальчик.

— Ты всегда был скуп на комплименты. А кто этот замечательный, юный волшебник, что так вжался в кресло? Спокойней, сынок! — незнакомец обернулся к Пэтрелю. — Дедушка Эланд тоже под действием экрана. Как и всё тут, собственно…

Вот так и начались десять самых интересных лет в его жизни, о которых уже сформировавшийся как волшебник Пэтрель потом станет вспоминать с теплом, как о поре светлой своего ученичества.